Будни бога

Глава 7. Неизбежность несвоевременности, несвоевременная неизбежность

Да что ж за день сегодня такой?! От злости хотелось убивать… с особой жестокостью. Но под руку никто не попался — покои Владыки дроу сияли чистотой и пустотой. Пустотой смерти. В этот раз я не успела: всего на три дня, но опоздала. С улицы доносился заунывный рёв труб, всю мебель в спальне покрыла снежно-белая ткань. Траур. Не снимая кокона, перенеслась на метку Тарена, думая, что тело ещё не успели накачать заклятиями, позволяющими тому оставаться в сохранности, но полностью меняющими структуру тканей. Ошиблась.

В склепе как раз проводилась церемония захоронения, а значит, тело уже изменено. Приглядевшись, с удивлением разглядела в ореоле горящих факелов (что за придурь — магия на что?) почти сформировавшийся призрак правителя дроу. Вот так поворот. Церемония шла своим ходом, «скорбящие» подданные стояли, опустив головы, а жрицы тянули песнопения. Нет, в этом надо разобраться — душа умершего своей смертью существа никогда не остаётся рядом с телом надолго, то есть Тарену уйти из жизни кто-то активно помог.

Притянув к себе фонящую злостью и бессилием душу, нырнула в глубокие астральные слои — там время идёт гораздо медленнее. Теперь призрак смотрел на меня с немой надеждой, словно надеясь на чудо. Я могу, конечно, — воскресить существо, дав имеющейся душе новое тело, куда как проще, чем оживить тело без души, — но в голове уже зрел план, как поставить на место зарвавшихся существ и сбросить агрессию заодно. Совсем распустились!

— Ну давай, рассказывай, что случилось. Если, конечно, ты сам в курсе происходящего.

Призрак тяжко вздохнул и опустил взгляд.

— Не был, пока не умер, Повелительница. Зато с удивлением узнал о себе много нового — заговорщики не стали заморачиваться и радовались моей смерти, не отходя от ложа. А ведь я новой Жрице доверял…

— Погоди, какой новой? У вас же и прежняя не старая, вроде.

— Умерла, органы оказали. Смерть была абсолютно естественной.

Я, не удержавшись, хмыкнула — нет ничего естественнее, чем смерть от яда. Но откуда в правителе исконно подозрительной расы такая доверчивость? Отказ органов у молодой долгоживущей эльфийки, да ещё и жрицы своей богини? Быть не может! На мою реакцию призрак поморщился и прижал уши к голове.

— Сам теперь понимаю, насколько всё смотрится странно, но тогда… Да и целители подтвердили. Мою смерть вот тоже естественной назвали, от старости. Я сам так думал — недомогание началось с год назад и постепенно усугублялось. А Сеарин мне ещё настои целебные носила, говорила, что неустанно молится о моём выздоровлении в Храме.

— Вот это как раз легко проверить. Ллосс!

Паучья Королева, как и всегда в таких случаях, выглядела растерянной и немного испуганной. А при виде зависшего рядом со мной призрака её глаза расширились до предела.

— Ну здравствуй, моя дорогая. Что ж это ты своим Жрицам навстречу не пошла? Не сохранила жизнь их правителю? Я вот как-то совершенно не была настроена лишаться Вэрса уже сейчас.

Взгляд Ллосс оставался полным непонимания.

— Как не пошла? Да про Владыку ни разу никто не упомянул! Я была уверена, что в Эльдорлее всё идёт своим чередом, всё хорошо.

— Ну вот, Тарен, что и требовалось доказать. Ллосс, а о том, что у тебя новая Верховная Жрица, хоть знаешь?

Богиня смутилась. Понятно. Вот как так, а? Словно почувствовав мою насмешку, та поспешила оправдаться:

— Они не вызывали меня последние два года, да и до этого примерно раз в год творили положенные большие ритуалы. Малые проводились ежемесячно, с чего мне было подозревать о чём-то? Ни на что не жаловались, помощи не просили. В конце концов, это не только мои дети, но и твои, Повелительница. А у меня есть подопечные и в других мирах.

Так-то оно так, но только и я без дела не сижу, а вот девочка, похоже, несколько расслабилась, забыла, с кем разговаривает, дерзить начала, пусть и осторожно. Впрочем, тут же поняв свою промашку, сжалась и покраснела.

— Прости, Великая… Не мне тебя упрекать.

— Вот именно, и не забывай об этом. На самом-то деле я тебя не виню, понимаю. Просто всё совпало… Я только что потеряла Храна, теперь придётся и с Вэрсом расставаться. Ладно, надо подумать, как из ситуации выходить. Если правильно помню, по пророчеству новый Владыка должен появиться на пороге жизни старого. Значит, у заговорщиков уже есть какая-то кандидатура, но не моя, что интересно. А никого с фамильными чертами Ду’Арръенсов за последние десятилетия не рождалось, в этом я уверена.

Тарен растерянно смотрел на нас с Ллосс.

— Но как же…

— Неточность формулировки. Пророчества и так никогда не бывают однозначными, а тут ещё и вы постарались напустить туману. В итоге со стопроцентной уверенностью можно лишь сказать, что нового Владыку найдут за пределами столицы, он будет обладать характерной внешностью, хоть и окажется выходцем из другого мира, а старый в это время будет либо при смерти, либо умрёт. Всё. Ты умер, теперь, в скором времени, «случайно» найдётся наследник. Про внешность даже не спрашивай — тут вариантов много, от качественной иллюзии до зелья смены формы. И смерть твоя в таком случае становится закономерной — иначе вполне смог бы распознать обман.

— А проверка родовым артефактом? Получить регалии власти можно, только если он примет кровь, иначе сокровищница не откроется.

