Восхождение Темного Лорда. Том 2: Сера и Пепел

Глава 9. В преддверии штурма

(Демонические Пустоши, в нескольких десятках киллометрах к северу от руин города Древних Церас-Торас)

Посреди опаленной солнцем пустыни развернулся покрытый магическим маскировочным куполом лагерь совместных ударных сил империи Кадоган и Церкви Света. Несколькими днями ранее в Асперовский филиал Церкви Света поступила информация о вероятном местонахождении Темного Лорда-некроманта Амелии Синам. Согласно информации, полученной сразу из нескольких источников, новоявленная темная владычица вместе со своими приспешниками демонами укрылась в отстроенном ими под землей городе, находящемся под древними руинами в Демонических Пустошах.

Церковь Света в спешном порядке мобилизовала львиную долю своих столичных отрядов инквизиции, а также запросила военную поддержку у правителя Кадогана и гильдии авантюристов империи. На штурм обители зла был отправлен экстренно сформированный передовой отряд из более чем тысячи элитных солдат империи, пяти сотен паладинов и сотни авантюристов от железного до мифрилового рангов. Их целью было нанести превентивный удар по обосновавшимся в подземной крепости силам врага для предотвращения становления на ноги нового Темного Лорда, который, по мнению верхов, может стать страшнейшей угрозой для всего человечества со времен Короля Демонов.

На западной окраине лагеря расположились разношерстные группы авантюристов со всех уголков империи. В отличие от регулярных войск Кадогана и отрядов церковной инквизиции, большинство из присутствующих тут приключенцев приняли участие в этой операции за обещанное им солидное вознаграждение.

С заходом солнца вокруг костра близ одной из палаток собралась группа приключенцев стального ранга из Аспера. Отряд Восточный Ветер — довольно известный на восточных равнинах, который всего за пять лет своего существования вплотную приблизился к получению мифрилового ранга. Для сравнения, большинству команд не удавалось этого и за десяток лет.

— Что скажешь, Трикси, возможно это наш с тобой последний шанс совершить акт любви под мирным небом над головами? Ведь есть немалая доля вероятности, что уже завтра кого-то из нас может и не стать… Ты ведь не хочешь сожалеть прямо перед сражением о том, что мы так и не вкусили сладострастных ласк друг друга, пока была такая возможность!?

Смуглолицая девушка с темными сплетенными в дрэды волосами снисходительно покосилась на заговорившего с ней сопартийца.

— Знаешь, у тебя гораздо больше шансов подкатить свои яйца к пустынному скорпиону, Фрэнки... Отвали-ка подобру-поздорову и не мешай мне готовить снаряжение, иначе на одного языкастого идиота станет меньше уже сегодня.

Фрэнк был главным инициатором того, чтобы их группа взялась за задание по штурму потенциального пристанища Темного Лорда-некроманта. Администратор гильдии Аспера Лолиана лично пыталась отговорить своего непутевого ухажера от этой затеи, но его уязвленная гордость на корню отсекала все ее уговоры и предупреждения. Он никак не мог простить и принять то, что этот Темный Лорд в кошачьем обличии целый месяц водил его и его товарищей за нос, притворяясь простодушной ушастой красоткой-авантюристкой.

— Ну, ночи в Демонических пустошах достаточно суровы и прохладны, если ты, в конечном счете, вдруг передумаешь…

— Ха-ха, Фрэнки, столько лет прошло, а все пытаешься подбить клинья к неприступной крепости по имени Трикс?

Голубоглазый блондин по имени Баксис незаметно подкрался с тыла и подсел к расположившейся близ палаток у костра группе Фрэнка. Когда-то давно, еще будучи авантюристом медного ранга, он был членом Восточного Ветра в качестве рейнджера вместе с щитовиком Фрэнком и воительницей Трикс. Их пути разошлись около четырех лет назад, когда они так и не смогли поделить между собой одну спасенную ими из лап монстров пышногрудую зверолюдку. В результате их затяжной пьяной драки шанс провести ночь с благодарной за спасение красоткой так никому и не перепал, после чего Баксис решил идти своим путем и искать славы в столице империи.

