Будни бога

ЧАСТЬ 2. ДЕЙСТВУЕТ ЛИ РОК НА БОГОВ? Глава 1. Так и в судьбу поверить можно

Очередной магический мир и непрекращающийся поиск... Сколько их уже было? Много. Я даже запоминать названия перестала после трёх десятков примерно, отмечая для себя только те, где случалось что-нибудь интересное. Как, например, очередная встреча. Неутомимый демон-карэг, что, имея в животной ипостаси вид своеобразного коня (здоровенный дымчатый жеребец с вертикальными зрачками, крупными клыками и кошачьими когтистыми лапами, да к тому же хищник), сейчас послушно шёл под седлом. Несмотря на то, что его продали мне в рабство четыре мира назад, карэг стал преданным слугой за возвращённые сознание и способность принимать истинный облик. Он скрашивал моё одиночество и неуловимо напоминал своим отношением Храна.

Верные хранители покинули меня, выполнив свою роль. Ну или почти выполнив, но я предпочла поддаться обстоятельствам. Дала им свободу от себя и новую жизнь, но каждый, пусть и неосознанно, всё ещё служил моим интересам.

Вэрс оправдал ожидания, став прекрасным Владыкой дроу. Жёсткий и справедливый, он быстро снискал любовь и уважение своего народа. Поначалу приглядывала за ним, но выпестованный мною воин и маг вполне справлялся и с излишне продуманными подданными, и с амбициозными эльфийками, и с кучей политических и экономических проблем, так что я быстро сняла наблюдение. Таким воспитанником можно только гордиться.

Хран… Нет, теперь Гхораз, родоначальник нового вида — оборотней, тоже не подвёл. Разум, принадлежавший полуэльфу, позволил получившемуся существу очень быстро продумать свои действия, создать сородичей и вырезать вампиров в Эльдорлее, а душа зверя внесла в правила жизни элемент агрессии и закрепила характерное поведение: подчинение сильному, чёткая иерархия. Магическими способностями яграза в полной мере я его наделять не стала, но раса и так вышла сильная — как в своё время за вампиров, я могла быть спокойна за судьбу новых созданий.

Больше всего не хватало как раз Храна — с Вэрсом мы встречались не слишком-то и часто, да и я специально давно отдалила его, зная, что дроу предназначена иная судьба. Мною предназначена, но тем не менее. А вот яграз… К нему, бескомпромиссно преданному, полному грации и достоинства — привязалась. И как-то не рассчитывала так быстро потерять. Тоска толкала из замка, ставшего вдруг пустым при всей своей многолюдности. В Лируане прошло всего шесть месяцев, а для меня минули столетия — в путешествиях. Я злилась на собственную слабость и гнала её, как могла. Ну, или сама бежала…

Каждую ночь, кроме первого выходного недели, который посвящала Лидару — Дару, как теперь называла раба наедине, — я отправлялась в путешествия по иным мирам, проживая там по несколько недель, а то и месяцев. Это здорово помогало отвлечься — ко всему прочему, размеренная жизнь замка уже начала утомлять. Душа хотела странствий и движения.

Путешествовала в раз и навсегда выбранном облике человеческого мага: молодая девушка в мужском костюме и широком плаще с капюшоном. На бёдрах пояс с пристёгнутыми к нему с обоих боков ножнами, концы которых, в свою очередь, фиксируются ремешками над коленями, что значительно облегчает передвижение, рукояти клинков простые, без лишних украшений. И лишь опытному воину это могло указать, что с их владелицей не стоит зря ссориться. Хотя с магами умные люди и так предпочитали не конфликтовать.

Приглушать силу божественной сексуальной притягательности уже вошло в привычку, на уровне инстинкта, поскольку смертные мужчины слишком бурно реагировали, напрочь теряя мозги и инстинкт самосохранения, порой вместе с жизнью. И пусть я всегда любила хорошую драку, но, во-первых, большинство из встреченного отребья никак не тянуло на приличного соперника, а во-вторых, слишком большое количество трупов неизбежно привлекало ненужное внимание. Но сожаления в таких случаях меня никогда не мучили. А мир можно и поменять при необходимости.

Погрузившись в неспешные размышления, ехала и не боялась наткнуться на ветку или заблудиться в незнакомом лесу — так получилось, что портал выкинул нас очень далеко от каких-либо поселений. В общем-то, не страшно — подумаешь, проведём несколько дней на природе. К тому же карэг со своим животным чутьём, круто замешанным на демонических возможностях, прекрасно ориентировался в пространстве и шёл к тракту самой прямой дорогой, а густо растущие деревья не являлись для него преградой. Но когда он слегка замедлил ход и нервно фыркнул, напряжённо поводя ушами, уже и я вынырнула из полудрёмы, расслышав едва доносившийся откуда-то сбоку звон стали.

