Чародейка для кота

Глава 17

Глава 17

Как и предполагал Николас, по истечении двух дней пути обоз остановился перед восточными воротами города. Нас всех попросили оставаться на своих местах и приготовить документы для проверки. Я вся извертелась, не в силах успокоиться. Экипажи один за другим медленно подъезжали к стражам. Один воин осматривал само транспортное средство, второй изучал предъявленные документы, а третий рьяно принюхивался к пассажирам, стараясь уловить особый магический запах.

Когда очередь дошла и до нас, я так перенервничала, что с трудом могла держать себя в руках и отвечать на банальные вопросы о том, где остановлюсь и что собираюсь делать в столице. Но больше всего меня естественно, страшил охотник. Мужчина держался особняком и все кружил вокруг дилижанса. Как будто что-то заподозрил.

– В чем дело, Нис? – с подозрением уставился на него воин, проверяющий документы. – Нашел что-нибудь интересное?

– Никак не могу разобраться, – раздраженно бросил охотник. – Запаха нет. Но нутром чую, здесь есть над чем подумать.

– Сам понимаешь, – со вздохом отозвался первый, – это не аргумент для задержания. Даже артефакт-определитель ориентируется именно на запах.

– Знаю, – зло выдохнул мужчина. – Но тут что-то нечисто.

Я вся сжалась и даже дышала через раз. Все-таки запах ведьмы гораздо сильнее, чем ведьмаков. И если из-за меня Влад и Николас попадут в беду, никогда себя не прощу.

– Господа, – услышали мы уверенный, слегка небрежный голос Дария. – В чем проблема? Эти люди со мной. Мы вместе путешествуем. Они едут к моему старому приятелю, и я клятвенно обещал ему доставить его родных в целости и сохранности. Если у вас возникли обоснованные претензии, говорите прямо. Я готов все вам объяснить.

– Нет, сударь, – замялся воин, видимо, главный в этой тройке. – Наш охотник ничего конкретного не учуял. Только легкие подозрения и тревожат его. А документы у ваших спутников в полном порядке.

– Тогда не вижу причин для этой в высшей степени досадной задержки, – отчеканил Дарий, свысока глядя на стражей. – Поставьте соответствующие отметки в их удостоверениях и откройте для нас ворота, наконец.

– Будет исполнено, сударь, – склонился страж в поклоне.

Дверца нашего дилижанса захлопнулась, и вскоре мы уже въезжали в столицу Изграна. После пережитого страха быть узнанной и всех подвести я никак не могла прийти в себя. Влад и Николас тоже были напряжены, но старались это открыто не демонстрировать. Зато сыновья Марты непринужденно и от души радовались прибытию. Вот кто действительно по достоинству оценил и широкие, мощеные светлым камнем улицы, и нарядные малоэтажные домики, и фонтаны в наиболее людных местах, и многочисленные лавки с призывно украшенными витринами, и местных жителей в красивой и дорогой одежде.

Дилижанс остановился на стоянке возле очередного постоялого двора, и кучер, пожелав нам удачи в Нироксе, попросил покинуть экипаж. Мы тепло распрощались с молодой вдовой и ее детьми и отошли в сторону в ожидании Дария и его спутников.

– Куда теперь? – с тревогой спросил мужчин Николас, затравленно озираясь.

– Спокойно, не привлекай внимание, – бросил Дарий. – И так на заставе еле отвязались от охотников. Сейчас следуйте по этому адресу. Там вас встретят и разместят. Позже мы тоже туда прибудем. А сейчас нам пора. До встречи.

– До встречи, – кивнул Николас, зажимая в кулаке записку с адресом.

Всадники давно уехали, а мы все стояли на том же месте.

– Мы сегодня вообще куда-нибудь пойдем или нет? – раздраженно бросила. – Не хотите заселяться, давайте хоть поедим вот в этом трактире.

Отец словно очнулся от моих слов и сразу же засуетился.

– Сейчас, сейчас. Нужно вспомнить, где именно находится указанный дом.

– Николас, – обратился к нему Влад. – Ася права. Давай спокойно поедим. А заодно уточним, в какую сторону идти. Необязательно называть точный адрес. Достаточно будет выяснить, где эта улица находится. В трактире нам с радостью помогут. У них ужинает почти весь обоз. Может, карту города прикупим.

