Будни бога

Глава 5. Здравствуй, дом. Снова

В зал Торжеств мы шли, словно передвигались по вражеской территории: в центре королевская семья в полном составе и я, а вокруг верная охрана. Проштрафившиеся, пусть и не по собственному злому умыслу, воины бдительно смотрели по сторонам и ко всем, без исключения, относились с подозрением. Да уж, не скоро их ещё отпустит.

Зал оказался не просто полон, а переполнен. Сколько народа, однако, приехало на похороны принца — одних аристократов под тысячу, навскидку. Или на тщательно спланированный момент переворота? Скоро разберёмся. Я не отслеживала своё поведение, решив открыть фештарам суть — главная линия определена, а детали… как пойдёт, так и пойдёт. Краш шёл рядом напряжённый и готовый к действию. Глупый, его вмешательство, защита и что он там ещё себе надумал, не понадобятся.

А среди толпы уже зашелестели шепотки, стоило тем, кто ближе к проходу, образованному для королевской семьи, разглядеть статус второго принца — я не настаивала, он сам решил, что глупо и трусливо таить то, что и так станет известно в ближайшее время. На грани слышимости шепотки, но для слуха демонов, не говоря уж о моём, всё равно что заявить в полный голос. Реакция Краша порадовала: вместо ожидаемой злости на явное презрение, сквозившее во многих голосах, мой раб испытывал… жалость и превосходство. И лишь лёгкий страх передо мной. Разумно: чего бояться, если самое страшное в жизни уже случилось, и больше от него ничего не зависит? Остаётся только принадлежать и служить.

Что не вышло заполучить ещё одного любовника, способного на какое-то время скрасить скуку и тоску, не страшно. Сейчас, спустя некоторое время всё обдумав, я поняла: так оно и лучше. Воин всё равно прекрасное приобретение и в роли командующего армией будет на своём месте. А безоговорочная преданность позволит доверять ему абсолютно. Всё к пользе, как оказалось.

До тронного возвышения дошли довольно быстро. Вот тоже, в скольких мирах бывала и почти везде, если случалось заглянуть в обиталища правителей, видела вот такие возвышения, что говорит о примерно схожей направленности мышления. Да что там, у меня самой такое же. Может показаться, что это дань собственному величию, но всё гораздо проще — с высоты проще наблюдать за подданными и их группировками. Кто, с кем, как часто. Но и риск тоже немалый — для возможного убийцы цель как на ладони. Впрочем, если правитель толковый, никто посторонний в тронный зал не проберётся, остаётся опасаться лишь удара от близкого окружения, но на то уже есть телохранители.

Те самые телохранители окружили тронное возвышение кольцом, отогнав толпу на пару шагов, заставив уплотниться ещё сильнее. Непривычная обстановка для аристократов, но кроме нового статуса одного из принцев, в зале ничего не обсуждали. Видимо, объявление о суде заставило многих напрячься. Барргахаш устроился на основном троне, Кирртеша рядом, на малом. Наследник с младшим принцем встали по левую руку от родителей, ближе к матери, мы же с Крашем — по правую, возле короля.

В тот же миг придворные настороженно затихли. Барргахаш ещё и добавил присутствующим нервозности долгим молчанием. Прекрасно его понимаю: я жестоко карала и за куда меньшее. Один из главных заговорщиков, советник, стоял в первом ряду от трона и смотрел спокойным взглядом ни в чём не повинного существа. Но тут король хлопнул ладонью по подлокотнику, словно ставя точку в каком-то внутреннем диалоге, и взгляд Варриндаша вильнул вниз.

Бездна! Как же я не подумала-то?! На лице советника разливалось потрясение и растерянность — не узнать браслет, который сам нацепил мальчику, фештар не мог. Всего мгновение замешательства, но мне хватило считать поверхностные панические мысли и даже получить зрительный отпечаток-впечатление от нашей компании. А правитель, оказывается, хорош: сидит, величественно-надменный, взгляд холодный, с тщательно запрятанной яростью в глубине зрачков, а губы кривит еле заметная, но неприятная усмешка. Ждать действий заговорщика не стала: лёгкий жест рукой, движение пальцами, и бессознательное тело оседает к ногам телохранителей. Барргахаш среагировал правильно и, пока никто ничего толком не понял, негромко приказал:

— В антимагические кандалы его и в темницу.

Лишнее, на мой взгляд — очнётся он теперь очень нескоро, — но вмешиваться не стала. Кирртеша лишь полыхнула болью, но в остальном отреагировала на происходящее с родственником спокойно. Разбудила я её незадолго до назначенного времени, тогда же обо всём и рассказали. Без особых подробностей, под воздействием успокаивающего заклинания, так что королева восприняла новости адекватно, без истерик. Её, как и любую мать, больше волновало состояние младшего сына и новой жизни, зародившейся так неожиданно.

