Честь в огне

Глава 14

Богор был удивительно красивый и живописный край, который словно остался в стороне от войн и страданий, о которых слышно так много в других уголках мира. Здесь, на главной площади, музыканты играют свои мелодии, напоминая жителям и гостям о красоте и радости. Рынок тоже полон жизни — здесь можно увидеть толпы людей, посещающих торговые ряды и обменивающихся товарами. Богор известен не только своими пейзажами, но и своим гостеприимством. Местные жители радушно встречают посторонних и делятся с ними своими традициями и обычаями. Каждый уголок этого края пронизан атмосферой доброжелательности и тепла. Несмотря на то, что Богор кажется оторванным от реальности, здесь все же есть свои проблемы и заботы. Многие жители этого края сталкиваются с трудностями в повседневной жизни, которые принесла война, но они не теряют надежды и верят в лучшее. Вместе они преодолевают трудности и поддерживают друг друга. В каждом уголке Богора можно услышать звуки музыки и видеть улыбки на лицах его жителей. Этот край наполнен жизнью и энергией, которые передаются от поколения к поколению. Богор — это не просто место на карте, здесь царит душевная гармония и покой. Брук это все напоминало остров Пойнт, в ее детстве то место превращалось в сказку, когда наступал какой-то праздник. Они с Эрни гуляли по городу и совершенно забыли зачем пришли. Мужчина и женщина разговаривали, шутили и смеялись. Искренне, до слез. Однако, спустя некоторое время, они все же добрались до таверны, где когда-то любил веселиться король Бром. Брук почувствовала себя неуютно когда на улицу выходили пьяные мужчины в компании девушек. Эрни с трудом сдерживал улыбку, наблюдая за тем, как щёки женщины становятся пунцовыми.

— На втором этаже бордель, думаю, тебе не стоит туда подниматься. — проговорил мужчина.

— Эд меня предупредил, видно этот мальчишка здесь был, а вы откуда знаете? — на выдохе спросила Брук.

— Неоднократно здесь был. — пожал плечами Эрни — То короля забирал, то братца. Мне самому эти места неинтересны и даже противны, но выбора не было. А теперь позвольте.

Мужчина протянул Брук руку и она почувствовала его тепло, вложив пальцы в его ладонь. Эрни аккуратно сжал их и толкнул культей дверь таверны. Внутри было шумно, а воздухе висел аромат вина и дешевых женских духов. Громкие разговоры и смех заставили Брук сжаться и молча идти за мужчиной. Они подошли к барной стойке, где немолодая женщина разливала вино и пиво.

— Здравствуй, Маргрета, давно не виделись. — усмехнулся Эрни — Как насчет пары кружек сливочного пива?

— Тысячу лет тебя не видеть бы. — женщина налила пиво — Цареубийца, когда ты приходишь в мое заведение, жди скандала, ей Богу.

Брук напряглась и сжала пальцы в кулак, как будто оскорбление нанесли лично ей. Как они могут судить человека, который спас жизнь целого королевства? Заметив её напряжение, мужчина накрыл ладонь Брук своей. Он улыбался, но карии глаза наполнялись печалью. Как бы она хотела стать щитом и защитить Эрни от зла.

— У каждого свой крест. У тебя он тоже есть.

С этими словами мужчина кинул взгляд на лестницу, откуда показались лица трёх молодых куртизанок, которым едва ли исполнилось восемнадцать, но они с любопытством наблюдали за происходящим в зале. Маргарет цыкнула на них и девушки убежали наверх.

— Я хочу узнать есть ли у тебя здесь те, которые работают здесь 10–12 лет? — поинтересовался Эрни — Мне это важно.

— Хах, Дорогуша, у меня в основном работают молоденькие. — ответила женщина — Мало кто работает здесь долго.

— Но я уверен, такие есть. Клиенты ведь разные бывают, а мы просто хотим задать пару вопросов. — мужчина кинул кошель золотых на стойку — Разумеется, не бесплатно.

Глаза Маргарет сверкнули алчным огоньком, а пухлые пальцы притянули кошелёк.

— Эленика может что-то знать, могу проводить.

