Будни бога

Глава 2. Выбор без выбора

Где-то на просторах глубоких слоёв астрала.

В большой комнате вокруг круглого стола стояли шесть кресел. Четыре из них были заняты. Крупный, нестарый ещё мужчина, предположить возраст которого можно разве что по бесконечно мудрым синим глазам. Светлые волосы, как и светлая одежда придавали и без того аристократичному облику утончённость и элегантность. Он сидел, откинувшись на спинку, поставив локти на подлокотники и уперев пальцы друг в друга напротив груди. И, прикрыв глаза, наблюдал из-под ресниц за остальными присутствующими.

Совсем молоденькая девушка, даже девочка, подалась вперёд, жадно всматриваясь в детальную иллюзию, парящую над столом. Бледная кожа, серебро волос, тонкие черты лица и совершенно неподходящий такой красавице серый балахон вместо одежды. Но снова внешность обманчива — далеко не каждому под силу выдержать стальной взгляд отливающих холодом смерти глаз.

Темноволосая и темноглазая женщина наблюдала за нею с теплотой и необидной насмешкой. Вся её статная, зрелая фигура излучала материнскую доброту и, вместе с тем, властность. Впрочем, властность — как раз то ощущение, которое объединяло всех четверых существ. При взгляде на иллюзию теплота из глаз женщины мгновенно улетучивалась, но она за происходящим почти и не наблюдала: что толку смотреть, если в душе вскипает гнев, а повлиять всё равно ни на что не можешь?

Внимание второго мужчины так же целиком сосредоточилось на иллюзии. Крепкие пальцы с силой сжимали подлокотники, карие глаза сузились, губы сжались в тонкую полоску. Из всей четвёрки он наиболее бурно реагировал на события, отражаемые артефактом. Вот он тоже подался вперёд всем телом, скрипнув кожей доспеха, а потом хлопнул кулаком по колену.

— Таки скрутили! Обмельчали жрецы Рув-Гора, но силы демону всё равно достанется немало… Жаль, жаль.

И все прекрасно понимали, чего именно ему жаль — что такое жизнь какого-то смертного? А вот лишняя толика силы для демона — плохо. Старший мужчина и женщина отвлеклись и начали тихо обсуждать прирост верующих, ближайшие праздники — это интересно, это пиршество для богов, когда сила веры вспыхивает в сердцах смертных и даёт мощнейший поток. А жертвоприношение… Кроваво, противно и видено уже не раз. Однако сегодня определённо всё было не так, как обычно. Удивлённый возглас божества в доспехах прервал тихий разговор.

— А это ещё что? Откуда девчонка взялась, в защищённом-то жертвеннике?!

Теперь уже взгляды всех присутствующих обратились к иллюзии и вовремя: неуловимо быстрым движением магичка, видимо (а кто ещё?), снесла голову демоническому жрецу. Потом начало твориться что-то совсем уж несусветное, невозможное для смертных. Мгновение спустя раздался дружный выдох, а самый старший из четверки всё продолжал напряжённо всматриваться в застывшую картинку. Он не хотел верить собственным глазам.

— Все чувствуют то же, что и я? Эта магичка действительно перенеслась в до сих пор не обнаруженное нами убежище демона?

— Не магичка, Дан, не пытайся казаться глупее, чем ты есть.

Нежный голос был лишён какой-либо интонации, так что бог-воин даже обидеться толком не мог. Да и мать же… Ей можно. И, если откровенно, он в самом деле порой любил изобразить тупого вояку. Часто — с успехом. И всё равно оставлять подобный выпад без ответа не хотелось.

— Да какая разница…

Договорить он не успел: по пространству пошла волна и долгое — слишком долгое, назойливое, раздражающее — ощущение присутствия демонической сущности вдруг пропало, словно его и не было. Бог-воин вскочил и принялся мерить шагами зал, впрочем, сильно не удаляясь от стола-артефакта. Оставшийся сидеть прикрыл глаза и вцепился пальцами в подлокотники — не дело, если остальные заметят, как у него дрожат руки.

