Честь в огне

Глава 10

Эрни шел рядом с Регги с мешком на голове через лес. Парень связал мужчине руки, оставив длинный конец веревки в своих руках. Сапфира летела прямо над ними, пропуская солнечный свет через свои чешуйки, которые искрились от игры света. Вдалеке дракоша увидела знакомые силуэты и метнулась на поляну где их терпеливо ждали Камилла и Брук. Приземлившись, она почувствовала всю боль Брук и протянула к ней огромную морду, в надежде утешить. Женщина осторожно погладила Сапфиру. Она удивлялась когда дракониха позволяла себя трогать, ведь всем известно что дракона может трогать только всадник и его… Брук тряхнула головой, пытаясь избавиться от мысли, когда пришла на ум. В этот момент пришли Эрни и Регги. Когда мешок был снят с головы мужчины, солнечный свет ослепил его, заставили его прослезиться. Однако, глаза быстро привыкли и мужчина увидел Брук, которая уже забрала верёвку у юноши. Он окинул ее взглядом с головы до ног и, убедившись что женщина в порядке, облегченно вздохнул. Эрни не хотел признаваться самому себе, но прошлая ночь пролетела в тревоге за Брук. Впервые мужчина почувствовал их связывающую нить так сильно, будто она проходила сквозь него, отражая страх, боль и гнев, но не его. Ее.

— Ты хотел вернутся в Антропос? — голос Брук впервые ему показался таким холодным, будто из него ушли все оттенки жизни — Мы отправляемся туда и ты нам поможешь. Мы должны защитить дочерей её высочества королевы Летисии и остановить Стефана. Он должен ответить за своего гнусное предательство.

Эрни растерянно посмотрел на всю маленькую кампанию, особенно на Камиллу, которая должна была уже родить через месяц другой. Путь предстоял трудный, долгий и опасный. Мужчина понимал что это может привести к трагедии.

— Нет уж, дудки. — произнес Цареубийца и сел на землю — Идти сейчас полное безумие.

— Если ты хочешь вывести меня из себя, то лучше остановись. — грозно проговорила Пойнт — Ты тут ничего не решаешь!

Эрни усмехнулся и посмотрел на Брук снизу вверх. С земли она показалась скалой, вершину которую ласково целует солнце. Камилла подошла ближе и посмотрела мужчине в глаза, поправляя волосы, которые взъерошились на ветру.

— Я осознаю на какой риск я иду, но здесь мой ребёнок обречён, а я больше всего на свете хочу чтобы он жил. Если ради его безопасности надо пожертвовать своей жизнью, я готова.

Эрни кивнул и посмотрел девушке в глаза, которые были полны решимости. Они двинулись в путь. К счастью, в лагере Регги раздобыл карту и вообще неплохо знал эту местность. Парень шел впереди, прокладывая путь остальным. Он искал обходные пути, чтобы не нарваться на солдат Стефана. Позади него шла Камилла, погруженная в грустные мысли и вытирая на щеках редкие слезы. В конце вышагивали Эрни и Брук, их разделяла слабонатяннутая веревка. Сапфира же неотступно следовала за ними в небе. Под ласковыми лучами солнца лес ожил, наполнившись звуками животных, шуршанием листвы под легким ветерком и пением птиц, создавая гармоничную симфонию природы. Разнообразные крики зверей и мелодичные трели птиц слились в единое звучание, навевая чувство гармонии и спокойствия. В каждом звуке можно услышать радость и энергию, оживляя лес и наполняя его жизненной силой, напоминая о том, как красив и живописен мир вокруг нас. Все звуки природы становятся частью единого оркестра, который наполняет окружающую среду живыми и душевными нотами, делая каждый уголок леса особенным и уникальным. Время шло, и путники остановились передохнуть. Помимо карты, Регги взял ещё кое-какую еду собой. Все охотно ели хлеб и куски сыра, понимая что следующий привал может быть не скоро. Все, кроме Брук. Женщина сидела на старом пне, погруженная в свои мысли, настолько сильно, что упустила из рук верёвку. Эрни посмотрел на нее с жалостью и протянул ей кусок хлеба.

— Ешь. — коротко сказал мужчина.

— Мне не нужна твоя забота. — огрызнулась Брук и вновь натянула веревку на кулак.

— Ты решила раз Чарльз умер, извести себя голодом? А я считал тебя умной женщиной.

— Я любила его и не смогла защитить!

— А он любил свою жену и ей сейчас намного тяжелее чем тебе. Пойми то, что ты чувствуешь к Чарльзу это не любовь. Возможно симпатия, уважение, чувство долга, но не любовь. Ты ещё встретишь человека, которого полюбишь. И он будет любить тебя.

— Бревно полюбить нельзя.

— Ты до сих пор злишься? — Эрни негромко засмеялся, впервые за долгие месяцы — Извини, извини, я не знал что ты такая чувствительная. Больше не буду, честное слово. Поешь, пожалуйста.

Брук отпустила взгляд на маленькие голубые цветы, которые росли возле пня, но хлеб взяла. Привал был закончен и они снова тронулись в путь. Прошло несколько часов и, когда они подошли к реке, там уже стояла лодка, которую Брук приготовила вчера. Надо отметить что добираться сюда на лошади гораздо быстрее. Никто и не заметил отсутствие женщины в лагере. Только Камилла знала об этом. Брук крутилась вокруг лодки, понимая что все четверо не смогут поместиться здесь.

— Я переплыву. — проговорил Эрни, поднимая связанные руки — Я хорошо плаваю, только развяжите меня.

