Чародейка для кота

Глава 11

Глава 11

Проснулась, оттого что меня кто-то тряс за плечо.

– Ася, – услышала голос отца и открыла глаза, – пора собираться. Обоз скоро тронется. Нужно успеть занять свои места.

– Да, конечно, – сонно промямлила, отбрасывая одеяло и проходя в ванную.

Умылась и сразу же почувствовала себя бодрее. Быстро натянула костюм юной горожанки, нахлобучила чепец, с трудом запихав под него растрепавшиеся за ночь волосы, и вышла в комнату. Николас и Влад уже стояли возле двери с заплечными мешками в руках.

– Я готова, – объявила, хватая рюкзак и футляр с флейтой.

– Отлично, – улыбнулся отец, открывая дверь. – Тогда поспешим.

Мы спустились на первый этаж. В трактире уже были посетители. Николас о чем-то переговорил с хозяином постоялого двора и поманил нас за собой.

Выйдя на улицу, огляделась. Небо только-только начинало сереть. Воздух еще не успел прогреться, и ночная прохлада забиралась по одежду, заставляя ежиться и сожалеть о покинутой теплой постели.

На центральной площади города толпился народ возле длинной вереницы повозок, дилижансов и запряженных лошадей. Кругом стоял невообразимый гвалт, некоторые пассажиры возмущались, другие спорили, третьи просто обсуждали свои заботы со спутниками.

– Доброе утро, – подъехал к нам Дарий на огромном белоснежном жеребце. – У вас все в порядке? Ничего не забыли?

– Доброе, – улыбнулся ему отец. – Порядок. Вещи при нас. Продукты взяли.

– Отлично, – бодро ответил Тимар, восседая на пегой кобыле. – Мы будем перемещаться вдоль обоза в пути. Начальник попросил помочь с охраной. Так что на привале увидимся.

Всадники отъехали в сторону, а я вспомнила, что вчера уснула над книгой и где она теперь, не представляю.

– Я книгу забыла в комнате, – убито опустила голову. – Можно за ней вернуться?

– Не волнуйся, – положил мне руку на плечо Влад. – Я ее уменьшил и засунул в карман твоего рюкзака.

– Влад! Спасибо! – пискнула и бросилась ему на шею. – Ты меня так выручил!

Друг обнял меня в ответ и улыбнулся.

– Ерунда. Захочешь в дороге почитать, скажи. Я ее снова увеличу.

– Здорово! – восхитилась я. – Еще раз спасибо!

В толпе народа сновали туда-сюда одетые в одинаковую коричневую форму кучера, проверяя билеты у пассажиров своих дилижансов и повозок.

– Занимаем места! – услышали мы громкий бас огромного бородатого мужчины в темно-коричневой куртке и брюках в тон. – Отправление через четверть часа!

Поискав глазами Сократа, обнаружила питомца возле одной из повозок.

– Слушай, – обратилась к нему, присев на корточки и делая вид, что поправляю ботинки, – как планируешь перемещаться? Не уверена, что с животными можно в дорогу отправляться.

– Я найду выход, – зевнул во всю пасть кот, демонстрируя свое ко мне безразличие. – На привале разыщу тебя.

– Ладно, – кивнула, поднимаясь.

Мы залезли в дилижанс и заняли одну из лавок. Напротив расположилась женщина с двумя сыновьями примерно семи и двенадцати лет. Вещи в багажный отсек убирать не стала, посчитав, что мне в самый неподходящий момент может что-нибудь срочно понадобиться. Выглянула в окно и тут же отпрянула, прижавшись к Владу, который сидел рядом.

– Что стряслось? – шепотом уточнил он.

– Охотники, – еле шевеля губами, отозвалась. – Вон Славик на черном жеребце едет, а вокруг него те самые парни, что Витьку держали.

– Спокойно, – шепнул друг в ответ. – Пока к нам претензий не было. Подождем, что будет дальше. И будем надеяться, что твое зелье сработало. Иначе нам всем крышка.

Молча кивнула в ответ и опустила голову так, чтобы чепец прикрыл лицо сбоку. Хоть я и не похожа сейчас на себя прежнюю, но вдруг этот тип обладает феноменальной памятью на лица и способен узнать меня из тысячи.

Влад зашептал отцу на ухо, объясняя ситуацию. Николас бросил на меня тревожный взгляд и напряженно выпрямился. К счастью, наши попутчики были заняты своими хлопотами и разбором дорожной сумки, а не наблюдением за нашими подозрительными перешептываниями.

Вскоре услышали оглушительный звук горна. Наш кучер в последний раз проверил колеса, двери и запрыгнул на козлы. Удар плетью, и мы двинулись в путь, занимая свое место в нескончаемой веренице экипажей.