— Ай!

Девочка, в отличие от старших, не собиралась расслабляться и чутко вслушивалась в бурление мировых энергий, потому и звук, показавшийся им звоном лопнувшей струны, следом за которым почти сразу последовало бурное сотрясение астрала, должен был сильно ударить по чувствительным ушкам, которые сейчас сжимала ладонями юная богиня.

— Лиа!

— Мама! Я ж просто пыталась понять, что там происходит, раз увидеть нельзя.

— Милая, тебе же не раз говорили, что иногда излишнее любопытство вредно. Но… Ланс, в самом деле, что это было?

— Демонстрация силы, Кеси. И щелчок по носу для всяких наблюдателей.

Названный Лансом, насмешливо покосился на дочь, которая всегда была слишком импульсивной для своего статуса. Богине смерти полагается быть спокойной, рассудительной и непредвзятой. Ну да молодость, молодость…

— Нет, я определённо хочу пообщаться с этой девчонкой!

— Идиот.

Тихий, печальный голос заставил Дана резко развернуться. Ланс (а для всех прочих в Эльдорлее — бог мудрости Алансис) задумчиво окинул сына взглядом и поморщился. Очень хотелось бы, чтобы тот почаще использовал образ великолепного стратега и тактика, каковым являлся, а не дуболомного вояки, как сейчас.

— Отец!

— Что отец? Ты способен хоть иногда думать, прежде чем говоришь, или образ кровавого бога войны совсем застилает разум? Эта «девчонка» с лёгкостью выполнила то, что мы все вместе не можем сделать уже несколько десятков лет — выдворила сильного демона Инферно из нашего мира! Того самого, который закрыл проход сюда трём тёмным богам!!! Тебе напомнить, что в своё время ты не смог справиться даже с одним? И по мне, так уж лучше пусть возвращается эта троица, чем под нашим носом вскоре сформировался бы сильный Доминион Инферно.

Словно в ответ на его слова, астрал снова дрогнул, а в мир один за другим вернулись двое из троих обсуждаемых богов. И только сейчас собравшиеся обратили внимание, что вместо иллюзии над столом царит белый туман. Гостья точно не жаловала наблюдателей.

— Не надо мне ничего напоминать, сам прекрасно помню, — пробурчал Дан. — Я что, виноват, что родился здесь и не мне тягаться с межмировым богом? Да и сами орки — неприятный противник, не только для людей.

— И она, — собеседник кивнул в сторону исчезнувшей иллюзии, — не виновата, что сильнее всех нас, вместе взятых.

Лицо бога войны вытянулось.

— Что, такого высокого уровня богиня?

— Высшего, сын. И молись, чтобы она не решила заглянуть, познакомиться.

— Чего высшего, и кто может заглянуть к нам в гости?

В центре зала материализовались ещё двое мужчин. Высокие, сероглазые, несущие печать нечеловеческой красоты, оба были неуловимо похожи лицом с богиней плодородия и материнства. Впрочем, несмотря на схожесть и между собой, они абсолютно разнились характером и видом. Бог торговли (а попутно — разбойников всех мастей и обмана вообще) выделялся богатыми одеждами, блеском украшений и плутоватой улыбкой. Его полная противоположность, бог закона и справедливости — хотя неясно, как он умудрялся сочетать столь разные понятия, — являл собой образец спокойствия и сдержанности, впрочем, и в его взгляде сквозило любопытство. Но на них никто не обратил ни малейшего внимания. Дан с удивлением смотрел на отца — сегодня количество новостей превысило все разумные пределы.

— Молиться? Мне? Кому?!

Но мудрый, всепонимающий насмешливый взгляд заставил, как и всегда, смутиться.

— К примеру, Первоосновам. Но вряд ли даже они помогут. Она… никогда ни на кого не оглядывается.

— Вы знакомы.