— Ну уж нет. До Антропоса ты от меня дальше чем на метр не отойдешь. — слова Брук вызвали смех Регги и почти незаметную улыбку Камиллы.

— Зануда. — прошипел Цареубийца сквозь зубы.

— “ Я могу перенести юнца и ее величество на другой берег, а вы при плывете на лодке.” — предложила Сапфира Брук и Эрни одновременно.

По мнению большинства участников группы, план, предложенный дракошей, казался лучшим вариантом для дальнейших действий. Однако лишь Эрни выразил свои сомнения по поводу этой идеи, но в конечном итоге был вынужден согласиться с выбором остальных. Таким образом, вместе с Брук они уже находились в лодке, которая плыла через бурную реку к другому берегу, где ожидали их товарищи. Сильные руки женщины активно работали веслом, от помощи мужчины она, естественно, отказалась.

— Пока мы одни, хочу сказать что когда ты поклялась защищать Арию и Киару, ты совершила самый глупый поступок в своей жизни. — не выдержал Эрни.

— Тебя забыла спросить! — улыбнулась Брук, продолжая работать веслом — Ты смеешь указывать мне как жить, а в своей жизни разобраться не можешь. Иногда мне кажется, ты никогда и не жил своей жизнью.

— Ты прекрасно знаешь что является для меня жизнью. Вернее, кто. — угрюмо бросил мужчина.

— Твоя сестра, я знаю. Просто мне, кажется, многих поступков можно было избежать. — она усмехнулась и перехватила весло.

— Много ты понимаешь… — Эрни огрызнулся и вдруг почувствовал ногой воду.

За разговором они не заметили как их лодка прохудилась и сейчас со стремительной наполнялась водой. Эрни заметил как голубые глаза женщины наполнились страхом. Он понял что Брук не умеет плавать.

— Развяжи меня. — твёрдо сказал мужчина и Пойнт быстро освободила ему руки — Мы сейчас с тобой поплывем. Не отпускай мою руку и доверься мне. Я тебя не брошу, обещаю.

Брук кивнула и они, взявшись за руки, прыгнули в воду. Течение реки было сильным и иногда путников накрывало с головой. Однако, даже в те моменты Эрни не отпускал Брук, стискивая ее пальцы только сильнее. Течение реки оказалось сильным, но к счастью их прибило к нужному берегу, только чуть ниже. Они лежали на земле, пытаясь отдышаться. Мокрые руки все еще накрывали друг друга, выказывая поддержку и благодарность.

— Они здесь! — голос Регги заставил женщину сесть и посмотреть на вершину холма.

— Мы сейчас придём! — крикнула Пойнт и перевела взгляд на бурную реку.

Брук смотрела на реку, зачесывая мокрые волосы назад. Ее ладонь впитала тепло руки мужчины, запах. Брук на долю секунды почувствовала себя счастливой от этих ощущений. Они словно вдохнули в нее жизнь. Обернувшись, Брук увидела что Эрни протянул ей запястья.

— Свяжи мне руки. — негромко сказал мужчина — Так будет правильнее.

Воительница достала из мокрого кармана верёвку, которая тоже намокла, села на коленки и принялась связывать руки Цареубийце.

— Спасибо, ты спас мне жизнь. — еле слышно сказала Брук, чувствуя как дыхание мужчины касается её лица.

— Тебе нужно учиться плавать, пригодится в жизни. — ответил Эрни, когда они встали с земли.

Когда мужчина и женщина поднялись к своим товарищам, Сапфира обнюхала их, убедившись что с ними все в порядке. Солнце медленно опускалось к линии соприкосновения с горизонтом. Когда оно совсем село, они остановились на ночлег. Сапфира отправилась на охоту, Брук привязала Эрни к дереву и пошла за хворостом вместо с Регги, Камилла, положив мешок под голову, прилегла прямо на лужайке, усыпанной мелкими цветами. Когда они разожгли костёр, языками его пламени потянулись к звёздному небу. Ужин прошёл в молчание, они берегли силы, да и желания разговаривать не было. Когда Регги и Камилла погрузились в сон, Эрни осторожно подошёл сзади к Брук, которая сидела у костра и рисовала угольком на бумаге. Когда Регги позаимствовал карту, то взял кое-что ещё. Брук аккуратно выводила каждый штрих рисунка, каждый камень, каждую травинку и Эрни сразу понял что женщина рисует их ночную стоянку.

— Красиво. — проговорил мужчина, на что Брук обернулась — У тебя талант.

— Это благодарность за то, что я тебя развязала на ночь? — она изогнула бровь, когда Эрни сел рядом.

— Когда ты перестанешь видеть во мне врага? Что плохого я сделал лично тебе?

— Разрушил мою жизнь. До твоего приезда на север, у меня была спокойная жизнь, а ты все уничтожил.

— По твоему это было жизнью? С твоим умом, знаниями, опытом служить тому кто не ценит тебя?

— Не я выбирала рабство, такова судьба.

— А ты никогда не хотела пойти наперекор судьбе? Стать свободной женщиной, леди?

Эрни поймал на себе взгляд небесных глаз, подобно бездне. Эти глаза говорили о том, о чем молчал язык. В глазах Брук было много боли и горя, они словно были зеркалом, отражающее шрамы души самого мужчины.

— Пора спать. — коротко проговорила женщина и потушила костер.

Через несколько часов после того, как Эрни уснул, он вдруг проснулся в тревоге и обнаружил, что его тело покрыто холодным потом. Его сердце билось быстрее обычного, и ему было трудно даже ровно дышать. Он почувствовал непонятную тревогу и беспокойство, которые сковывали его мысли. Эрни тут же понял, что это означало только одно — его любимая Сапфира, возможно, оказалась в какой-то беде. Мужчина перевернулся и толкнул Брук, которая спала неподалёку, в плечо. Проснувшись, женщина обернулась и кинула на него разгневанный взгляд.