– Скоро совсем стемнеет, – недовольно отозвался мужчина. – Уверен, что мы потом впотьмах сможем нормально добраться?

– Нужно восполнить силы, – настоял на своем Влад. – Бродить по незнакомому городу на голодный желудок – не самая хорошая идея.

– Ладно, – нехотя буркнул Николас.

Зашли на постоялый двор и попросили столик на троих в трактире. Упитанная краснощекая подавальщица проводила нас в общий зал и нашла свободное место. Заказали плотный ужин и принялись ждать еду, разглядывая разношерстную публику.

Наши попутчики из обоза тоже здесь присутствовали, но много было и незнакомых лиц. Зал гудел монотонным шумом многочисленных бесед, периодически взрываясь громким хохотом кого-то из посетителей. До нас долетали обрывки фраз и даже целые диалоги, которые велись на повышенных тонах. Все, что сейчас могло занимать местных жителей и приезжих, сводилось к предстоящему торжеству, а также к внезапному появлению пропавшей принцессы. Никто ее еще не видел воочию, но слухи ползли и множились, как назойливые насекомые. И люди верили, что все это истинная правда, и надеялись на перемены к лучшему в их жизни.

С аппетитом проглотив ужин, уточнили у подавальщицы насчет той улицы, куда нас направил Дарий. Девушка предложила нам в провожатые шустрого мальчишку-посыльного, на что мы с радостью согласились.

Выйдя наружу, сразу поняли, как нам повезло. Темнота окончательно поглотила большой город, и только редкие светильники на домах освещали наш путь. Даже будь у нас самая подробная карта Нирокса, мы бы не смогли сориентироваться в местных особенностях градостроения.

Вихрастый мальчуган бодро мчался по улицам, точно зная, где свернуть. А мы старались не отставать. Хотя мне в моих длинных юбках было довольно сложно поддерживать такой темп вечернего променада.

– Вот она, господин! – возвестил наш провожатый, достигнув узенькой улочки в южной части города. – Если пойти прямо, то как раз увидите нумерацию домов, начиная с первого.

– Спасибо, – поблагодарил мальчика Николас и дал мелкую монетку.

– Всего доброго, господин, – поклонился тот и тут же испарился.

Мы двинулись в указанном направлении, внимательно всматриваясь в номера на домах. Вскоре достигли высоченного каменного забора, за которым едва-едва угадывалась крыша здания. Никаких опознавательных знаков на воротах и калитке не было, но номера соседних домов говорили о том, что мы нашли нужный адрес.

Николас громко постучал, и небольшое окошечко в калитке сразу отворилось.

– Что вам угодно? – требовательно спросил крепкий вооруженный мужчина.

– Нас прислал Дарий, – ответил за всех Николас.

– Далеко ли до Халима? – внезапно задал воин странный, ни к чему не относящийся вопрос.

– Халим всегда рядом, – ответил в тон ему Николас.

Окошко закрылось, и мы услышали, как охранник отпер тяжелый засов. Калитка распахнулась. Мы быстро прошли во двор, а за нашими спинами с грохотом лязгнул замок.

– Добро пожаловать в убежище, – улыбнулся нам воин. – Ступайте прямо по дорожке. Как дойдете до дома, обойдите его справа и поднимитесь на крыльцо. Там вас Мирна встретит.

– Спасибо, – пожал ему руку Николас.

Отец прошел вперед, а мы последовали за ним. Мощенная камнем дорожка пролегала через небольшой парк. Зелёные газоны были аккуратно подстрижены. Деревья составляли живописные группы, а кустарник рос только в специально отведенном для него месте.

Обойдя высокий трехэтажный особняк, оказались перед широким крыльцом. Николас постучал в дверь, и на пороге появилась милая доброжелательная старушка в светло-зеленом платье, белом переднике и таком же чепце.

– Добрый вечер, – обратился к ней отец, – мы от Дария. Он сказал, что нас могут разместить в этом доме.

– Добрый вечер, – приветливо улыбнулась женщина. – Проходите в прихожую, не стойте на пороге. Меня зовут Мирна. Я здесь исполняю обязанности экономки. Дария еще нет, но он должен появиться с минуты на минуту. Если хотите, можете подождать его в гостиной на первом этаже. Или я позову ответственных за размещение и вас проводят в комнаты.

