Будни бога

Глава 8. Владыка

На обеденный привал остановились всё так же в лесу. От Сиарна Вэрс знал, что ко входу в подземелья они подойдут к самому вечеру, переночуют в городке у заставы, и оставшиеся полдня займёт скачка на шалорах. Зверя для него купить планировали там же, в городе. Можно добраться и быстрее, порталом, но если для входа в пещеры достаточно пройти сканирующий артефакт, который подтвердит саму принадлежность к расе дроу, то войти под арку перехода можно только после аурной проверки. И с открытым лицом. Последний факт оказался решающим.

Вэрс умел очень многое. Хороший воин, некромант, умелый боевой маг, имеющий мощный блок на попытки ментального подчинения любого уровня, сам он менталистикой не владел. Так что, к сожалению, спрятать столь приметную внешность под иллюзией не мог. Соответствующих же амулетов не нашлось ни у него, ни у воинов — у тех просто не было необходимости в таких средствах маскировки. Он и сам не мог себе объяснить, почему хочет до последнего оставаться неузнанным, но верил в правильность такого решения.

Не совсем до последнего, конечно: на подходах ко дворцу придётся открыться, но не раньше. Хорошо ещё, что походная одежда рейдовых десяток предполагала единообразие, без явного деления по Домам — меньше вероятность, что кто-нибудь остановит с вопросами. Наёмники тоже одевались безлико, так что шанс сойти за мага-нанимателя с охраной был. Опять же, по словам Сиарна. На деле — кто знает, как всё получится?

— Владыка, во дворце служит один мой знакомый. За определённую плату он может…

Вот-вот, если кто-то из воинов будет обращаться подобным образом, ему особенно долго удастся передвигаться незамеченным! Властный жест прервал дроу, но и короткой фразы достаточно, чтобы спровоцировать рой мыслей.

— Моё имя Вэрс, обращайтесь, как принято к аристократам, или уж просто — господин, вообще без имён. У вас же допустимо не упоминать имя Дома?

— Как прикажете, господин. Обращаться к вам «высокородный Вэрс» мы будем при посторонних. А насчёт имени Дома — ваш вид недвусмысленно даёт понять, что вы не желаете огласки. Либо важное поручение, либо собственные дела — всё приемлемо. У нас не принято без крайней необходимости выпытывать цели путешествия сородичей. Если бы вы в таком виде явились в одиночестве, тогда да, вопросы могли возникнуть. Но так, с сопровождением…

Понятно. Очень удобная позиция. И объяснимая — дроу слишком горды и независимы, чтобы простить кому-либо неуместное вмешательство в свои дела.

— Господин, позвольте вопрос? Откуда вы приехали, раз не знаете многих, основополагающих правил общество дроу?

— Да ладно, Сиарн, разве может на этот вопрос существовать какой-либо иной ответ? Я не приехал, я появился.

Воин удовлетворённо кивнул головой, пробормотав на грани слышимости: «И будет он дитя иного мира…». Он уже знал ответ, но, как и Сиарн, не мог не спросить — чтобы убедиться окончательно:

— Что это?

— Слова пророчества, о новом Владыке. Ллосс дала его через своих Жриц, когда Владыка Тарен молился о наследнике. И я радуюсь с каждым разом, когда получаю подтверждение давним словам. Но вообще, и мне, и остальным воинам вполне достаточно того, что знак Дома сам собой сменился на правящий, — Сиарн задумчиво скользнул пальцами по правому плечу. Вэрс и сам удивился, когда татуировка у всех, кому он вырезал над сердцем свой личный вензель, поменялась на коронованного паука, растопырившего лапы. — Знак Дома дуꞌАрръенс, в отличие от знака любого другого Дома, можно получить только с согласия его Главы. Ни для кого из нас не требуется иного доказательства, Владыка.

Интересный момент… Может, это упростит им передвижение?

— А может отряд правящего Дома сопровождать мага по какому-либо секретному делу?

— Может, конечно, но я понимаю, к чему вы ведёте. Если на заставе это и реально использовать, то в столице — увы. При попытке проникнуть во дворец, прикрываясь поручением Дома, каждого из нас проверят артефактом, в который перенесены слепки аур всех членов и воинов Дома дуꞌАрръенс. Нас там пока точно нет.

Жаль. Ну да не критично, слишком простой и беспроблемный путь тоже не есть хорошо. Во всяком случае, не интересно. Оставался ещё один вопрос и можно двигаться дальше. Порывшись в увесистом кошеле на поясе, Вэрс зачерпнул горстью содержимое и показал Сиарну. На ладони блестели три золотые и штук пять серебряных монет, около десятка небольших, с ноготь мизинца, разноцветных драгоценных камней. Глаза дроу расширились.

— Расскажи, какова фактическая стоимость этого в Форвиаре?

Этот кошель — единственное, что, по ощущениям, ему точно не принадлежало. Когда Вэрс очнулся в гуще леса, он чувствовал, что и одежда, и оружие его собственные, привычные. А вот кошель такой уверенности не давал. Зато нёс уверенность другого рода: что в новом мире ему не придётся зависеть ни от чьей милости. А когда проснулась память, он понял, что богини, волю которых предстояло выполнить, позаботились о своём ставленнике в полной мере. Независимо от мира, золото остаётся золотом, серебро — серебром, как и драгоценные камни. Оставалось только выяснить, какой именно ценностью обладает всё это богатство в Эльдорлее.

