Человек, земля, хлеб

М. Колягин НА ПОЛЕВОМ СТАНЕ

Касьянову показалось, что главный инженер совхоза Борис Николаевич Зайцев чересчур долго просматривает его документы. Он уже несколько раз переворачивал диплом и второй раз начал перечитывать его характеристику. Читая, оценивающе посматривал время от времени на парня и задумчиво морщил лоб. Наконец, он проговорил:

— Вот что, товарищ Касьянов, как вы посмотрите на то, если мы вам предложим должность старшего механика по ремонту тракторов?

— А я бы никак смотреть не стал, — бесстрастно ответил Касьянов, — отказался бы и все.

Зайцева удивил неожиданный ответ Касьянова. Он считал, что тот обрадуется его предложению.

«Может быть, цену себе набивает?» — предположил он.

Зайцев еще раз внимательно взглянул на Касьянова.

— Почему бы вы стали отказываться? Специалистов с дипломами у нас не густо. Не рядовым же трактористом вы сюда приехали работать? С дипломом. По вашему личному делу видно, трактористом вы были еще до техникума. Такие люди нам нужны для руководящей работы.

— Нет, товарищ Зайцев, — твердо ответил Касьянов, — как хотите, а меня руководящая работа на прельщает. Я приехал работать на тракторе.

Зайцеву все больше нравился этот ершистый парень.

— Подумайте как следует над моим предложением. Рядовым трактористом вы все равно не будете. Никто нам не разрешит разбрасываться техниками.

— Все уж продумано и взвешено, посмотрите на направление, там ясно написана должность: тракторист. Вы что ж думаете, я с бухты-барахты решился на эту должность и вообще на целинные земли ехать?.. Так что не тратьте времени для уговоров. Бесполезно.

— Ну, что ж, — после некоторого раздумья сказал Зайцев. — Пусть будет по-вашему; работайте на тракторе. Назначаю вас во вторую бригаду… бригадиром.

Касьянов снова приготовился возражать, но Зайцев, выйдя из-за стола, ласково вытолкнул его из кабинета.

— Следующий! — крикнул он, открывая дверь.

Владимир вышел на улицу. Рядом с конторой строился второй дом будущей усадьбы совхоза «Степной». За стройкой сразу же простиралась степь. Вблизи трава примята колесами автомашин, а дальше она росла нетронутая, буйная, вся залитая солнечным светом. И тишина — что слышно тиканье часов на руке.

Еще пять дней назад он жил среди шума городских улиц, привычного грохота поездов. Вместе со своим закадычным дружком Сеней Черкашиным скоро должны были стать машинистами… И вот все изменилось.

Касьянов представился своим будущим трактористам. Они уже успели перезнакомиться между собой раньше, и когда Владимир подходил к ним, стояли отдельной группой и возбужденно разговаривали. В центре внимания был высокий парень с огненно-рыжими волосами и с густыми веснушками. Веснушки расползлись с его розового лица на шею и через распахнутый ворот вельветки видны на груди…

Парень, размахивая руками, что-то рассказывал. Иногда его рассказ прерывался дружным смехом. Когда Владимир подошел, он прервал свой рассказ и все, выжидая, притихли.

— Вы вроде нашего непосредственного начальника будете? — спросил парень в веснушках.

— Вроде, — в тон ему ответил бригадир.

То ли потому, что Касьянов находился под впечатлением своих невеселых дум, то ли по каким другим причинам, Касьянову почему-то не понравился вопрос. Но парень, не замечая этого, выступил вперед и, вскинув руку к рыжей шевелюре, весело представился:

— Анатолий Маликов. Шатен, неудачного цвета.

Раздался взрыв смеха.

— Откуда прибыли, товарищ шатен?

— Из тракторного завода в тракторную бригаду, — так же весело ответил Маликов, — до этого строил трактора, теперь буду их ломать.

Его лицо, с чуть вздернутым широковатым носом и со смеющимися глазами, показалось Касьянову простоватым.

— Ну что же, будем знакомы. Владимир Касьянов.

Успев со всеми перезнакомиться, Маликов хватал за руки трактористов и поочередно подводил их к бригадиру, сопровождая шутками.

— Вот вам Тихон Болотов, философ. Все время молчит и что-то соображает. — Маликов приложил палец ко лбу.

— А вот Виталий Забурин, сын собственных родителей, которых в глаза не видел.