– Мы лучше подождем, – решил за всех Николас, хотя мне гораздо больше хотелось помыться и уснуть где предложат.

Из прихожей попали в просторный холл с мраморным полом и светло-бежевыми стенами, на которых красовались небольшие пейзажи в скромных рамках. В глубине широкая лестница с балюстрадой уходила вверх, а по бокам двустворчатые белые двери вели в другие помещения.

– Проходите тогда вот сюда, – распахнула перед нами правую дверь Мирна. – Я распоряжусь насчет напитков для вас.

Мы оказались в гостиной, отделанной в приятных темно-зеленых тонах, с охрового цвета мягкой мебелью в центре, узорчатым ковром на полу, гардинами в тон мебели на окнах и массой небольших картин с природной тематикой на стенах. И кто тут у нас такой любитель живописи?

Подошла к дивану и устало опустилась на него. Сил стоять совсем не осталось, ноги гудели от быстрой ходьбы по городу, а позднее время давало о себе знать непреодолимой сонливостью. Влад сел подле меня, а отец – в кресле напротив.

– Можно я хоть здесь этот несчастный чепец сниму? – заканючила я. – До того неудобный предмет гардероба, что просто сил уже нет его носить.

– Пока не стоит, – покачал головой Николас. – Мы не знаем, кто живет в этом доме и какую нам роль отведет Дарий. Сейчас дождемся его и все выясним.

Недовольно поджала губы и ничего отвечать не стала. Когда уже притащится этот глава местной мятежной организации? Спать хочу, не могу.

Скоро в гостиную вошла симпатичная молоденькая девушка в таком же платье, как у Мирны, переднике и чепце.

– Добрый вечер, – улыбнулась нам она, ставя на низкий столик поднос с напитками. – Меня зовут Лора. Я отвечаю за распределение девушек и женщин в этом доме. Так что, когда побеседуете с Дарием, я вернусь и мы определимся, куда тебя поселить.

Я вымученно улыбнулась ей в ответ и взяла чашку с травяным отваром. А мои спутники пригубили бокалы с темной жидкостью.

– Не смотри с таким осуждением, – отреагировал Влад на мой нахмуренный вид. – Это всего лишь местный аналог нашего пива. К тому же практически безалкогольный. Этот напиток принято подавать мужчинам в приличных домах к ужину.

– Буду знать, – вяло отозвалась.

Горячий отвар совсем меня расслабил, и я украдкой зевнула. Входная дверь гулко хлопнула, и уверенные тяжелые шаги раздались совсем рядом. В гостиную прошли Дарий, Ранир и Тимар.

– Как добрались? – с порога уточнил брюнет, занимая первое попавшееся кресло и устало откидываясь на его спинку. – Быстро сориентировались в городе?

Тимар с Раниром сели на еще один диван.

– Да, все в порядке, – кивнул Николас. – Какие планы? Расскажешь, что нам делать?

– Сегодня отдыхаем, – отозвался мужчина, вытягивая длинные ноги. – Завтра еще люди прибудут после обеда, тогда и обсудим наши планы.

– А что с размещением? – уточнил Влад. – Лора сказала, что отвечает за распределение девушек. Здесь какой-то особый порядок есть?

– Ах да, – спохватился Дарий. – Совсем забыл вас предупредить. Поскольку этот особняк имеет статус общего убежища для всех, кому это действительно нужно, мы установили здесь четкие правила, чтобы создать маломальский порядок среди большого количества незнакомых друг с другом людей. Девушки и женщины занимают весь третий этаж. Мужчины – второй. На первом этаже находятся библиотека, столовая, гостиная, кухня и зал для совещаний. На цокольном этаже – лаборатории, мастерские и подсобные складские помещения.

– Понятно, – отозвался друг, хмурясь.

– Если вы не против, – обратилась ко всем сразу, – я бы хотела отправиться отдыхать.

– Без проблем, – согласился Дарий. – Сейчас вызову Лору. Она тебе все покажет.

– Не стоит, – перебил его Ранир, поднимаясь. – Я провожу Асю наверх и сам разыщу Лору. Пойдем.