Небольшой кошель, по видимому, был зачарован пространственными чарами, поскольку количество его содержимого совершенно не соответствовало фактическому весу и объёму. Вэрс оказался владельцем около двух сотен золотых монет, раза в два больше — серебряных, сотни мелких камней пяти чистых цветов, распределённых примерно поровну, и пятидесяти более крупных (раза в три-четыре), основную часть которых составляли прозрачные, словно слеза, кристаллы. Тихий голос Сиарна вырвал из размышлений.

— На один гронт, — острый ноготь указал на золото, — можно снять самый лучший номер с личной купальней в приличном постоялом дворе на неделю, с трёхразовым питанием. Бедняки на эти деньги запросто проживут в течение трёх месяцев, семьёй из пяти дроу. Один гронт равен ста сребам, а те, в свою очередь, состоят из ста кровов каждый, — про последнее Вэрс понял, что это медные монеты, которых у него не было вообще. Подушечка чужого указательного пальца осторожно погладила грани одного из кристаллов. — Кристаллы ценятся в зависимости от размера, цвета и чистоты: синие и зелёные подешевле, красные и жёлтые дороже, а бесцветные самые дорогие. У вас средние, и самая низкая цена за синий — от пятидесяти гронтов. Чем чище цвет и прозрачнее кристалл, тем он дороже, но точную цену надо узнавать у торговцев-артефакторов. Самый дешёвый бесцветный уйдёт за триста пятьдесят гронтов.

— А если камни будут крупнее?

Сиарн только ошеломлённо выдохнул.

— Это редкость, и стоят они на порядки дороже.

Что ж, надо признать, богини не выкинули его в мир бедняком — даже если бы не светило стать правителем, получив доступ к казне, он вполне в состоянии с нуля основать новый Дом. Мысленно коротко, но горячо поблагодарив покровительниц, Вэрс задал последний вопрос:

— Во сколько обойдётся шалор?

— Взрослый и обученный ездовой шалор стоит около гронта. Но простой вам явно не подойдёт, Владыка. Маги модифицируют в детстве и выращивают зверей специально для высокоранговых воинов и аристократов. Они очень умны, агрессивны к чужакам, в бою участвуют наравне с хозяином, и при покупке проходят процедуру привязки. Такой шалор уже не сможет служить никому другому. Но и стоят они от пяти гронтов.

Прилично, но хорошее, и главное верное боевое животное того стоит. Ссыпав монеты и камни назад в кошель, Вэрс поднялся — пора продолжать путь. Сиарн немного помялся, но озвучил свои переживания:

— Господин, не стоит так явно привлекать внимание к кошелю. Может, спрячете надёжнее?

— Не волнуйся, Сиарн, эту вещь невозможно ни увидеть без моего желания, ни тем более украсть каким-либо образом. И неужели ваши воры не имеют даже зачатков инстинкта самосохранения, чтобы рискнуть обокрасть мага?

Сиарн криво усмехнулся.

— Наши воры, как правило, и сами почти всегда обладают даром. Но к сильным магам стараются не соваться, это да. А вы, уж простите, не производите впечатление такового, скорее, опасный воин с чуть больше, чем средними, способностями к магии. Вы умеете скрывать уровень силы, господин.

Не вопрос, утверждение. Значит, чуть больше, чем средний? Да уж, с маскировкой способностей он явно перестарался. Вэрс сосредоточился на плетении сокрытия, изучая сложный узор, встроенный в саму ауру. Что пока можно открыть, чтобы и не сильно светить силой, и не вызывать лишних соблазнов у любителей лёгкой поживы? Тёмная пульсирующая нить тут же привлекла внимание. Пожалуй, да. Осторожно выпутав её из общего рисунка, дроу открыл глаза. Ошеломлённое выражение лица командира десятки дало ответ без всяких слов. Но и промолчать Сиарн не смог.

— Поразительно… Я ничего не почувствовал! Никаких заклинаний, просто вдруг раз, и передо мной очень сильный некромант. Господин, постарайтесь не показывать эти возможности до раскрытия своей личности. Это слишком привлекательно, чтобы не попытаться заполучить их обладателя в пользование любого Дома.

Хороший совет, да и не так долго придётся скрываться. Вэрс согласно кивнул и отдал приказ сворачивать лагерь. Будь он один, и двигаться можно было бы гораздо быстрее, особенно, зная точное направление и расстояние до цели, а не руководствуясь смутными ощущениями. Но приходилось подстраиваться под темп отряда сопровождения.

Вечером небольшой отряд достиг наконец городка при заставе. Астеръерн оказался весьма приличных размеров торговым городом с постоялыми дворами на любой вкус, несколькими рынками и огромным ремесленным кварталом, занимавшим добрую треть территории. Но, судя по презрительной гримасе Сиарна, в понимании дроу город действительно был небольшим. Так что Вэрс с нетерпением ожидал первой встречи со столицей государства.