Когда внеплановая суета прекратилась и бывшего советника унесли из зала, среди аристократов воцарилась абсолютная тишина. Барргахаш ещё немного помедлил, но вскоре заговорил, вкратце пересказав события последних часов. Взывать к совести демонов бесполезно — нет её у таких существ, так что это была просто констатация факта покушения на королевскую семью. Ну и моя роль, конечно, не забыта, после чего почувствовала взгляды, далёкие от доброжелательности и тем более признательности. И немало взглядов. Похоже, решение заявить о себе — изначально правильное.

— Варриндаш, мой бывший советник, виновен в участии в заговоре. Это уже доказано. Он будет допрошен и казнён, как один из организаторов. Но те из вас, кто тоже пошёл против меня и думает, что на этом всё закончится, что они надёжно защищены и вычислить их не получится, ошибаются. Наша… гостья владеет способом определения врагов правящей семьи. Именно поэтому все вы, присутствующие в замке на момент попытки переворота, собраны здесь. Я обещал суд, и он состоится сразу после допросов.

Напряжение в зале сгустилось до физически осязаемого. И особо остро чувствовался на этом фоне резкий магический скачок — заговорщики готовили открытое нападение, решив испытать удачу, пока ещё имелась такая возможность. Как они думали. Правитель фештаров тоже почувствовал колебания магического фона, напрягся. Я положила ладонь ему на плечо и слегка сжала. Пора.

— Освободи мне место, правитель.

Мужчина слегка вздрогнул, повернул голову, неверяще посмотрел… и встал.

— Как пожелаешь.

С поклоном шагнул в сторону, а я выступила вперёд. С удовольствием различила на многих лицах потрясение и неверие, про шквал прочих, тщательно скрываемых эмоций вообще молчу. Как же они отреагируют на дальнейшее? В этот раз обошлась без всяких усиливающих эффектов, просто взяла и сбросила маскировочный человеческий облик, сразу, резко представая в истинном виде и раскрывая ауру. Родная, послушная тьма потянулась со всех углов, из окон, плотным покровом ложась на плечи фештаров, незримой тяжестью пригибая к полу, заставляя склонить головы. В зале заметно потемнело, даже магические светильники не могли справиться с изначальной тьмой.

Королевская семья стояла возле тронов, преклонив колено, все остальные попадали на колени, согнув спины. Лишь Краш оставался рядом и чуть позади, наблюдая за окружением, как и охрана, разумеется — у телохранителей свой протокол поведения, да и специально оградила их от собственного воздействия. Я впитывала эмоции, щедро разлитые в пространстве: почтение, изредка — восхищение, и очень много страха, едва ли не ужаса. Это от большинства, посвящённых в тайну моей личности. А тех, кто не догадался о сути произошедшего, просто пронял эффект близкого нахождения тёмного божества. Понятные и оправданные эмоции. Правильные.

Астрал же колебался от порталов и гораздо более сильных, но схожих эмоций — богов. Тех, которые сумели понять, чью божественную ауру и мощь они почувствовали так неожиданно. Но меня сейчас интересовали исключительно смертные.

Что-то царапало, неявное, на грани понимания, но сейчас не до самокопаний. Я вдруг осознала, что снова хочу домой, хочу отдохнуть от путешествий. Насытилась. И чем быстрее разберусь с проблемами фештаров, тем скорее вернусь в свой замок, к мальчикам. Давно не виделись: я с ними больше месяца, они со мной всего лишь ночь, как обычно. С ними я чувствовала себя комфортно. Да, вот оно! Будущие воины моей армии, даже будучи практически беззащитными детьми, не испытывали такого ужаса, не поклонялись слепо. Они трепетали, восхищались, немного побаивались — здраво. Краш почти похож, и тем привлекает, сглаживает раздражение. Да, это связано с отсутствием выбора, но мне важны ощущения, а не причины. Продолжим.

— Фештары… Потомки демонов. Я не осуждаю попытку переворота, принимаю вашу суть, — не буду же я, в самом деле, ругать их, как провинившихся детишек. В демонах меня всё устраивает, даже в таком, урезанном варианте. — Но меня не устраивает ваша цель. Род Пелташшер находится под моим прямым покровительством, получается, эта была попытка бунта против меня?

Аристократы заволновались: одно дело — заговор против правителя, тоже смертного, хоть неудача и в этом случае принесёт мало приятного, и совсем другое — нарушение воли бога, которому подчинён. Дав им в полной мере осознать сказанное, продолжила:

— Сегодня я буду милостива: ваш правитель лишился сына, ставшего моим рабом, чтобы остальная семья смогла выжить. И я знаю, что заговорщики не ставили целью нарушить мою волю. Потому даю всем им последний шанс. Если признаетесь до того, как я сама найду виновных, вас пощадят. Зачинщикам казнь заменят на обычное рабство, а рядовым участникам рабство — на штраф и лишение титула. Итак, кто проявит благоразумие?

Барргахаш именно так и собирался поступить с преступниками, я лишь внесла небольшие коррективы. А среди толпы один за другим распрямились несколько фештаров, оставаясь, впрочем, на коленях. Я дала им такую возможность — двигаться, ослабив давление для тех, кто искренне раскаялся. Передо мною, не перед своим королём. Поднялись, но не все заговорщики, далеко не все. Всего лишь шестнадцать. Что ж, выбор сделан.