— И тебе не хворать, Бакси. Сколько лет, сколько зим. Как там твои фирменные навыки ускорения? Спрогрессировали за прошедшие годы в погонях за столичными юбками?

— Не больше, чем твоя непробиваемая твердолобость, дружище! Слушай, среди наших поговаривают, что ты уже пересекался с этим Темным Лордом в Аспере? Это правда? Она на самом деле так коварна и опасна, как гласят слухи?

Когда разговор зашел о цели их рейда, Фрэнк принял задумчивый вид и слегка нахмурился.

— Ты еще спрашиваешь… Даже я с моей природной проницательностью не смог раскусить ее гнилую душу, хотя частенько пересекался с этим монстром в гильдии. Насколько мне известно, в аккурат после ее задания в Торндарке из подземелья повалили орды обезумевших монстров, которые до сих пор наводят ужас на все восточные равнины. Изначально всю вину за этот инцидент пытались спихнуть на демонов, но теперь-то все встало на свои места и стало ясно, кто все это время дергал за ниточки.

//БАМММ//

Фрэнк ударил кулаком по собственному колену, не видя иного варианта выпустить накопившийся пар. Занимавшаяся до этого момента полировкой своего меча темноволосая девушка по имени Трикс отложила его в сторону и присоединилась к разговору.

— Я слышала, что и сама Великая Буря дело рук этого Темного Лорда. Столько невинных смертей... Да что уж там — по всей империи сложно найти семью, которая не потеряла кого-то из своих родных или близких во время этой катастрофы. Взять того же младшего братика Сэйи, которого на ее же глазах буквально разорвало на части после удара чертовой мол...

Заметив краем глаза подошедшую к палатке голубоглазую девушку с короткими цвета золота волосами, Трикс внезапно замолчала, а на ее лице отразилось чувство вины.

— П-прости, Сэйя, я не заметила как ты вернулась… Не хотела при тебе говорить такие вещи…

— Все в порядке, Трикс. К тому же, ты не сказала ничего кроме правды... Как бы мне не хотелось, произошедшего уже не исправить. Но у меня и многих собравшихся тут наконец появился шанс отомстить этому исчадью зла.

Заметивший возникшую неловкую ситуацию Фрэнк поспешил встать и утешить свою юную однопартийку, намереваясь заключить ее в своих крепких мужских объятьях. Однако стоило ему сделать пару шагов навстречу к Сэйе, как он почувствовал, что нечто твердое уперлось ему прямиком между ног.

— Даже не пытайся, Фрэнки. Еще один шаг и, даже если ты и переживешь завтрашний бой, тебе уже нечем будет подкатывать к так горячо любимым тобой юным красоткам.

Фрэнк опустил взгляд на прислоненное к его паху острие меча сердито смотрящей на него Трикс, криво улыбнулся и отступил на пару шагов назад, подняв руки.

— Брось, Трикси, я же просто хотел…

— Пристроить на ночь своего дружка? Будто хоть кто-то из присутствующих тут не знает тебя как облупленного. Окстись уже.

С самого дня принятия Сэйи в группу несколько лет назад, двадцатилетняя Трикс взяла на себя роль ее наставницы и ангела хранителя. За этот время девушки успели стать лучшими подругами и разделить между собой большое количество радости побед и горести поражений. Однако ни одно перенесенное ими ненастье и в сравнение не шло с потерей Сэйей младшего брата, выбежавшего встречать свою сестренку из дома во время того, как она возвращалась из очередного похода в ту злополучную ночь.

— Кажется, мы еще не встречались? Я Баксис, бывший член Восточного Ветра. А ты, значит, и есть их новый рейнджер?

Золотоволосая девушка посмотрела на вальяжно рассевшегося у костра блондина.

— Наслышана о тебе, Баксис. Трикс говорила, что вы с Фрэнком одного поля ягоды и стоите друг друга. Я Сэйя. И нет, я вовсе не рейнджер, я призыватель.

Баксис округлил глаза и уставился на девушку неверящим взглядом. Просидев таким образом в полной тишине под треск костра секунд пять, он вопросительно повернулся к Фрэнку. Тот увидел следы неверия в глазах бывшего напарника, отчего по лицу мужчины расползлась самодовольная улыбка.