Его сопровождающие держались только на одном упрямстве: во время бега Вэрс часто забывал, что их возможности далеко не так велики, как хотелось бы, и сбивался на более высокую скорость. Воины старались не отставать, но к концу дня вымотались настолько, что, наскоро поужинав, все расползлись по снятым комнатам и попросту провалились в сон. Вэрс судил об этом по Сиарну, которому выпало ночевать в одной комнате с ним. Пока он смывал с приятно гудящего тела дневной пот, командир десятка благополучно заснул, едва сумев раздеться и бросив вещи валяться возле кровати. Улыбнувшись, Вэрс нырнул под лёгкое тонкое покрывало и блаженно вытянулся — как же давно (пусть и всего несколько дней) ему не доводилось вот так расслабиться на мягком и чистом!

Утро наступило под шорох проснувшегося Сиарна, старавшегося не разбудить своего Владыку сборами. Но Вэрс спал очень чутко, просто не подавал вида, что проснулся, и позволил себе ещё немного полежать, пока сосед по комнате плескался в купальне. Но стоило дроу вернуться в комнату, как Вэрс гибко поднялся с кровати и поспешил освежиться. И ведь ничто на тот момент не говорило, что все планы по быстрой и незаметной поездке в Ллостъерн вскоре обрубятся на корню.

В питомник для шалоров они пришли сразу после завтрака, но, несмотря на ранее время, народу, желающего выбрать себе зверя, толпилось уже немало. Дождавшись своей очереди, Вэрс поздоровался с продавцом, представившимся Каирсом, и сказал, что хочет посмотреть самых лучших боевых животных. Лёгкая улыбка даже на сотую часть не отражала насмешливого презрения того, кто достался ему в провожатые.

— Высокородный, самые лучшие животные одновременно и самые сильные и агрессивные. И подчинятся далеко не каждому. Выбираете не только вы, но и они, а эм-шалоры придирчивее вдвойне. Надеюсь, вы готовы к возможной неудаче и понимаете, что в этом случае никакое ваше желание не поможет приобрести у нас боевого шалора? Разумеется, обычных всё сказанное не касается.

Ему очень не понравились эмоции продавца, но тон оставался вежливым, а слова правдивыми. Не раз повторенным предупреждением, несмотря на которое, видимо, всё равно находились желающие поскандалить в случае провала. Так что Вэрс просто ответно улыбнулся и слегка склонил голову в знак согласия. Каирс привёл его — воины остались ждать за оградой — в длинное приземистое здание, разделённое по обеим сторонам от стен на просторные клети с достаточно большими окнами в каждой.

Обитатели клетей в основном расслабленно лежали на мягких подстилках, довольно греясь в лучах восходящего светила. Те, кому света пока не досталось, нервно ходили и порыкивали. Но в основном животные вели себя достаточно спокойно. До тех пор, пока Вэрс не подошёл к первому по ходу движения. Продавец оказался совсем слабым бытовым магом и Вэрс, войдя в шалорник, снял маскировку со своей силы, не опасаясь раскрытия — для правильного выбора звери должны его почувствовать в полной мере. Шалор насторожился, прижал уши и ушёл дальше к стене. Но шипеть и рычать не смел, отводя взгляд. Чем дальше шли дроу с провожатым, тем беспокойнее становились звери, и в обратный путь, чтобы изучить жильцов с другой стороны прохода, они не пошли. Каирс куда более вежливо открыл перед Вэрсом дверь, а на улице с почтением поклонился.

— Прошу меня простить за неподобающие слова в начале нашего знакомства, высокородный. Теперь я вижу, что вам действительно подойдут только самые сильные эм-шалоры. До сегодняшнего дня я вообще ни разу, сколько здесь работаю, не видел, чтобы боевые звери демонстрировали столь явное беспокойство, если не страх. Животные, к которым я вас отведу сейчас, очень опасны, сладить с ними могут разве что Главы Домов. Но сейчас мне кажется, что именно там вы сможете подобрать себе то, что нужно.

Следующее здание не только отстояло от первого на значительном отдалении, но и было обнесено высокой оградой с проскакивающими искрами магической защиты. Само оно казалось гораздо меньше предыдущего, в чём Вэрс убедился, попав внутрь. Десять клетей шли только по одной стороне и отгораживались от прохода сплошной решёткой. Опять же с бегающими по толстым деревянным прутьям магическими искрами. И заняты оказались только семь из них.

Вэрс чувствовал их мощь и ленивый интерес. Действительно, очень умные животные, с зачатками сознания и эмоций. Он медленно шёл вдоль решёток, ненадолго задерживаясь у каждой клети и внимательно изучая живущих там шалоров. Великолепны. Только так можно было описать этих созданий. Неярко блестящие угольно-чёрные чешуйки создавали эффект сплошной брони, под которой переливались литые мышцы. Взгляд умных тёмно-красных глаз раз за разом пересекался с его, но спустя несколько секунд один за другим звери опускали глаза. Они не боялись так явно, как предыдущие, но демонстративно признавали его сильнейшим.

Неужели и здесь он не найдёт себе достойного спутника? Он согласился бы стать хозяином любого из этих красавцев, но продавец сказал правильно: шалоры тоже участвуют в выборе, и не пойдут ни к заведомо слабому хозяину, ни к тому, кто их гораздо сильнее. Вот бы и разумные двуногие всегда были так искренни!

На пятой клети ему наконец повезло. Шалор, напряжённо лежащий и быстро втягивающий широкими ноздрями воздух, вскочил сразу, как Вэрс оказался в поле его зрения. Замер на несколько мгновений, всматриваясь во что-то, видимое только ему, принюхиваясь, а потом сделал неуверенный шаг к решётке.