— Уведите.

Тихий приказ тут же выполнен, на преступниках защёлкнуты антимагические браслеты — сегодня у стражи их в избытке при себе. А мне надоели расшаркивания. Маскировать силу, как и возможности, не было нужды, кровь правителя ещё с прошлого раза легла в основу наскоро созданного заклинания, так что по всему залу брызнули фиолетовые лучи, каждый находя свою жертву. Но… снова мало. Ещё три с половиной десятка.

Не рассчитывали же заговорщики в самом деле провернуть всё столь малыми силами? Скорее, это самая верхушка. А исполнители среди слуг — своих и приезжих, — воинов, да и просто постороннего народа в замке полно. Но тут уже пусть призраки отрабатывают. Возможность ментальной связи с правителем они получили, а дальше Барргахаш сам. Я и так слишком щедра сегодня.

Для тех, кого подсветили нити силы, заломленные руки и защёлкнувшиеся на запястьях браслеты стали неожиданностью — подняться и хотя бы оглядеться я так никому и не позволила. Интересно, на что они рассчитывали, пытаясь скрыть своё участие? Сомневались в моих возможностях, или просто не верили, что я — это я? Смертные порой глупы, даже если они потомки демонов. Да и те тоже далеко не всегда могут похвастаться интеллектом. Однако хватит, мне надоел этот балаган, пора заканчивать. Дождавшись, когда толпа арестантов отправится в темницы под конвоем стражи — пришлось уже проверенным Королевским Клинкам разделиться — ещё раз осмотрела склонённые спины.

— В зале больше нет предателей. На будущее, знайте: род Пелташшер будет занимать трон до тех пор, пока его действия направлены на процветание вашего вида. Фештары имеют право на бунт и смену правителя только тогда, когда король забудет о благе народа. Если я снова узнаю о пренебрежении моей волей, судить отступников буду лично, и вам это не понравится. Прощайте.

Обязательства выполнены. Дальше Барргахаш пусть сам разбирается. Если бы не пришлось открываться, может быть, я и задержалась бы — с человеческими возможностями раскрывать заговор куда интереснее, но не сейчас. Так что просто исчезла в активированном портале, своей волей и привязкой утянув следом Краша.

Барргахаш задумчиво смотрел на то место, где только что стояла Первозданная. И сын, которого он вряд ли когда больше увидит. В душе боролись сожаление о судьбе Каррагаша и гордость от осознания, рядом с кем теперь тому предстоит находиться. Вечность. С одной стороны, невероятная честь, с другой — унизительное положение для королевского отпрыска. Но кто он такой, чтобы спорить с желанием Богини?

Внутри до сих пор всё колотилось после давящего воздействия ауры тёмного божества, её направленного недовольства. Не на него направленного! А что же тогда ощущали виновники, интересно? У него будет возможность узнать. Губы снова скривились в злой усмешке: о да, он много чего хочет узнать, и узнает — благодаря дару Повелительницы. Жаль только, что не получится оставить на службе столь полезный инструмент, как подаренные призраки. Богиня всё предусмотрела и заранее отпустила их, дав свободу по достижении оговоренного результата. Очень жаль.

Ничего, зато пока он может пользоваться их способностями в полной мере. И отыграться на всех виновных. За себя, за угрозу семье, за Каррагаша… Внутри разливалось жестокое предвкушение: желание Богини — одно, но и сам он наглядно покажет, что грозит врагам в случае неудачи. Пусть помнят и содрогаются.

Правитель снова сел на своё законное место и обвёл взглядом согнутые фигуры подданных. Изначальная покинула замок, забрав давящее ощущение, но никто не спешил подниматься с колен. Испугались. Барргахаш переглянулся с женой, также вернувшейся на свой трон, нежно сжал тонкие пальцы. Он сделает всё, чтобы не допустить повторения, и накажет всех, кто способствовал почти удавшемуся покушению. Даже если для этого придётся действовать с крайней жестокостью. Выпрямившись на троне, правитель вернул маску невозмутимости и спрятал эмоции.

— Встаньте, мои верные подданные. Суд над предателями состоится через три дня.

Портал я открыла в… конюшню — надо же забрать Ашера? — и лишь потом в какой-то из промежуточных миров. Практически пустой. Выдавать нынешнее своё местоположение никакого желания не было, а когда есть слепок ауры того, за кем следишь, вычислить конечную точку его переноса не так и сложно. Вот и пусть отследят до этого мира, если решатся, конечно. А я сделаю ещё пару переходов уже со скрытой аурой. Да и с Крашем необходимо переговорить более подробно — как-то до сих пор у нас этого не получилось. Всё дела, заботы.

Снова надев человеческую «маскировку», открыла новый портал и утянула за собой обоих демонов. И лишь в следующем мире оглянулась на нового раба и столкнулась с потрясённым взглядом, проходящим словно сквозь меня.

— Что?