Перед Касьяновым стоял молодой паренек в форме ремесленника.

— До училища — воспитанник детдома, — пояснил он слова Маликова.

— А какое кончали училище? — спросил его Касьянов.

— Училище механизации сельского хозяйства, — ответил смущаясь Виталий и, покраснев, словно извиняясь, добавил:

— Но еще самостоятельно на тракторе не работал.

«Вот еще с кем придется повозиться», — подумал Касьянов, но вслух, ободряюще потрепав Виталия по плечу, сказал:

— Ничего, не горюй. Не все сразу учеными родятся.

Маликов уже подводил к бригадиру двух шутливо упирающихся девушек. Девушки, подталкиваемые в спины парнем, остановились напротив Владимира. На одной из них была надета серая шапочка, из-под которой торчала копна светло-соломенных, видно только что завитых, волос. Ее серые в крапинку глаза искрились веселым задором. Другая была в зеленом платье из легкой шерсти, плотно облегающем ее стройную фигуру. Черные волосы заплетены в две тугие косы и повязаны газовой, под цвет платья, косынкой. Все это шло к ее смуглому лицу, с черными, без зрачков глазами.

Первой представилась девушка в серой шапочке. Она подала Касьянову свою сильную, с засученными до локтей рукавами руку и, тряхнув своими светло-соломенными кудряшками, отрапортовала:

— Аня Строкова. Учетчицей у вас буду.

— Очень приятно. Владимир Касьянов.

Вторая назвалась Лизой Слепневой.

— А вы кем назначены?

Владимиру почему-то вначале показалось, что именно она будет учетчицей.

— Как кем? — удивленно спросила девушка. — Раз есть бригадир и учетчица, остаются трактористы. Я приехала работать трактористом. — Голос у нее был грудной, низковатый.

Касьянову вдруг стало жаль эту девушку. «Такая она сейчас изящная и нежная, а что станет с ней после того, как поработает на тракторе и натерпится трудностей? Видимо, окончила где-нибудь при заводе курсы трактористов и еще не представляет себе, что это за работа».

— Работали когда-нибудь на тракторе?

— Да, работала. На практике в МТС.

— А где учились?

— В сельскохозяйственном техникуме.

— Почему же вы идете на трактор? — спросил удивленный Касьянов, забыв, что час назад он сам отказывался от руководящей должности.

— По личным соображениям, — твердо ответила Лиза и, немного погодя, добавила: — А я считала вас гораздо лучше, товарищ Касьянов, а вы так людей не понимаете.

Касьянов удивился еще больше.

— Почему вы меня считали лучше и откуда меня знаете?

— Я вас по газете знаю. У меня отец тоже машинист. Поэтому я по семейной традиции интересуюсь жизнью железнодорожников. В газете про вас писали. Я вас сразу узнала по тому снимку, где вы около своего паровоза были сфотографированы.

Все с интересом прислушивались к их разговору: оказывается, про их бригадира в газетах писали! Касьянов в свою очередь проговорил:

— Интересное знакомство. Но откуда вы все-таки взяли, что я недоверчивый к людям?

— А я внимательно все время за вами наблюдала и заметила, что вы не очень довольны составом своей бригады, — смело ответила Лиза, что не шло к ее застенчивому лицу.

«А она уже не такая безобидная, какой кажется на первый взгляд, — думал Касьянов, — а на трактор пошла тоже, видимо, как и я, чтобы потруднее работу найти».

И Касьянов улыбнулся той открытой располагающей к себе улыбкой, которую хорошо знали его товарищи по депо. От этой его улыбки всем стало легче. Не такой их бригадир «сухарь», как показалось им. Ведь что и говорить, впереди предстоят большие трудности и много будет зависеть от того, каким будет бригадир, их старший товарищ и непосредственный руководитель.

Бригада была укомплектована, получены и закреплены за трактористами тракторы, и молодые новоселы повели наступление на целину. Они начали дело, которое потом должно войти в историю самых славных страниц нашей Родины.

Зачернели первые борозды отвоеванной у ковыльной степи пашни. Первые борозды миллионов гектаров площадей, которые еще предстоит отвоевать.

Постепенно работа все больше затягивала Владимира. Он стал, как сказала Лиза Слепнева, общительным и веселым. Но прежняя неуемная жизнерадостность так и не приходила. Впрочем, от отсутствия этой дремлющей в нем черты характера, не страдал его авторитет перед товарищами.