— О, один из двух трёхлеток… Они давно уже ждут своих хозяев. При том, что после достижения двух лет мало кто из шалоров задерживается у нас дольше пары месяцев. Сшияр — хороший выбор. Сейчас я… Высокородный, это опасно!

Но Вэрс не слушал. Он смотрел прямо в настороженные красные глаза, пытливо что-то ищущие в его лице, хоть зверь и не мог его видеть под капюшоном, и как только тот подошёл достаточно близко к решётке, просунул в довольно широкий зазор руку, держа раскрытую ладонь вертикально. Он знал, чего опасается Каирс, но так же знал, что никакой опасности для него нет. Когда широкий чешуйчатый лоб прижался к его ладони и шалор тихонько довольно заурчал, за спиной раздался потрясённый вздох. Сшияр… красивое имя великолепного зверя. Шалор отодвинул голову и неожиданно лизнул ладонь, окатив тёплой волной довольства. Неужели… Решив проверить странную идею, Вэрс сосредоточился и целенаправленно послал Сшияру мысль:

— Да, ты красавец. Мой красавец!

И получил в ответ сначала смутную, но через несколько секунд ставшую очень чёткой картинку зверя, довольно раскинувшегося на камне, нагретом светилом. Они могут общаться! Не так, как когда-то довелось с другим магическим животным… кажется… Но всё же!

— Откройте клеть!

— Но высокородный… Нужна привязка…

— Вы же видели всё сами, Каирс. Сшияр не тронет меня, и никого не тронет. Открывайте!

Нерешительность продавца раздражала настолько, что Вэрс неосознанно надавил своей волей. И Каирс не смог противиться, только с шумом вдохнул, поднёс пластинку-амулет к замку и отключил защитный барьер. А потом отступил за спину покупателя, теперь вызывающего не меньший страх, чем опасные, но привычные подопечные. Вэрс сам распахнул решётчатую дверь, бестрепетно вступив в клеть, замер, не отрывая взгляда от глаз, находящихся с его почти на одном уровне, а потом тихо рассмеялся и обнял мощную шею.

Сшияр плотно прижал чешуйки, став почти гладким, но дроу знал, что, в случае необходимости, они могут разделиться на две более тонкие пластинки: нижняя часть продолжит выполнять роль доспеха, а верхняя, став почти перпендикулярно коже, превратится в острейшее, хоть и маленькое лезвие. И защитит всадника в таком положении только специальное седло, охватывающее полностью торс зверя. Великолепен. Впрочем, он повторяется… Да и ладно.

Оторвавшись от своего уже шалора, Вэрс развернулся к выходу и бросил:

— Подготовьте для него необходимое оснащение, а для меня общий счёт. Привязка не требуется.

Зачем повторять то, что уже произошло? Каким-то неведомым образом, но он знал, что Сшияр отныне и навсегда принадлежит только ему. Каирс неожиданно очень низко склонился.

— Прошу простить моё неуважение, высокородный дуꞌАрръенс! Вы не представились, и я не знал, кто почтил наш скромный питомник своим присутствием.

Неприятная новость. Как он узнал? Впрочем, Вэрс примерно догадывался о причинах.

— Я и не хотел представляться. И дальше тебя это знание также не должно уйти. Но мне было бы интересно узнать, как ты догадался.

— Так ведь привязка, высокородный. Только кровные представители правящего Дома способны привязать шалора без посторонней помощи, — да уж, сохранил инкогнито… Но, кажется, кроме того, что перед ним представитель правящего Дома, Каирс ни о чём более не догадался. — Но помимо меня придётся поставить в известность мага — без его участия, если вы выйдете сейчас из загонов со Сшияром, о вашем происхождении догадаются абсолютно все присутствующие.

Вот же незадача! Осталось только согласно склонить голову и остаться дожидаться Каирса, отправившегося за магом. И неосознанно гладить прохладную чешую, пуская от руки мягкое магическое тепло, чтобы шалор смог почувствовать ласку.

Пришедший маг при виде распахнутой дверцы клети и довольно жмурящегося под ласковыми поглаживаниями зверя сначала впал в ступор, но быстро пришёл в себя и низко склонился, выражая почтение. Да, правящий Дом остался без наследника и само существование расы под вопросом, но тысячелетия правления не прошли даром — любой представитель Дома дуꞌАрръенс мог рассчитывать на лояльность подданных.

Заплатив восемь золотых… гронтов, Вэрс вышел из загона обладателем полностью экипированного боевого шалора. Оставалось только миновать заставу и добраться до Ллостъерна. Но никогда и ничто не может слишком долго идти гладко.

Проблемы начались, когда отряд уже прошёл проверку артефактом и ступил на территорию заставы. Такой себе маленький город в широкой пещере, начинавшейся почти от входа. Каменные дома вгрызались в толщу скал, оставляя внутри укрепления достаточно просторное пространство. Сиарн отправился к главному смены, чтобы узнать, где можно забрать их шалоров. Мощный сꞌширас (8) окинул дроу задумчивым взглядом, что-то тихо ответил и отправил куда-то одного из воинов. Бойцы тут же рассредоточились вокруг Вэрса, а хмурое лицо их возвращающегося командира безо всяких слов говорило о неприятностях.