— Интересно, кто это устраивает в лесу войну местного масштаба? Надо бы проверить, вдруг что интересное увижу. Ашер, доставь-ка меня туда быстро, но незаметно.

Демон недовольно фыркнул, но послушно двинулся в требуемом направлении. И вскоре перед моими глазами предстала небольшая полянка со следами кровавого побоища. Множество трупов живописно валялись там и тут, разрисовав алыми росчерками полотно мирной природы. В этот момент двое оставшихся поединщиков почти одновременно упали на траву: один от полученного смертельного удара, другой, видимо, обессилев от ран и потери крови. Одновременно с падением ещё один участник выскочил из засады и поспешил к раненому с обнажённым мечом. Что ж, я могу себе иногда позволить благородный поступок, а потом уже разберёмся — кто прав, а кто не очень. И, плавно соскочив с коня, метнулась к уже занёсшей меч фигуре.

Второй принц Закатного Королевства Каррагаш Пелташшер был зол и раздражён настолько, что подчинённые не осмеливались лишний раз к нему обращаться. Ему, главе внешней разведки, приходилось самому тащиться к этому царьку-человечишке только потому, что официально он занимал должность главы посольств во всех человеческих государствах, с которыми Королевство решило подписать мирные соглашения. А этот упёртый баран, царь Аэрдоза Фордон, не хотел иметь дело ни с кем, кроме него! Можно было бы, конечно, послать его куда подальше, если бы не значительная выгода от подписания некоторых договоров. Очень нужных договоров.

И вот, он вынужден тащиться с десятком элитных воинов — отец настоял на соответствующей его положению минимальной охране (хотя кто в здравом уме решится напасть на воина-фештара?) — по проклятому лесу, которому конца-края не видно, потому что приданный им проводник уверял: пойдя не по тракту, а напрямик, они сэкономят добрые сутки. Но, проблуждав тут целый день, Каррагаш начал ощущать всё нарастающее беспокойство. Да и мысли о каких-то подозрительных брожениях при дворе отца рождали неприятные предчувствия, но их, увы, недостаточно.

Конечно, его брат Даррташ, наследник рода Пелташшер, сосредоточивший в своих руках власть над внутренней Тайной Стражей, знал своё дело, но всё же он мог что-то и не заметить. Никто не идеален… Однако в условиях постоянной борьбы за власть подобная ошибка могла оказаться фатальной. И всё чаще второй принц ловил себя на мысли, что что-то они упустили, но пока не рисковал вмешиваться в сферу профессиональных интересов наследника. А ещё это посольство — так не вовремя!

Королевская семья принадлежала к одному из немногих древнейших родов, ведущих своё начало от первых Высших Демонов, появившихся в этом мире, Абьяре. Представители этих родов отличались особенным могуществом, грандиозным даже на фоне остальных сородичей, при упоминании которых слабые людишки дрожали от страха и бессильной злости. А правители рода Пелташшер на протяжении нескольких тысячелетий держали власть стальной хваткой. Естественно, других желающих тоже было немало, но любые попытки мятежа всегда подавлялись жестоко и кроваво. И вот теперь Каррагаш чувствовал формирование очередного заговора, хотя у него и не было никаких — ни явных, ни косвенных — доказательств, и даже подозреваемых. Но он привык доверять своему чутью.

В следующий миг, когда отряд уже почти миновал небольшую полянку, это чутьё взвыло внутри дурным голосом, и принц, не тратя времени на оглядывания, успел пригнуться в седле с криком:

— Нападение! К оружию!

Арбалетный болт просвистел над спиной и выбил из седла следующего впереди и неудачно обернувшегося воина, разворотив тому сердце вместе с грудной клеткой. Проклятье, магические, и вблизи от тела сами наводятся на самое уязвимое место! Каррагаш видел, как болт, до того грозивший воткнуться в район ключицы, не долетев нескольких сантиметров до тела, резко изменил направление. На таких малых расстояниях это особенно заметно. Прежде чем охрана успела активировать амулеты защитного поля, были убиты ещё пять воинов.

Проводник куда-то исчез. Всё же не зря он не чувствовал к нему ни малейшего доверия. Жалкие, продажные человечишки, как же он их ненавидел! Ну ничего, осталось пятеро воинов, вместе с ним, и они запросто могли справиться с небольшой армией людишек. Тем более что, благодаря магическим щитам, страшные болты больше не представляли опасности. И где только нападающие умудрились достать такое редкое, специфичное и очень дорогое оружие? По крайней мере, теперь совершенно ясно, что засада была рассчитана именно на фештаров и спланирована грамотно и заранее.