— Ждешь от нее слов “я пошутила”? Хах, и не мечтай. Сэйя действительно призыватель. Я и сам поначалу не поверил, когда она пожелала присоединиться к нам пару лет назад.

Класс призывателя был одним из наиболее редко встречающихся. Ему нельзя было просто обучиться, с ним рождались. Считается, что лишь один из сотни тысяч мог быть благословлен богами этим диковинным классом.

— Не может быть… И ты примкнула к Восточному Ветру? Да даже самого низкоуровнего бестолкового призывателя оторвали бы с руками и ногами в любую группу адамантового ранга!

Трикс презрительно посмотрела на своего бывшего сопартийца.

— Бестолкового!? Да чтобы ты знал, Сэйя уже к своим семнадцати достигла тридцатого уровня и способна призывать аж трех высокоуровневых существ!

Баксиса от услышанного прошиб холодный пот. Как правило, призывателю крайне трудно получать опыт и прокачивать уровни, ведь обычно вместо него бой ведет призванное им существо, и вся жизненная энергия поверженных противников достается ему же. Однако эта хрупкая девушка перед ним, имея в своем арсенале лишь навыки призыва, сумела достигнуть тридцатого уровня путем собственноручного убийства монстров.

— Звиняй, красавица, я явно недооценил тебя. Не терпится увидеть тебя в действии во время завтрашнего штурма. Ох, да… Чего это я собственно я вообще к вам заявился — объявили сбор для всех глав групп авантюристов через час у центрального шатра, какая-то имперская шишка должна провести брифинг. Ладно, бывайте, мне еще нужно передать это остальным.

(Демонические Пустоши, в нескольких десятках километрах к северу от руин города Древних Церас-Торас, шатер главнокомандующего имперских войск)

В самом центре развернутого посреди пустыни лагеря, внутри огромного, раскинувшегося на несколько десятков метров шатра проходило заседание командного состава, ответственного за проведение спецоперации “Затмение”. За столом полевого командного центра расположились пять высокопоставленных персон со стороны империи Кадоган и Церкви Света.

— Ваше Высочество, к моему большому сожалению, нам так и не удалось выяснить количество и состав вражеского гарнизона этого подземного комплекса. Глубокая разведка с проникновением в стан врага оказалась невозможна из-за риска быть обнаруженными и потерять преимущество эффекта неожиданности во время нападения.

Седовласый мужчина в офицерском мундире, потирая свои густые усы, обратился к сидящему напротив него третьему по значимости лицу в империи Кадоган, которое являлось глазами, ушами и голосом самого императора Кронкса, — Императорской Тени.

Таинственная фигура, одетая в закрытый белоснежный балахон с накинутым на голову капюшоном, подняла голову и вонзилась в отчитывающегося перед ней генерала Ирдоса пристальным взглядом своих янтарных глаз. Несмотря на то, что эти два желтых глаза были единственным, что можно было рассмотреть сквозь горизонтальную прорезь глянцевой маски сапфирового цвета, Генерал уловил нотки недовольства во взгляде этой персоны.

— Что насчет полученных от гильдии авантюристов чертежей этого подземного города? Наличие подземных тоннелей ведущих вовнутрь в обход основного входа подтвердилось?

— Так точно, Ваше Высочество. Как и было обозначено на чертежах, в недра этой подземной цитадели ведут три подземных прохода, берущие свои начала в окраинах руин города древних. Однако в ходе исследования нашими развед-группами, выяснилось, что все они замурованы на подступах к подземному комплексу. Проверять завалы на прочность до начала атаки мы не решились, однако наши специалисты-взрывотехники уверяют, что им не составит труда в короткий срок пробиться сквозь эти завалы.

Тень перевела свой взор на двух представителей Церкви Света, также присутствующих на этом совещании.

— Верховный Инквизитор Кварис, вы по-прежнему настаиваете на перманентном уничтожении Темного Лорда Амелии Синам при ее обнаружении? Даже если возникнет возможность ее захватить? Насколько мне известно из представленных гильдией авантюристов Аспера отчетов, на данный момент ее силы не должны превышать тридцатого уровня, и она все еще не представляет особой угрозы, которую не могли бы сдержать антимагические оковы...