Не вопрос, утверждение. Да и сложно было бы этого не понять. Но от сына он порой мог ожидать всего, чего угодно, даже глупости в очевидном.

— К сожалению.

Раздражённый голос бога торговли прервал диалог и отвлёк внимание не менее раздражённого Урдана.

— Нам ответят на вопрос? Чего вы все такие взбудораженные? О ком речь?

— О богине! Заглянула тут одна, на огонёк, и играючи нас от головной боли последних десятилетий избавила. А вы чего припёрлись при полном параде? Опять торжественные явления верующим устраивали?

— Не завидуй. Это у тебя явления редки, а у нас всегда повод найдётся. Ничего, запах войны уже в воздухе витает, скоро и ты свою дань соберёшь.

— Калаган, с каким удовольствием я бы вырвал твой ядовитый язык…

Тот только хмыкнул.

— Ну попробуй.

Началась привычная перебранка, немного отвлёкшая от взбаламутивших их мир событий. Хотя те события никем, кроме богов да окружения жрецов сбежавшего демона, и не были замечены-то — мир продолжал жить своей жизнью.

Немного позже, там же.

— Тихо! Слушайте потоки…

Полный тревожного недоумения возглас Лиатии немедленно привлёк всеобщее внимание. Ещё бы — слышать такие интонации от богини Смерти им до сего момента не случалось, так что вялотекущая пикировка мелкими оскорблениями тут же прекратилась. Боги вслушивались в энергетические слои, пытаясь понять, что в них могло вызвать подобную бурную реакцию.

С миром и вправду творилось что-то непонятное и необычное: энергии шевелились и бурлили, яркие, мощные линии сил изменяли векторы своего векового движения, направляемые чьей-то неумолимой волей. Зачем ей столько? На совершенных лицах всё сильнее проступало удивление и непонимание. Кроме, пожалуй, самого старшего из них, ну да на то он и бог мудрости, чтобы в любой ситуации оставаться спокойным и собранным.

— Ланс, это ведь такая мощь… Но я совершенно не понимаю, что она творит!

Алансис с тоской посмотрел на жену. Его маленький мирок, где так хотелось укрыться от дрязг богов и прочих могущественных сущностей. И от её внимания — одной встречи более чем достаточно. Не случилось. Спустя тысячелетия вновь предстоит пересечься с Повелительницей. И чтобы это пересечение произошло по наименее болезненному сценарию, придётся рассказать тем, кто ему так дорог, семье, всё, что знает о нежеланной гостье. И собственноручно уронить себя с пьедестала самого сильного бога в их глазах.

Впрочем, пьедестал всё равно уже пошатнулся. Тогда, когда они так и не смогли изгнать из Эльдорлеи наглого и невероятного сильного демона. А ей на это хватило нескольких ударов сердца. Так что он должен защитить семью, и дай Первоосновы, чтобы при предстоящей встрече пострадала только их гордость. В том, что встреча непременно состоится, Ланс уже не сомневался. Протянув руку и нежно погладив жену по щеке кончиками пальцев, вздохнул.

— И тем не менее, Кеси, не понимая, ты совершенно точно охарактеризовала происходящее. Она сейчас творит.

На несколько мгновений повисла тянущая тишина — все присутствующие без разъяснений понимали смысл сказанного. И снова первой не выдержала Лиа.

— Кого, папа?

— Бога, милая. Бога…

Собравшись с мыслями, Ланс тряхнул головой, решительно выпрямился и обвёл растерянных представителей светлого человеческого пантеона внимательным взглядом. Все они были рождёнными, но могущественными и бессмертными существами. И даже пытались уже забавляться с собственными творениями, но так, в единичных экземплярах. О том, что бога тоже можно создать, никто из присутствующих, похоже, даже не догадывался. Уровень не тот. В том числе и у него самого.