— Сам-то не понимаешь, что ли? Подделку будут творить из кого-то из кровных родственников, магически коронуют, а потом уже регалии заберут. Условия соблюдены: претендент признан магией и кровь соответствующая. Но всё это бесплодные рассуждения — нам сейчас надо определиться, как не допустить такого исхода, и показать, что с богами не стоит шутить. И придумать всё надо очень быстро.

Ллосс даже рукой рубанула в порыве чувств:

— А чего думать? Там же сейчас захоронение тела Владыки, так? — Тарен кивнул. — Очень удобный момент: как убиенный правитель, ты проявишься над саркофагом и оповестишь о воле богини.

— Хорошо. А если кто из присутствующих магов или Жриц-заговорщиков попытается нашего вещателя заткнуть? Упокоить, там?

— А я ему свою защиту повешу, характерную такую, восьминогую, — Ллосс зловеще улыбнулась. — Против столь явного покровительства богини они возражать не осмелятся.

Допустим… Но этого мало.

— Не забудь сделать щит активным — пусть те, кто попытается уничтожить призрака, сами подвергнутся атаке. Да не жалей их, усиль ответ многократно, чтоб наверняка — другим наука будет. И ограничь во времени, скажем, пятью месяцами. Если до истечения срока не найдут того, кому суждено стать их Владыкой, то… Ну не знаю, кару надо какую-нибудь придумать, посерьёзней.

— Лишу их своего покровительства!

— Ллосс, а подумать? Что им с того? Здесь есть и другие боги, найдут себе покровителя, даже не сомневайся. Нет, надо что-то очень серьёзное, пугающее до дрожи, ставящее под сомнение дальнейшее существование…

Я осеклась. Всё правильно: что может быть более угрожающим существованию, чем вероятность исчезновения расы, как таковой? Жестоко? Зато эффективно. А то с такой вольной трактовкой желаний богов можно до всякого дойти, да хоть до прямого неповиновения. Паучья Королева и призрак с тревогой смотрели на меня. Неудивительно: наверняка улыбка, против воли раздвинувшая губы, смотрелась или зловеще, или кровожадно.

— Именно так, я решила. Тарен, после речи о поиске наследника, объяви, что в случае неисполнения воли богини, она просто уничтожит переставших почитать её созданий.

Ллосс вздрогнула.

— Повелительница, но как же… Ты ведь всегда говорила, что эта ветвь особенная.

— Я сомневаюсь, что они рискнут проигнорировать такой чёткий приказ. Но даже если и так — помнишь, с чего всё началось? Детей оставишь и переселишь в другой мир. Создания не должны забывать о могуществе своих создателей.

Вот интересно, я ведь давно почти не пересекаюсь с иными богами — забыли ли они прошлые уроки? Вряд ли все, но если судить по недавнему взбрыку Ллосс, с которой я всё же общаюсь гораздо чаще, то многие — вполне вероятно. Напомнить? Пожалуй нет. Останется ещё одна возможность развлечься в случае чего.

Ллосс сжала губы, но не возразила.

— Как скажешь, Великая.

Не нравится ей это решение, но я и в самом деле уверена, что дроу не рискнут прямо нарушить волю богини, тем более столь неоднозначно выраженную.

— Вам пора, Ллосс, церемония погребения не бесконечна. И напоследок прими совет: заглядывай иногда в разум своих Жриц и правителей — многих неприятных сюрпризов и попыток обмана сможешь избежать. Да и создания будут постоянно в тонусе, они нуждаются в напоминаниях о бренности собственной жизни, особенно тёмные.

Парочка исчезла, а я вздохнула — сделанная дроу пакость нисколько не развеяла мрачного настроения. В душе неожиданно обнаружилась странная пустота. Нельзя привязываться к слугам, нельзя! Они смертны, и терять тех, к кому испытываешь какие-либо чувства, оказывается, очень больно. Блуждая взглядом по пространству, наткнулась на натянутую красную нить. Долг короля эльфов. Теперь уже невозвратный. Впрочем… Он же считает меня тёмной богиней? А тёмная ни за что не простит подобную оплошность, ведь обещанное ей не уберегли, не уследили, да ещё и подаренного защитника потеряли! Вот и нашёлся повод, а главное объект, чтобы сорвать своё кровожадное настроение, но сперва…

Сосредоточилась на метке своего создания и оказалась в центре затемнённого пространства, по границам клубящегося серой дымкой. Маленькая богиня сотворила себе укромный уголок в глубоких оболочках мира? Защита — очень даже не дурственная — пропустила меня беспрепятственно, не потревожив уютно устроившуюся девочку. Причём устроилась она в корнях точной копии своего древоцветочного алтаря, точнее, его астральной проекции. Как ей там удобно, я не понимала, но у богини Природы свои понятия о комфорте. Тихонько коснувшись спокойной ауры, позвала:

— Артезия, проснись, малышка.

Зелёные глаза приоткрылись, но почти сразу же сонная муть из них исчезла и Артезия светло улыбнулась, потянувшись ко мне всей сутью, подскочила и обняла с детской непосредственностью.

— Создательница! Я так рада тебя видеть! Но ты какая-то хмурая… Что-то случилось?

Я вздохнула, всё-то она видит. Погладив девочку по зеленоватым волосам, заправила за ухо длинную прядь.

— Ничего особенного, если не считать потери двух самых верных своих слуг. Одного сегодня, второго — в скором времени. Так что я немного… расстроена. Причем в первой ситуации отчасти виноваты твои эльфы. Как, кстати, у тебя с ними дела?

Миленькое личико скривилось.

— Так себе. Упрямые, если не сказать упёртые. Как богиню меня приняла только треть, остальные то ли выжидают, то ли и вовсе не собираются ничего менять.

Я улыбнулась.