Трактористы слушались его, хотя он никогда не повышал голоса, считались с его дельными советами.

Место для полевого стана бригады было выбрано на нераспаханной поляне, рядом с широкой ямой, служащей ранее ближайшим селениям карьером для добычи белой глины.

Яма имела с одной стороны пологий въезд, и это навело трактористов на мысль приспособить ее для жилья. Из двух, сложенных вместе палаток изготовили крышу, нарыли ступени, и «общежитие», с чисто беленными самой природой стенами, было готово.

От общего «зала» девушки отделились простынями, и вход в женскую половину был строго запрещен. Однажды Тихон Болотов задумал поинтересоваться бытом своих соседок. Он поднял одну из простыней и направился к ним. Но Аня Строкова загородила ему дорогу. Гневно сверкая своими серыми глазами, она закричала:

— Этого еще не хватало! Не терлись вы тут своими спинами!

— Дайте я к вам хотя в щелочку погляжу, как вы живете, — проговорил опешивший Тихон.

— Ну, в щелочку можно, — неожиданно уступила Аня. После этого больше уже никто не осмеливался повторять «агрессивных» попыток.

По белому полу «общего зала», служившего одновременно в жаркую и ненастную погоду столовой, девушки расстелили половики из старых мешков. И если кто в присутствии беспокойных хозяек ступал мимо половика, получал от них такой нагоняй, что после этого ходил, поднимая ноги, как на параде. Больше всего доставалось неповоротливому Тихону от Ани Строковой.

— Ты долго будешь порядок нарушать, увалень ты эдакий! — кричала она, подступая к нему, — сколько раз тебя предупреждать?

Парень, делая испуганное лицо, отшучивался:

— Ну, разошлась, как теща в ненастную погоду.

— Она к тебе, Тиша, неравнодушна, — смеялся Маликов, — извести тебя хочет, чтобы никакой другой не достался.

Всех удивляла безропотная покорность Тихона перед Аней. Бывало, подойдет она к нему и без всякого предупреждения прикажет:

— Снимай сейчас же рубаху, видишь, пуговица еле держится!

Тот, сморщив лицо, как бы говоря: «Что ж с тобой сделаешь, все равно ведь не отвяжешься», без разговора подчинялся.

Вся бригада жила одной дружной семьей. Анатолий Маликов сразу вырвался вперед всей бригады, а к началу посевной он уже не имел себе равных во всем совхозе. Владимир не представлял себе бригаду без Анатолия, без его баяна, без его искрящегося веселья, которое, как огонь на сухую солому, передавалось другим.

Лиза Слепнева особо не выделялась среди других своей работой, но не было ни одной смены, чтобы она вспахала меньше нормы. И сама она была все время одинакова: не поддавалась ни бурному веселью, ни тяжелой задумчивости, даже загар не приставал к ее смуглому лицу. Казалось, что на нее не действовали ни силы природы, ни окружающие.

Шло время, ковыльная степь отступила далеко от бывшего глиняного карьера. От полевого стана с высокого косогора, насколько хватал глаз, теперь бархатисто чернела пашня. Отшумело горячее время посевной кампании, и молодые новоселы вместе со своими стальными конями снова вступили в трудное единоборство с целиной. Затрамбованная дождями, и теперь засохшая целина отчаянно сопротивлялась. Все труднее и труднее было тракторам. Они тянули за собой плуги, напрягая все силы, жалобно ревя моторами, работающими на полные обороты. Быстро изнашивались и срабатывались части тракторов. Особенно быстро стирались подшипники. Их не успевали заплавлять и растачивать. В середине лета к молодым новоселам нагрянула беда: в совхозном складе иссяк запас баббита марки Б-83.

Руководство совхоза до получения баббита по дополнительным заявкам, чтобы сохранить тракторы для уборочной, вынуждено было приостановить на время поднятие целины. Но они немного опоздали. Почти треть тракторов уже заглушила моторы, так как нечем было наплавлять подшипники.

Владимир согнал все тракторы к стану, и потянулись долгие дни ожидания. Он часами стоял около вагончика, опираясь локтем о его колесо, и смотрел в степь. Пшеничное поле уже начало покрываться желтыми пятнами, и это усиливало тревогу. Его тяготила беспомощность перед создавшимся положением. Он чувствовал здесь и частицу своей вины. Ведь мог же он, зная, что при такой необычно напряженной работе тракторов быстрее изнашиваются подшипники, поставить этот вопрос раньше! Для чего учили его в техникуме?