— Её зовут Повелительница и я должен многое вам рассказать. Слушайте…

Разговор затянулся, и Ланс видел по лицам детей, да и братьев жены, не наблюдавших происходящее с самого начала, некоторое недоверие, но искренне надеялся, что его предостережения воспримут всерьёз. Все они прекрасно знали, что напрасно пугать и обманывать бог мудрости не станет. Иногда забывая, что ложь — иная сторона мудрости. Впрочем, в этот раз Алансис был абсолютно искренен.

Потом потянулись долгие дни ожидания. Ланс понятия не имел, насколько долог процесс создания богов, но ему всё равно некуда спешить. Может и подождать, сколько угодно. Повелительница отгородилась совершенно непроницаемым коконом из сплетённых воедино мировых потоков энергии, накрыв им огромное пространство Эльфийского Леса. И энергия продолжала туда стекаться невероятными объёмами, хотя на мире это нисколько не отражалось. Прожившего не один десяток тысячелетий бога всё сильнее это напрягало. А вот остальные даже несколько расслабились, потихоньку начиная сомневаться, что напророченная неприятная и опасная встреча вообще состоится. Молодёжь всех рас слишком ветрена.

Тем неожиданнее оказалось развеивание колоссального защитного плетения — без каких-либо последствий. Почти сразу в большом зале божественных чертогов внезапно открылся мерцающий портал, из которого в воцарившейся тишине шагнули две женские фигурки. И если к виду и восприятию Повелительницы он внутренне был готов, то её спутница…

Лиатия очень молода по меркам богов — всего-то четыре тысячи лет, и выглядит как человеческая девочка-подросток. Ланс уже и забыл времена её раннего детства, когда трогательную малышку хотелось укрыть и защитить ото всего на свете. Вот примерно такие ощущения сейчас и возникали, при взгляде на тоненькую девочку, доверчиво держащуюся за ладонь самой могущественной богини Вселенной, и фонящую при этом огромной силой. И даже очень необычная внешность не мешала. Но до боли знакомые тёмно-зелёные глаза взирали на них чистым и открытым любопытным взглядом.

Алансис вздрогнул — глаза, вот именно. Вдохнул, собрался, сделал несколько шагов, сохраняя спокойствие, и, ощущая звенящее недоумение семьи, низко склонился перед девушкой, наблюдающей за ним с насмешливым интересом.

— Приветствую в Эльдорлее, Повелительница!

— Морк… Не ожидала. Я тебя помню. Сменил специализацию на более спокойную?

От Дана пришла волна негодования. Вот же дубина военноголовая! Не хватало ещё, чтобы он сейчас начал возмущаться. Но гостья не позволила им дать повода для наказания: в один миг её аура полностью развернулась, хищно подчиняя, заставляя присутствующих склониться перед своей мощью. Он посчитал девочку лишь немного уступающей Повелительнице? Забыл. Слишком много времени прошло. Зато сейчас никаких недоразумений быть не должно — после такой демонстрации даже твердолобый Урдан не полезет на рожон.

— Можете выпрямиться. Я к вам ненадолго, так что сильно не переживайте. Всего лишь хотела вам представить Артезию. Отныне она покровительствует эльфам. Думаю, вы найдёте общий язык.

А куда деваться? Найдут. Слишком однозначное представление, не оставляющее иного выбора. Да и не смогут они отказать в приёме этой малышке. Куда она пойдёт? К тёмным? Нет уж, лучше держать поблизости и потихоньку влиять на мировоззрение, растя себе союзницу, а не врага. На какой-то момент Лансу показалось, что в глазах Повелительницы мелькнула насмешка, но больше никакой реакции не последовало, и он успокоился.

Обстановку разрядила Лиа: выйдя вперёд, как наиболее близкая по возрасту, протянула девочке руку:

— Пойдём, я покажу тебе наш артефакт наблюдения. Через него можно за любым местом на Эльдорлее наблюдать!