— Думаю, я помогу им сделать выбор. Не хотела давить, но сейчас повод очень уж удачный — разыграю гнев за гибель полукровки, обещанного мне в уплату долга жизни, и накажу. Лишу возможности обращаться к силам Леса без твоей поддержки. Так что готовься, милая: и к скорому энергетическому скачку, и к последующему паломничеству к твоим алтарям. Справишься?

Детские черты изломала хищная улыбка.

— Обязательно, Создательница! Мне и существующего количества, в принципе, хватало, но при таком притоке веры качественный скачок наступит гораздо быстрее, чем я рассчитывала, — Артезия мечтательно прикрыла глаза. — Вырасту, наверное…

— Что, надоело быть малышкой? Иногда это полезно.

— Полезно, но мне надо развиваться. А то остальные боги своей опёкой-заботой-сюсюканьем уже насмерть надоели!

Я даже и не сомневалась.

— Так это от них ты сюда сбежала? Настолько достали?

Артезия недовольно передёрнула плечами.

— Бесит, когда они начинают пытаться что-то объяснять, подгоняя факты под собственные нужды. И вечно кто-нибудь отирается рядом! Я знаю о мире не меньше каждого из них, а они всё пытаются учить… И это бесконечное: «Ты просто ещё маленькая, не понимаешь». Бесит!

Наблюдать, как злится маленькая девочка, действительно забавно. Но я её прекрасно понимала. Сорок с лишним лет для богов совершенно не срок, но Артезия потратила годы с толком, стремительно развиваясь. А подростки любой расы очень не любят снисходительного к себе отношения. Пожалуй, мир в достаточной мере принял новую богиню, чтобы она могла начать безбоязненно изменять окружающее под себя. И чисто внешне повзрослеть малышке не помешает.

— Хорошо, Артезия. У тебя будет возможность показать себя, заставить других богов относиться к тебе серьёзней. Отправляйся к своему главному алтарю и жди. А я пока навещу Риэнаэля.

Девочка согласно кивнула, а я сменила одежду на любимое чёрно-зелёное платье, проявила корону и сосредоточилась на связи со своим должником. Скользнув по нити, перенеслась во дворец эльфийского правителя. Хм, прямо в спальню, где под тонким покрывалом мирно спали два тела. Старик уже, хоть телом и достаточно моложав, а туда же. А, не моё дело, не за тем я здесь. Сначала подготовительный этап — потом может просто не хватить времени. Сосредоточившись на спящем, потянулась к каждому носителю крови перворожденных, собирая нити, направляя их энергию в место силы маленькой богини Природы. Вот теперь можно и начать представление.

Резко дёрнув нить долга, заставила эльфа подскочить, схватившись за загудевшую набатом голову. Проснувшаяся от резкого движения любовница с недоумением посмотрела на Риэнаэля, потом заметила меня и, взвизгнув, натянула покрывало до самого носа. Эльф выпрямился, но почти тут же согнулся в изящном поклоне. Надо отдать должное — много времени, чтобы понять, кто навестил его среди ночи, королю не потребовалось.

— Повелительница…

Забавное зрелище: безукоризненное придворное поведение, соблюдение этикета и… голый зад. Ну и все остальные части тела тоже. Но я же в гневе, так что улыбаться как-то неуместно. Говорила тихо, однако эльф ощутимо вздрогнул.

— Отошли свою любовницу, Риэнаэль.

Быстрый взгляд, и эльфийка беспрекословно выскальзывает из кровати, хватает вещи и стремительно исчезает за дверью. Свидетелей больше нет, а правитель скоро оценит мою щедрость по части сохранения его гордости. Тут же переместилась ближе, одновременно навешивая плотный щит на всю спальню, и жестоко ударила силой, заставив эльфа со стоном упасть на колени и свернуться в клубок от боли.

В душе словно что-то сорвалось, выплеснув странные и неправильные чувства. Вот сейчас точно полегчает. В конце концов, это просто слуги. Я же изначально была готова, что когда-нибудь они покинут меня — когда решу, что больше не нуждаюсь в их службе, когда наскучат своим постоянством и захочется чего-то нового. Да, именно так, в этом дело — не по моей воле уходят, вот и бешусь. Планы нарушены, и кто-то должен понести наказание. Иных причин нет и быть не может. Точка.

— Наше соглашение недействительно, король эльфов. Тот, кто был мне обещан — мёртв. Ты не проследил за сыном, не сохранил, более того, из-за этого я также лишилась другого преданного слуги, которого оставляла в дар, для охраны полукровки. Как думаешь, Риэнаэль, может, мне просто забрать жизнь твоего наследника? Насколько я знаю, продолжить род он успел, и скоро родится твой внук.

В последний момент передумала выдёргивать Лирианэля из постели, чтобы поинтересоваться по этому вопросу ещё и у него. Что несу? А вдруг светлый разыграет благородство и согласится? Зачем он мне сдался? Но нет, судя по вскинувшемуся старому эльфу, по отчаянию и страху, горящих в глазах, родственная привязанность сильнее благородства и понимания, что пререкания с богами опасны. Даже опаснее самого факта нарушения договора. Риэнаэль выставил руку в защитном жесте.

— Нет! Прошу, Повелительница, я согласен заплатить как угодно, но не трогайте мою семью!

Смелое заявление, но его я и добивалась. Мрачное торжество завладело душой, а эльф отшатнулся с испугом. Поздно.

— Как угодно? Готов рискнуть благополучием расы, лишь бы сохранить личное? Ничуть в тебе не сомневалась. Молчи! Ты уже всё сказал, — я не собиралась давать правителю возможность исправить свою оплошность, развитие Артезии для меня куда важнее. — Ты — правитель, ты отвечаешь за свои поступки и слова, отвечаешь не только лично, но и собственным народом. Потому и народ несёт ответственность за твои проступки. Слушай мою волю, король светлых эльфов: за утрату моего дара, за клятвопреступление, я лишаю твой народ самостоятельных способностей к магии природы! Да будет так.