В следующее мгновение на поляну спокойно вышли десять Призрачных Охотников, а сердце Каррагаша пропустило удар. Противный холодок скрутил внутренности — шансов почти нет. С тремя Призраками он бы ещё справился, а каждый из воинов при известной доле удачи смог бы осилить по одному, но двое лишних нападающих в данной ситуации — слишком много. Что ж, остаётся лишь продать свою жизнь подороже. Жаль только, не удастся узнать, кто же так умело заманил его в ловушку с лучшими в мире наёмными убийцами-полукровками.

Оглянувшись, принц увидел по мрачным решительным лицам оставшихся воинов, что они уже поняли и приняли свою участь, и молча кивнул. Слова ничего не значат. Они встали спиной к спине, образовав пару и тройку, чтобы хоть немного улучшить свои шансы. Практически все чистокровные фештары — обоерукие воины, в бою способные ускоряться в несколько раз, так что обычному стороннему наблюдателю очень сложно различить в мелькающих тенях хоть какие-то движения, но и Призраки почти ни в чём им не уступали — специально тренировались. Схватка началась.

Руки словно налились железной тяжестью, из многочисленных ран струилась кровь, а с нею по капле утекала и сама жизнь. Каррагаш всё ещё держался — на чистой силе воли, и удивляясь сам себе, но сражался. Призраки были очень искусными мечниками, но и он не зря слыл Первым Клинком Королевства. Его противник отскочил назад, избегая рубящего удара и давая секунду, чтобы перевести дух и оглядеться. С удивлением второй принц понял, что они остались вдвоём, а невольное уважение в глазах противника на миг уняло боль в израненном теле. Движения прилично замедлились, но и Призрак бился уже на пределе своих сил.

Несколько частых вдохов, через боль, и снова в бой! Наконец враг совершил роковую ошибку, не воспользоваться которой было бы верхом непрофессионализма.

Каррагаш упал почти одновременно с поверженным врагом — силы резко кончились. И тут же застонал от отчаянья — с другого края поляны к нему спешил ранее не участвовавший в схватке фештар, на ходу обнажая меч. Это явно не подмога. Обидно погибнуть от предательского удара, когда уже нет возможности сопротивляться. И всё же он попытался поднять свой клинок. Не сумел — нога подбежавшего придавила тот к земле. Перед глазами всё плыло, но он продолжал вглядываться в фештара. Впрочем, лицо оказалось совершенно незнакомым, даже приблизительно. Меж тем мужчина решил поглумиться над беззащитным противником.

— Надо же, второй принц рода Пелташшер, великий воин, и умрёт, как бродячий пёс, прирезанный на лесной полянке.

— Трус! — Каррагаш вложил в тихое слово всю силу своего презрения к подлому предателю.

Глаза того сузились от злости, губы скривились, а рука занесла меч для последнего удара. Но… Принц вдруг заметил за его плечом смазанную тень, и последовавшие события слились для него в единое мгновение: шорох вытаскиваемых из ножен мечей, звон стали о сталь, прервавшую убийственное движение к его сердцу, свист второго меча, хлюпающий звук рассекаемой плоти и стук о землю отделённой от тела головы. С некоторой задержкой тело осело на траву, а открывшаяся взору невысокая фигурка произнесла мелодичным женским голосом:

— Некрасиво добивать беспомощного противника, особенно если не приложил к его состоянию никакого участия! Что за нравы?

Сначала пришло разочарование — всего лишь человек. Но почти сразу безумная надежда затеплилась в груди. Он должен выжить, должен предупредить семью! Даже если из-за этого придётся обзавестись Долгом Жизни перед ненавистным человечком, вернее человеческой самкой. Главное, чтобы она смогла помочь. А судя по ауре мага, это вполне может быть в её силах. Как же противно! Но надо решаться, пока жизнь совсем не покинула израненное тело — без помощи сейчас никак: слишком большая кровопотеря, слишком много опасных ударов пропущено. Регенерация не справится, не в этих условиях. Собрав остатки сил и сфокусировав на лице нежданной спасительницы лихорадочный взгляд, Каррагаш чуть слышно произнёс:

— Женщина, спаси мою жизнь, если можешь!

— Ну надо же, демон!

Огонёк надежды зашипел и погас — людишки боятся и ненавидят его расу, называя их демонами, хоть это и не совсем верно. Мужчина обессилено закрыл глаза — девчонка, наверное, уже пожалела, что вмешалась. Раздавшийся чуть погодя шорох заставил его напрячься — наверняка сейчас добьёт… Но маленькая, и в то же время сильная ладонь приподняла его голову, без малейшего почтения вцепившись в волосы, а губ коснулось горлышко какого-то пузырька. Он подчинился требовательному «пей», и, уже проваливаясь в темноту, ощутил странный и незнакомый льдистый вкус.