Малышка улыбнулась и шагнула навстречу, отпуская пальцы спутницы. Та ещё слегка подтолкнула её, а когда девочки отошли, строго взглянула на Алансиса и, ни слова больше не говоря, исчезла. Зачем пустое сотрясение воздуха, когда и так понятна воля Повелительницы? Зато теперь можно выдохнуть с облегчением — давящее присутствие развеялось, как и не было. И демон больше нервы трепать не будет. Всё хорошо.

Сначала я вернулась к светлым эльфам. Лирианэль Изумрудный — до чего любят пафос эти светлые! — по-прежнему спал глубоким целительным сном, а его отец, получив возможность оставить безопасность наследника на Храна, спешно удалился разгребать заброшенные в последние дни дела. В обладании большой властью есть свои недостатки.

Меня с Риэнаэлем теперь связывала нить долга, так что найти короля эльфов не представляло ни малейшей сложности — просто перенеслась на другой конец связи. Правда, пришлось погрузить всех присутствующих рядом в стазис, поскольку эльф обнаружился на каком-то совете.

Про себя посмеявшись над растерянностью мужчины, сообщила о будущих переговорах с дроу и отсутствии возражений со стороны Ллосс по этому поводу. Король заметно расслабился. Я его вполне понимаю — затянувшаяся война ощутимо подкосила силы обоих народов, а тут новая угроза на горизонте. Хотя, по крайней мере часть орков, оставшаяся верной своему богу, в конфликт вступать не станут. Но эльфам и без того мало не покажется.

— И мы с Ллосс решили, как ускорить примирение светлых и тёмных эльфов. Политический брак. Лирианэлю предоставят на выбор нескольких знатных девушек-дроу. Подумай над этим, правитель, новая кровь может многое дать твоему Роду. И поговори с сыном, когда проснётся.

Эльф согласно склонил голову, сохраняя невозмутимое выражение лица. Смысл? Я же прекрасно чувствую его возмущение и растерянность. Ничего, привыкнет. Он просто пока не обдумал саму идею и не понял, насколько сможет усилить свои позиции за счёт части силы дроу, которая непременно перейдёт его внукам. Но это ещё не все новости, которыми я собиралась его «обрадовать».

— У вас есть время на подготовку к переговорам. А потом я представлю вам богиню, которая станет покровительницей эльфов. Если у вас, конечно, получится убедить её согласиться. Поверь, она подходит вам как никто другой. Богиня Природы.

Риэнаэль нахмурился, перебирая в уме все известные имена.

— Но в Эльдорлее нет такой богини.

Я пожала плечами. Смертные всё же забавны.

— Значит, появится. Та, кому будут подчиняться все растения и животные, кто подарит своим последователям настоящую власть над природными силами, а не то, что вы до сих пор за неё принимали.

Светлый вздрогнул и облизнул губы, а потом с вызовом глянул в глаза.

— А тем, кто не последует за ней? Будет отказано в магии природы? Они потеряют то, чем владеют сейчас?

Можно было бы, конечно, поставить такое условие, но… Вынужденное подчинение часто вызывает ненависть, а новая богиня в том виде, который для неё задумала я, не сможет с этим разобраться. И кто знает, к каким метаморфозам приведёт такое взаимодействие бога и верующих? Не хотелось бы, чтобы моё же создание сорвало мои планы. А значит — взаимовыгодное сотрудничество, и никак иначе.

Но эльф несколько забылся. Моментом оказавшись прямо перед королём, так и оставшимся сидеть, кстати, склонилась, нависнув над потерявшим осторожность смертным.

— Снова гордыня взыграла, правитель? Напомнить, к чему она привела тебя не так давно? По-прежнему считаешь, что эльфы прекрасно выживут без божественного покровителя? Позволь тебя огорчить — не выживут. Не в сложившейся обстановке, — сердце Риэнаэля заполошно трепыхалась в груди, и я довольно вернулась на прежнее место, чуть в стороне от стола Совета. Теперь подсластим горечь правды. — Но нет, я не стану принуждать. Я и так слишком многое сделала для вашей расы. Гораздо больше того, за что ты заплатил. Так что выбор, принять новую богиню или отказаться поклоняться ей, останется за вами.