Эффекты, пусть и для одного свидетеля — вещь необходимая. От меня полыхнуло видимой тьмой, а эльф рухнул сломанной игрушкой и горестно, но тихо взвыл. Знаю, лишение силы для любого мага — страшная кара. Светлые к такому особенно чувствительны. Как там Артезия, интересно? Выброс произошёл огромнейший, но она должна справиться. А как немного придёт в себя, сразу займётся возвращением сил своим верующим. Вздёрнув Риэнаэля в вертикальное положение, усмехнулась в больные, потерянные глаза.

— Как недостойно, правитель. Имей стойкость принимать удары судьбы с честью. Впрочем, я решила не проявлять излишнюю жестокость — магия стихий у тех, кто ею раньше владел, останется. И я дам вам шанс вернуть исконные способности к магии природы: у вас есть её богиня. Обратитесь к ней, вряд ли Артезия откажет в помощи своим последователям.

С лица эльфа постепенно сходило обречённое выражение. Наконец-то, а то аж противно смотреть. Но тут король снова вскинулся тревожно:

— А мой внук… Как это на нём отразится?

— Никак. Нерождённые дети активируют дар, появляясь на свет, а пока он вне опасности. Что ж, больше меж нами нет долгов, король Риэнаэль. Прощай.

Оставив светлого приходить в себя и осознавать последствия, перенеслась к своему созданию. Да уж, выброс был очень неслабый: передо мной стояла девушка-подросток, даже внешне немного постарше местной богини Смерти, Лиатии. Её глаза просто сияли счастьем, а тело слабо светилось от переизбытка энергии.

— Не переусердствуй, малышка, начинай потихоньку возвращать дар своим последователям. Пусть разница окажется слишком ощутимой и сразу.

Девушка обиженно надула губы.

— Ну почему я опять «малышка»?! Я же выросла!

Я мягко щёлкнула её по носу.

— Не выросла, а подросла. И для меня ты всегда будешь малышкой, потому, что ты моя малышка. Смирись. Ты же знаешь, что я вкладываю совсем иное значение.

— Знаю, Создательница. Прости.

— Не стоит. Я понимаю. В общем, я сделала для тебя всё, что могла. Дальше развивайся сама и не поддавайся на уловки этих старых интриганов. У меня больше нет причин заглядывать в этот мир, но если будет необходимость — зови. Прощай, моя хорошая.

Обняв девушку напоследок, перенеслась в Лируан. Не так и много у нас времени на сборы — не больше пары дней, но Вэрс в общем и целом уже готов. Всё же не зря, занимаясь с Ллосс изменением и расселением дроу, я очень хорошо их изучила. Новый Владыка придёт в Эльдорлею подготовленным ко множеству неожиданностей, способных случиться в среде этих истинно тёмных созданий. От магической атаки, до боя на мечах или элементарного отравления. Судя по участи предыдущего правителя, от этой нежно лелеемой привычки они до сих пор не избавились.

В сгущающихся сумерках усталый дозорный отряд тихими тенями скользил между деревьев. День заканчивается, территория проверена, а в получасе ходьбы прячется тихая удобная полянка, где можно расположиться на ночлег. Дозорным не привыкать ночевать на земле, завернувшись лишь в походное одеяло. Главное, что можно будет вытянуть подуставшие ноги, перекусить нехитрым, зато горячим ужином и расслабиться, окунувшись в короткий сон. Ещё один день прожит. Сколько их осталось в запасе?

Ни ветки, ни кочки или ямки не мешали Сиарну атꞌМалиррас размышлять о бренности бытия. Очень актуальные мысли для любого дроу в нынешних условиях. После погребения Владыки, его же феерического явления и проклятия, а также подтверждения сказанного волеизъявлением Ллосс, прошло четыре с половиной месяца из отведённых пяти. Ярость призрака и гнев богини в тот же день унесли жизни нескольких магов и даже Жриц!

Конечно, ничего из происходящего во дворце Сиарн не видел — не тот уровень у его Дома, а уж про простого воина и говорить нечего. Командир его десятка, средний сын Главы Дома атꞌМалиррас Кавилат, тоже тогда не присутствовал, а вот их сотник вскоре после тех событий рассказывал, какая жуть накатила, когда маги попытались развоплотить появившийся над телом призрак. Вот только прозрачный силуэт охватила тёмная дымка, заклятья отскочили и вгрызлись в своих создателей, вырывая из глоток многоголосый вопль боли и ужаса. А позади призрака Владыки эта тьма сгустилась в боевое воплощение Ллосс, именно то, за которое её прозвали Паучьей Королевой.

Так весь Форвиар узнал, что правитель умер вовсе не от болезни. Что богиня снова сердится на своих созданий, как тогда, многие тысячи лет назад. Только переселять она больше никуда их не будет, а просто уничтожит, если по истечении отпущенного срока на трон правителя не сядет дроу, предсказанный пророчеством. Проклятые аристократы! Вечно им всего мало: богатства, славы, любовников, власти. Вот и догреблись. Существование расы под угрозой, и с каждым днём ледяное дыхание смерти ощущается всё чётче, заставляя волосы шевелиться, а грудную клетку периодически замирать от нехватки воздуха.

Власть предержащие не были бы самими собой, не попытайся и здесь обойти прямые запреты. Буквально через декаду после погребения в королевском склепе, преемника Владыки «нашли». Вспыхнувшая радость развеялась вместе с телом, попытавшимся воссесть на трон во время проведения спешно подготовленной коронации. Всё такие же дымчатые паучьи лапы — просто гигантские! — неожиданно выросли из спинки, сомкнулись, пронзая замершего дроу, а через несколько мгновений на сам трон и пол вокруг осел слой праха.