Коренастый мужчина с густыми черными бровями почтительно взглянул на обратившуюся к нему фигуру. Хоть она и не являлась его прямым командиром, однако ее слово в данный момент приравнивалось к слову императора Альфреда “Золотогривого Льва” Кронкса.

— Ваше Высочество, позиция церкви неизменна. Наша основная задача — бороться со злом, уничтожать на месте при первом же малейшем его проявлении. Зло нельзя допрашивать, со злом нельзя договориться, с ним невозможно пойти на компромисс. Если не уничтожить его в зародыше, то кто знает, чем все это может обернуться в итоге.

— Понятно... Ваша позиция мне ясна. Хорошо, на сим можно считать это заседание оконченным. Генерал Ирдос, доведите до офицерского состава и командиров групп их задачи на период завтрашней осады. Мне же еще предстоит встреча с главами групп авантюристов.

Четверо встали из-за стола и направились на выход из шатра, оставив Императорскую Тень одну.

— Амелия, Ксенос… Почему все так вышло…

(Демонические Пустоши, в нескольких десятках киллометрах к северу от руин города Древних Церас-Торас, перед шатром главнокомандующего имперских войск, полчаса спустя)

К назначенному часу у командного шатра собралось порядка тридцати человек. Это были главы групп авантюристов, вызвавшихся на участие в охоте на Темного Лорда. Поскольку все они были в первую очередь подданными империи, то отлично знали, кем является та фигура в белоснежном балахоне, что вышла к ним из шатра. Стоило Императорской Тени лишь показаться, все тридцать человек мгновенно припали на одно колено и склонили головы в знак своего почтения императору.

//ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО//

— Встаньте. Во-первых, от лица империи я хочу выразить всем вашим группам благодарность за то, что в тяжелый час вы откликнулись на ее призыв. Как вы знаете из текста взятого вами задания, в мире объявился новый Темный Лорд, который уже в скором времени может стать проблемой для всего человечества. По нашим данным, прямо сейчас он находится в подземной цитадели демонов, штурм которой назначен на завтра.

Имераторская Тень окинула своим взглядом сосредоточенно слушающих каждое ее слово авантюристов. Во взглядах многих из них она читала решимость и самоотверженность. Эти люди были готовы идти в бой за одну только идею об избавлении мира от зла и подвига ради, именно поэтому каждый из них и встал на путь авантюриста. Однако были и те, кто взялся за это задание только ради обозначенной за успешное выполнение миссии награды. В глазах этих людей горела алчность и жажда наживы.

Целью Тени на этом брифинге с главами групп было отделить зерна от плевел — тех, кто в ответственный момент не дрогнет и с готовностью поставит свою жизнь на кон от тех, кто постоянно будет взвешивать риск с маячащим на горизонте золотом.

— Нам неизвестно, каким количеством сил располагает противник, однако есть большая доля вероятности того, что в этом бою нам придется столкнуться в том числе и с Лордами Демонов. Это крайне опасные и жестокие противники, с которыми вам стоит избегать прямого столкновения, а при обнаружении немедленно сообщать об их местоположении в штаб. После этого ими займутся специально обученные отряды церковной инквизиции.

— Простите, Ваше Высочество… А как мы поймем, что перед нами не обычный рядовой демон, а пресловутый Лорд?

Озвучившим этот вопрос оказался молодой темноволосый парень в полном латном доспехе.

— Все очень просто. При визуальном контакте с врагом используйте навык Оценка. Если перед вами нечто по силам несопоставимое с чем-либо ранее встречавшимся на вашем пути приключенцев, будьте уверены, что это не кто иной, как Лорд Демонов.

Оценка был довольно популярным внеклассовым навыком и любой мало-мальски серьезно относящийся к своей работе авантюрист приобретал и изучал его при первой же возможности.

— А что насчет этого самого Темного Лорда? Он еще более опасен, чем Лорды Демонов, раз именно ради его уничтожения мы тут все собрались?