Незачем королю знать, что я обеспечу им правильный выбор. Эльфы не смогут поступить иначе. Освободив от стазиса советников Риэнаэля, оставила дворец и перенеслась подальше от поселений. Создать смертное существо не так уж и сложно, а вот сотворить бога… Сейчас я не собиралась пользоваться помощью собственной крови — слишком непредсказуемым будет результат, так что понадобится строительный материал и энергия. Не потому, что мне собственной недостаёт, а чтобы новая богиня стала истинной дочерью этого мира, пропитанной его силами, рожденной из его тела.

Сосредоточившись, скинула все барьеры, всё ещё остававшиеся после короткой встречи с демоном, и вслушалась в течение энергий, выбирая самое насыщенное их средоточие: надо же создать для малышки место силы. Нашла его в самой чаще леса. Ожидаемо — такие места только в труднодоступной глуши и сохраняются нетронутыми. Мгновение, и я стою посреди зелёных исполинов. Славно, славно. Что ж, пора за работу.

Защита от чужого любопытного наблюдения окружала меня ещё с момента возвращения из астрального убежища демона, а сейчас я расширила её, накрывая весь лес — незачем местным богам знать моё местоположение с точностью до сотни метров. Достаточно знания, чем именно я занимаюсь — такое, увы, скрыть не удастся, слишком глубокие слои и мощные структуры придётся задействовать. Зато узнаю наконец, каково это, создать бога.

Усевшись прямо на травяной ковёр в центре маленькой полянки, окружённой вековыми деревьями, закрыла глаза. Я перерыла весь лес, собирая материал для тела богини: плоды, листочки-веточки, цветы, мелкие крупицы останков животных, птиц и насекомых. Получив искомое, с улыбкой осмотрела получившуюся кучу… мусора. М-да, видел бы кто-нибудь процесс и исходные материалы! Мама с отцом наверняка использовали другие методы, да и я тоже так могу, но сейчас цель вполне определённая, и всё происходящее имеет свой смысл.

Сформировав из призванного материала равномерную массу, уплотнила её до состояния крупного ореха и поместила под землю прямо перед собой. Теперь остаётся только ждать. Вернее, не просто ждать, а активно направлять потоки сил к нужному месту, следя за формированием зародыша, а потом и тела богини, попутно работая с её разумом, наделяя знаниями и объясняя задачи и способы их достижения. Большая работа, медленная. Вернулась в реальность спустя восемь дней. Если вспомнить, сколько веков Тьма работала над моим собственным телом — сущие мелочи. Но я и не стремилась добиться безупречного совершенства.

Из земли возвышался огромный переливающийся бутон, держащийся на коротком и толстом древовидном стебле. Сейчас, в самом конце процесса, я могла напитать его своей энергией, не сбив привязку к миру — то, что находилось внутри, уже было неотъемлемой его частью. Поглотив щедрый дар, бутон вспыхнул и раскрылся огромным цветком с широкими длинными лепестками и… серебряным коконом внутри. Ещё через мгновение цветок осыпался трухой, кокон, опустившийся прямо на землю, зашевелился, расплёлся-выпрямился, и моим глазам предстало небольшое, но с густой кроной серебристое деревце, у корней которого сидела новорождённая богиня.

Белая кожа отливала тем же серебром, что и деревце, аккуратные чёрные ноготки тускло светились хитиновым блеском, длинные, светло-зелёные волосы водопадом обтекали тонкую фигурку, одетую в свободное платье из сросшихся между собой листьев с узорными коричневыми прожилками. Богиня потянулась, зевнула и открыла глаза. Насыщенные, цвета летней зелени, они с любопытством взирали на мир вокруг с красивого, но совершенно детского личика. Мои глаза — для напоминания окружающим, чьим творением является их обладательница. Насчёт же возраста тела…

Я же говорила, что эльфы просто не смогут сделать неправильный выбор? Дети для них священны. И эта малышка (1) непременно вызовет у светлых желание её оберегать. Защитный процесс. А потом уже привыкнут и даже не вспомнят времена, когда обходились без своей богини. Разве что с недоумением и осуждением. Детский голос вырвал из размышлений:

— Мама?