— А? — фештар тряхнул головой и сосредоточился на моём лице. — Прости, Госпожа. Это слишком невероятно для меня: ты так легко меняешь миры, а они такие разные, и принять столь резкую смену непросто.

Ну да, ведь фештарам межмировые путешествия недоступны. В этом способности демонов им, к сожалению, не передались. Но что такого-то? Я настолько уже привыкла к сменам окружения, что просто не обращаю на это внимания, не замечаю. Краш тем временем продолжал:

— Никогда не задумывался, как может быть в других местах, не в Абьяре. Да вообще про другие миры даже не думал. А здесь всё так необычно, всё совершенно иное: светила, небо, растения, наверняка и животные. Чуждое, хоть и красивое.

Да? Я огляделась. Чуждое — для тех, кто привык в общему во многих мирах белому или жёлтому светилу, зелёным листьям, голубому небу. У меня в Гавани уже есть отличия, а вот Лируан относится к стандартным мирам. Предыдущий, «проходной» мир опять же даже не отложился в памяти. А здесь для непривычного глаза действительно всё слишком иное.

Багрово-красное светило недобро и давяще висит в сиреневом небосводе, листва деревьев фиолетовая, стволы почти чёрные, трава тёмно-синяя, цветы всех оттенков красного или опять же синего… Я прислушалась к астралу — демонический мир. Не очень удачно — местные жители непременно решат проверить, кто пожаловал на их территорию, очень уж они чувствительны к магическим всплескам, тем более такой мощи. Мешать будут. Вон, и растительность подозрительно осмысленно зашевелилась. Пришлось снова открывать портал. Теперь уже не наугад, а в один из знакомых пустых миров. «Обычный».

Краш расслабился, но всё равно выглядел очень задумчивым. Ничего, привыкнет. Да и не придётся ему слишком часто путешествовать. Сейчас в Лируан, где он будет сидеть безвылазно, присматриваясь к мальчикам, обучая их. Потом переход в Гавань и… всё. Командующий армией — на самом деле слишком сильно сказано. Что там той армии? Да и не предназначены они для войны. Скорее охрана замка с окрестностями, да сопровождение меня в путешествиях, посменно. Кстати, об обучении — я же собиралась проверить демона.

— Краш, сосредоточься. Прежде чем я приведу тебя в свой дом, должна немного рассказать о задачах.

Мужчина тут же подобрался, напрягся.

— Есть что-то ещё, кроме охраны, Госпожа?

— Охранников и без тебя достаточно. Да и слишком расточительно это. А вот командира у моей маленькой армии нет, — с улыбкой посмотрела на вспыхнувшего предвкушением фештара. — И нет, воевать я ни с кем не буду. Это всё та же охрана, просто в несколько большем масштабе. Так что тебе предстоит роль управленца, не только с армией, вообще: замок и его снабжение, слуги, воины. Наверное, это можно сравнить с должностью коменданта военной крепости. Благодаря происхождению, многое тебе знакомо, а что нет — узнаешь со временем, учителей на любой вкус у меня достаточно. А ещё тебе придётся принять участие в воспитании своих будущих подчинённых.

— В каком смысле — воспитании?

— В прямом. Это дети, от девяти с небольшим до одиннадцати лет.

Надо было видеть вытянувшееся лицо Краша! А я уловила в поверхностных мыслях образ этакого карапуза, едва научившегося ходить.

— Не стоить мерить человеческих детей своими мерками, Краш. Мои будущие воины сейчас выглядят чуть младше твоего брата, Таррилаша. И умеют уже многое, и над телами их я работаю, леплю так, как мне нужно. В их разуме осталось слишком мало детского, думаю, они тебя ещё удивят. Спрашивай.

Желание это сделать слишком отчётливо читалось на лице демона.

— Почему человеческие?

А ведь я сама совсем недавно задавалась этим вопросом. Почему не взяла детей других рас, тех же тёмных? Но нет. Дети долгоживущих взрослеют очень медленно, и подстёгивать их развитие пришлось бы настолько мощно, что терялся весь смысл задумки. Да, они были бы верными, но в силу природы, а не потому, что такими их вырастила я. В общем, это мне очень быстро наскучило бы. Я уже сейчас периодически страдаю жаждой перемены места и занятия, а что было бы с ними? Но посвящать в такие тонкости фештара — слишком долго. Может быть, потом. Как время будет. И тон Краша… Это совсем никуда не годится.

— Потому что. У людей много плюсов, и психика очень подвижная. Как слуги они идеальны. Если захочешь узнать подробности, позже поговорим. Сейчас важно, чтобы ты осознал: они рано повзрослевшие, но дети, и в ближайшие года два нуждаются именно в воспитании. Потом уже пойдёт муштра до навыков, закреплённых в подсознании. Они четыре года вместе, сплотились. Ты будешь новым лицом, непонятным. Я ращу их не в страхе, но с уважением и благоговением ко мне, и хочу, чтобы ты постарался добиться похожего — уважения. Начни не с приказов, а с наблюдения, со знакомства с их возможностями, характерами.