— Сдурел? Ты чего меня будишь, когда ещё такая темень?!

— Сапфира в опасности, нам нужно её найти! — ответил мужчина и поспешно разбудил остальных.

Группа шла по темному лесу, окутанному мрачной атмосферой. Шаги звучали громко в тишине ночи, а ветер шевелил листву, создавая жуткие шорохи. Но они были решительны и не останавливались, так как их цель была ясна — найти Сапфиру. Напряжение и волнение наполняли каждого из них. Эрни на этот раз шел впереди, пытаясь установить контакт с дракошей. Но все оказалось напрасно. Через некоторое время тропинка вывела их на поляну, где лежала раненая Сапфира. Эрни подбежал к ней и увидел на ее боку окровавленную рану. Осторожное прикосновение мужчины вызвало у дракоши свирепый рёв. Дальнейшие события произошли настолько быстро, что путники не успели ничего понять. Большая группа людей вышла из под кустов и деревьев. Брук обнажила свой меч, понимая что одна ничего не сможет сделать. Разбойники наступали, сужая кольцо с каждой минутой все сильнее. Так закончится их жизнь, оборвавшись в этом тёмном лесу…?

Когда Брук открыла глаза, ее ослепил солнечный свет. Голова сильно кружилась и болела, но женщина поняла едет связанная на лошади. Впереди ехали разбойники, и каждая их лошадь волокла сзади Сапфиру, справа на одной лошади ехали связанные Регги и Камилла. Брук слегка повернула голову назад и увидела что она привязана к Эрни.

— Сильно же тебе дали по голове, ты пропустила несколько часов дороги. — усмехнулся мужчина.

— Если бы ты активнее дрался, нас не схватили. Я же тебе кинула второй меч. — пробубнила Брук — Всю жизнь я слышала что Эрни Тиритон лучший фехтовальщик, а что в итоге?

— Нашла виноватого, молодец! Если помнишь ты мне сама связала руки. И вообще, я целый год провел в заточении.

— Может, хватит ссориться? — вдохнул Регги — Нам ещё нужно пережить ночь.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась Камилла.

— Да Брук им приглянулась. — ответил парень.

— На ночной стоянке тебя, Брук, изнасилуют. — предупредил Эрни — Разумнее не сопротивляться.

— Живой я им не дамся! — воскликнула воительница и сжала гриву лошади длинными пальцами.

— Тогда они тебя убьют. — Эрни грустно усмехнулся — Просто закрой глаза и представь… Чарльза.

Услышав эти слова глаза Брук и Камиллы округлились. Если бы они не ехали связанные в неизвестном направлении, эти слова могли вызвать бурную реакцию. Эрни выждал пару минут, а затем продолжил.

— Я понимаю, это не лучший способ чтобы потерять невинность, — шепотом проговорил он — но когда на кону стоит женская честь или жизнь, надо выбирать жизнь.

Брук не ответила. Вместе с другими заложниками она осознавала, что их жизни находились под угрозой, находясь в плену посреди темного леса. Все они ехали уже молча, избегая встречи взглядов, зная, что любое неосторожное движение или слово могло спровоцировать разбойников. Страх и напряжение ощущались в воздухе, и каждый из заложников молился за спасение и надеялся на то, что кто-то придет им на помощь. Они слышали смех бандитов, как те распевали песни и тем самым заглушали звуки леса. Страшно. Было очень страшно. Больше всего пугала неизвестность. Время тянулось, превратившись в пытку, особенно для Брук, которая не знала как можно избежать того ужаса, который ждал ее. Путь продолжался до позднего вечера, только с появлением месяца на небе, разбойники разбили лагерь. Ароматы костов, жареного оленя и вина перемешались в воздухе. Пленники сидели в стороне, привязанные к деревьям, ожидая своей участи. Сапфира уже пришла в себя, но у неё даже не было сил разорвать цепи, которые удерживали ее на земле.

— Судя по всему ложится спать они не собираются. — тихо проговорила Камилла, пытаясь сохранять спокойствие.

— Они не успокоятся, пока не получат свое. — задумчиво сказал Эрни.

В этот момент к ним подошёл мужчина средних лет. Он внимательно посмотрел на Брук, почесав рыжую бородку, в которой уже успела поселиться редкая седина.

— Мне нравятся такие, как ты. — Мико приподнял её лицо, заставив посмотреть в глаза — Непокорные, неприступные, правильные. Парни, в палатку ее.

Брук не успела опомниться, как трое мужчин отвязали ее и заставили подняться. Женщина кричала, повторяла что она должна доставить Цареубийцу в Антропос, но ее не слушали и продолжали тащить в палатку. Ее вопли звучали в ушах Эрни и это было невыносимо для него, он понял что должен что-то сделать.

— Послушай, — спокойным тоном сказал он — Она родилась на острове Пойнт, ты наверняка знаешь что там несметные богатства.

— К чему ты клонишь? — Мико присел на корточки, внимательно рассматривая лицо мужчины.

— Ну, ее семья достаточно богатая, чтобы заплатить за единственную дочь хороший выкуп. — Эрни понимал на какой риск он идет, но отступать некуда — Особенно, если сохранится ее честь. К слову, мой отец тоже хорошо заплатит за наше освобождение. Так что я думаю нам есть что обсудить, но не под эти крики.