Дилижанс слегка покачивало, но жуткая тряска, которой я в глубине души опасалась, не беспокоила. Когда мы покинули черту города и покатились по проселочной грунтовой дороге, пролегающей среди обширных полей, спросила у Николаса:

– А почему не качает? Ведь дороги здесь так себе.

– Специальный артефакт устраняет все неприятные ощущения при езде, – пояснил отец. – Из-за этого билеты в дилижанс стоят дороже, чем в повозки. Но путь неблизкий, и тряска быстро бы нас вымотала, поэтому Дарий помог договориться именно об этих местах.

Быть чем-то обязанной этому Дарию мне совершенно не хотелось. Но отец его превозносил и считал чуть ли не небожителем. Спорить и препираться на эту тему я не имела никакого желания, поэтому отыскала книгу и попросила Влада незаметно ее увеличить, прикрыв от посторонних глаз курткой.

Николас вел непринужденную беседу с матерью мальчиков, Мартой, вежливо рассказывая выдуманную нами легенду. Мы с Владом в разговоре не участвовали, лишь изредка кивая в нужных местах. Сыновья молодой вдовы глазели в окна и не стремились вникать в суть взрослых разговоров. Постепенно однообразный мимо проплывающий пейзаж всем наскучил, разговор сошел на нет, и наши попутчики задремали.

Я открыла книгу и углубилась в чтение. Спать пока не хотелось. А вот разобраться во всех тонкостях, связанных с магическими животными, нужно было позарез. Если в домике Рамины кот вел себя вполне приемлемо и мне даже периодически казалось, что мы можем подружиться и спокойно общаться, то в последнее время он стал просто невыносим. Донимал едкими замечаниями по каждому поводу, выказывал недовольство на ровном месте и всячески демонстрировал свое ущемленное положение. Как будто это я виновата, что он выбрал меня своей хозяйкой. С другой стороны, будь я на его месте, мне бы тоже, наверное, было сложно находиться рядом с человеком, к которому меня привязала магия. Нужно отыскать способ освободить котяру. И покончить уже со всем этим.

Книга, которую посоветовала Рамина, неожиданно увлекла меня настолько, что я даже не заметила, как время в дороге пролетело. Текст был составлен очень лаконично и с немалой долей иронии, больше напоминая художественную литературу, чем научный трактат.

Оказывается, в этом мире существовало огромное количество самых разных магических животных. В лесах водились совершенно безобидные зверюшки, напоминающие наших котов, кроликов, белок, крупных ящериц, сов и воронов, которые имели способности к магии и вполне годились в помощники чародею. Конечно, местная фауна включала в себя и обычных зверей, которым магия была недоступна. Но были здесь и удивительные уникальные существа, никак не подходящие на роль фамильяров. Их называли химерами из-за того, что они обладали способностью принимать ту форму, которая была им выгодна в определенный момент.

Основным ареалом обитания химер был как раз горный хребет Террас, который нам предстояло преодолеть. Вгляделась в картинки с изображением этих милашек и просто содрогнулась. Твари в своей изначальной форме походили на крылатых обезьян, только вместо шерсти была кожа темно-серого цвета, а из пасти торчали острые клыки. Неудивительно, что Тимар и Дарий везут с собой оружие. Если мы столкнемся с химерами, то нам придется несладко. Эти животные отличались агрессивностью и страшной прожорливостью. Могли сожрать целую лошадь и им было бы все равно мало.

Но вот что странно. В книге автор указал интересное наблюдение, которое лично проверил на себе. Химеры были сверхчувствительны к мелодичным звукам. Однажды маг путешествовал по миру и забрел в предгорье Терраса. Ночью на него напала стая химер. Он отбивался до последнего, а когда понял, что тварей слишком много, от отчаяния дунул в свирель, усилив звуки магией, в надежде оглушить животных и скрыться. Химеры замерли и не двигались с места. Тогда автор книги, ободренный успехом, принялся играть простенькие мелодии, вплетая в них магические импульсы и заклинания, призванные успокоить и усыпить зверей. И каково же было его изумление, когда животные быстро уснули прямо там, где стояли!

Удивительное открытие спасло чародею жизнь, однако широкого распространения среди жителей этого мира не получило, поскольку свободных магов здесь практически не было. А обычные люди использовали против химер атакующие артефакты, либо уничтожая животных на месте, либо отпугивая.

Резкий пронзительный звук горна огласил округу, возвещая об остановке.

– Привал! – крикнул нам кучер через специальное окошко.

Длинная вереница экипажей выстроилась на дороге, перегородив движение. Люди спускались на землю, разминали затекшие в пути ноги и выискивали местечко на широком лугу справа от дороги, чтобы расположиться поудобнее и перекусить.