Его не радовало сейчас переходящее красное знамя совхоза, которое получила бригада за посевную кампанию. Когда ему предложили взглянуть на свой портрет в областной газете, он даже не взял газету в руки.

«Что эти ваши достижения по сравнению с тем, что может произойти, — в тревоге думал он, — все наши труды насмарку!»

Настроение Касьянова передавалось и трактористам. Днями под тяжестью невеселых дум, разомлевшие от жаркого солнца, все ходили тихими, словно придавленными горем. Даже всегда веселый и беззаботный Маликов и тот притих вместе со своим баяном. Как-то он подошел к сидевшему на траве Касьянову, участливо положил ему руку на плечо и попробовал пошутить:

— Что, Володя, перекосился, как середа на пятницу? Бригадир должен своим личным примером боевой дух у подчиненных поддерживать, а он сам раскис.

— Не с чего веселиться, Толя.

— А ты-то причем? Пусть совхозное начальство голову ломает. Работать — мы всегда пожалуйста.

Касьянов сбросил со своего плеча руку, неприязненно покосился на Маликова.

— Начальство тоже не боги. Такие же люди, как мы с тобой.

— Такие, да не такие, — возразил тракторист. — У них дипломы, власть и все прочее. Заранее все должны предусмотреть.

— Заранее, — передразнил Касьянов. — Мы же новое, неизведанное начали. Никогда еще трактора такой нагрузки не видели. Мы с тобой как бы трактористы-испытатели. Разве все предусмотришь, что при испытании произойдет?

— Оправдываешь кое-кого?

— Не оправдываю, а разделяю вину. Все вместе должны отвечать перед партией, народом, который послал нас сюда.

Анатолий выпрямился и, будто впервые увидев своего бригадира, удивленно уставился на него.

— Смотри какой политический.

— Знаешь что, Анатолий, — отойди! — лениво отмахнулся Касьянов и прилег на траву.

Вечерело. Тихий ветерок ласково гладит траву, и она покорно ложится к земле. Где-то совсем рядом затянул свою вечернюю песню перепел: «Спать пора. Спать пора». Так явственно, что слышалось цоканье его языка. Мысли текут свободно. «Диплом, власть, — думал Владимир. — Это и меня касается. А Маликова все-таки зря обидел. Тоже переживает. Руки у парня по работе чешутся. Сколько еще не поднятой целины, да уборка урожая подпирает. Что если не успеем спасти хлеб? Как нам тогда смотреть в глаза друг другу?»

Вспомнился прощальный разговор с начальником депо Зверевым.

«Подумай как следует, Касьянов, — прежде, чем наложить визу на увольнение, предупредил он. — Как бы потом раскаиваться не пришлось. Ведь ты, можно сказать, весь свой образ жизни меняешь. Да и теряешь здесь очень много».

«Теряешь, — продолжал думать Владимир. — Что он имел в виду: должность машиниста или Тоню?» — и ужаснулся этой мысли.

«Что это со мной? Может, раскаиваюсь, что поехал? Поделиться бы сейчас с друзьями. С Сеней Черкашиным, Тоней, да и Звереву надо написать. Откровенно».

И осененный вдруг догадкой, Владимир вскочил на ноги. Сейчас вспомнил. Как-то, месяца два назад, он получал в деповском складе паровозные втулки. А рядом со втулками, в углу, видел кучу баббита, который так им нужен. Да и не только им — всему совхозу. Тогда он еще с профессиональной осведомленностью подумал: «В село бы этот баббит. Спасибо скажут механизаторы».

С минуту подумав, Владимир решительно направился к своему вагончику. Давно трактористы не видели своего бригадира таким оживленным.

В этот же вечер Касьянов написал три письма — Звереву, Черкашину и Тоне, а утром отправил их с водовозом на главную усадьбу.

Потянулись длинные дни ожидания. Иногда Владимира брало сомнение: как посмотрит Зверев? Всегда он был прижимистым хозяином своего депо. А сейчас помощник машиниста Касьянов чужой для него… вполне отказать может.