Вполне ожидаемых неприятностях, но ведь надеяться никто не запрещал? Вэрс прекрасно понимал, что рискует, соглашаясь идти через ту заставу, в которой оставили своих зверей воины. Но те явно очень ими дорожили, и он решил попробовать. Ну вдруг они успели бы до того, как отряд, несомненно посланный для разбирательства со смертью одного из наследников, доберётся до места и примет решение о погоне? Он ни в коем случае не считал вероятных противников глупыми, но шанс благополучно проскользнуть в Подземье всё же был. Однако им не повезло.

Из дверей дальнего от них здания неспешно вышли около двадцати воинов. Бросив взгляд назад, Вэрс увидел, что там путь перекрыли бойцы заставы. Жаль. Просто не получится. Не было ни капли сомнения, что из ловушки удастся вывернуться, но способ этого выворачивания сильно путал его планы, отчего будущий Владыка начинал злиться. Дроу со знаком Дома атꞌМалиррас на жилетах и плащах подходили всё ближе, охватывая напрягшийся отряд полукругом. Воины Вэрса только плотнее окружили его и положили ладони на рукояти клинков. Предводитель их противников имел очень сильное сходство с убитым менталистом, так что сомневаться в его статусе не приходилось. В любом случае, вышитая золотом начальная буква звания чуть ниже левого плеча чётко сообщала: аристократ, этꞌширас.

— Сиарн… Недолго тебе удалось побегать со своими приспешниками, ничтожество. Глупая привязанность к зверям подвела вас, да и не имеете вы права на собственность Дома.

Злорадно кривящийся мужчина презрительно сплюнул под ноги. Гнилой Дом, или такова только часть наследников? Вот уже два представителя его не вызывали у Вэрса ничего, кроме глухого раздражения и неприязни. И если первый просто оказался предателем, действия которого в принципе не могли навредить, то второй откровенно угрожал его слугам! Преданным слугам. А в обществе дроу преданность, пусть и гарантированная магическим ритуалом, дорогого стоила. Наследник атꞌМалиррас — интересно, какой по счёту? — продолжил:

— Сдайте оружие, твари, и молитесь, чтобы Глава Дома смилостивился, подарив вам лёгкую смерть.

Его десятка даже не дрогнула, и брови наследника от такой явной демонстрации неподчинения поползли вверх. Пришла пора вмешаться, пока Сиарн не начал действовать — если случится свара, разговоры станут бесполезным сотрясанием воздуха.

— Прошу прощения, высокородный, но эти воины исполняют только мои приказы.

— Не вмешивайся, незнакомец! Это дела Дома атꞌМалиррас!

— Сожалею, но у нас магический контракт, так что делам Дома придётся некоторое время подождать.

Несколько сотен лет как минимум, как раз до смерти принёсших клятву. Этꞌширас нахмурился и решил проявить немного вежливости — магический контракт может быть расторгнут до срока лишь нанимателем.

— Не знаю, как и когда вы успели заключить контракт, но наверняка совсем недавно, так что не знаете: сейчас вы защищаете преступников. Отступников, предавших свой Дом!

Надо же, даже на вы начал обращаться. Вэрс улыбнулся в темноту капюшона — ему начинало нравиться злить заносчивого аристократа.

— Думаю, это вы не знаете. Свой Дом мои воины не предавали точно.

Тёмно-зелёные глаза вспыхнули раздражённой яростью.

— Они убили своего командира, моего брата! Да что я… вам ведь наплевать. В таком случае, мне тоже плевать на ваш контракт. По праву силы я забираю этих предателей.

Интересно, он совсем не видит границ, или уверен, что представители власти попросту закроют глаза на такое явное нарушение магических законов? Ан нет, не закроют — слева и чуть сзади раздался тихий и спокойный, но уверенный в своей власти голос:

— Сожалею, высокородный Ризиан атꞌМалиррас, но я не могу позволить такого на подконтрольной мне территории. Вы не имеете сейчас прав на эту десятку. Но обвинения слишком серьёзны, и я прошу вас, высокородный, — а вот это уже к нему, — добровольно задержаться до выяснения всех обстоятельств.

Вэрс, слегка развернувшись к сꞌширасу, напряжённо следившему за разговором, отрицательно мотнул головой.

— Увы, моё дело не терпит отлагательств. Я спешу, — в глазах воина мелькнуло усталое разочарование, и сразу следом — решимость. А вот этого не надо. — Кроме того, у высокородного Ризиана несколько неточная информация: причиной смерти его брата стал я.

Это очень тонкое искусство — обманывать, используя правдивые факты. Если бы Вэрс сказал, что убил он, прозвучала бы ложь, которую может определить любой менталист или, на крайний случай, специальный артефакт. Да и Сиарн мог выдать себя какой-нибудь непроизвольной реакцией. Но сейчас он говорил истинную правду. Ризиана перекосило от торжества, но Вэрс ещё не закончил.

— Могу лишь принести свои соболезнования, но мне очень не нравится, когда на меня пытаются навешивать какие-либо заклятья подчинения.

На несколько секунд их затопила гулкая тишина, но, видимо, очередной наследник атꞌМалиррас не собирался сдаваться слишком быстро.