– А почему мы встали посреди проезжей части? – поразилась. – Разве мы не будем мешать другим людям?

– Милая Асмия, – подошел к нам Дарий, – по этой дороге ездят только обозы в столицу. Одинокие путники не рискуют отправляться по ней. А путь из Нирокса идет по равнине восточнее горного хребта. Так что мешать нам попросту некому.

– Странная какая-то ситуация, – удивилась еще больше. – А почему нельзя по равнине ездить в обе стороны? Так же безопаснее.

– Указ Вонимира четко регламентирует любые перемещения по Изграну, – пояснил Тимар. – Это связано с торговлей. Вдоль этого тракта торгуют одними товарами, а вдоль второго – другими. Так испокон веков повелось.

Ответить мне на это было нечего, поэтому молча пошла за своими спутниками. Дарий уже выбрал для нас место привала. Мы расположились на траве у самой кромки леса, в тени деревьев, и достали припасы. Николас быстро разделил хлеб, вяленое мясо и овощи. Дарий и Тимар предложили отведать пирогов из их запасов. В дороге голода практически не ощущала, но вид разнообразной снеди мгновенно пробудил зверский аппетит.

С удовольствием уплела все, что мне предложили, выпила воды из фляги, и только после этого вспомнила, что так и не видела Сократа. Нужно срочно разыскать кота!

– Асмия, – придержал меня за руку Дарий, когда поднялась на ноги и хотела уже бежать искать свою пропажу, – ты куда? Обоз тронется только через час. Молодой девушке одной лучше здесь не бродить.

– Я быстро, – отозвалась, скользя взглядом по округе. – Мне кое-кого найти нужно.

– Я тебя провожу, – тут же поднялся мужчина.

– Да не стоит, – отмахнулась, так и не увидев рыжего зануду поблизости. – У меня кот пропал. Сейчас его найду и сразу назад.

– Вместе сходим, – настоял на своем Дарий, беря меня под руку и уверенно ведя вперед.

Спорить с ним было некогда, поэтому я шла между сидящими то тут, то там людьми и все пыталась высмотреть своего питомца.

– Какой хоть кот? – спросил мужчина, когда мы вышли на дорогу.

– Рыжий такой, – описала Сократа. – Большой и ужасно вредный.

– Ну то, что вредный, вряд ли поможет в поисках, – рассмеялся Дарий. – Давай сядем на мою лошадь и проедемся вдоль обоза. Так, мне кажется, кота будет проще заметить.

– Ладно, – согласилась, идя вслед за брюнетом и судорожно соображая, каким образом осуществить поиски в этой толчее.

Мы подошли к белоснежному жеребцу, и Дарий сразу же погладил его по морде.

– Как ты тут, Туман? Соскучился? Покатаешь девушку?

Конь всхрапнул, а мужчина рассмеялся, легко вскакивая в седло.

– Давай руку, Асмия, – помог он мне устроиться перед собой на спине жеребца, усадив боком. – Я тебя придержу, чтобы ты не упала.

Только хотела сказать, что это ни к чему, как мужчина послал коня вперед, и я судорожно вцепилась в держащую меня руку Дария.

– Не волнуйся, – весело проговорил он, прижимая меня к себе еще крепче. – Я не допущу, чтобы ты пострадала.

– Это моя первая поездка на лошади, – смущенно призналась. – Я не рассчитывала, что будет так трясти.

– Ничего, – подбодрил меня брюнет, – к этому быстро привыкаешь. Взгляни, может, кот забился под какую-нибудь повозку?

Я вертела головой в разные стороны и никак не могла заметить рыжее недоразумение среди неподвижных экипажей и суетящихся людей. Мы проехали вдоль всего обоза, но Сократа я так и не нашла.

– Давай вон там остановимся и поищем его на лугу, – предложил Дарий, а когда я кивнула, свернул с дороги к лесу, разворачивая жеребца.

Встали под деревьями в тени, и я взволнованно заозиралась. Где носит этого кота? А вдруг он остался в городе или потерялся по дороге?

Вдруг почувствовала, как удерживающая меня рука Дария медленно поглаживает мой живот. Напряженно замерла и резко обернулась к сидящему сзади мужчине.

– Что такое? – как ни в чем не бывало, поднял брови брюнет, не прекращая свои поглаживания. – Заметила его?

– Руки от меня убери, – потребовала. – Пока кота не нашла, но дальше я и сама справлюсь. Спасибо за помощь.

– Я уже говорил, – лукаво усмехнулся мужчина, даже не собираясь выполнять мою просьбу, – здесь нельзя симпатичным девушкам бродить в одиночестве.