Мико был очень опытным и умелым воином, и его жесткая команда произвела мощное впечатление на всех окружающих. Когда он махнул рукой, юноша, который лежал на траве, был уже на ногах и метнулся в палатку как игрушечная кукла. Несколько минут шли крики Брук, наполненные страхом и отчаянием, но затем они постепенно стихли, уступив место шорохам. Женщину вели обратно к дереву, ее светлые волосы шевелились на ветру, лицо было бледным от испуга, а капелька крови сочилась из уголка нижней губы. Она выглядела совершенно потрясенной и беззащитной, и все вокруг чувствовали себя напряженно и тревожно, наблюдая за этой драматической сценой. Брук подняла взгляд и посмотрела на Эрни с удивлением и искренней благодарностью. Он опять ее спас.

— Полагаю, вы устали от оков, сэр Эрни. Мы можем предоставить вам постель и горячий ужин. — неожиданно проговорил Мико.

— О, я буду вам очень признателен. — сказал Эрни — Заодно все обсудим.

Трое мужчин освободили Цареубийцу и повели к костру. В какой-то момент один из разбойников поставил ему подножку и Эрни упал на землю, больно ударившись всем телом. Один из людей Мико прижал его голову к влажной земле, сам же Мико сел на корточки и достал из своей меховой накидки мачете. Кончиком оружия он провел по лицу пленника, уловив сбившиеся дыхание пленника, он даже, кажется, слышал как бешено билось сердце у Эрни.

— Ненавижу когда меня выставляют дураком. Никакая она не благородная леди. Таких уродин мало и они служит этой молодой королеве. А ты без своего папочки ничего не можешь, но и он не всесилен. Я докажу.

Мико стремительно поднял мачете и через мгновение оно снова упало. Посреди леса раздался вопль. Страшный вопль, который заглушил все звуки в лесу. Эрни кричал от ужаса и страшной боли. Он видел как кисть его лежит на камне, а из руки хлещет кровь. В глазах потемнело и редкие яркие вспышки появлялись перед глазами, когда мужчину тащили обратно. Когда Эрни кинули на землю, тот снова закричал сильнее и едва не потерял сознание. Послышался хруст листвы и сквозь пелену перед глазами он, кажется, увидел Брук.

— Как вы посмели?! — кричала она, придерживая раненого за плечи — Вы звери!

— Ничего подобного. — усмехнулся Мико — Это урок. Сейчас принесут чем обработать и перевязать руку, чтобы он не истек кровью. Займись им.

Эрни чувствовал, как боль охватывает его всё сильнее и сильнее, захлестывает сознание безжалостными волнами. Он старался сосредоточиться на голосе Брук, который, казалось, звучал издалека, словно эхо в пустоте. Крики и смех разбойников становились всё громче, звучащими как искусственный фон для его мучений. Вдруг к нему прикоснулись нежные руки, осторожно перевязав обрубок его руки. Горячая боль заставила его закричать, но казалось, что эти руки приносили немного облегчения. Он пытался сконцентрироваться на этом ощущении, на том, что кто-то пытается помочь ему в этом мире безжалостного насилия и боли. Но всё становилось неясным, как будто он между мирами, между реальностью и кошмарами. В какой-то момент он почувствовал, что теряет сознание, что темнота поглощает его, как пустота, как бездна, в которой теряются все муки и страдания. И когда он провалился в эту темноту, он ощутил, что его душа поднимается, освобождаясь от цепей плоти и боли. В последний момент он услышал тихий голос Сапфиры, который шептал ему нежные слова утешения и поддержки. И в этом моменте он понял, что даже в самых темных уголках мира существует свет, который может проникнуть сквозь тьму и принести спасение.

Когда Эрни открыл глаза, небо было окрашено цветами рассвета. Вокруг было тихо, лишь вдалеке пели птицы. Он огляделся и увидел что Камилла и Регги ещё спят, прислонившись головами к стволам деревьев. Затем Эрни отпустил взгляд на обрубок своей руки. Это не было кошмаром. Его жизнь никогда не будет прежней. Мужчина никогда больше не будет держать меч и не выйдет на поле боя. Повернув голову вправо, он увидел Брук, которая спала рядышком и держала его за локоть. Вот кто дал ему шанс выжить, кто был рядом в эту страшную ночь. Мужчина слегка пошевелился, но это вызвало новую волну боли и он застонал. Отчего Брук сразу проснулась и с тревогой в глазах посмотрела на него.

— Тебя не тронули? — шёпотом спросил Эрни, даже это стоило невероятных усилий.

— Нет. — тихо проговорила женщина — Прости меня, мне очень жаль. Ты ведь мог…

— Промолчать и всю ночь слушать что они с тобой делают? — горько усмехнулся мужчина — Не мог.

— Почему? Почему ты меня все время спасаешь? Я просто сколько тебя знаю, не могу понять.

Мужчина посмотрел на нее, обдумывая что сказать. Придумать очередную ложь и отгородить Брук от правды, которая рано или поздно всплывет наружу. Или сказать правду и приблизить к себе ещё ближе.

— Ты моя истинная пара. — прошептал Эрни, чувствуя как перед глазами снова появляется мрак.

Эти слова засели у Брук в голове и даже через несколько часов, когда разбойники принесли им завтрак в виде черствого хлеба и воды, женщина все равно об этом думала.

— Что-то еще произошло? — тихо проговорила Камилла, растирая запястья.

— Цареубийца пришёл в себя на рассвете ненадолго. — ответила воительница, чувствуя что каждое слово было словно из свинца — Он сказал что мы с ним какая-то истинная пара. Я не очень поняла и не успела расспросить, потому что, он опять потерял сознание.