Хорошо в степи на закате знойного дня. Хочется лечь на спину, подложить ладони под голову и, ни о чем не думая, смотреть в ясное, чуть заволоченное сизой дымкой небо. А над головой заливается запоздалый жаворонок. Вот он по вертикали взмыл вверх, чтобы последний раз взглянуть на солнце, которое уже скрылось за косогор, и стрелой помчался вниз искать свой ночлег. И сразу тихо.

Слышно стало, как шуршат спеющие колосья пшеницы, да неугомонные кузнечики допевают свои, начатые еще с раннего утра, песни. Низко, задевая за колосья, заспешила куда-то куропатка.

А день все еще не хотел уступать. Он еще порхал теплым ветерком по верхушкам трав, дышал раскаленной землей, светил в высоте одиноким облаком.

Касьянов бездумно смотрел на это повисшее над ним облако. Видел, как оно, постепенно теряя свою объемную форму, принимало серовато-дымчатую окраску, таяло, растворялось в сумерках.

От долгого дня остался бледный полукруг над косогором, за которым скрылось солнце, но и он вскоре поглотился прохладным светом взошедшей над степью луны. Наступила последняя ночь июля.

Пробудил Касьянова к мысли подкравшийся ветерок. Он пошуршал колосьями, пошевелил Касьянову волосы и, свежей струей обмыв лицо, забрался под ворот рубашки.

Владимир стоял на краю пшеничного поля. Справа чернела вспаханная пашня, а между двумя полями, узкой извилистой змейкой, облитый лунным светом, серебрился ковыль. Еще прошлым летом ковыль был полноправным властелином всей этой бескрайней степи, а сейчас его жалкие остатки робко прижимались к пашне.

Касьянов снял чувяки и пошел по этой серебристой дорожке. Ковыль приятно щекотал не привыкшие к босой ходьбе ноги. Он запустил левую руку в самую гущу пшеницы и, словно впервые, почувствовал ее прикосновение. Колосья, как живые, увертывались из-под ладони, кололись твердеющими остюками, ударялись о пальцы, ядреными зернами.

«Какой урожай нынче снимаем! — невольно восхищался Касьянов, — и все это труд наших рук». Он не хотел сейчас думать о недостатке баббита. У него появилась уверенность, что тракторы в уборочную стоять не будут, что он добьется чтобы был баббит.

Большие радостные чувства охватили Касьянова. Он вспоминал свой пройденный путь, путь комсомольца. Вспоминая, с гордостью замечал, что нигде еще не сворачивал с прямой дороги и нигде не плелся в хвосте.

Он сам направлял свои мысли в нужное русло, выдергивая из памяти мельчайшие подробности прошлого: работа на тракторе в колхозе, учеба в техникуме, переезд в город и работа на паровозе, вспомнились товарищи из депо и Тоня.

Воспоминание о Тоне отозвалось ноющей болью в сердце и спугнуло мысли. В степи стояла напряженная тишина, нарушаемая лишь перекличкой перепелов.

Со стороны стана слышалась далекая мелодия, она звучала задумчиво и нежно. От чуть заметного ветерка шевелились колосья, и казалось, что они шептались между собой о чем-то затаенном.

Владимир ускорил шаги. Не доходя до стана, он увидел чью-то долговязую фигуру. Приглядевшись, узнал Болотова. Тихон, беспечно поглядывая по сторонам, шел на угол пшеничного поля. «Где-то тут, поблизости, должна быть Аня Строкова», — предположил Касьянов. Пройдя несколько шагов, Владимир увидел и ее. Она сидела на траве, поджав под себя ноги, под наклонившимися колосьями пшеницы. Чтобы не спугнуть ее, Касьянов старался ступать неслышно.

Болотов, заметив Аню, продолжал некоторое время идти в прежнем направлении, потом, как будто увидев ее случайно, повернул к ней.

— И вы здесь? — бесстрастно произнес он.

— Да вот, читала и замечталась, — сказала Строкова, показывая на лежащую рядом книгу.

— А что вы читаете, позвольте узнать? — спросил Тихон, нагибаясь к книге.

Аня положила руку на книгу.

— А тебе не все равно?

Болотов взглянул на небо, мечтательно обвел глазами поле и проговорил:

— Да, видите ли, вам необходимо знать, какого автора в какое время читать. Гоголя, например, ночью читать нельзя: страхи появляются…

Чтобы не попасться им на глаза, Касьянов сделал крюк и зашел на стан с другой стороны. Когда он выглянул из-за вагончика, то увидел, что Тихон уже сидел рядом со Строковой и, показывая своей длинной рукой в степь, что-то говорил.