На этот раз вопрос был задан мускулистым мужчиной с короткой стрижкой.

— Все не совсем так. В данный момент его силы оцениваются нами на соизмеримом с мифриловыми авантюристами уровне. Однако в перспективе он может стать гораздо более смертоносным противником, на фоне которого любой Лорд Демонов покажется лишь слабым ребенком. Именно потому, что Темный Лорд все еще не на пике своих сил, империей и было принято решение о его немедленном устранении, как угрозы континентального масштаба.

Оценив в очередной раз реакцию лидеров групп на сказанные ей слова и сделав свой окончательный выбор, Тень Императора продолжила.

— Итак, теперь касаемо самого штурма. Войска империи под командованием генерала Ирдоса возьмут в кольцо окружения руины города Древних и будут служить барьером для пресечения любых попыток к бегству противника. Отряды паладинов во главе с Верховным Инквизитором Кварисом будут атаковать подземную цитадель с парадного входа и возьмут на себя роль основной ударной силы в этой операции.

Выдержав небольшую паузу, Императорская Тень приступила к описанию ролей авантюристов в предстоящей битве.

— Часть групп авантюристов будет отправлена на поддержку кольца окружения к регулярным войскам империи и поступают под командование к генералу Ирдосу. Другая же часть присоединится к штурму в качестве козырной карты и нападет на цитадель с трех секретных подземных тоннелей. Те, на кого я сейчас укажу, сделайте шаг вперед.

Выбрав на ее взгляд наиболее подходящих для проникновения в стан врага кандидатов, Тень распустила всех остальных к своим группам, а затем пригласила в шатер десять оставшихся глав отрядов. Именно в их взглядах она читала непоколебимость и готовность к самоотверженному преодолению любых трудностей.

— Присаживайтесь. С этого самого момента десять ваших групп попадают под мое прямое командование. Сейчас для дальнейшей разбивки на отряды я хочу услышать от каждого из вас максимально подробные характеристики, сильные и слабые стороны вас и ваших сопартийцев.

Выслушав от каждого из лидеров групп полный расклад сил в их командах, Тень разбила их на три сбалансированных отряда, один из которых была намерена возглавить лично. Ее особое внимание привлекла группа авантюристов стального ранга из Аспера, в рядах которой был призыватель. Подобная боевая единица могла сыграть значительную роль на любом поле боя.

— Хорошо, теперь все свободны. Доведите до своих сопартийцев все подробности по завтрашнему штурму.

Дождавшись момента, когда все разошлись, Тень также покинула помещение и направилась к своему личному шатру.

(Демонические Пустоши, в нескольких десятках километрах к северу от руин города Древних Церас-Торас, шатер Тени Императора)

Переступив через порог своего шатра, Императорская Тень подошла к находящемуся в его центре магическому кругу и активировала запечатанный в нем защитный барьер. В тот же миг шатер накрыло полупрозрачным куполом, предотвращающим любую возможность проникновения кого-либо внутрь него извне.

Убедившись, что установка барьера выполнена успешно, она тяжело вздохнула, сняла свою маску и откинула капюшон с головы.

— Вас что-то беспокоит, Ваше Вели…

— Пожалуйста, Наэль, хотя бы ты огради меня от этого, когда мы с тобой наедине. За сегодня я уже вдоволь наслушалась всей этой официальщины. И покажись уже, наконец.

В ту же секунду воздух рядом с девушкой пошел рябью, а затем в этом самом месте буквально из ниоткуда возник черноглазый высокорослый юноша с длинными серыми волосами, из-под которых виднелась пара длинных ушей, характерных для всех эльфов. Однако в отличие от обычных эльфов цвет его кожи был темным и отдавал некоторой синевой, что выдавало в нем представителя расы темных эльфов.

— Как скажешь, Мирабелла. Хотя я бы предпочел этого не делать как минимум по причине того, что…

//БАМС//

— Ай..?!

Монолог говорившего парня внезапно прервала прилетевшая прямиком по его голове маска Мирабеллы.

— Идиот, для начала мог бы хоть чем-нибудь прикрыться, прежде чем вот так появляться прямо передо мной!