Королева даже перестала жевать и удивлённо посмотрела на собеседницу, чем вызвала вопросительные взгляды у Брук и Регги, который навострил уши.

— Я не уверена, но, кажется, истинную пару могут иметь только всадники. Все дело в том, что драконы ищут себе пару на всю жизнь, всадник же получается частичку вот этой “любви” и находит пару равную себе.

— Невозможно. — Пойнт покачала головой — Я ему неровня, и у него уже есть любимый человек…нет. Об этом даже смешно думать. Глупости.

— Не хочу акцентировать, но у его сестры столько любовников, чисто по слухам… — парень присвистнул.

— Вас тянет к друг другу и он тебе доверяет. — Камилла пожала плечами — Попробуйте хотя бы не ругаться, в нашем случае, стоит держаться вместе.

Брук ничего не ответила. Взяв несколько кусочков хлеба и флягу с водой, она встала с насиженного места, поймав на себе взгляды разбойников, прошла к дереву, где сидел Эрни. Мужчина уже пришел в себя, но каждое движение приносило нестерпимую боль. Присев, женщина отломила кусочек хлеба и преподнесла ко рту мужчины.

— Я не буду. — тихо проговорил он и отвернулся.

— Не зли меня, ешь. — твердо произнесла Брук — Тебе нужны силы, неизвестно сколько часов мы будем ехать сегодня.

— Возможно, по пути сдохну, как собака. Мне теперь уж все ровно.

— Спешу тебя огорчить, я не дам тебе умереть, если ты помнишь, мы с тобой дали клятву.

— Мы? — Эрни, несмотря на боль, усмехнулся — Поклялась ты, а не я. Меня это мало волнует, что будет с принцессами севера.

— Если Стефан захочет получить мировое господство, опасность угрожает и твоей семье. — мужчина перевел взгляд на женщину, кажется, ей удалось найти нужные слова — Подумай что будет с ними. С твоей сестрой и де… племянниками. Ты должен выжить, чтобы отомстить за себя и защитить их. Если ты сдашься из-за небольшого несчастья, ты будешь трусом.

— По твоему, потерять руку для рыцаря небольшое несчастье? — Эрни начинал злиться, но проглотил кусок хлеба из рук Брук — Я этой рукой держал меч, я руководил самой крупной армией. Черт возьми, я был лучшим фехтовальщиком.

— Слушай, прекрати ныть, как баба! — не выдержала Брук и положила хлеб мужчине в левую руку — У тебя есть левая рука, действуй.

В стороне послышался смешок Регги, но Камилла быстро его одернула. Эрни с удивлением посмотрел на Брук, но в его душе было ещё и искреннее восхищение. За свою жизнь мужчина встречал много женщин. Красивых, умных, обаятельных, но все они меркли в тени Стеллы. Брук же была иной. Она не явилась красавицей, но у нее было красивое сердце, воля, характер. Мужчина стал есть. Вскоре разбойники и их пленники снова тронулись в путь.

Ночь, в которую Чарльз был убит, оставила в сердце Стефана недюжинный огонь жажды власти. Он смотрел в глаза опасности и не терял времени, стремясь к своей цели — захватить власть в Антропосе. Флагман его флота медленно приближался к берегам вражеской территории, подняв волну тревоги среди защитников города. Но Стефан не знал страха, его решимость была непоколебима. Он знал, что это единственный шанс чтобы захватить престол всех королевств одним разом. В замке посреди ночи слышались торопливые шаги и с каждой минутой паника накрывала жителей все больше. Шаол одевал свою броню и смотрел как Аэлина собирает в спешке его дочерей. Интересно, увидит ли он своих девочек, когда настанет новое утро?

— Сэр Патриций хорошо меня обучает сражаться и я бы могла помочь! — Киара схватила свою искру, решительно смотря в глаза отцу.

Мужчина подошёл к девочке и взяв ее за руку, отвел в сторонку. Он присел на корточки и поправил ее зелёную накидку. Шаол не одобрял увлечения дочери, но лишь на словах. В душе он всегда гордился Киарой, ее решимостью, отвагой, упорством.

— Послушай меня внимательно, ты сейчас пойдешь в подземелье вместе со всеми женщинами и детьми. — улыбнулся мужчина — Мне будет спокойнее, если ты будешь защищать их.

Девочка не успела ответить, как с улицы со стороны моря снова послышались залпы пушек. Они вышли из комнаты и король севера повел дочерей и служанку по длинному коридору. В тронном зале уже все собрались, вот только женщины прятаться в подземелье дворца, а мужчины на бой, из которого многие не вернутся. Но никто не боялся. Даже Роран, несмотря на свой маленький рост, облачился в доспехи и был готов сражаться и руководить армией. Его отвага ничуть не уступала остальным. Если Рорану суждено покинуть этот мир, то покинуть его в бою — великая честь. Внезапно его плеча кто-то коснулся и мужчина обернулся. Перед ним стояла Грета и слегка улыбалась, несмотря на страх. Она понимала, что могут быть последние моменты в их общем мире. Но в ее глазах был огонь решимости и веры в своих защитников. Вместе они преодолеют любые испытания, ведь их сила была в единстве и взаимной поддержке.

— Присмотрите за Раулем. Он отважный, но очень горячий. — сказала Грета, а затем тихо добавила — Прошу, вернитесь живыми.

— Я сегодня не собираюсь умирать. — послышался голос Рауля и оба карлика подняли головы вверх — Я ещё так молод. И в Антропосе столько прекрасных женщин.

— Ты неисправим. — усмехнулся Роран, хотя и чувствовал тяжесть на сердце.