— Пошли. — Эрни встал, но его дыхание обожгло кончик уха Брук — Ни с кем не разговаривай и жди меня здесь. Если что, кричи.

Пойнт едва заметно кивнула ему и проводила мужчину взглядом до лестницы. Эрни улыбнулся у лестницы Брук, молясь чтобы с ней ничего не случилось. На втором этаже мужчина почти за каждой дверью слышал стоны и от этого на душе появилось неприятное, и даже гадкое чувство. Проводив мужчину до самой дальней комнаты, Маргарета ушла, а Эрни негромко постучал в дверь и после вошёл внутрь. Как и положено в таких заведениях окно в комнате было прикрыто шторами, не пропуская солнечный свет. У ширмы стояла невысокая рыжеволосая женщина чуть помладше Эрни в красивом халате цвета нежно-розового. Эта женщина уже давным-давно позабыла с кем и когда потеряла невинность.

— Раздевайтесь. — холодно сказала она и скинула халат на пол, оставшись в одной сорочке.

— Хм, боюсь вы меня неправильно поняли. — Эрни наклонил голову на бок, внимательно наблюдая за реакцией Эленики — Я не развлекаться пришёл, а поговорить о событиях десятилетней давности.

— Думаете, я помню о том что было десять лет назад? — усмехнулась женщина и подняла халат с пола — Вы что не понимаете что это за место?

— Прекрасно понимаю, но короли, как мне известно, здесь редкие гости. Вы наверняка помните покойного короля Антропоса… Поймите это дело государственной важности.

— Брома? — Эленика наполнила бокал вина и сделала глоток — Как не знать? Этот человек сломал окончательно жизнь моей подруги, которая впрочем, была сломана итак. Говорила я ей что в женщин с нашей профессией не влюбляются, но толку? Она даже никого не принимала, кроме него. Несколько месяцев он приезжал, а потом пропал. Вскоре Фиона узнала что беременна и ушла отсюда. Я навещала ее в доме на улице Максонской. У нее мальчик родился. Томас. Фиона ждала несколько месяцев, думала вдруг ее мужчина придет к ней, но напрасно. Через несколько месяцев ожидания и травли людей, Фиона пошла к озеру и…

Женщина замолчала и отвернулась к окну. Эрни не знал что сказать, раньше он бы непременно съязвил и посмеялся, но сейчас он просто молча вышел, оставив Эленику одну со своим горем. Мужчина и сам был сломлен, поэтому ни ему осуждать кого-то. Эрни уже направился к лестнице как вдруг, из одной комнаты вышла до боли знакомая личность. Эд вскрикнул от неожиданности и поспешил застегнуть атласный камзол.

— Эх ты, Донжуан. — покачал головой мужчина — Стыдно должно быть. Учился бы какому-то делу, ты же толковый парень.

— Простите. — пролепетал юноша и пошел вслед за Эрни.

Когда они спускались вниз по скрипучим ступенькам, мужчина увидел как кто-то за барной стойкой пристаёт к Брук. Эрни почувствовал как бешено заколотилось его сердце, отдаваясь пульсацией в висках. Он ускоряет шаг и подходит к ним.

— Что надо? — прошипел Эрни, схватив пьяницу за плечо.

— Сэр Эрни, не надо. — женщина попыталась остановить его рукой, но из под ее светлых ресниц выступали слезы.

— Я ей пло…плачу, она и-идет со мной. — сказал пьяница, заплетающимся языком — Шлюха есть шлюха.

Эрни был в ярости. Его глаза пылали огнем, когда он схватил пьяницу за плечо.

— Что ты сказал?! — прошипел он, чувствуя, как его сердце бешено колотится в груди.

Он не мог допустить, чтобы кто-то оскорблял Брук. Эрни не мог сдержаться. Его кулак метнулся в сторону незнакомца, и звонкий звук удара раздался по всему залу. Пьяница упал на пол, а его приятели, решив, что это вызов, подошли ближе. В комнате завязалась потасовка. Эрни был вне себя от ярости, Эд поддержал его, а пьяница и его компания попытались отбиться. Столики переворачивались, стулья летели в разные стороны, крики разрывали воздух. Брук стояла в стороне, сжимая кулаки от беспомощности. Она знала, что Эрни не остановится, пока не выйдет победителем из этой схватки. Ей было больно видеть его в таком состоянии, но она знала, что он защищает ее, и это ее сильно тронуло.