Во время всего этого похода ассасин Наэль незаметно для окружающих на каждом шагу сопровождал Тень, являющуюся пятой принцессой эльфийского королевства по личному приказу ее родного отца. Эффективней всего его навык Искажение Пространства работал, когда он не был обременен какой-либо одеждой.

— Я уже неоднократно заявляла отцу, что мне не нужна нянька. Тем более вечно ходящая за мной хвостом в чем мать родила! Ты хоть представляешь, с каким трудом мне дается каждый шаг из-за твоего присутствия? Вечно думаю, как бы случайно не наткнуться на неведомо где болтающуюся твою штуку!

— Ну звиняй, по-другому, увы, никак. После новостей о твоей встрече лицом к лицу с так называемым Темным Лордом, твой отец отдал мне четкий приказ не отступать от тебя ни на шаг вне столичного дворца. Теперь я головой отвечаю за твою жизнь, и тебе придется потерпеть все сопутствующие неудобства.

Закатив глаза от непоколебимой уверенности в своей правоте навязанного ей телохранителя, Мира подошла к кровати и плюхнулась на нее лицом.

— Мира, насчет твоего участия в завтрашнем штурме Церас-Тораса... Насколько я знаю, от Золотогривого Льва подобного приказа в твой адрес не поступало, да и не могло поступить, ведь он дорожит тобой даже больше, чем кем-либо из родных сестер. Это ведь твоя личная инициатива?

Девушка подняла голову с постели, взглянула на уже одетого в традиционный ассасинский наряд Наэля, но так ничего и не ответив, просто перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— Насколько я знаю, ты была послана сюда исключительно в качестве наблюдателя, но никак не командира или тем более солдата. Да, генерал Ирдос ни за что не посмел бы перечить Вашему Величеству, ибо твое слово приравнивается тут к слову Альфреда Кронкса. Великий Инквизитор в свою очередь просто закрывает глаза на все твои действия, покуда они не перечат интересам Церкви Света в ходе этой операции.

— Что ты хочешь от меня услышать, Наэль? Ты ведь и сам все прекрасно понимаешь. Во время моей миссии по расследованию инцидента с Великой Бурей я успела познакомиться и даже сблизиться с Амел… С Темным Лор… Нет, все же с Амелией и ее спутником Ксеносом. Я не считаю себя полной дурой и довольно неплохо разбираюсь в людях, а потому мне до сих пор не верится во всю эту несуразицу. Что-то тут не сходится.

Расположившийся на кресле у кровати Темный эльф внимательно слушал объяснения Мирабеллы.

— Я лично видела, как на этих двух напали демоны в подземелье Торндарк, что навряд ли можно расценивать как жест доброй воли со стороны краснокожих по отношению к своим союзникам. Касаемо же событий в деревне Крайс, то больше вопросов у меня скорей вызывают излишне фанатичные действия Церкви Света. Даже если принять в расчет то, что она оказалась некромантом, это вовсе не делает ее злом во плоти, коим так поспешно окрестили ее церковники.

— Однако с этими выводами оказалась солидарна и империя. Иначе здесь и сейчас не базировались бы ее элитные войска и авантюристы. Надеюсь, ты не задумала ничего опрометчивого, о чем мне следовало бы знать заранее?

Девушка оценивающе посмотрела на своего телохранителя.

— Ты ведь знаешь, с чьей подачи началась война людей и эльфов десять лет назад? Хоть сейчас все это и замалчивается ради поддержания мира и недопущения повторного разгорания межрасовой ненависти, правящим верхам обеих сторон доподлинно известно, кто именно подтолкнул прошлого императора Кадогана на тот шаг. Церковь Света буквально промыла ему мозги своими речами про божье благословение на мировое господство человеческой расы и утонувших в пороках остроухих обитателей лесов.

— Поэтому ты теперь ставишь под сомнение любые их действия и выводы насчет кого-либо?

Мира на секунду прикрыла свои янтарные глаза, после чего поднялась с постели и положила руку на сердце.

— Я предпочитаю верить вот этому. А с тех самых пор, как я посетила развалины деревни Крайс, оно не переставая кричит мне о том, что я ошиблась в своих изначальных выводах.