Это происшествие пытались скрыть, но куда там? Аристократы, слуги, дворцовая стража… Всем рот не заткнёшь и слухи распространились со скоростью лесного пожара. Рождая первые ростки ужаса и понимания — доигрались. Богиня не намерена отступать от своей угрозы. Правда, чтобы это понимание достучалось и до перекрученных на интригах мозгов аристократов, понадобилась ещё одна смерть очередного претендента. И где находили? Таких, нёсших явные признаки Владыки, — ведь среди форвиарцев никакой другой мужчина, кроме него, не мог обладать серебристыми волосами и насыщенно-фиолетовыми глазами. Иллюзия, скорее всего, и высокоранговая, но всё же влёт распознаваемая зловещим артефактом, в который превратился трон по воле богини.

Ходили слухи, что претенденты состояли в довольно близком родстве с Домом дуꞌАрръенс, но даже общая кровь не помогала. Вот тогда дроу разом зашевелились. Пытаясь нагнать упущенные дни, спешно организовывались такие вот дозорные рейды из десятка воинов под командованием кого-нибудь из аристократов и отправлялись-рассеивались по территории королевства, прочёсывая её мелким гребнем. До сих пор безрезультатно — новый правитель так и не был обнаружен.

Впрочем, со временем паника немного улеглась. Да, сесть на трон никто не может, но в отсутствие Владыки Форвиаром правил Совет Двадцати, и так могло продолжаться до бесконечности. Если бы Ллосс вновь не напомнила о том, что больше не позволит трактовать свою волю так, как удобно её созданиям. Три дня назад по всем дозорным отрядам прокатилась страшная весть: все старики старше шестисот неожиданно и беспричинно слегли, стремительно теряя силы. Они умирали. Медленно, страшно, показательно.

Сиарн раздражённо отвёл колючую ветку от лица. Лично он уже ни на что не надеялся. Нового Владыку не смогли найти за несколько месяцев, что может измениться за оставшуюся половину? Умирать не хотелось просто до зубовного скрежета: всего сто восемьдесят лет — самое начало жизни! Но и изменить что-либо не в его силах. И всё же они продолжали искать.

Неожиданный дальний отблеск между деревьями заставил затолкать мрачные мысли поглубже и сосредоточиться на настоящем. Бойцы подобрались и буквально растворились в ночной тьме, став совсем уж невидимыми и неслышимыми — отсветы огня, судя по всему, на той самой, вожделенной полянке, заметили все. На подходе к весело горящему костру стало понятно, что чужак (а кто ещё может встретиться ночью в лесу, вдалеке от караванных дорог?) там один, и Кавилат подал знак окружения.

Половина бойцов осталась с ним, рассыпаясь полукругом, но не спеша двигаться — давали время второй части обойти чужака спереди, чтобы замкнуть в полноценное кольцо. Как самый сильный маг-боевик в отряде, вторую группу возглавлял Сиарн. Такая связка отработана сотнями схваток и особенно эффективна против магов: пока он нападает, сковывая противника боем, Кавилат, сильный менталист, рушит щиты. А если окажется лицом к лицу да поймает взгляд, вообще сможет подчинить своей воле. Тактика срабатывала в девяносто пяти случаях из ста — ментальные маги редки, да и умельцев, способных противостоять им, так же мало.

Решивший заночевать путник явно ощущался магом, но даже в этом случае — один против десятка, половина бойцов в котором маги разного уровня? Даже не смешно. Потому выбор привычной тактики — просто способ провести возможное задержание с минимумом проблем. Возможное, потому что вдруг это просто заблудившийся путник? Ну мало ли. В любом случае, сначала надо всё выяснить, а потом уже принимать решение.

На появление бойцов со всех сторон чужак даже не обратил внимания, продолжая лениво ковырять веткой угли и жарить на них тушку какой-то птицы. В животе ожидаемо буркнуло, но Сиарн задвинул мысли о горячем ужине подальше. Ближе пяти метров дроу подходить не стал, настороженно рассматривая спокойно сидящего разумного. Вернее, пытаясь рассмотреть хоть что-то — тело чужака плотно прикрывал плащ, оставляя на виду только руки и частично ноги, а накинутый капюшон не позволял понять, к какой расе тот относится. Активных щитов не наблюдалось, но по собственному опыту маг знал, что это ни о чём ещё не говорит. Как и всегда в таких случаях, командование временно перешло к Сиарну.

— Не делай резких движений, чужак. Отвечай, кто ты и что здесь делаешь?

Из-под капюшона донёсся тихий хмык, показалось — насмешливый. Да нет, бред. Руки путника, на мгновение замершие, вновь продолжили лениво-медленные движения, плечи еле заметно передёрнулись.

— Просто путник, иду по своим делам. А здесь остановился на ночлег, как видите.

Голос оказался неожиданно глубоким, таким же спокойным, как и его хозяин, и… приятным, ему хотелось верить. Магическое воздействие? Вроде не похоже. Но собственные ощущения настораживали. «Просто путник» казался очень опасным существом, несмотря на миролюбивое поведение и явное численное превосходство дозорного десятка.

— Путники не ходят прямиком через лес, минуя караванные пути. И где же находятся те дела, по которым ты идёшь?

— Там, — короткий взмах рукой, — а иду я так, как мне удобно, а не как принято. Это преступление?

Не преступление, но бойцы мгновенно подобрались — в указанном направлении находился Ллостъерн. Кавилат уже творил какое-то убойное по мощности подчиняющее заклятье — видимо, тоже подсознательно чувствовал опасность чужака, хотя открытой агрессии тот не проявлял, а Сиарн подвесил на ауру пару атакующих плетений, которые оставалось только активировать. Да и надоели ему эти словесные танцы, пусть и недолгие.

— Покажи своё лицо, путник. На территории Форвиара чужакам запрещено находиться вне официальных дорог и мест ночлега. И если ты не дроу, придётся пойти с нами.