Журчание прохладной воды в фонтане успокаивало, подобно тихой музыки. Брук в которой раз намочила платок и аккуратно приложила его к лицу Эрни, отчего тот сморщился от того, что кожу неприятно щипало. Неловкое движение челюстью и губа мужчины опять треснула в кровь.

— Можете не дергаться? — строго проговорила Брук, вновь нежно прикладывая ткань к ране.

Ее движения были очень осторожными и заботливыми, как-будто она хотела через них передать свою благодарность. Эрни видел, как женщина боится посмотреть ему в глаза. По видимому, ей неловко за все произошедшее сегодня. Мужчина с осторожностью и нежностью коснулся шершавыми пальцами ее запястья.

— “Не вини себя, ты ни в чем не виновата.” — передал он по их мысленной связи, которая окрепла настолько, что Брук даже слышала с какой интонацией это прозвучало бы вслух.

— Знаете, как я испугалась? — ответила женщина уже вслух — Я думала они убьют вас.

Эрни не успел ответить, как неожиданно вернулся Эд, который успел сбегать на Максонскую улицу. Он весело присвистывал и перекусывал красным яблоком.

— Эд, скажи, пожалуйста, почему ты прислал мне записку, а не вернулся сам? — покачала головой женщина — Эта информация могла попасть в чужие руки.

— Миледи, виноват, каюсь, но мне так хорошо было. — парень покраснел до кончиков ушей — Но сейчас я узнал где именно жила Фиона, правда соседи сказали что до завтра никого не будет дома. Да и вечереет уже.

Эрни осознал что ещё немного и он не сможет показать Брук свое любимое место в этом краю, поэтому было принято решение отправиться туда немедленно. Они заехали в поместье, оставили Эда и, взяв лошадей, ускакали прочь. Они мчались наперегонки с ветром и закатом. Когда солнце уже наполовину опустилось в водную гладь моря, Эрни и Брук прискакали в лагуну, которая была хорошо спрятана от людских глаз. Здесь закатный свет переливался повсюду; на зелёных листьях деревьев, белом песке, огромных камнях и даже на воде. Брук слышала как шумит море и ей, на долю секунды, показалось она она оказалась дома — на Пойнте. Глаза слезились и не хватало слов благодарности за то, что Эрни подарил ей сейчас то, что было дороже любого золота. Он подарил ей возможность вспомнить то время, когда Брук была счастлива.

— Нравится? — тихо спросил мужчина, улыбаясь.

— Здесь все, как дома…Спасибо!

Брук не смогла обуздать чувства, которые нахлынули на ее душу. Она и сама не заметила как обняла мужчину, как его тепло и запах проникли в её ладони. Опомнившись, она отскочила назад и боялась даже поднять глаза. Удивительно, но прикосновения Брук не показались Эрни чужими и неприятными. Они были тёплыми и нежными, такими, какими его Стелла никогда в жизни не будет обнимать. Брук же готова была сгореть от стыда за то, что не смогла совладать собой. Своим глупым сердцем, которое всегда готово выпрыгнуть из груди, когда Эрни рядом.

— Простите…Простите меня, пожалуйста. — шёпотом сказала женщина — Я не вправе была это делать.

— Да перестань ты. — улыбнулся мужчина, пытаясь разрядить обстановку — Ничего страшного не случилось. Просто когда люди счастливы они обнимают друзей, это нормально.

Эрни сделал шаг вперёд отчего Брук сделала такой же шаг назад. Она больше не может. Устала, потому что скрывать столь сильную привязанность и любовь оказалось тяжелее, чем держать в руках меч.

— Вы мне не просто друг и уже давно, а может быть всегда были тем самым, которого я ждала всю жизнь. — она попыталась остановить слезы руками, только все оказалось тщетно — Я осмелилась вас полюбить, зная что ничего это не принесёт, кроме боли, но я вас люблю. Пыталась разлюбить, даже ненавидеть вас пыталась, но не смогла.