Я легко приблизилась к занёсшему меч убийце. Блокировать удар и обезглавить мужчину — дело мгновения. Тот умер, даже не успев ничего осознать. Да и действительно, подленько он действовал — добивать поверженного, беспомощного воина (и надо сказать, очень хорошего воина, судя по количеству мёртвых врагов), дождавшись нужного момента в кустах, а потом ещё и насмехаться… Даже по моим невзыскательным меркам это мерзко!

Невольно прошлась взглядом по распростёртому передо мной телу. А что, очень даже хорош! Мощный высокий воин — наверное, больше двух метров будет, — с мускулистым торсом, чёрные волосы собраны сзади в косу (жаль, длины в таком положении не видно), чёткие мужественные и благородные черты лица, и мужское достоинство весьма соблазнительных — для меня, конечно, но далеко не для любой другой женщины — пропорций… Да уж, как говорится: в нужное время и в нужном месте. А поскольку красавчик находится почти на грани смерти, то потребовать от него служения в обмен на жизнь — моё полное право. Вдруг пришло понимание, что одной путешествовать ужасно скучно! Лидара же почему-то в качестве спутника даже не рассматривала. Удачно я в этот мир заглянула.

Тут мужчина, словно озвучивая мои мысли, попросил сохранить ему жизнь. Но, уже собравшись объявить условия спасения, увидела его глаза, в которых чернота стремительно заливала белки. Демон! Интересно, как я его сразу не почувствовала? Слова вырвались сами собой, но, услышав мою реплику, раненый, видимо, неправильно её понял, выдав ощутимый всплеск отчаяния. Неужели тут настолько ненавидят их расу, что не станут сознательно помогать, даже зная о возможности получить раба за Долг Жизни?

Недавно в лесу я очень удачно встретила одинокого мага. Правда, сначала это он решил, что ему улыбнулось счастье в виде одинокой беззащитной девушки. И маг слишком поздно понял свою ошибку. Не люблю грубости и презрительного отношения от смертных. Я выпотрошила из дурной головы все сведения об этом мире и его жителях, подправила свою ауру, ориентируясь на воспоминания мага, и убила без малейшего сожаления. Да и Ашер давно уже не ел вдоволь свежего мяса и начинал потихоньку звереть — он хоть и всеядный, но всё же истинный демон, а человеческая плоть для него вообще деликатес. Эта зверюга потом ещё долго благодарно мурлыкала, хотя слышать подобные звуки от коня (по крайней мере, внешне похож… чуть-чуть) было весьма забавно.

И именно благодаря этой случайной встрече, я знала немало о местной разновидности двуипостасных демонов — фештарах. Великолепные и жестокие воины со строгим иерархическим строем, помешанные на своей чести и подчинённые магическим законам. Одним из них и был Долг Жизни: спасший демона мог потребовать от него любой платы — от банальных денег, до рабства. Правда, аристократы имели право при требовании рабства откупиться. А этот явно из благородных. И всё же, почему на него не сработало моё чутьё?

Возможность заиметь такого слугу очень заманчива, но следовало всё правильно провернуть, чтобы демон не смог отвертеться. А значит, ни в коем случае нельзя действовать сгоряча и напролом! В голове начала складываться интересная комбинация, а руки уже подносили ко рту умирающего мощное целительное зелье. Силой светить пока не хочу, а зелье… Мало ли что может найтись у странствующего мага? Ну и что, что оно неизвестно в этом мире, главное — поможет. Да, спасённому придется сутки провести без сознания, но оно и к лучшему — будет время тщательно обдумать дальнейшие действия. Мне, конечно.

Нужно обставить всё так, чтобы демон сам предложил свою свободу в уплату. То есть загнать его в такую ситуацию, когда не останется другого выхода. Для этого, в свою очередь, надо как можно больше узнать о его личности. Да не обнаруживая свои возможности при этом. Сложно… Но мне нравится — самое то, чтобы прогнать наконец тоскливую пустоту!

Помимо этих мыслей, разум одолевала ещё одна: боги — сами творцы своей судьбы. Вроде бы. Но как тут не заподозрить влияние её богини, когда я раз за разом постоянно сталкиваюсь с различными демонами?! Между прочим, любимыми детищами моей мамочки! Можно сказать, что я им тоже благоволю, но такие регулярные случайности настораживают. Впрочем, они, как правило, всегда несут мне выгоду, так что пусть. Судьба или рок, но пока их проделки не мешают мне жить, не буду заострять внимание.