Чуть в стороне стояли Генри и Аэлина. Вряд ли кто-то замечал их сплетенные пальцы и слезы в глазах женщины. Те недели, которые они провели вместе, гуляя по дворцовому саду могли стать лишь воспоминанием. Приятным и мучительным одновременно. Аэлина провела кончиками пальцев по броне мужчине, она впервые почувствовала как под ее ладонью бьется его сердце.

— Я умру, если ты не вернёшься ко мне. — прошептала женщина, как же ей хотелось сейчас обнять мужчину, прижаться и никуда не отпускать.

— Ты впервые назвала меня на “ты”, ради этого стоит пойти сражаться. — улыбнулся Генри и завёл пальцами чёрный локон Аэлине за ухо.

Сердце женщины, кажется, остановилось на миг. Им снова нужно расстаться. Он направился к солдатам, она к своей госпоже, но оба будут ждать и надеятся на следующую встречу. Прощание короля и королевы Антропоса выглядело очень сдержанным. Казалось Стелла больше переживала за Нарима, который впервые идет с отцом в бой, чем за мужа. Бром же считал что его наследник уже достаточно взрослый, чтобы участвовать в сражение против врагов королевства. Сам же юноша боялся и хотел укрыться в подземелье вместе с матерью, сестрой и младшим братом. Ария подошла к нему и хотела взять за руку, но принц отдернул руку.

— Чего тебе?! — раздраженно фыркнул он.

— Ничего, Любовь моя. — тихонько проговорила девушка, чувствуя как ее лицо заливается краской — Я просто хотела сказать что буду ждать вас с победой и молится за вас.

— Глупая девица! Она будет молится, а мы складывать головы на поле боя, прекрасно! Лучше бы ты пошла сражаться вместо меня.

Ария не поверила услышанному и, как застывшая, смотрела как воины выходят из тронного зала и большие двери закрываются за ними. Бросив последний испуганный взгляд на закрывающиеся двери, Ария почувствовала себя как в ловушке. Волей или неволей придется принять судьбу, разворачивающуюся на поле битвы, куда отправились воины. Будет ли ещё светлые дни в их жизни или все исчезнет в эту тёмную ночь.

— Прости его, Дитя. — сказала Стелла и погладила Арию по плечу — Нарим волнуется, мой сын не участвовал в крупных сражениях до этой ночи.

— Я понимаю. — кивнула девушка — Я просто хотела помочь, поддержать его.

— Знаю. Но сейчас мы можем только молиться за них.

Женщины направились в подземелье дворца. Никто из них не обратил внимание, как Киара затерялась в лабиринте подземных туннелей. Девочка слышала шум сражения над своей головой — звуки грохота пушек, крики солдат и металлический звон падающих мечей. Туннель стал все более узким, и в свете ее свечи Киара увидела крыс, выходивших из темных углов. Крысы казались огромными и зловещими, их красные глаза сверкали во мраке. Киара сжала кулаки, стараясь собрать остатки храбрости. Она понимала, что находится в опасной ситуации, но не паниковала. Вместо этого девочка сосредоточилась на поисках пути к выходу из этого места. С каждым шагом Киара ощущала, что крысы следят за ней, готовые к атаке. Она продолжала двигаться вперед, устремив взгляд вперед, несмотря на страх, который сжимал ее сердце. Вдруг она увидела слабый свет в конце туннеля — это был выход! Девочка почувствовала облегчение, но не расслаблялась. Ей предстояло пройти еще несколько метров. С каждым шагом к выходу Киара чувствовала, что крысы становятся все более агрессивными. Они начали приближаться к ней, издавая свистящие звуки и выказывая готовность к атаке. Девочка почувствовала страх, но не дала ему взять верх. Сосредоточившись на своей цели, она продолжала двигаться вперед, игнорируя угрозу, которая окружала ее. Наконец, дойдя до самого выхода, Киара вздохнула с облегчением. Она выбралась из лабиринта подземных туннелей и оказалась на поверхности, где был настоящий хаос. На земле лежали тела погибших солдат и тихо стинали раненые. Холодный дождь падал на землю по касательной из-за сильного ветра. Киара сжала рукоять меча, понимая что должна найти отца и помочь ему во чтобы бы то ни стало. Девочка ринулась вперед, но кто-то схватил ее за руку и потянул за угол ближайшего дома. Киара больно ударилась спиной о каменную стену и увидела того самого мальчишку, которого встретила несколько месяцев назад на пристани.

— Ты совсем сдурела?! — кричал он, хотя звуки битвы заглушали все вокруг.

— Я должна помочь своему отцу! — голос девочки звучал твёрдо и решительно.

— Лучше я отведу тебя на пристань, им здесь уже ничем не поможешь.

Мальчик не успел опомниться, как Киара приставила меч к его горлу. Ее искра отражала все оттенки этой страшной ночи. У парнишки дрогнул кадык и он сдался.

— Ладно, я тебе помогу. Меня, кстати, зовут Томас. — Том отошел от девочки и выглянул из-за угла дома.

— Киара. — коротко проговорила принцесса, закрепив меч на поясе — Пошли быстрее!