Ни надежды, ни трепета, простой интерес. Годы работы с разумом моих мальчиков сделали своё дело — юная богиня не огорчится, когда я отвечу отказом.

— Нет, милая. Создательница. Ты — дитя этого мира, плоть от плоти его, не моей.

— Аааа… А как тебя зовут?

— Для всех я — Повелительница, дитя.

Девочка недоверчиво прищурилась. Это вид у неё забавной трогательной малышки, а мозги работают в полную силу — иначе ей тут не выжить на первых порах.

— Для всех здесь?

Хорошее уточнение.

— Для всех вообще. Везде. Но ты всё это знаешь. Давай, позволь разуму принять знания.

Нахмурившись, малышка закрыла глаза. И я видела, что она обращается не только ко вложенной мною памяти, но и активно впитывает информацию из поля мира. Умница! Когда зелёные глаза открылись спустя несколько минут, вся детскость и наивность исчезли из взгляда. Поднявшись и сделав шаг навстречу, девочка почтительно склонилась.

— Повелительница, простите моё недавнее поведение.

— Нечего прощать, милая. Всё-таки ты и моё дитя в какой-то мере. Что скажешь насчёт задумки с эльфами?

— Хороший источник силы, спасибо.

Прелесть! Ни тени сомнения, что светлые пойдут за нею, хоть сама она и не светлая богиня. Природа не может быть конкретной направленности, она многогранна и бесстрастна, она может быть как любящей матерью, так и жестоким врагом. Но даже если почитателей на первых порах будет немного, она не пропадёт. С чего бы, если на неё теперь завязан весь живой мир Эльдорлеи? Вдруг в глазах девочки мелькнуло беспокойство и даже паника.

— Повелительница… Почему я не помню, как меня зовут?

— Потому что я не давала тебе имени. Может быть, хочешь сама выбрать?

На несколько секунд она задумалась, потом хмурое личико просветлело.

— Артезия, пусть меня зовут так.

Хороший выбор — нежный цветок, очень редкий и ценимый за свою способность усиливать магический потенциал. Только обращаться с ним надо очень осторожно. Прекрасный способ отвести глаза — кто подумает, что у такого трепетного создания с говорящим именем стальной стержень внутри, холодный цепкий разум и мстительный характер. Принимай мой «подарок», Эльдорлея.

Я улыбнулась девочке и протянула руку.

— А теперь я познакомлю тебя с другими богами этого мира. Только верни опять то выражение открытого ребёнка, с каким проснулась. Они знают, что ты недавно родилась, потому усомнятся в увиденном. Так тебе проще будет узнать о них много интересного и понять, с кем можно дружить, а кого лучше держать на расстоянии.

Артезия лукаво улыбнулась и ухватилась за протянутую ладонь, и вот рядом со мной стоит действительно наивное дитя. Пришла пора познакомиться с более-менее светлым пантеоном этого мира. Мы шагнули в портал и оказались в просторном зале, для разнообразия — не вычурном, просто полном неяркого света.

Я изучала композицию из застывших от неожиданности богов. А если бы я нападала? Совсем они тут расслабились в уюте своего мирка, даже с демоном не смогли справиться. И это при том, что имеют в своих рядах бога войны! Впрочем, Урдан не особо сильный бог, молодой ещё. Да и настоящих противников до сих пор не встречал, не с чего развиваться. Вот он, застой безопасного обитания. Ничего Рув-гор снова вернулся, пусть развлекаются.