Возмущённое ржание прервало поток мыслей. Обернувшись, я увидела, как Ашер преградил путь здоровенному чёрному жеребцу, явно пытающемуся прорваться ко мне. Или, скорее, к раненому демону.

Интересный экземпляр, и очень верный — вон как пытается с разных сторон обойти препятствие и добраться до хозяина, щёлкает зубами. Но всё же это просто конь, куда уж ему до демона. С другой стороны, он очень пригодятся для транспортировки хозяина до ближайшего постоялого двора, хоть при необходимости с этим и карэг вполне справится.

Подчинить любое животное никогда не составляло для меня проблемы — как бы я ни маскировалась, они как-то распознавали суть. Вот и этот перестал нападать на соперника и с удивлением втягивал ноздрями воздух, осторожно меня разглядывая. Что ж, пора познакомиться.

Поднявшись с травы, сделала шаг к обоим жеребцам.

— Ашер, иди сюда. И ты тоже, Уголёк.

Вороной явно понял, что обратились к нему, и, несмотря на непривычное имя, осторожно двинулся ко мне, идя параллельно с карэгом и подозрительно на него косясь. Немного не доходя, жеребец замер и опять шумно втянул воздух.

— Ну же, малыш, не бойся, я не обижу тебя, да и хозяина твоего спасла, как видишь, — протянув руку, я нежно коснулась мягкого лошадиного носа и послала ласковый импульс. Зрачки животного изумлённо расширились, по телу пронеслась дрожь удовольствия, а в моей голове отчётливо прозвучало: Великая Мать! Надо же, полуразумен. Да, какими только эпитетами меня ни награждали… Гордый жеребец склонил голову, признавая власть над собой. А Ашер ревниво загарцевал, полагая, что только он достоин ласки Богини.

— Вот и умница. Мне понадобится твоя помощь, Уголёк, пригнись к земле — надо погрузить твоего раненого хозяина, потом поищем ночлег.

Наблюдай кто эту картину со стороны, был бы очень удивлён: два огромных жеребца безропотно слушаются хрупкую девушку, в точности выполняя её распоряжения, а когда один из них, чёрный с фиолетовой гривой, преклоняет колени, эта самая, «хрупкая» особа одной рукой закидывает поперёк седла здоровенного воина тяжелее её раза эдак в два, а то и три. Но живых свидетелей у этой сцены не было… к их же счастью.

Уже собравшись уезжать, я оглянулась на поляну и наконец поняла, что же меня подсознательно настораживало и казалось подозрительным. Едва заметные энергетические следы уходили от раненого в лес на другом краю поляны. Слегка сместив спектр восприятия, разглядела две тонкие синие нити.

Очень интересно, это кто же из погибших был обязан жизнью этому воину и не успел до смерти вернуть долг? Будь они живы, нити остались бы красными. Да и не бросили бы живые воины своего раненого командира. Видимо, погибли даже до того, как смогли вступить в схватку и хотя бы попытаться его защитить — в том, что командовал здесь именно спасённый мной фештар, даже сомнения не мелькнуло. Не повезло бедолагам — обречены теперь вечно находиться в месте гибели и ежедневно страдать от осознания невыполненного долга и невозможности возродиться. Хотяаа, можно ведь и самой пользу извлечь, и доброе дело сделать.

Недолго думая, поместила ладонь поперёк нитей, и она окуталась тёмной субстанцией. Руку немного покалывало холодом. Но ручная тьма с одной стороны уже отсекла нити долга от бессознательного мужчины, а с другой — начала двигаться по ним к лесу. Через несколько мгновений они стали совсем чёрными и завибрировали — глупые призраки пытались сопротивляться зову. Я невольно улыбнулась и резко дёрнула. Появившиеся передо мной фештары повалились на траву, хоть физически в этом не было необходимости, скорчившись от испытываемой магической боли. Интересно, они всегда после смерти принимают истинный облик? Пока бывшие демоны отходили от болевого шока, я с любопытством их рассматривала.

Красавцы. Нет, правда. Мощные, почти полностью обнажённые красные тела, чёрные глаза без белков, шикарные тёмно-фиолетовые волосы сзади заплетены в длинную косу, которой позавидовала бы любая девушка, когти на руках и ногах вполне могут заменить кинжалы, гениталии же прикрыты чем-то наподобие бронированной пластины. Вообще-то, насколько я знаю из памяти мага, у них и без брони крайне сложно пробить кожу — её прочность равна таковой у камня, но, естественно, существовало и специальное оружие, созданное справляться с подобными задачами. Свои мечи я тоже так зачаровала — чтобы ни один материал не был для них преградой.