Голова в капюшоне резко вскинулась, но разглядеть лицо всё равно не получилось. Только отсвет костра мелькнул в глазах, словно две яркие точки в кромешной темноте. Чужак медленно поднялся и плащ тут же обрисовал контуры двух клинков на поясе. Сиарн даже не успел удивиться — зачем магу оружие обычного воина? — как события понеслись бешенным шалором (7).

Кавилат не выдержал, и запулил в оказавшегося довольно высоким и широкоплечим мага своим заклинанием, но тот, словно почувствовав опасность (как так? ментальные заклинания неощутимы, особенно со спины, пока не вламываются в твои щиты или в голову!), сделал шаг в сторону, резко разворачиваясь и просто развеивая плетение ещё в полёте. Потом вся его фигура смазалась, мигнула, и у Сиарна зашевелились волосы на голове: чужак вроде бы по-прежнему стоял на месте, только полы плаща закрутились вокруг ног, а настоящий командир десятка бессознательным кулём осел на землю.

Маги активировали атакующие заклинания, воины потянули мечи из ножен, но тёмная фигура мгновенно окуталась активными щитами, запредельно мощными даже на первый взгляд. И сияющими… тьмой.

— Я не собирался нападать на вас, но агрессии в свою сторону спускать не намерен. У вас два варианта: либо уйти, принеся извинения, либо погибнуть.

Да что о себе возомнил этот… Возмущение развеялось, сметённое шоком: незнакомец откинул полы плаща, освобождая рукояти клинков, скинул капюшон, чтобы не мешал обзору, и приготовился к бою. Но Сиарн уже подал знак отмены атаки и опускался на колено, склоняя голову, как и остальные воины — перед ними стоял дроу, не узнать внешность которого просто невозможно.

— Владыка! Мы приносим свои извинения и ждём заслуженного наказания.

Недоумения, разлившегося по красивому лицу, никто не увидел.

Он шагал по лесу уже четыре дня. Непонятно кто, непонятно где, непонятно зачем, непонятно куда. Нет, он помнил, что он дроу по имени Вэрс дуꞌАрръенс, но и только. Кто он, почему здесь оказался, и где это — здесь? И опять же, что мир называется Эльдорлея, Вэрс знал, но где именно он находится — нет. Но шёл, с непонятным упрямством и чувством цели. Тянуло его куда-то «туда», благо это самое «туда» горело внутри путеводной звездой, не позволяя отклониться с маршрута. И не давая задерживаться на одном месте дольше, чем нужно для отдыха и еды.

Каким-то чутьём он определял населённые разумными места и… обходил их. Не то. Так и передвигался по лесам, периодически охотясь, разжигая магией костры и ставя на ночь охранные круги. С собой не оказалось никаких вещей, способных пролить свет на его происхождение, только одежда да оружие, ощущавшееся по меньшей мере продолжением рук. Воин и маг. Не такое уж и странное сочетание, если не брать во внимание, что магом он был очень сильным. И вот это уже довольно нехарактерно для дроу.

Впрочем, ему и других непонятных вещей хватало, чтобы задумываться ещё и об этом. Польза несомненна, а остальное не важно. Встреча с дозорным отрядом в какой-то мере принесла радость (он на нужной территории!), но и разожгла злость — на него посмели напасть, устроив перед этим грубый допрос. Разумом Вэрс понимал, что воины выполняют свою работу, и выполняют её хорошо, но вот эмоции взбесились, словно его намеренно унизили. Или не намеренно, но всё равно недопустимо.

Когда десятка бойцов тихими тенями выступила из леса, окружив его плотным кольцом, Вэрс был готов к любому развитию событий, но всё ещё надеялся, что, если не проявит агрессии, всё обойдётся. Наивный. С его-то соплеменниками? Впрочем, возможного боя он не боялся — в душе жила непоколебимая уверенность в собственных силах. Но вот короткий разговор заставлял злость разгораться всё сильнее. Как он может сказать, где его ждут дела, если сам понятия не имеет? Только показать направление, но и этого хватило, чтобы окружившие его воины полыхнули ещё большим недоверием и готовностью к схватке. О, неожиданно… Значит, он ещё и эмпат?

Приказ отозвался внутри резким неприятием — не имел на это права простой воин, но мотивы Вэрс мог понять и принять. Раз уж тут такие правила, то ничего иного от дозорных ждать не следует. И всё же… Лицо показать не проблема, да и речь ведь шла о чужаках, а он дроу. Может, узнав это, воины отстанут? Но он успел только подняться — кто знает, вдруг бою быть, а из положения сидя отбиваться несколько неудобно, — как снова сработало чутьё, буквально крича об опасности сзади.

Шаг, разворот — чтобы определить-выцелить противника, — не осознанный, полностью инстинктивный посыл нейтрализующего заклятья, привычный и знакомый уход в ускорение. У мага щиты, но вот только рассчитаны они на магические же атаки. В остальном надежда на воинов, а они как раз совершенно не видят стремительно двигающуюся фигуру. Два лёгких удара в нужные точки, и враг падает, теряя сознание. Нейтрализован. Теперь дело за остальными. Вернуться на прежнее место, приготовиться в бою…

Которому не суждено быть. Дроу, мгновение назад готовые наброситься и уничтожить врага, вдруг резко теряют агрессивный настрой, сменившийся удивлением, а кое у кого и откровенным почтением. И это обращение, Владыка. Недолгая растерянность очень быстро вытесняется вспышками воспоминаний и пониманием: да, Владыка, для того он и очнулся в Эльдорлее. По воле богинь.

Прикрыв глаза и застыв столбом, чтобы не упасть под напором вдруг разблокированной памяти, Вэрс стремительно впитывал знания, задачи, предостережения… от кого-то, вызывающего бесконечное почитание и восхищение, но оставшегося за гранью осознания. Встряхнувшись, расправляя плечи, он осмотрел по-прежнему склонённых воинов.