Аня, не возражая, слушала. «Нашли общий язык», — улыбнулся Касьянов и пошел в землянку.

Утром Касьянов проснулся в радостном настроении. Ему снилось что-то приятное, и, открыв глаза, он несколько минут находился в полном забвении, испытывая чувство беспричинного счастья.

Он поднялся по ступенькам наверх и закрыл глаза от обилия солнца. Вся бригада была уже в сборе, разместившись на траве, в еще длинной тени от вагончика.

Анатолий Маликов, стоя на коленях, читал вслух газету. Владимир взглянул на часы: было без десяти восемь. Через десять минут должна начаться радиоперекличка. Он торопливо снял майку, часы с руки и пошел к бочке умываться.

Холодная вода прояснила мысли. Он думал о предстоящей радиоперекличке. В последних перекличках руководители совхоза уже ничего не требовали и не призывали. Они только оправдывались. А требовали бригадиры и все одно и то же: когда, наконец, будет баббит?! Из управления отвечали, что заявки поданы во все инстанции и ждут ответа.

Но сейчас Касьянов почему-то думал, что сегодняшняя перекличка принесет что-то новое. Умывшись, он надел прямо на мокрое тело майку и пошел к вагончику.

Еще раз взглянув на часы, он ускорил шаги, быстро поднялся по ступенькам наверх и включил рацию. Вместе с характерным треском накалявшихся ламп услышал позывные своей бригады.

«Опоздал, уже вторую вызывают», — подумал он, торопливо хватая микрофонную трубку. Перевел дыхание и проговорил:

— Бригадир второй бригады Касьянов слушает!

— Здорово, Касьянов! — услышал он удивительно бодрый голос главного инженера Зайцева. — Сегодня мы в нарушение всех правил прямо с тебя начинаем. Ты у нас сегодня самая главная личность. На тебя весь совхоз смотрит.

У Касьянова от какого-то непонятного волнения часто забилось сердце. Таким голосом говорят тогда, когда хотят сообщить большую радость. Ему хотелось закричать в трубку, чтобы Зайцев не тянул, а говорил быстрее. Но он сдержал себя и, стараясь придать голосу шутливый тон, спросил:

— Не понимаю вас, Борис Николаевич. Я, кажется, ничем от других не отличился. Может быть, побольше других сплю сейчас…

В динамике послышался смех. Это была стрела, пущенная в адрес руководства.

Потом, начиная раздражаться от нетерпения, Касьянов еще раз спросил:

— Я все-таки прошу объяснить.

— Шефы к нам приехали. Твои товарищи из депо.

Касьянов вдруг почувствовал, что у него что-то сжалось внутри и начало подниматься вверх, поднимая вместе с собой со стула и его самого. Он был уверен, что вместе с шефами приехала Тоня. Она не могла не приехать.

— Где же они сейчас, Борис Николаевич?! — уже не сдерживая радости, закричал Касьянов.

— Встречай угощением. К тебе поехали.

Касьянов бросил трубку и кинулся к двери. Но вспомнив, что разговор еще не окончен, вернулся. В репродукторе был слышен голос Зайцева:

— Касьянов… Касьянов… Что молчишь?

Касьянов взял микрофон и торопливо ответил:

— Слушаю.

— Я самого главного тебе не сказал. Твои товарищи привезли баббит Б-83. Тут его на весь совхоз хватит, а сказали, что все это тебе. Сколько ни просил половину совхозному складу отпустить, — и слушать не хотят. Сгрузили ящики и часового поставили. Никого не подпускают.

Как только Зайцев кончил, в репродукторе зашумели сразу все бригадиры. Каждый просил удружить несколько слитков. Вспоминали «старую дружбу», хотя Касьянов виделся с ними только на совещаниях. Когда шум утих, он проговорил в микрофон.

— Борис Николаевич? Отдаю весь баббит в ваше распоряжение.

— Спасибо. Я знал, что ты другого не скажешь. А теперь я позову сюда часового. Ты ему сам скажи. А то он мне не верит.

ПЕРВЫЕ ДОМА.

Через несколько минут Владимир услышал радостный голос своего друга Сени Черкашина:

— Здорово, Володя! Как поживаешь?

— Так вот кто, оказывается, грозный часовой! — закричал удивленный Касьянов. — Семен! Что же ты ко мне сюда не поехал?