Дети быстро двинулись вперед, в самое пекло битвы. Они видели как в море полыхает пожар, сжигая вражеский флот, а облако чёрного дыма накрыло звёздное небо непроглядной пеленой. Дети спешили к месту сражения, обогнув здания и скрываясь от взоров врага. Киара была благодарна Томасу за помощь, хотя в глубине души все еще чувствовала сомнения по поводу его истинных намерений. Она знала, что эта ночь будет решающей для судьбы королевства Антропос, и ей не хотелось рисковать Томом. Подойдя к месту сражения, они увидели, как отчаянные защитники борются против гораздо более многочисленных врагов. Киара тихо выругалась, понимая, что время работает против них. Она решительно подняла меч и принялась атаковать врагов, сражаясь рядом с Томасом, чье умение в бою поражало ее. Сражение продолжалось долго, но наконец-то дети смогли отбить атаку врага. Киара и Томом стояли рядом, дыша тяжело после битвы, но медлить было нельзя. Девочка кинула взгляд на окровавленный меч Тома, но парень толкнул ее вперед. Крепость уже близко. Солдаты оттеснили врага ценой жизни. Роран и Бром умело руководили армией и сами не жалели жизней. Взгляд Киары упал на Нарима, который спешно покидал поле боя и возвращался в замок.

— Трус. — гневно прошептала принцесса.

В этот момент девочка посмотрела вниз и увидела отца у подножья крепости. Шаол отважно сражался, несмотря на то, что воины Стефана нанесли ему несколько опасных ран. Он защищал народ и жизнь, которая в нем самом слабела с каждым ударом меча. Киара быстро направилась вниз, сильнее сжимая Искру. Ей потребовалось несколько минут, но это время оказалось роковым. Ее отец разбил группу солдат, но один выжил и теперь король севера лежал на земле, а солдат держал меч у его горла.

— Вэрнан передает привет. — тихо смеясь, проговорил солдат.

Ночь была пронизана криками и звоном стали, а сердце Киары стучалось с такой силой, что казалось, оно выскочит из груди. В ее руках дрожал меч, окрашенный кровью предателя. Солдат, который недавно стоял перед ней, теперь лежал мертвым. Взгляд девочки был полон гнева и скорби одновременно. Она повернулась к отцу, Шаолу, королю севера. Его лицо было бледным, а глаза полными умиротворения. Киара опустилась на колени рядом с ним, обнимая его и прижимая к себе. Она слышала его тяжелое дыхание, которое становилось все слабее и тише.

— Папа, не оставляй меня, — шептала она, стараясь удержать слезы — Ты не можешь уйти, не оставляй меня одну!

Шаол слабо улыбнулся, положив руку на ее голову.

— Моя драгоценная дочь, ты сильная. Ты сможешь противостоять врагам и защитить наш народ. Я горжусь тобой.

Слова отца звучали как прощание, и Киара понимала, что его время подошло. Она чувствовала, как жизнь покидает его тело, как его тепло угасает под ее ладонями. Она крепко сжимала его, словно этим могла вернуть его к жизни. Но все было напрасно. Шаол закрыл глаза, и его душа ушла. Киара осталась одна с мертвым отцом, с пустотой в сердце и мечом в руке. Ее путь теперь был один, и она была готова идти до конца, чтобы защитить свою землю и отомстить. Девочка закрыла глаза пытаясь подавить слёзы, но безуспешно, их поток был нескончаемым. Вдруг кто-то обнял Киару за плечи и оттащил в сторону, спрятав от нового потока солдат Стефана. Это был Том, который обнимал девочку и закрывал собой. В толпе дети увидели сэра Рауля, который ловко сражался с врагами, подобно вихрю. Однако, его лицо оставалось холодный и спокойным. До определённого момента. Когда он победил кучку солдат, а их было не меньше семи, мужчина увидел детей и растерялся.

— Бегите! — успел прокричать мужчина и солдаты снова окружили его.

К счастью, к нему на выручку подоспели Генри, Роран и Эд, которым несмотря на всю свою трусость, неотступно следовал за своим маленьким господином. Том взял Киару за руку и потянул вперед, нельзя было терять и секунды. Девочка на смотрела лишь на тело отца, которое затаптывали воины. Дождь, грязь, запах крови будто создали своеобразный купол, накрыв Антропос этой ночью. Что будет когда взойдёт золотой диск солнца? И взойдет ли он вообще? В городе внезапно послышались звуки взрывов и Роран с ужасом понял, враги нашли самое страшное место в королевстве.

— Они прорвались в Дмеритовое хранилище! — прокричал карлик — Мы должны остановить их, иначе все королевство взлетит на воздух!

Мужчины побежали со всех ног на другой конец города. Роран не мог быстро бежать, его ноги были слишком короткими для этого. Тогда Эд посадил его на загривок и понес на себе, изо всех сил стараясь не отставать от остальных. Пока они бежали в самое пекло, дети добежали до пристани. Киара прыгнула в лодку, а Томас, дрожащими руками пытался отвязать её от колышка. Вдруг кто-то представил острый кинжал к горлу мальчишки. Девочка спрыгнула на берег, сжав в руках искру. В одно мгновение солдат ее ударил, и Киара упала на подмостки, порвав штаны и разбив колени в кровь. Тоненький меч принцессы отлетел в сторону, лишая надежды на спасение. Казалось, дети обречены, но внезапно чей-то острый меч вошел в спину солдата. Тот, падая на землю, успел ранить нападавшего. Когда Киара поднялась и подбежала к мужчине, который обессиленно сидел на подмостки и облокотился к колышку. Когда девочка сидела возле него, то сразу узнала. Это был ее учитель фехтования.

— Вам нужно бежать за море. В Макении вы найдёте школу, где вас обучат правильно сражаться. — просипел Патриций.

— Я не брошу вас! — отрезала девочка.

— Ты была очень храброй ученицей…

Эти слова застыли у мужчины на губах. Девочка закрыла глаза мужчине и вложила в руку меч. Когда издалека послышался очередной взрыв, Том подхватил девочку и, усадив в лодку, они покинули королевство лжи и фальши.