— Встаньте. Я не стану наказывать за хорошую службу, воин. Как твоё имя, и далеко ли мы от Ллостъерна?

Высокий, как и все дроу, но не настолько мощный, как воины, маг выпрямился и, прижав кулак к груди, коротко поклонился.

— Сиарн из Дома атꞌМалиррас, Владыка. Маг огня и тьмы третьего уровня. Ллостъерн в полутора дневных переходах.

Далековато, но ничего не поделаешь. Да и время вроде бы терпит.

— Сколько осталось времени?

Воин понял вопрос без лишних пояснений.

— Восемнадцать дней.

Да, вполне достаточно.

— Пусть воины устраиваются на ночлег, а ты садись рядом. Кстати, что за Дом?

Название ему пока ни о чём не говорило, а вот знание места в иерархии позволит определиться с дальнейшей линией поведения. Сиарн чуть покраснел кончиками ушей, но ответил ровно и без лишних эмоций:

— Сорок седьмой, Владыка.

Всё понятно: слишком далеко от власти, и за любую появившуюся возможность уцепятся всеми конечностями. Неплохо, и очень полезно.

— Почему ты так уверен в том, что я ваш Владыка?

Ему-то понятно: проснувшаяся память дала много подсказок и объяснений, но всё же вот так, сходу, не демонстрируя ни капли закономерных сомнений… А вдруг он обманка? И их случайная встреча на самом деле подстроена? Откуда Сиарну знать?

— Ваша внешность. Такой обладают только Владыки. Но даже если на вас хорошая иллюзия или применено оборотное заклятье, узнать это, пока вы не сядете на трон во время коронации, невозможно. И всегда остаётся шанс, что очередная подделка таковой не окажется.

Вот оно что, подделки таки были. Впрочем, иного ожидать от дроу более чем глупо.

— И много их было, подделок?

— Двое.

Надо же, довольно быстро образумились. Но Сиарн ещё не закончил свою мысль.

— И мне почему-то кажется, что третьей не будет, — в ответ на вопросительно изогнутую бровь, дроу криво усмехнулся. — Того, что продемонстрировали вы, не умеет ни один знакомый мне воин или маг. Про сочетание обоих, и при этом сильно развитых направлений, я вообще молчу.

На какое-то время ночную тишину на поляне разбавляли только шорохи молча обустраивающих небольшой лагерь бойцов. А Вэрс думал, как поступить дальше — в свете известной теперь цели пути и личной задачи. Правитель дроу. Он знал, что его к этому готовили, но не помнил кто и где. Прошлое вообще не желало открываться, как он ни силился вспомнить. Ладно, возможно, когда-нибудь, со временем. Тихий вопрос разбил тяжёлую задумчивость.

— Владыка, а наш командир ещё долго будет без сознания?

Командир? А он-то думал, что командует Сиарн — бойцы слушались его беспрекословно.

— Кто он?

— Второй наследник главы Дома атꞌМалиррас, Кавилат. Ментальный маг.

— Это я как раз уже понял. Скажи, чтоб принесли его сюда — не очнётся, пока я не позволю.

Вэрс видел, что собеседник впечатлился. Пусть, хоть тут и нет ничего сложного: это сначала атака физическая, перекрытие энергетических потоков, а вот когда жертва теряет сознание и активные щиты гаснут, применяется уже контролирующее заклинание, и оставить в таком состоянии можно на сколь угодно долгий срок. Хм, пока тело выдерживает голод и недостаток воды. Но создавать своими руками врагов среди будущих подданных глупо. Это тогда они ничего не знали друг о друге, теперь ситуация изменилась.

Бессознательного менталиста принесли очень быстро, и Вэрс снова прикоснулся к точкам на шее и голове, снимая действие заклинания через касание. Со стороны отследить такое воздействие сложно, нужен очень высокий порог чувствительности к изменению тонких энергий, да и многие свои тайны не следует раскрывать первым встречным, и вроде бы лояльным существам. Дроу слишком непредсказуемы.

Молодой командир десятка глубоко вздохнул, раскрывая глаза, и тут же подскочил с земли. В эмоциях, как и у его подчинённых некоторое время назад, властвовали удивление пополам с быстро нарастающим расчётливым предвкушением. Вот это дроу, настоящий представитель аристократии. Вэрс с интересом следил за менталистом, отмечая, что у того нет и следа почитания, в той или иной степени шедшего от простых воинов. С ним надо быть настороже, однозначно. Но вот маг почтительно склонился, признал Владыкой, извинился за нападение и представился.

Ночь прошла спокойно, зато под утро Вэрс проснулся от того, что кто-то осторожно пытается разжать ему пальцы. Почему кто-то? По ауре чётко определялся Кавилат. Стало интересно, что задумал молодой маг. Тот явно понимал, что в прямом противостоянии не справится, вот и решил действовать, пока все спят. Кстати, странно это — неужели никто из воинов не среагировал на тихие шорохи? Пока Вэрс думал, немного расслабив руку, на его безымянный палец скользнуло… кольцо. И это всё? Тут же пришло понимание — нет. Теперь менталист явно творил какое-то подчиняющее заклинание. Вэрсу они не страшны, он это отчётливо помнил, но и дальше притворяться спящим смысла не было. Интересно, Кавилат один, или его кто-то поддерживает.

Открыв глаза и приподнявшись на локте, Вэрс насмешливо поглядел в тёмные, наполненные удивлением глаза.

— Ты же должен спать… Неважно. Я уже закончил.