— Не сомневаюсь, что у Кавилата на это были веские причины! В конце концов, не зря же ты скрываешь лицо, незнакомец. Я вообще начинаю сомневаться, что ты имеешь право на обращение, которым так необдуманно наделил тебя сꞌширас Таилар.

О, теперь в ход пошли прямые оскорбления. Мило. Особенно если учесть, что плащ и куртка Вэрса также затканы золотой нитью. Очень странные намёки, ведь такое в обществе дроу не принято. Скорее аристократ озаботится сокрытием своего статуса, чем кто-либо из низкорожденных попытается незаконно примерить на себя более высокое положение. Чревато это, очень.

— Интересно, что-то я не припомню закона, запрещающего скрывать своё лицо при необходимости. Как и такого, который разрешает пытаться подчинить своей воле любого встреченного путника на этом основании.

Аристократ снова презрительно скривился.

— Всё — слова. И я больше не собираюсь их тратить. Сꞌширас Таилар, этот дроу только что во всеуслышание признался в убийстве моего брата. Я требую передать его во власть Дома атꞌМалиррас, как и воинов Дома, ставших отступниками.

Этот фарс пора было заканчивать. Вэрс взмахом руки прервал не успевшего ответить воина. Наверняка тот удивился, что пришлось подчиниться, но раздражение снова давило на щиты и позволяло силе вести себя несколько своевольно.

— Эти воины не принадлежат Дому атꞌМалиррас, и не могут быть переданы под его власть. И я вполне могу это доказать. Сиарн, шаг вперёд. Обнажи плечо.

Командир десятка спокойно шагнул к настороженно смотрящим на него бывшим сородичам, расстегнул жилет, распустил завязки рубашки у горла и стянул с правого плеча горловину и рукав. Вэрс теперь тщательно следил как за Ризианом, так и за сꞌширасом, с удовлетворением отметив расширившиеся глаза и одного, и другого.

И если у аристократа преобладало недоверие, смешанное с растерянностью, то в быстром взгляде на него от Таилара на мгновение вспыхнула надежда. Среди дроу вообще мало идиотов, за редким исключением, а уж чтобы стать даже сꞌширасом, надо во всём превосходить остальных воинов. Если не имеешь за спиной поддержки высокородных родственников. Таилар явно не имел, зато быстрый и цепкий ум позволял правильно и быстро делать выводы. Немного не то, чего он хотел, но… пусть так.

Вэрс скинул капюшон и посмотрел прямо в глаза моргнувшего от неожиданности Ризиана. Тот продолжал стоять, хотя и его воины, и Таилар (а судя по шорохам сзади, остальные бойцы заставы — тоже) опустились на одно колено.

— Всё ещё будешь утверждать, что твой брат имел основания для применения заклятья подчинения? После того, как видел меня? Тайком, под покровом сонного заклинания, навесив его даже на своих воинов, чтоб уж точно никто не смог помешать?

Чем дальше говорил Вэрс, тем суровее становилось лицо сꞌшираса, а губы вообще сомкнулись в злую узкую полоску. Зато надменный молодой аристократ здорово побледнел. В его глазах теперь царила откровенная паника. Как только Вэрс закончил, у дроу ноги словно подломились, и он рухнул на колени, низко склонив голову. Достаточное проявление покорности, но хотелось большего.

— Дом атꞌМалиррас уже дважды вмешался в мои планы. И нарушил их. Я запомню.

Плечи коленопреклонённого дроу вздрогнули и опустились, от него полыхнуло страхом и отчаянием, а от остальных воинов — сильным беспокойством. От Таилара, напротив, потянуло предвкушением. Это как же надо было достать столь невозмутимого воина за короткое время, чтобы вызвать желание унизить, если не совсем втоптать в грязь? Ему пока это не по силам? Неважно. Да, Вэрса ещё не короновали. Да, о нём пока никто не знал. Но всё это дело очень скорого будущего, а вызвать даже не неудовольствие, а гнев правителя в обществе дроу чревато.

Не обращая больше внимания на потерявшего весь гонор аристократа, Вэрс повернулся к сꞌширасу.

— Отряди бойца, сꞌширас Таилар, пусть отведёт двух моих воинов к их шалорам, — развернувшись назад к Ризиану, сунул руку в кошель, вытаскивая кристалл наугад. Рубин, хоть здесь он именовался просто по цвету, пусть — преданность того стоит. Кинул камень под ноги всё ещё стоящему на коленях дроу. — Думаю, этого достаточно, чтобы компенсировать убытки Дома и не обвинить меня ещё и в краже животных.

Тот с усилием поднял голову, пытаясь сохранить хотя бы видимость прежнего достоинства.

— Разумеется, Владыка. Вы должны…

От бешенства щиты просто смело, и вырвавшаяся магия пригнула к земле всех окружающих. Кроме его воинов. Вэрс зашипел от негодования:

— Ссопляк! Я ничего не должшшен, особенно тебе!

Дроу, которого заметно потряхивало от напряжения, оперся на вытянутые руки.

— Простите, Владыка! Я неправильно выразился.

Упёртый. Вэрс так же резко, как вспылил, успокоился.

— Вот и помолчи, пока не сказал очередную глупость.

В голове немного кружилось. Что на него нашло? Какое-то ощущение собственной власти и абсолютного права её применить. Странно… На периферии ощущений неожиданно раздался тихий смех и чужая воля, словно освободившая его собственную так, как должно быть, пропала. Богиня. Интересно, которая из двух?