— Госпожа, я знаю, как обращаться с воинами!

— Со своими воинами, Краш. А спрашивая о причинах моего выбора, ты выказал явное презрение к людям. Это слышно в голосе, видно в мимике, а мальчики у меня очень умные и наблюдательные. Настройся заранее. Не смей демонстрировать те чувства, что я заметила!

— Прости, Госпожа.

Демон виновато потупил взгляд и сжал кулаки. Привыкнет, лёгкой службы никто не обещал. Я и так поднимаю его положение на недосягаемую для любого раба высоту. Да по факту это рабство лишь гарантия вечной службы мне — обращаться с фештаром жёстко, унижать его, даже в мыслях не было. Былая злость оказалась мимолётной и уже давно прошла: демон же, ждать от него чего-то другого глупо. Зато сейчас поведение Краша выше всяких похвал, осталось лишь пользу получить с появления такого слуги.

— Просто помни и контролируй себя. А теперь давай проверим уровень твоей боевой подготовки — не дело, если не сможешь впечатлить подчинённых.

Сказано — сделано. Я исходила из последних возможностей Вэрса, ведь именно он готовился на роль командира. Хорошо, что дроу не успел ещё слишком сильно сблизиться с мальчишками, не придётся им перестраиваться. Но вот наши тренировочные бои они иногда видели. Вспоминая картину в лесу, надеялась, что Краш окажется не намного ниже уровнем — всё же над телом и возможностями Вэрса я прилично поработала.

Увы. Наш «танец» был красивым, но коротким. Фештару не хватало ни скорости, ни гибкости. А времени на длительные тренировки нет. Убрав мечи в хранилище, задумчиво посмотрела на виновато отводящего взгляд Краша. Да уж, это кого ж я из Вэрса вырастила?

— Прости, Госпожа, я не оправдал твоих ожиданий.

— Ерунда, — я махнула рукой, — всё поправимо. У меня были тысячелетия на тренировки, да и силы наши изначально не сопоставимы. Прибудем в замок, поработаю над твоим телом. Предупреждаю заранее — будет больно. Придётся торопиться, чтобы придать тебе нужные способности и усилить имеющиеся. А потом интенсивные тренировки. С Ашером.

У фештара вытянулось лицо.

— Но… Это бессмысленно, Госпожа! — и тут же стушевался. — Прости. Но я всё равно не смогу ему противостоять. Слишком отличны принципы боя.

— Отличны, но Ашер при желании вполне может управлять телом. А тебе не помешает развить скорость, ловкость и силу. Задача не в том, чтобы победить карэга. Поверь, в обычном бою с ним не смогу справиться даже я. В этом теле, конечно, не в истинном. Впрочем, иные боги и в истинном не смогут. Уничтожить — легко, подчинить своей воле — тоже. Но победить в бою, что физическом, что магическом и при этом сохранить противнику жизнь — нет. Особенность разновидности.

И я нисколько не обманывала: карэги — низшая ветвь очень сильной расы астральных демонов. Их Высшие (не все, разумеется, только правители) по голой мощи равны богам, а сам Ашер происходит из касты воинов с жестоким отбором, длившимся тысячелетия и оставлявшим только самых сильных особей. Он создан как идеальный воин, убийца. Не каждый бог сможет противостоять такому «низшему». Ну да хватит, пора возвращаться.

Новый портал открылся уже в замке Плест, в моих покоях. В голове сразу вспыхнули тысячи сцен и разговоров почти прошедшего дня — следящие заклинания настраивались на свою хозяйку. Вот же… похоже, меня в последний раз угораздило перенестись в более медленный мир, чем думала. Ведь по расчётам, отбытие из Абьяры должно было совпасть с поздним утром в Лируане. А тут уже вечер наступил. Дааа, сильно я на Краше была сосредоточена, раз даже не обратила внимания на течение времени.

Хорошо хоть ужин ещё не прошёл, будет время представить нового жителя замка остальным. Но времени не особо много осталось, так что послала зов Лидару. Раб не замедлил появиться — всего-то минут пять прошло и он быстрым шагом вошёл в мои покои, в последний момент спохватываясь и пытаясь придать себе хоть сколько-нибудь степенный вид. Для меня всё это было неважным, он нравился мне таким, какой есть, искренним. Вот и сейчас принёс с собой такую волну облегчения и радости, что даже моего фештара, кажется, проняло. Во всяком случае, смотрел он на рухнувшего на колени и при этом не скрывающего счастливой улыбки мужчину с недоумением и какой-то оторопью.

— Лидар, сообщи на кухню, что нужен ещё прибор на стол. На месте Вэрса. Пришли минут через десять кого-нибудь из слуг, чтоб проводили.

— Да, Хозяйка.

— И после ужина я тебя жду, мой хороший.

Глаза раба загорелись, скулы вспыхнули цветом. Приятно, когда тебя так желают. Даже зная, что не человек, а богиня, — я не смогла сдержать лёгкого недоумения, посмотрев на Краша. Впрочем, он уже не вызывал никакого желания: решил быть только слугой, значит, будет им. Хотя сейчас фештар, кажется, начал сожалеть о своём поведении. Поздно. Я никогда не отступалась от принятых решений без веских причин. Да и в самом деле так будет лучше для него же.