Только хотела послать этого навязчивого провожатого куда подальше, как услышала знакомый басовитый голос, от которого внутри все в страхе сжалось:

– Кто это с тобой, Дар? Познакомишь?

– Езжай своей дорогой, Слав, – процедил сквозь зубы мой спутник. – Не видишь, мы заняты.

– Конечно, вижу, – заржал упустивший меня охотник. – Вот и хотел присоединиться к вашему занимательному времяпрепровождению. Здесь скука смертная. А ты, как я погляжу, уже нашел развлечение.

Славик сидел на вороном жеребце и пристально меня рассматривал. Выглядел он не в пример лучше, чем на Земле. Высокие черные сапоги, темно-синие брюки, куртка в тон, белоснежная рубашка со шнуровкой на груди и шляпа с огромным пером. Ни запаха алкоголя или сигарет, ни развязного поведения, словно другой человек. Молоденькие девушки, сидящие поодаль в сопровождении нескольких мужчин, бросали на него заинтересованные взгляды.

У меня этот кареглазый темноволосый мужчина вызывал лишь безотчетный ужас. С силой вцепилась в руку Дария и просто оцепенела. Заметив неладное, мой спутник уже хотел что-то сказать, как прямо на Славика сверху рухнул, оглушительно мяукая, рыжий кот.

– Демоны!!! – испугано заорал охотник, отдирая от себя котяру. – Что это?!

– Ой, мой котик нашелся, – пролепетала, всплеснув руками. – Извините. Он у меня несколько нервный.

– Забери эту тварь, – с отвращением протянул он мне кота на вытянутых руках. – Терпеть не могу животных. Особенно мерзких котов.

Сократ злобно шипел и скалил зубы. А я так была рада его видеть, что тут же принялась усиленно наглаживать по вздыбленной шерсти.

– Он не мерзкий, – обиженно бросила, – а очень даже милый и добрый!

– Да-да, – отмахнулся охотник, разворачивая коня. – Увидимся, Дар. И найди себе игрушку поинтересней. Эта какая-то с придурью.

– Сам ты с придурью, – раздраженно отозвался Дарий, притягивая меня к себе вплотную. – Проваливай уже.

Я попыталась отстраниться, но мужчина меня крепко держал. И тут Сократ недолго думая вцепился Дарию в руку, утробно зарычав.

– Ай! – взвыл мужчина, тряся рукой и пытаясь отцепить от себя кота. – Что за чокнутый у тебя кошак? Угомони его! Иначе свалишься на землю.

– Сам виноват, – буркнула, поглаживая котика, – нечего руки распускать. Поехали уже обратно. Меня отец и Владлен, скорее всего, обыскались.

Мужчина только зубами скрипнул, направляя коня в другой конец обоза.

– Ты ж мой Сократик, – заворковала с питомцем, почесывая за ушком. – Какой молодец, отпугнул нахального охотника.

– Будь осторожна со Славом и его парнями, – предупредил Дарий, когда мы подъехал к нашему дилижансу. – Ты ему приглянулась, а это ничего хорошего не сулит.

– Ладно, – отозвалась, помахав рукой Владу, который тут же подошел к нам и помог мне спуститься на землю. – Спасибо, что помог найти кота. Увидимся.

Дарий дернул поводья и поехал дальше, а я попросила у подошедшего отца еды для Сократа и покормила питомца.

– Что там у вас произошло? – уточнил Влад. – И кто такой Слав?

– Пока кота искали, – пояснила, – на Славика напоролись. Вернее, он оказался знаком с Дарием и сам к нам подъехал. Сократ рухнул на охотника с дерева и тот быстро ретировался.

– М-да, – протянул друг, – тебя одну и на полчаса не оставишь. Этот Слав ничего не заподозрил?

– Не знаю, – развела руками. – По крайней мере, ничего такого он мне не сказал.

– Ясно, – кивнул Влад. – Будем надеяться, что зелье работает и мы спокойно доберемся до столицы.

Зазвучал горн, и все разом пришло в движение. Люди засуетились, стремясь скорее занять свои места. Кучера проверяли свои экипажи. Лошади нервничали.

– Сократ, – обратилась к коту, присев возле него на корточки, – может, поедешь в багажном отделении нашего дилижанса?

– Посмотрю, как лучше будет, – нехотя отозвался кот.

– На следующей стоянке я могу тебя и не найти, – покачала головой. – Держись, пожалуйста, поблизости.

Котяра молча развернулся и исчез. Вот что за животное? И чего ему только не хватает?

Влад помог мне забраться внутрь дилижанса, и совсем скоро мы уже двигались в составе обоза в сторону Нирокса.