Воины меж тем уже оправились, Таилар кивнул своим и двое бойцов Сиарна двинулись за провожатым куда-то вглубь заставы. Острый слух уловил удаляющиеся шаги ещё одного дроу — за ворота, к городу. Хитрец сꞌширас: несомненно, посланник сейчас отправится прямым ходом к порталу. Слишком важна весть, чтобы не поставить на уши весь Ллостъерн. Вэрс мысленно поморщился — тихое появление прямо у ворот дворца не удалось.

Передача и седлание шалоров заняли какое-то время, и к моменту, когда небольшой отряд, почтительно сопровождённый к портальной площадке, появился в столице, их уже встречали. Хвала богиням, ни торжественного выезда, ни радостных толп. Только несколько, безусловно, самых влиятельных аристократов с хмурыми напряжёнными лицами. Редко у кого в глазах удавалось заметить хотя бы слабую тень надежды и радости. Не верят, не ждут уже спасения, но проверить весть обязаны.

Пространство на пару десятков метров от портальной площадки было очищено от возможных любопытных глаз, а дальше колыхалось абсолютно непрозрачное серое марево. Перестраховываются, не хотят ненужного внимания или истерии. Будущие подданные потихоньку начинали Вэрсу нравиться. Хотя неверие в глазах ему говорило только одно — здесь те, кто имел самое непосредственное отношение к появлению прошлых, неудачных кандидатов во Владыки.

Выехав из портала верхом на Сшияре, Вэрс несколько мгновений изучал обстановку и собравшихся внутри защитного купола дроу, затем снял вновь водружённый на голову капюшон. Вздох неверия прошелестел тихой волной, после чего встречающие низко поклонились. В этом аристократы — в отличие от простых дроу, они не спешат верить даже глазам. Впрочем, от них проявления безоговорочной веры и преданности Вэрс воспринял бы скорее с опаской, чем с удовольствием. Вперёд сделал шаг один из трёх достаточно пожилых мужчин, с явными признаками нездоровья. Член Совета?

— Высокородный…

Ответ сопровождался понимающей улыбкой.

— Вэрс дуꞌАрръенс.

— … Вэрс дуꞌАрръенс, — тут же подхватил дроу, — не согласитесь ли вы пройти ритуал коронации сразу по приезду во дворец?

Вэрс на мгновение даже растерялся — вот это скорость у событий! Чем их так припёрло? Вслух говорить ничего не понадобилось — видимо, выражение его лица оказалось достаточно красноречивым. Дроу… ммм, пусть будет советником пока, поджал губы и отвёл глаза.

— Старики начали умирать. Мы не хотим продлевать мучения тех, кого ещё можно спасти, а также не хотим давать себе время на напрасную надежду.

Грубо и прямо, но честно.

— Я не против, высокородный…

— Артенс деꞌСанрраз. В таком случае, не сочтите оскорблением просьбу вернуть пока капюшон на место: до дворца не менее пятнадцати минут пути и за это время там подготовят всё необходимое. Но будоражить население раньше времени не хотелось бы.

Согласно кивнув, Вэрс выполнил просьбу. Разросшийся отряд добрался до дворца Владыки как раз за оговоренное время. По пути получилось даже немного осмотреться и в сердце что-то защемило от мрачной красоты подземного города. Какими бы красивыми и торжественными ни были постройки рас, населяющих поверхность, им никогда не сравниться в этом с дроу. А ещё он видел тихих детей, не носящихся с громкими радостными криками и не играющих в свои безумно интересные игры, взрослых, словно сгорбившихся, пригнутых к земле отчаянием и безысходностью. Ничего, скоро всё изменится. Сомнений не возникло ни на мгновение.

Потом был быстрый шаг по коридорам — тоже достойным внимания и восхищения, но… не сейчас. И тронный зал, гудящий как минимум сотней тихих голосов — это у народа не надо вызывать преждевременную надежду, а вот аристократы, из тех, что поближе к трону, обязаны присутствовать на коронации. Вдруг она всё же окажется удачной?

Краткие полчаса, чтобы привести себя в порядок с дороги, ещё более короткая схватка с членами Совета — за присутствие рядом десятка. Сиарна с его воинами хотели отправить в общие казармы, но Вэрс резко воспротивился. Единственные преданные существа за спиной здорово успокаивали. В любом случае, решать их дальнейшую судьбу может только он!

И вот наконец величественный трон, рядом с которым пришлось просто постоять, пока Верховная Жрица пропевала заклятие-посвящение. Напряжённые взгляды, сверлящие со всех сторон, но сзади чувствуется ещё и искреннее беспокойство — за него. А с последними словами, подчиняясь лёгкому кивку и взгляду Жрицы, Вэрс сел на трон, спокойно расположив руки на подлокотниках. Серая хмарь тут же взвихрилась вокруг, окутывая, касаясь, изучая… и срывая с силы щиты. Всё равно пора, скрываться больше нет смысла.

Чужое пристальное внимание заставило поднять глаза. Тут же захотелось подскочить, а потом преклонить колени, но тело словно оцепенело. В голове раздался шелестящий, но вместе с тем отчётливо дающий по мозгам голос:

— Так вот ты каким стал, Вэрс… Хорош. Мне нравится.