Дар отправился выполнять поручение, а я быстро рассказала Крашу местные реалии: основные сведения по миру, нашему местонахождению, к кому как обращаться. В общем, самое необходимое на ближайшее время. Несколько минут спустя появился комнатный слуга. Молодой парнишка — не помню даже, как зовут, — рухнул на колени и согнулся в низком поклоне. Смесь страха и покорности будоражила кровь, но для этого есть Лидар. Скоро.

— Отведёшь господина Краша в бывшие комнаты господина Вэрса. Перед ужином зайдёшь и проводишь в столовую.

— Как прикажете, Повелительница.

— Иди с ним, Краш. Отдохни, искупайся. После ужина обсудим твои дальнейшие обязанности более подробно.

— Да, Повелительница.

— Нет, так ко мне обращаются обычные слуги и рабы. Приближённые могут называть госпожой.

Я заметила явное облегчение и расправившиеся плечи Краша. Определение статуса — гораздо более высокого, чем он ожидал, — дало почувствовать уверенность в будущем. А мне не жалко, ведь этот почти демон нужен мне в качестве верного и благодарного сторонника, а не слуги по принуждению. Слишком многое собираюсь ему позволить. И тут отношение очень важно.

Поклонившись, мужчина ушёл вслед за рабом, а я прямым ходом направилась в умывальную. Оставшееся до ужина время посвятила приятному ничегонеделанью. Правда, приятную расслабленность как ветром сдуло, когда поняла, что появление явного нечеловека из ниоткуда несёт с собой некоторое неудобство. Не то чтобы я опасалась каких-либо проблем, но ведь до сих пор скрывала от местных большинство своих возможностей. А такой колоритный разумный, как фештар, точно привлечёт повсеместный интерес.

И недоумённые взгляды в мою сторону. Рабы, конечно, никому ничего не разболтают, но замок встряхнётся. Нехорошо встряхнётся. Но не отправлять же Краша на ночь глядя в портал Листевины, для легализации? Да ну, не люблю такие сложности. Ммм… надо просто избирательно внушить некоторым слугам и воинам, что они видели, как одинокий путник вечером подъезжал к замку, и что баронесса велела проводить его прямо к ней сразу же. Вот только муторное это дело, долгое, а внушить всем разом не позволит желание скрыть замок от внимания богов, потому что на такое массовое вмешательство в сознания только боги и способны, а всплеск силы просветит всю глубину инфополя не хуже маяка в тёмную ночь.

Стоп! От пришедшей в голову мысли я даже резко выпрямилась, всколыхнув покрытую мягкой пеной воду. Так у меня же щит есть! Который прикрывает суть от проявления. И что, что личный? Разве проблема его растянуть настолько, насколько мне надо? Нет. Не откладывая, тут же сосредоточилась и почувствовала, как защита резко раздвинулась в стороны. Сначала на умывальную, потом на все покои, на этаж, захватила замок, и наконец куполом накрыла стены. Что ж я раньше не додумалась?

Возбуждение завладело сознанием полностью, я быстро выскочила из ванны и вытерлась, а потом удобно расположилась в кресле и начала выборочно вторгаться в разум слуг. Следящие заклинания помогли сориентироваться в тех, кто несколько часов назад мог находиться в нужных местах и увидеть приезд чужака. Воины, слуги, учителя не-маги.

Бездна! Единственная дорога через деревню же…

Дотянулась и до Плестинки, всё же не такое и большое расстояние, и там через одного жители уже спустя несколько секунд были уверены, что видели проезжавшего мимо чужака (всё же под вечер большинство деревенских уже были дома). Только в разум приближённых не стала вмешиваться, так всё объясню. Они понятливые, не проговорятся.

Ко времени ужина я поняла, что ещё одна гениальная идея — поддерживать купол над замком — не такая уж и гениальная. И дело не в том, что мне не хватало сил. Нет, оттока я вообще не замечала, да и слишком мелкое это напряжение в масштабе доступных возможностей. Но вот для постоянного поддержания требовалось и постоянное внимание, а стоило расслабиться, задуматься о чём-то другом, как купол мгновенно схлопывался до размеров тела.

Наверное, можно закрепить его, как и любое заклинание на опорные точки. Изначально-то защита им и была, это потом стала неотъемлемой способностью тела. И что потом? Для чего? Чтобы без проблем пользоваться собственным могуществом? И в чём тогда смысл моей беготни по мирам, маскировки под смертное существо? Нет уж, если совсем прижмёт, воспользуюсь подземной лабораторией, а пока и дальше обойдусь без применения божественной силы.