Но вот призраки более-менее осмысленно стали озираться, а я изменила нити в ошейники и накинула на них.

— Итак, если вы ещё не поняли, я — новая владелица вашего долга. Как посмели вы сопротивляться моему зову?

— Мы сначала не поняли. Прости нас, Повелительница, мы не сразу тебя узнали, а когда узнали — не поверили.

Оба демона распростёрлись ниц, а я фыркнула: ну да, призраки, как и животные, инстинктивно чувствуют меня и видят суть. Но это не проблема. Зато теперь понимаю, почему не почувствовала в фештаре демона — слишком плотно физическая оболочка человеческой ипостаси экранирует суть. Приспособленчество чистой воды, чтобы не пугать «впечатлительных» смертных, с которыми приходится сосуществовать. И только принимая истинную форму, они возвращают ощущение могущества сути. Забавный выверт развития.

А призраки всё ждали моего решения, фонтанируя в пространство покорностью и страхом. И, как ни странно, надеждой. Почему нет? У меня сегодня хорошее настроение.

— Я прощаю, но вы не имеете права никому раскрывать мою тайну! Я забрала ваш долг и даю вам шанс его выполнить.

На меня уставились две пары поражённых глаз.

— Ты отпустишь нас?

— Когда выполните мои распоряжения, и я сочту вас расплатившимися. Но сейчас приготовьтесь, придётся потерпеть — времени мало, а мне нужен максимум сведений.

Я сделала шаг к ещё не понявшим ничего призракам и положила руки на их головы — бывшие фештары взвыли и дёрнулись, но прервать процесс считки памяти было не в их силах. Когда разорвала контакт, те лишь тихонько поскуливали от боли. Расспросы заняли бы слишком много времени, к тому же призракам не грозит помешательство при столь грубой и болезненной процедуре, да и будут лучше представлять силу моей власти. Но на людях я бы не рискнула использовать подобную методику — слишком велик шанс превращения их в полных идиотов после этого.

Однако интересные факты мне открылись…

Не перестаю удивляться своей удаче. Или эта богиня на пару с Судьбой развлекается за мой счёт? Нет, не нравится мне вероятность зависимости от других богов, пусть и исключительно приятная по результатам. Буду считать, что это просто Мироздание благоволит, и балует периодически. А логика и мотивы Надсущностей ещё более непостижимы, чем божественные. Да, так лучше. Впрочем, ладно, сейчас важнее сиюминутное происходящее.

Я, конечно, так и думала, что раненый фештар принадлежит к знати, но чтобы второй принц? И у него довольно могущественный враг, умудрившийся нанять аж десять самых дорогостоящих и эффективных убийц этого мира! Что-то сильно нечисто в Королевстве Заката. Ситуация требует уточнений.

— Сколько интересного… Знайте, выполняя моё поручение, вы сможете принести пользу вашему бывшему правителю. Есть подозрение, что он и его семья в большой опасности. Поэтому вы должны отправиться в королевский замок и в кратчайшие сроки выяснить, не назревает ли там мятеж, а также — кто за этим стоит. У вас три дня.

— Но, Повелительница, как мы успеем?

— Я дам вам способность чувствовать злобу, ненависть и зависть к правящей семье, а также читать мысли подозреваемых в заговоре. Это поможет? — я насмешливо глянула на призрачных демонов. — И наблюдайте тайно, не показываясь, особенно магам!

— Но у нас почти все маги, в той или иной степени, пусть и слабые.

— Это ваши проблемы. Задача поставлена, и в ваших интересах её выполнить. Информацию мысленно адресуйте мне, и я всё узнаю.

Вновь прикоснувшись к фештарам и наделив обещанными способностями, я переместила их в окрестности замка правителя демонов — в отношении призраков с этим гораздо проще. Напоследок проверив магический фон над поляной и зачистив его возмущения после моего вмешательства, подошла к своему коню и взлетела в седло — пора в путь. Спасённому нужны более комфортные условия для излечения, чем свисание поперёк седла. Да и принц, как-никак.

Обрисовав карэгу задачу — как можно скорее вывести нас всех к постоялому двору, — в очередной раз порадовалась, что одним из самых важных моих сознательных деяний в роли Хозяйки Вселенной, было послание во сне всем главам демонических родов и остальных тёмных народов видения о Тьме Изначальной и её телесном воплощении, и повеление передавать образ своим наследникам в день их совершеннолетия. Сейчас это может очень даже пригодиться, как уже не раз, собственно. Да и принц — как там? а, Каррагаш, — узрев его, поверит и подчинится без раздумий.