Девочка меня заинтересовала. Забавны выверты судьбы, властной даже над богами. Относительно слабыми, конечно, но всё же. Как у однозначно светлых бога мудрости и богини плодородия могла родиться дочь — богиня Смерти? Как и природа, она не светлая и не тёмная, можно сказать — равновесная, хоть это тоже не совсем верно. Впрочем, вглядевшись в отца тщательнее и порывшись в памяти, улыбнулась.

Знакомые всё лица. Только помнится в прошлую нашу встречу, звали его не Алансис, а Морк, и был он богом не мудрости, а обмана и предательства. Можно подумать, что понятия совершенно несовместимы, но это не так. У мудрости много граней, не всегда хороших и добрых. Во Вселенной вообще много взаимоисключающего, но неразрывно связанного и не способного существовать друг без друга. К тому же, я понимала выбор Морка — один бог обмана в Эльдорлее уже был, зачем им конкурировать, когда каждый может найти свою нишу? Бог закона и справедливости только подтверждал это правило. Да и родственники же, пусть и через супругу.

Но вот Алансис первым отмер и дальше всё пошло в привычном порядке: приветствие одного, недовольство других, моя сила, при желании способная поставить каждого присутствующего на колени. Но боги ведь, зачем перегибать палку? Даже несмотря на привычно расчётливые мысли бывшего бога обмана. Ну-ну, пусть попробует прогнуть наивную с виду малышку под себя. Вот я посмеюсь, попозже. А потом маленькая богиня Смерти увела Артезию и я вздохнула спокойно — невысказанное предупреждение местный пантеон принял и девочка не останется одна.

Мысленно сообщив своему созданию, что позову её, когда придёт пора представления эльфам, вернула купол невидимости и лишь потом открыла неотслеживаемый портал. Это для окружающих видится, что боги словно растворяются в воздухе, подтверждая своё могущество. Только это невозможно — раствориться может иллюзия, а материальное тело, если бог явился в воплощении, на подобное не способно.

Так что всё это показуха — смертные же не могут видеть сквозь божественные коконы невидимости и чувствовать их порталы. А прочие боги не могут видеть мои. Надувательство, с одной стороны, зато зрелищно. Иначе половина таинственности и божественного флёра пропала бы.

Ещё несколько дней ушло на подготовку встречи двух эльфийских рас. За это время я представила-таки светлым их маленькую богиню. Как и ожидалось, Артезия у многих вызвала умиление и желание защитить. Даже Риэнаэль не смог устоять, хоть до того и просчитывал холодным разумом правителя возможные варианты и свою выгоду в разных случаях. Так что хоть я и позволила эльфам выбирать, сами себе они выбора не оставили.

Мирные переговоры между светлыми и дроу прошли на редкость спокойно и быстро. Ещё бы было иначе, при благосклонном-то внимании трёх богинь. И уже через два дня Лирианэль обзавёлся невестой — никто не хотел затягивать примирение, тем более на границах уже начались нападения орков и людей. И параллельно с приготовлениями к свадебному обряду эльфы спешно готовились к войне.

Моя задача в этом мире была выполнена. Необходимая помощь оказана, угроза уничтожения для дроу устранена. Дальше пусть уже сами разбираются. А я наконец могу ответить на зов Шеррахта.

Кстати, надо бы проверить, что там с его Коконом Жизни. Выдернув из подпространственного кармана хранящееся там яйцо, тут же поместила его обратно. Бездна, вот же демоняка! Пусть ещё и не родившийся, но суть не изменишь. За прошедшие годы настолько пережрал разлитой вокруг него энергии, что, не будь стазисной оболочки, которой укутала его — для надёжности! — малыш давно уже родился бы.

Вот уж точно теперь крестник — весь пропитался моей энергией. И пол, кстати, теперь абсолютно ясен — мальчик будет. Что ж, узнаю сначала, зачем звал Шеррахт, а дальше уже решу, как быть. И приняв демоническую ипостась Энджиала, перенеслась в Иштанкарр.

1 — на вид богине Природы около десяти человеческих лет.