В столовой уже все собрались. Юджин, Рутгард, Краш, Брандо, Ливен — те, кто по статусу был гораздо выше, чем прочие обитатели замка. Те, кому позволялось знать чуть больше, и они это понимали и ценили. Мужчины тактично не занимали места за столом, ожидая хозяйку и её распоряжений. Моих распоряжений. Всё правильно. Фештар — новичок, как с ним обращаться и куда устраивать, никто пока не в курсе. Хотя один факт его присутствия в столь ограниченном кругу говорил о многом. Как и прибор на конкретном месте. Но приближённые ждали, чтобы удостовериться в догадках.

— Добрый вечер. Краш, сядешь там.

Я указала на до сих пор пустующее место по правую руку от себя, а мужчины быстро переглянулись. Да-да, именно так. Забавно будет наблюдать, как фештар осознает, что, несмотря на рабство, занял в нашей маленькой иерархии верховное место после меня. Возможно, рановато, но я уверена — Краш справится. Тем временем все расселись обычным порядком: Брандо по левую руку, за ним Ливен, а со стороны Краша Юджин и Рутгард.

После первой перемены блюд, позволив утолить мужчинам голод, немного откинулась на стул. Обвела взглядом внимательно смотрящих на меня приближённых. Что ж, теперь можно и познакомить всех более обстоятельно.

— Уверена, для всех вас наш гость является загадкой. Не буду больше никого мучить неизвестностью. Это лаарэт Краш дерꞌТашер. Для всех вокруг, он приехал сегодня вечером, один. Со следующей недели на него ложится общее руководство замком. Разумеется, не сразу, постепенно все вы должны подробно рассказать ему нюансы работы, каждый со своей стороны. Думаю, вы прекрасно понимаете, что он не местный, — это самое «не местный» звучало в правильном ключе для всех, кроме Рутгарда, который думал, что я имею в виду иное королевство, а насчёт остальных непоняток мужчина очень тщательно старался просто не думать, — потому жду от вас всесторонней помощи. С основным устройством замка я познакомлю Краша сама, но мелочи — ваша забота. Кроме того, Юджин, поводи эти дни лаарэта на занятия, пусть посмотрит, чему учатся мальчики, и, если какие-либо предметы его заинтересуют, организуй индивидуальные занятия с учителями. Не думайте, что для вас что-то изменится, каждый по-прежнему будет заниматься своим кругом задач, просто общее руководство со временем ляжет на Краша.

Потом познакомила уже демона с присутствующими и снова вернулась к трапезе, давая время осмыслить свои слова. Долго думала, не окажется ли нагрузка на фештара слишком большой — и дела замка, и командование воинами, — но потом поняла, что зря сомневаюсь. У него будут помощники, а сложности привыкания к новой жизни помогут быстрее забыть старую. Да и управление баронством не сравнить с королевством же, пусть там он и не был правителем.

Ужин прошёл практически в молчании. Только несколькими вопросами-ответами обменялись между собой Юджин с Крашем и всё. Ничего, привыкнут ещё друг к другу. Подумала немного и, попрощавшись, ушла к себе. Пусть пообщаются негласно, моё присутствие их явно стесняло. А поговорить с фештаром можно и завтра, как раз у него всё в голове уложится, да вопросы сформулируются.

Раб, прикреплённый на первое время к Крашу, терпеливо ждал за дверями, чтобы после ужина проводить того в его покои — какое-то время услуги проводника будут необходимы. Мимоходом приказала бухнувшемуся на колени мальчишке передать подопечному, что сегодня его уже не жду, а все вопросы решим завтра с утра. Теперь можно со спокойным сердцем посвятить себя отдыху. С Даром.

Тот уже ждал в гостиной. На коленях, со склонённой головой, заведёнными за спину руками, обнажённый… В животе разрасталось приятное томление. Я подошла к мужчине, запустила пальцы в свободно рассыпавшиеся волосы, помассировав слегка кожу, потом сжала и потянула голову назад. На запрокинувшемся лице с прикрытыми глазами чётко прослеживалось удовольствие. Вот такая отдача мне нравится.

— Пойдём, мой хороший, потрёшь мне спинку и сделаешь массаж.

Мужчина приоткрыл один глаз и хитро улыбнулся.

— Только массаж? И всё?

— Ммм… Пока не решила. Посмотрим.

Дразню. У самой от постепенно наплывающего возбуждения аж кончики пальцев покалывает. И он это понимает. Вздыхает притворно-жалобно, сам изо всех сил стараясь сдержать улыбку, мягко поднимается и подаёт руку.

— Идёмте, Хозяйка, я очень постараюсь, чтобы вы решили вопрос положительно.

Нахал. Но границ не переступает, потому и позволяю ему многое. Приятно баловать, зная, что поблажки не воспримут неправильно.

— Постарайся, постарайся, Дар. Очень хорошо постарайся.

Могла бы и не говорить — Лидар всегда старался. Мне было хорошо, до криков. И моих, и его. Неприятные воспоминания, пережитая злость, напряжение — всё потонуло в мареве удовольствия. Я дома.