Мужчина направился прямиком к двери, и мне ничего не оставалось, как пожелать всем спокойной ночи и пойти следом за ним. До третьего этажа поднялись в молчании. Внезапно Ранир остановился и развернулся ко мне лицом. Не ожидая от него такого маневра, отшатнулась и чуть не рухнула с лестницы вниз. Он успел ухватить меня за руку и с силой потянул на себя. Я мгновенно оказалась в его объятиях.

– Пусти, – нахмурилась, силясь прийти в себя после испуга. – Ищи уже Лору. Я хочу отдохнуть.

– Сначала мы переговорим кое о чем, – настойчиво отозвался мужчина, осторожно удерживая меня в своих руках.

– О чем речь? – начала раздражаться. – Неужели завтра нельзя все обсудить? С ног валюсь от усталости.

– Это касается твоего участия в запланированном приступе Халима, – сосредоточенно проговорил Ранир, следя за моей реакцией.

– Говори, – взволнованно ответила, подозревая, что для меня этот разговор будет не из приятных.

– Дарий считает, что тебе будет лучше не участвовать в штурме, – тут же подтвердил мои опасения мужчина. – И я полностью с ним согласен. Женщинам не место в рядах воинов. Ты только осложнишь нам задачу.

Рыжий ослабил хватку, и я отступила на шаг от него. Как ни горько было слышать слова Ранира, я понимала, что он совершенно прав. Отправляясь в путь вместе с Владом, я переживала за успех его затеи и хотела помочь при необходимости. Сейчас друг меньше всего нуждался в моей помощи. Он стал частью организованной группы мятежников, у которых было грамотное руководство и хорошая подготовка.

Что я смогу сделать, если настою на своем и пойду вместе с ними? Скорее всего, ничего. Я не владею местным оружием, у меня отсутствует должная физическая подготовка, я даже недостаточно теоретически подкована, чтобы разить врагов меткими заклятиями направо и налево. Какой от меня прок?

Видя, что я не собираюсь ему возражать или соглашаться с его утверждением, Ранир подозрительно на меня покосился и продолжил:

– Тебе лучше будет остаться в городе. И еще: мы размышляли над полученным тобой браслетом от Слава. Возможно, мы используем этот козырь, когда придет время. Что скажешь?

Говорить что-либо людям, которые хотят втянуть меня в только им ведомые игры, абсолютно не хотелось. Почувствовала непреодолимое раздражение, досаду и гнев. Одно дело добровольно помогать другу, близкому и родному для меня человеку, и совсем другое – выполнять поручение, явно с риском для моей жизни, тех, кого я по сути и не знаю.

– Ася? – встревожено заглянул мне в глаза Ранир. – Ты меня услышала? Что думаешь по поводу всего этого?

Уже хотела послать и его, и Дария, и всех мятежников куда подальше, как услышала голос Лоры с лестницы:

– А! Вот вы где, – улыбнулась она, поднимаясь к нам. – Пришла тебя искать в гостиной, а мне Дарий сказал, что ты уже наверх пошла за мной. Пойдем, размещу тебя на ночлег и познакомлю с теми, кто еще не спит.

– Спасибо, – с облегчением улыбнулась ей в ответ, радуясь возможности удрать от неприятного и сложного для меня разговора. – Пойдем.

Лора подошла к двери и приоткрыла ее.

– Ася, погоди! – попытался остановить меня Ранир. – Мы еще не закончили наш разговор.

– Завтра закончим, – безразлично отозвалась, не глядя на него. – Сегодня я слишком устала, чтобы адекватно соображать.

Быстро прошмыгнула за девушкой на третий этаж. Тяжелая дверь захлопнулась за нашими спинами, отрезая от рыжего, который уже готов был излить на меня свое негодование.

Лора дошла до конца коридора и отворила одну из дверей. Мы оказались внутри спальни, рассчитанной на четверых.

– Вот эта постель свободна, – указала она на кровать в углу слева. – Занимай ее спокойно. Ванная комната и туалет на этаже, чуть дальше по коридору. Доброй ночи. Утром тебя девушки к завтраку разбудят, не волнуйся.

Оказалось, мои соседки по новому обиталищу мирно спали. Я взяла свои вещи и отправилась в ванную. Приняв подобие душа, переоделась и вернулась в комнату. Быстро юркнула под одеяло и моментально уснула. Обо всех проблемах буду думать завтра, на свежую голову.