Предатель (а как назвать того, кто поднял руку пусть и на возможного, но Владыку?) взмахнул рукой, насыщая энергией плетение заклинания, но в это миг в него врезался такой силы огненный шар, что мгновенно прожёг тело насквозь. Кавилат булькнул, глаза закатились, а переставшее получать энергию заклинание развеялось. Тело грузно завалилось, Вэрс в последний момент рукой направил его в сторону от себя и оглядел поляну. Воины спали спокойным сном — теперь понятно, что наведённым, — лишь Сиарн тяжело поднимался, мотая головой и пытаясь стряхнуть остатки дурмана. Увидев, что Вэрс тоже встал, передумал распрямляться и остался на коленях.

— Владыка, простите… Я не знал, что он решится на такое… Мы снова виноваты.

— Вы-то в чём? Это не ваше решение, Сиарн. Да и Кавилат, видимо, не особо вам доверял, раз усыпил вместе со мной. Но на меня подобное не действует, как и ментальное подчинение, которое он пытался провернуть, так что ты совершенно напрасно убил мальчишку. А его не мешало бы допросить о причинах… Впрочем, так даже лучше.

Встряхнувшись и накрыв спящих инактивирующим заклинанием, Вэрс размял пальцы — давненько он не практиковался в некромантии. Круг удержания расчерчен ритуальным клинком, несколько капель крови, слова призыва, и вот над телом с обожжённой дырой в груди, завис дрожащий серый туман, быстро сформировавшийся в привычный пока душе силуэт.

Допрос долго не продлился и спустя несколько минут пришедшие в себя хмурые воины уже знали, что напал Кавилат по собственной инициативе, но не сомневался в полном одобрении действий главой Дома. Уж он лучше всех знал, что отец не сможет отказаться от заманчивой мысли заиметь полностью подконтрольного Владыку. Это ведь даже лучше, чем приблизиться к трону за какие-либо заслуги!

Что ж, один враг у него уже появился, пусть пока и не знает об этом. Сиарн словно потух, плечи опустились, а в эмоциях плавали злость и отчаяние. Неудивительно — теперь тому путь в родной Дом заказан, как и остальным: глава не станет церемониться и разбираться в причинах произошедшего — они живы, а командир, его сын, погиб, значит, виновны. Подаваться в бега тоже бессмысленно — начнётся свободная охота, как на предателей.

И эта ситуация, как никакая иная, оказалась выгодной именно Вэрсу — если всё сделать правильно, он вмиг обзаведётся несколькими, безраздельно преданными ему существами. Да и сопровождение не помешает. Если уж тут всё так сложно с чужаками, отряд дроу, сопровождающий своего господина, будет совсем не лишним. А снимать капюшон и объявлять о своём существовании Вэрс пока не собирался спешить. Приняв решение, он выпрямился и обвёл взглядом притихших, переваривающих новости бойцов.

— Я вижу, вы уже успели похоронить себя, воины. Не рано ли?

Ответил, как и ожидалось, Сиарн, теперь уже точно ставший командиром неполного десятка.

— А что нам остаётся, Владыка? Смерть Кавилата нам не простят, как и лишних знаний, когда об этих самых знаниях станет известно палачам Дома.

— То есть, в мою способность вас защитить вы не верите?

— Со всем почтением, но даже Владыка не вправе вмешиваться в дела Дома…

Тут дроу, видимо, до чего-то додумался, пристально вгляделся в глаза своего будущего правителя, ища в них подтверждение. В голосе звучала смутная, пока ещё, надежда:

— Если только глава Дома не потеряет над нами власть.

Вэрс согласно склонил голову — эти воины определённо ему нравились. Сиарн со свистом выдохнул и тихо приказал:

— В круг!

В глаза дроу, пока они подходили ближе, скидывали куртки и туники и опускались на колени, замыкая цепочку вокруг своего Владыки, постепенно возвращалась жизнь и угасшая было надежда на будущее. Вэрс молча дождался, когда все займут свои места, достал ритуальный кинжал.

— Отрекаетесь ли вы, воины, от Дома, предавшего вас?

— Отрекаемся!

Принудительный переход в другой Дом не так-то прост, но Вэрс надеялся, что для ритуала хватит признания его воинами своим Владыкой, хоть он и не коронован пока. Да и сам переход в этом случае, не обычная смена Дома, а принесение полноценной клятвы верности новому главе, по сути, отныне — господину. Никто более не сможет им приказывать, но и ослушаться или противиться воле Владыки они не смогут. Последнее, судя по всему, воинов не особо и волновало — после коронации это станет невозможными ни для кого другого, а если всё же господин её не пройдёт… На всё воля Ллосс, а они попытались сделать то, что зависит непосредственно от них.

Потом было принесение клятвы, замысловатый родовой вензель, вырезаемый прямо над сердцем, заклинание-клеймо, и облегчение воинов — магия подтвердила их новое положение, бесследно вытравив прежний знак принадлежности Дому. Теперь на правом плече воинов-дроу красовалось несомненное подтверждение права нового Владыки на трон.

Вскоре небольшой отряд собрался и выдвинулся в путь. Решено было идти до одной из застав на входе в пещеры, где воинов дожидались их шалоры. А вот Вэрсу предстояло зверя купить. Никто и ничто на поляне не напоминало о том, что недавно здесь останавливались разумные и один из них был убит — тело без остатка сгорело в магическом пламени. Оставлять труп не рискнули: во-первых, хищники всё равно обглодают до костей, а даже предатель не заслуживает такой участи, искупив свою вину смертью и сведениями, а во-вторых, некромант — не такая и редкая профессия.

Весть о смерти сына глава уже получил, тут магия родства осечек не даёт. Пока тело было целым, наверняка и место его нахождения выяснили, так что скоро здесь появится куча народу. В общем, наличие целого или частично сохранившегося трупа совсем не к месту — будущему Владыке надо спокойно добраться до столицы.

7 — шалор — ездовое животное дроу в Эльдорлее, чешуйчатая помесь большой кошки и ящера.