— По жребию досталось ящики караулить. Никто не хотел оставаться.

У Владимира от радостного возбуждения застряли в горле слова.

— Ладно, Володя, не буду тебя сейчас задерживать. Увидимся, тогда обо всем поговорим. Они обещали тебя сюда привезти, — сказал Черкашин и многозначительно добавил: — Встречай у себя там дорогого гостя.

На этом и закончилась перекличка.

Когда Касьянов вышел из вагончика, его лицо осветилось такой открытой радостью, что она была замечена всеми. Трактористы удивленно переглянулись: таким они не видели еще своего бригадира.

— Ты что-то именинником сегодня выглядишь, — сказал Маликов, откладывая в сторону газету. — Давай, порадуй и нас.

Владимир не заставил себя просить вторично.

— Товарищи, к нам едут шефы! Они привезли нам баббит!

Радость бригадира, подхваченная всеми трактористами, слилась в одну общую радость.

— Ребята, что же мы сидим? — первой опомнилась Строкова, — надо же приготовиться к встрече.

Трактористы вскочили со своих мест, но как-то сразу, вспомнив, что готовиться-то здесь, в степи, собственно говоря, нечего и нечем, застыли в смущенном недоумении.

— Эх, был бы поблизости гастроном, — вздохнул Тихон, — мы бы нашли чем встретить гостей.

Кто-то закричал:

— Едут!

Все заспешили навстречу показавшейся из-за пшеницы машине.

Когда машина остановилась, ее сразу окружили, — так что не стало видно приехавших. Владимир подходил к машине не торопясь, словно разжигал в себе остроту встречи с Тоней. Тоня сама, пробив толпу, вышла к нему навстречу. Увидев Касьянова, она остановилась. Серьезный и тихий приближался к ней Владимир. Но когда осталось несколько шагов, Тоня с тихим стоном бросилась навстречу и упала к нему на руки. Они никого не видели вокруг себя.

Владимир спросил:

— Ну, как ты надумала сюда приехать? И как же тебя Зверев отпустил?

Тоня смотрела на Владимира глазами, полными слез, в которых отражались зайчики солнца. Она даже не пыталась их вытирать.

— Зверев сам и организовал эту шефскую поездку. Какой, Володя, он хороший человек!

Перед отъездом сюда у Владимира сложилось другое мнение о Звереве, но сейчас он был готов верить любому слову Тони.

— Знаешь, Володя, как все это получилось? Вызвал меня Зверев к себе по служебным обязанностям, беседуем с ним, а потом он, как бы между прочим, спрашивает: «А когда ты думаешь к Касьянову ехать?» А сам свои хитрющие глаза прищуривает.

Я сказала, что между нами все кончено, что Касьянов мне всего одно письмо прислал, и то деловое. Он не поверил. Тогда я подала ему твое письмо.

«Вот что, товарищ Зобова, — сказал он, прочитав письмо, — позовите, пожалуйста, главного инженера».

Когда мы зашли с главным инженером, Зверев сказал ему:

«Ты, Семен Данилович, прошлый раз говорил, куда с нашего склада баббит Б-83 девать, а на целинных землях из-за его недостатка трактора стоят. Вот прочитай, что оттуда наш Касьянов пишет».

Семен Данилович прочитал и вскочил со стула:

«Давай сейчас парторга позовем. Пусть свяжется с райкомом и пошлем баббит на целину. Ведь он у нас несколько лет в складе валяется, тогда его вместо олова для лужения выдавали».

Ну и заварилась каша. А мне Зверев предложил брать расчет и ехать к тебе совсем.

— Ну, а ты как? Согласилась? — торопливо спросил Владимир.

Тоня лукаво улыбнулась.

— Я уже здешний житель. Могу представиться. Мастер механических мастерских совхоза «Степной».

Владимир обнял Тоню. Немного погодя, она сказала:

— А тогда, Володя, у нас как-то непонятно получилось. Я ведь до этого сама хотела предложить тебе ехать на целинные земли, да побоялась, что ты обидишься. Ведь ты на машиниста готовился.

Касьянов вздохнул, вспоминая пережитое.

— Просто тогда мы еще плохо знали друг друга.

Гости и хозяева оживленно разговаривали, радостно улыбались.

Сверху палило августовское солнце, а где-то над головой, прямо напротив солнца, заливался невидимый жаворонок.