Нет, всё-таки замечательный у меня слуга! Ашер, ко всем своим достоинствам, обладал ещё и очень полезными умениями. В частности — сокращать дорогу при большой необходимости. Пришлось лишь напомнить, чтобы не забыл накрыть полем перемещения и попутчиков. Он явно приревновал меня к вороному красавчику и его раненому владельцу. Собственник! Впрочем, таковы все демоны.

И вот, спустя каких-то два часа, мы уже добрались до весьма приличной на вид гостиницы в небольшом городке. Да и сам городок смотрелся опрятно, вызывая симпатию. Послав подбежавшего мальчишку за хозяином, я спешилась и сняла седельные сумки с Ашера. Дородный хозяин, выйдя на крыльцо, подозрительно покосился на бессознательного демона. Но тон оставался профессионально любезным, да и одеты мы не как оборванцы, чтобы позволить что-то пренебрежительное. С эмоциями сложнее, их мало кто скрывает, но у меня сейчас нет лишнего времени на воспитательную работу. Ментальные же способности почти во всех мирах лучше держать в секрете до поры до времени.

— Чего изволят господа?

— Мне и моему раненому спутнику необходима комната, с двумя раздельными кроватями! На пару дней. А также плотный обед сейчас же и адрес хорошего портного.

За спиной раздался хриплый короткий вопль и отборный мат. Я резко развернулась, чтобы увидеть, как местный, заросший по самые брови конюх отскакивает от моего карэга, грозно скалящего клыки.

— Что, руки лишние завелись? Нечего тянуть их к незнакомым боевым коням без разрешения владельцев!

Обернувшись назад к хозяину, сначала слегка удивилась разительной перемене, произошедшей с ним как внешне, так и внутренне — глазки суетливо бегали, а заискивающая улыбочка не могла скрыть охватившего его страха, сменившего в эмоциях настороженность и некоторую брезгливость.

— Ну что вы, госпожа маг, он ничего дурного не хотел, лишь расседлать да накормить ваших красавцев. Вы не беспокойтесь, всё организуем в лучшем виде! Вот сейчас и спутника вашего аккуратно в комнату снесём.

Хозяин суетился, чуть ли не полотенцем подметая полы передо мной. А, понятно: увидел магическую эмблему на плаще, когда повернулась к нему спиной. Тем лучше — магов в этом мире уважали и явно боялись.

Вспомнив про коней, я оглянулась, подозвала мальчика, встретившего нас во дворе, и, велев идти за мной, взяла жеребцов под уздцы и повела в конюшню. Поставив обоих в стойла, притянула их за шеи и максимально зловеще, хоть и вполголоса сказала:

— Я люблю веселиться, но чувство юмора у меня, говорят, извращённое. Потому, если вдруг узнаю, что кто-то из вас задирался до другого, превращу зачинщика в течную кобылу и поставлю обоих в одно стойло. А если будете буянить вдвоём — то обоих превращу и проведу по всем молодым жеребцам, которых смогу здесь найти! Ясно?

Ошарашенное и обиженное выражение лошадиных морд было мне достойным ответом. Ещё бы — такой кайф от намечающегося выяснения отношений обломала! Хоть и разумные — один наполовину, а второй абсолютно, — но в некоторых моментах самцы самцами, которые не прочь подраться и показать собственную удаль. Правда, вороной даже близко карэгу не соперник, но он, увы, этого пока не понимает. Услышав за спиной сдавленное хихиканье, я вспомнила про парнишку.

— Иди сюда.

— А вы меня ни в кого превращать не будете, госпожа маг?

— Не буду, обещаю. Я поручаю тебе ухаживать и кормить этих двух забияк. Поднеси к ним ладони, чтобы запомнили твой запах. А вы, чтоб не смели обижать мальца, иначе будете голодными! Вычисти их, накорми и напои, а завтра с утра выпусти в загон, чтоб немного размялись. Кстати, видишь эту цепочку на шее серого? Не вздумай пытаться её снять! Если конечно не хочешь, чтобы тебя тут же сожрал освободившийся демон — нежную молодую человечинку он очень уважает, — мальчишка немного побледнел, но, к его чести, даже не отшатнулся. — И ещё, вороного можешь кормить обычной пищей, а серому обязательно задай килограмма четыре мяса. И не смотри так удивлённо — про демона я сказала не для красного словца. Хозяина предупрежу.

И предупредила. Хозяин пытался скрыть удивление и со всем соглашался — кто их знает, этих магов? Сами они странные и кони у них, видно, ненормальные… Без труда прочитав всё это на лице мужика — тут даже ментальное считывание применять не надо, — ещё раз напомнив про обед и уточнив список блюд, пошла в комнату.