Брук замолчала и даже перестала дышать. Она так боялась что Эрни будет смеяться над ней, растопчет всю ее любовь, которая стала для женщины священной. И эта любовь будет гореть ярким пламенем в ее душе до самого последнего вздоха. Мужчина почувствовал как сжалось его сердце, но подошёл к Брук, аккуратно взяв её за руку.

— Я все понимаю, Брук, ты очень хорошая и я рад что ты есть в моей жизни. Если бы я мог полюбить другую женщину, то только такую как ты. Но я всегда любил лишь Стеллу. Это мое проклятие, мой крест, который я буду нести до конца жизни. — он нежно гладил ее ладонь — Но я тебе очень благодарен за то, что помогла мне увидеть себя самого с другой стороны. Если бы не ты, может я до сих пор был самовлюбленным эгоистом…

— С двумя руками, вы даже руку потеряли из-за меня. — расстроенно произнесла Брук.

— Ну хватит, пожалуйста, хватит. — мужчина в шутку начинал сердиться — Я привел тебя сюда порадовать, а получается только расстроил.

— Простите меня.

Брук медленно, пересилив себя, убрала руку из его ладони и подошла поближе к морю. Она все знала ещё до этого вечера, не надеялась, но ее сердце отчего-то сейчас сильнее болело. Возможно от того, что после разговора, от которого она ожидала совсем другого, ее чувства разгорелись только сильнее.

— Сегодня, несмотря ни на что, самый счастливый день в моей жизни. — негромко сказала женщина — Извините.

Брук не могла больше этого вынести. Она подошла к лошади и, спешно сев в седло, ускакала так быстро, что Эрни даже не успел остановить ее. Мужчина сел в седло и поспешил за женщиной. Небо внезапно потемнело и тяжёлые тучи укрыли собой первые звезды. Внезапно грянул гром и яркая молния озарила все вокруг, отчего лошадь заржала и встала на дыбы, скинув расстроенную женщину на землю. Эрни нашёл её уже под ливнем и без сознания. К счастью, через несколько минут на дороге показалась карета, украшенная золотом и рубинами.

Когда Брук медленно открыла глаза, солнечный свет утреннего солнца больно ударил в глаза. Женщина увидела комнату гостевого домика, перебинтованную руку и Верона, который спал возле ее затылка, положив на него маленькие лапки. От ее движения головой, дракончик тут же проснулся и быстро переместился на грудь Брук. Он внимательно рассматривал свою всадницу, а кончик его хвоста поднимался и опускался от недовольства.

— “Как можно из-за того, что тебе отказал мужчина, рисковать собой?!” — проворчал Верон.

— “Это вышло случайно, вообще откуда ты знаешь как все было?” — обессилено простонала женщина.

— “Так мне твой любимый все рассказал, а потом всю ночь ходил под дверью туда-сюда! Видят боги, когда я стану взрослым драконом, я его сожру!”

Сердце Брук забилось сильнее от волнения. Эрни волновался за нее, переживал и она должна немедленно его увидеть и успокоить. Откинув одеяло, женщина резко села, отчего голова закружилась так сильно, что к горлу подступил приступ тошноты. Скрипнула дверь и уже через несколько секунд какая-то девушка спешно укладывала Брук обратно на подушку.

— Ну зачем же вы встаете? — с волнением сказала незнакомка — Лекарь велел не вставать с постели.

Когда зрение пришло в норму, Брук увидела миниатюрную, кареглазую девушку, которая поправила подол розового платья и аккуратно присела рядом.

— Кто вы? — негромко спросила женщина, чувствуя как сильно пересохли ее губы.

— Элли. — девушка налила из кувшина в стакан воды и дала Брук — Я двоюродная сестра Эрни и Рорана.

Брук растерялась, она предстала перед госпожой в неподобающем виде, а та ещё ухаживает за ней.

— Меня зовут Брук. — негромко сказала женщина, сделав глоток воды.

— Приятно познакомиться. Должна сказать, я кое-что о вас знаю. Эрни так волновался за вас, что лишь рассказы о ваших приключениях его немного утешили. Что ж, полагаю вам нужно позавтракать, пойду принесу вам поесть что-нибудь.

Элли так быстро встала и выскользнула из комнаты, что Брук не успела ее остановить.