Краш задумчиво разделся, сходил в купальню и улёгся на широченную удобную кровать. Слишком долгий день наконец закончился. В душе впервые за последнее время царил покой. Он чудом выжил, познакомился с источником этого самого чуда, успел насовершать кучу непростительных ошибок — удивительно, что госпожа потом не припомнила все промахи, крамольные мысли и откровенные глупости, — пережил изменения в собственной судьбе, смирился. И не его заслуга, что не сломался от всего навалившегося. Её.

Подумать только, ещё те же самые несколько дней назад, Краш ни за что не поверил бы, что сможет воспринимать крушение собственной жизни с такой самоиронией и надеждой на будущее. Какое будущее может быть у раба? Только то, что отмерил господин. Госпожа — в его случае. С волей которой он смирился, ещё не зная, с кем именно свела судьба. Нет, поначалу, конечно, и паника была, и мысли «всё пропало, всё кончено!», но… прошли.

К тому же не чувствовал он себя рабом, вот совершенно. Да, отношение трепетное к госпоже, внимание не только к её словам, но и жестам, послушание (куда ж без него?). Но всё то же самое он мог бы испытывать к сюзерену, правителю. Отец не в счёт, разумеется. Да Бездна с ним, рабством, — зная, кому служишь, впору гордиться, а не горевать. Но дело в том, что Изначальная не относилась к нему, как к рабу. Повиновение ей казалось столь естественным, что не воспринималось унизительным. И страха не было.

У любого раба, какую бы роль он ни играл, чтобы прожить как можно дольше, есть мелкие признаки, выдающие истинные чувства с головой. Краш насмотрелся на них, было время, и научился распознавать. Злость, ненависть, зависть, страх. Тщательно скрываемые за склонённой головой, за заискивающей улыбкой, за опущенными глазами… и тлеющие в глубине зрачков, проскальзывающие в горько поджатых губах, в тоне. Особенно выдают себя те, кто кажется равнодушным — у них уже просто не осталось сил, чтобы демонстрировать хоть какие-то эмоции. А ещё вздрагивание при обращении, в ответ на любой жест. Следствие панического страха.

В замке Повелительницы подавляющее большинство людей, из тех, кого ему сегодня довелось увидеть, ходили в ошейниках. И страх в них был. Но, к его удивлению, ещё явно сквозило и искреннее почтение. Впрочем, он уже успел понять, что госпожа не бывает беспричинно жестока, так что с отношением всё вполне понятно. Хотя нет, не всё.

Лидар. Никогда до сих пор не приходилось ему встречать рабов, столь искренне обожающих хозяина, настолько светящихся радостью принадлежания. Или просто в Адьяре все такие запуганные, а здесь иначе? Но нет. Этот раб отличался и от местных. С другой стороны, чего ему не радоваться? Пристроен в святая святых, хозяйка ему благоволит, сегодня, вон, на ночь оставила, отменив обещанный разговор с самим Крашем.

При мыслях о том, чем сейчас наедине занимаются эти двое, у Краша невольно скривились губы: сколько раз он уже успел пожалеть о глупом поведении, о сказанных словах. А теперь всё, страсть из прекрасных глаз исчезла. Госпожа видит в нём не мужчину, а воина. Полезного, нужного, важного… безликого и далёкого. И быстро-то как это произошло! Что ж, сам виноват, теперь уже ничего не вернуть. А молить о повторном шансе… Нет. Гордость он ещё не потерял и надеялся, что не потеряет. Переживёт.

Да и не до того сейчас будет — Госпожа столько всего планирует навалить, что осталось бы время на сон! Хотя, не страна же целая, замок всего лишь. Отец, вон, справлялся, а он неужели хуже? А о плоти пусть рабыни позаботятся — ему о местных порядках уже успели рассказать, как Госпожа к себе ушла. Вот только жаль, что тут сплошные человечки — велика вероятность навредить.

Будущие подчинённые Крашу понравились: спокойные, достаточно доброжелательные, но не глупо и беспечно доверяющие с первого взгляда. Наверняка мастера в своих сферах — другим бы столь высокое положение занимать Изначальная не позволила. И, что самое интересное, на шее двоих из них он увидел артефакты, очень уж смахивающие на ошейники. Выходит, не он один такой — раб, но у власти. Оригинальный подход у Госпожи.

Немного напрягала скорая встреча с её «маленькими воинами» — нежность, с какой богиня говорила о простых человеческих детях, заставляла ждать чего-то необычного. А ещё эти обещания «поработать над его телом». Что она имела в виду? Что бы ни было, он согласится — неприятно почувствовать себя неповоротливым бревном. Особенно неприятно, если всю жизнь до этого был уверен в собственном воинском мастерстве. Впрочем, его согласия, кажется, никто и спрашивать не станет. И всё равно, он не против.

Нет, от кучи мыслей голова кругом. Спать. Завтра предстоит разговор, много беготни и встреч. Завтра он спросит всё, что придёт на ум. Может, за ночь ещё чего всплывёт непонятного. В любом случае надо постараться отдохнуть. Вдруг действительно в ближайшее время такой роскоши ему не перепадёт?

Краш в тот момент не знал, насколько его опасения близки к истине.