— Как же я не уследила за ней?! — терзалась Ария, слоняясь между стенами подземной комнаты — Никогда она никого не слушает!

— Я думаю, госпожа Киара в безопасности, просто в другой комнате. — Аэлина попыталась успокоить ее, держа в руках свечу.

Послышались негромкие шаги и к ним подошла Стелла. Она держала в руках кубок с вином, которое с постоянной периодичностью пригубляла.

— У каждого из нас там есть близкие. — проговорила королева — Не все вернуться.

— Стелла. — женский голос заставил женщину обернуться.

Перед ней стояла пожилая женщина, ее поседевшие волосы аккуратно уложены в пучок, темно-синее платье бережно скрывало все измерения некогда прекрасной фигуры. Это была старая леди Агата, которая с самого рождения была няней при близнецах. Женщина уделяла внимание Стелле и Эрни одинаково: учила ходить и говорить, наказывала и прикрывала перед отцом и покойной матерью, объясняла что такое добро и зло. Вот только плоды ее воспитания оказались разными. Можно сказать даже противоположными друг другу.

— Зачем ты пугаешь эту девочку? — спросила Агата, уведя Стеллу в сторонку.

— Ария уже вышла из возраста девочки. — усмехнулась королева, очерчивая пальцем края кубка — Меня в ее годы уже выдали замуж. Ее ждет жизнь королевы, возможно, Арии придётся управлять государством и она должна быть спокойной и холодной.

— Как ты? — старая нянечка наклонила голову набок — Мне тебя жаль, правда. Рано или поздно ты окажешься одна в этом мире.

— Рано или поздно Эрни вернётся.

— Конечно, только он уже почти год в плену, а ты во дворце. А он, хоть и добрый, но не забудет твоего предательства.

В это мгновение над их головами пронеслась звуковая вибрация от взрыва, отчего содрогнулся потолок и мелкие камешки посыпались вниз. Джек подбежал к Стелле и вцепился ей в руку. Женщина поставила кубок на небольшой столик и опустилась на корточки.

— Мама, умирать больно? — из уст ребёнка этот вопрос звучал, как горячая сталь, наполняясь отчаянием.

— Нет, Дорогой, просто ты закрываешь глаза, а когда откроешь окажешься в прекрасной стране…сказок. — улыбнулась женщина, стараясь сдерживать эмоции.

— А я найду тебя там? — с волнением спросил мальчик.

— Конечно. — обняв сына, Стелла нежно поцеловала его русые волосы — Я буду всегда с тобой.

Стелла имела множество недостатков и пороков, но одно было для нее превыше всего. Любовь к своим детям. Эрни подарил ей смысл жить, дышать, любить. Сейчас она держала в рукаве своего платья маленький флакончик с ядом. Если королевство проигрывает в эту ночь, она не даст своим детям страдать.

В это время наверху был страшный бой. К тому моменту когда Роран и его товарищи добрались к Дмеритовому хранилищу, вход его был завален трупами солдат, а прочные двери сломаны. Мужчины вбежали внутрь. Роран быстро слез со спины Эда и направился вперёд за Генри и Раулем, пока его верный слуга пытался подпереть дубовые двери хоть чем-то. Рауль хотел поджечь факел, чтобы добавить хоть немного света, но Генри быстро отнял у него палку.

— Малейшая искра и мы покойники! — прошипел он, бросив палку в сторону — Ориентируемся по свету из окон. Внизу есть специальные лампы, которые горят всегда.

Рауль кивнул и посмотрел на Рорана, который шёл впереди. Надо же, этот карлик был таким отважным. Снизу доносились шаги и друзья ускорили шаг. Когда они подошли к двери в подземелье, мужчины увидели Брома, который лежал на полу в собственной крови. Он закрывал рану на животе рукой, однако был обречён на смерть. Генри аккуратно поднял руку мужчины, отчего король содрогнулся всем телом.

— Роран. — тихо простонал умирающий.

— Да, Ваше величество? — карлик подошел к его лицу ближе и присел на корточки.

— Трон десяти королевств отныне должен принадлежать моему сыну. Родному сыну. Найди его и защити, а когда его время придёт, помоги взойти на престол. Это мой последний тебе приказ…

Бром испустил свой последний вздох, а четверо мужчин застыли, не веря своим ушам. Есть ещё один наследник, возможно, единственный, в котором течёт кровь короля. Они переглянулись, давая безмолвную клятву сохранить это в тайне. Оставив тело, они открыли каменную дверь и спустились в темное подземелье. Чем ниже они спускались, тем жарче становилось. Еще несколько метров и двое солдат напали на них из-за угла. Вновь схлестнулись мечи, рассекая воздух. Металлический звон был слышен всего минуту, затем враги были убиты. Рауль поднял взгляд и посмотрел на Генри, который оперся спиной на стену, зажав ладонью левое плечо. Ранен.

— Дальше идти тебе рискованно. — тихо фыркнул карлик — Поднимайся наверх и жди нас.

— Чтобы вся слава досталась вам? — мужчина усмехнулся, преодолевая волну боли — Я не согласен.

Они двигались вперёд и с каждым шагом становилось все жарче. При тусклом свете ламп, на лицах блестели крупные капли пота. Наконец-то они увидели комнату, но замок на двери двери был сломан. Мужчины увидели пролом в стене, но к счастью все бомбы остались нетронутыми. Тут было тихо. Они спешно обошли хранилище и обнаружили стол, в котором хранились записи о создании бомб, и все бумаги исчезли бесследно…

Когда они вышли на улицу то увидели что Стефан отступает и войны уходят. Битва закончилась, но все говорило о том, что война только начинается.