Полупрозрачное тело молодой красивой дроу словно светилось изнутри, а красные глаза горели интересом. Сомнений, кто перед ним, даже не возникло. Богиня склонила голову набок, продолжая внимательно рассматривать. Спустя несколько секунд улыбка тронула тонкие губы. Предвкушающая, но ладно.

— Мои дети наконец сумели выполнить приказ. Приговор отменён. Но постарайся сдержать свой народ от глупостей, Владыка — в следующий раз я не буду столь великодушна. И ещё, ты должен жениться, как можно скорее.

В этот раз сил хватило склонить голову.

— Я знаю свой долг, моя… богиня.

Да, именно так. Богиня у него есть, а Господин и Владыка он сам себе. Тихий смех болью ввинтился в разум. Как, интересно, Жрицы выдерживают прямое общение с бессмертной могущественной сущностью?

— Возроди правящую семью, Вэрс. Род правителей никогда не должен прерываться!

В этот раз ответа не понадобилось — тело богини развеялось с последними словами, как и туман, надёжно скрывающий его от… да, уже подданных. Осознание этого ветром пронеслось в мыслях, когда он выпрямился на троне, ощутив тяжесть венца на лбу — артефакт власти, как и многие подобные, оказался полуразумным и подтвердил факт коронации, материализовавшись на голове нового Владыки. В тронном зале не осталось ни одного стоящего дроу — все дружно преклонили колени и опустили головы. Не только из почтения, но и под давлением магической мощи нового правителя. И мешанина эмоций мешала разобраться в их отношении, но это Вэрс оставил на потом, бережно сохранив в памяти ощущения. Боги… сколько же работы предстоит!

С момента их появления на заставе события настолько понеслись вскачь, что Сиарн не всегда успевал среагировать. В конце концов ему оставалось только отбросить сомнения и опасения, полностью доверившись Владыке. Тот не дал их в обиду, не позволил четвёртому (но не по значению!) наследнику атꞌМалиррас арестовать десятку, а наоборот, очень красиво опустил всегда надменного этꞌшираса Ризиана. И шалоров, с которыми за годы службы почти сроднились, пусть те и не были магически модифицированы, вернул легко и непринуждённо.

И в столице не позволил оттереть в сторону, оставил рядом. Грядущие перспективы захватывали дух. Пусть решение отречься от Дома и перейти под руку нового господина было продиктовано исключительно надеждой спасти свою шкуру, если встреченный случайно дроу действительно окажется новым Владыкой, после принесения клятвы у них не осталось иного выхода, как быть верными. До смерти.

Сиарн верил — слишком много признаков говорило, что перед ними действительно Владыка. И характер, и манера поведения, и непрошибаемая уверенность в себе, и раскрывшаяся теперь полностью сила мага — потрясающая своей мощью. Но всё равно, вставая позади с некоторых пор печально известного трона, он не мог избавиться от чувства тревоги. И в момент, когда дымчатые паучьи лапы точно так же, как и в рассказах очевидцев, взметнулись за спинкой, а потом сомкнулись вокруг тела сидящего дроу, в сердце кольнуло ледяной иглой страха. Неужели…?

Он стоял справа от трона и прекрасно видел, как туманные лапы сливаются в единый кокон, закрывая существо, посмевшее претендовать на место правителя. Но, вроде бы, ничего подобного раньше не рассказывали? Мгновения в восприятии растянулись часами, холодный пот противными каплями стекал по хребту, но вот дымка вновь разделилась на лапы, отпрянула, открывая однозначно живого и здорового — уже Владыку, и застыла чёрным материализовавшимся веером, угрожающе растопырившись вокруг трона. А на голове господина, цепким взглядом осматривающего разом опустившихся на колени подданных, светился единственным в своём роде чёрным кристаллом Венец Власти.

Наконец-то Форвиар обрёл Владыку! Наконец-то можно вздохнуть спокойно и начать думать о будущем, которое абсолютно точно теперь есть у каждого дроу.

8 — сꞌширас — младший командующий. Система воинских званий у дроу Эльдорлеи довольно проста. В воинских образованиях Домов командиры самого маленького подразделения — десятка — не имеют специального наименования. Подчинённые так к ним и обращаются, подданные Дома добавляют нумерацию десятка, а все остальные — ещё и имя Дома. Так, к бывшему командиру Сиарна посторонние обращались «командир первого десятка Дома атꞌМалиррас». Разумеется, в официальной обстановке. Регулярная армия присягает на верность непосредственно Владыке, и принадлежность десятков определяется местом службы. К воинам более высокого ранга обращаются «сꞌширас». Они могут иметь под своим командованием от двух до пяти десятков, в зависимости от численности Дома или размера поселения. На заставах сꞌширасы обычно командуют сменами по двадцать-тридцать воинов. Каждые десять сꞌширасов подчиняются этꞌширасу (старший командующий), который в небольшом Доме может совмещать должность командующего Дома (и тогда зовётся уже урꞌширас). В крупных Домах может быть несколько этꞌширасов, подчиняющихся непосредственно командующему. В регулярной армии над этꞌширасами стоит урꞌширас поселения. И, наконец, всеми военными силами Форвиара заправляет ширас — главнокомандующий. Штаб состоит из советников шираса, каждому из которых подчинено определённое число поселений, а в случае полномасштабной войны — и Домов.