Сама гостиница ничем не выделялась из множества схожих заведений в разных мирах: огромный зал на первом этаже, со множеством столов и скрытой за массивной дверью кухней; лестница на второй, а потом и третий этажи, тёмный коридор, комнаты на любой кошелёк. Из удобств — деревянная бадья (это если хочется уединения в своей комнате), или общая мыльня. Не самый любимый мной уровень комфорта, но несколько дней перетерпеть можно.

Выделенные нам апартаменты находились на втором этаже и явно предназначались для путешествующих пар — судя по большой двуспальной кровати под балдахином. Но кроме этого комната, как и всё здесь, не отличалась особыми изысками: крепкий стол, три стула, небольшой туалетный столик с зеркалом и шкаф для вещей. Дверь массивная, надёжная, окно не слишком большое, при необходимости прикрывается такими же крепкими ставнями. Жить, не опасаясь нападения, можно. К моему приходу слуги успели установить вдоль свободной стены ещё одну кровать, поменьше, и сгрузить на неё раненого. Приказав раздеть его — всё равно и рубашка и штаны превратились в лохмотья — и слегка обтерев, я ещё раз осмотрела фештара.

Определённо — хорош. Раны уже практически все зажили, и длинное мускулистое тело смотрелось на кровати особенно соблазнительно. Но всему своё время, хотя и не было уверенности, что смогу долго удерживать себя на расстоянии от этого воплощения женской мечты. И ещё я разглядела, что его чёрные волосы доставали до задницы и имели фиолетовый оттенок. Интересно, это признак родовой принадлежности или все здешние демоны таковы? Слишком мало сведений, чтобы составить определённое мнение.

Накрыв тонким одеялом теперь спящего глубоким сном, а не бессознательного мужчину, я уже было собралась пойти поинтересоваться — долго ли ещё ожидать мой обед, как в дверь постучали и двое слуг внесли внушительные подносы. Ну что поделать, проголодалась я. А еда здесь очень даже ничего — нежное запечённое мясо с хрустящей корочкой, овощное рагу, дичь на вертеле, несколько потрясающе вкусных салатов, и ко всему этому тонкого букета вино, фрукты и тающие во рту пирожные. Ощутив приятную сытость, ещё раз проверила состояние фештара и отправилась на поиски местного портного.

Я пришла в этот мир в одежде предыдущего, а она несколько не соответствует здешним требованиям. Хотя пока на меня ещё не косились, это была целиком и полностью заслуга благоприобретённого магического плаща. Нужно что-нибудь местное, да и из-за наличия соседа по комнате придётся приобрести какое-нибудь ночное одеяние. Не из лишней скромности, совсем нет, скорее наоборот — чтоб поиграть на нервах и инстинктах мужчины. Как же я обожаю такие игры!

Да и демону понадобится дорожный плащ — запасная рубашка и штаны нашлись в седельной сумке, но смена тоже не помешает, на всякий случай. Сделав необходимые заказы и получив обещание выполнить всё к завтрашнему вечеру, я приобрела приглянувшийся довольно легкомысленный ночной костюм — короткую сорочку и штанишки — и в хорошем расположении духа вернулась в гостиницу. За неспешными хлопотами незаметно наступил вечер, и возникло неодолимое желание смыть с себя дорожную грязь — всё же привычка ежедневно принимать ванну порой осложняет жизнь путешественника. А заклинание очищения… выход, конечно, но не то, совсем не то.

Заказала хозяину горячую ванну в комнату, ужин, и принялась нетерпеливо ожидать. Фештар дышал спокойно и ровно, проверять его пульс не имело смысла — и так понятно, что всё в порядке. Неудивительно — «Свет жизни», зелье, в состав которого кроме прочих редких ингредиентов входила и кровь дракона, могло оживить даже относительно свежий труп. Моя собственная разработка. Созданная любопытства ради. А ещё демон уже очнулся, хоть и должен был как минимум до завтрашнего утра проспать, но упорно прикидывался спящим. Ну да ладно, посмотрю, что он планирует. И ужин хорошо, что заказала снова весьма основательный — после «Света» охватывает буквально дикий голод.

Нерасторопность слуг бесила, и, дождавшись наконец горячей воды (ужин обещали доставить через полчаса), я закрыла дверь, быстро скинула с себя одежду и с блаженным вздохом погрузилась в деревянную ванну по самую шею. Фештар наблюдает? Да не жалко. Вреда мне причинить — даже попытаться — он не сможет. Дневная усталость дала о себе знать, тишина принесла расслабление, и короткий сон сомкнул веки… Лёгкий шорох вскоре согнал дрёму, но поняв, что это очнувшийся демон наконец решил проявить себя, не стала шевелиться, и с интересом ожидала, что же он предпримет?