В это время Эрни и Роран находились в столовой в обществе еще одной своей двоюродной сестры. Элли и Мари были близнецами, но, в отличии от Элли, Мари была гораздо жёстче и порой остра на язык.

— М-да, тебе впервые в жизни признались в чувствах, а ты умудрился все испортить! — девушка похлопала в ладоши — Чудесно вышло!

— Дорогая, не добивай его, Эрни итак плохо. — остановил Роран, видя как сильно переживает его брат.

Эрни действительно переживал. Его завтрак остался нетронутым на тарелке, а мысли возвращались к вчерашнему вечеру. Он видел скрытую надежду в голубых глазах, чувствовал нежность рук, которая могла бы принадлежать только ему. Он мог укрыться и обрести покой хотя бы под старость. Не захотел. Не может предать сестру. Эрни боялся признаться самому себе, но вчера, на берегу, он не думал о Стелле, он думал о голубых глазах, которые смотрели на него с восхищением и волнением, о руках, которые нежно обнимали за плечи. И даже о губах, которые дрожали, признаваясь ему в любви. Мужчина видел что, женщина готова была ко всему, лишь бы быть с ним рядом, но боялась выглядеть глупо. Дверь в столовую открылась и Эрни в ту же секунду встал из-за стола и подошёл к Элли.

— Ну, как Брук? — спросил он с волнением.

— Пришла в себя. — сообщила девушка и подошла к столу — Даже хотела встать, но к счастью, я остановила ее.

— Слава Богу. — выдохнул Эрни, казалось ему и дышать стало легче.

— Я говорил тебе что все будет хорошо. — усмехнулся Роран, спрыгнув со стула — Пойдём проведаем её.

Когда мужчины вышли из столовой, закрыв за собой двери, Мари аккуратно положила ложку на стол и вопросительно взглянула на Элли, которая уже собрала завтрак на поднос.

— Не смотри на меня так, Сестра, я с ней еще не разговаривала толком. — выдохнула Элли.

— Одно то, что Эрни переживает за эту женщину, уже о многом говорит…

Роран проводил брата в гостевой домик и отправился на прогулку, взяв собой Верона, который даже не взглянул на Цареубийцу. Когда Эрни тихонько открыл дверь и вошёл в комнату, Брук снова спала, обнимая подушку перевязанной рукой. Тихо, почти бесшумно, мужчина подошёл и присел на край кровати рядом с ней. Удивительно, но сейчас эта сильная и независимая женщина показалась ему маленькой и беззащитной, подробно ребёнку. Жизнь подарила ему истинную пару, свою половинку, но он оставляет чувства без ответа. В какой-то момент светлые ресницы женщины вздрогнули и она медленно открыла глаза. Увидев Эрни, Брук натянула мягкое одеяло выше, но солнце играло на ее волосах и отливало золотом.

— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил мужчина, пытаясь подавить дрожь в голосе.

— Все хорошо. — женщина присела поудобнее, но одеяло так и придерживала руками, оставляя открытыми лишь плечи — Я думала вы отправились утром в тот дом, нельзя терять время.

— Я не мог оставить тебя, не обсудив вчерашний вечер. Я хотел извиниться, потому что, мне, кажется, я был груб.

— Вам не за что извиняться и давайте закончим этот разговор. Вчера просто очень много событий произошло и чувства нахлынули, но сейчас все прошло. Не считаю нужным возвращаться к этому вопросу, мы оба сделали свои выводы. — в ее голосе звучала холодность, которая была полностью противоположна вчерашней нежности — Думаю, вам нужно идти, а когда вернетесь, расскажите мне что узнали.

Эрни посмотрел на нее, чувствуя непонятную боль в душе, отчего его пальцы сжали простынь до белизны костяшек. Брук была полностью права и имела право обижаться. Эрни встал и тихо покинул комнату, оставляя женщину одну и не увидев ее слез. Когда мужчина вышел на улицу, он увидел Сапфиру, которая лежала на лужайке, принимая солнечные ванны, и нюхала ромашки своим огромным носом. Когда он подошёл к ней, дракоша сочувственно на него посмотрел. Уж она чувствовала, как тяжело было ее всаднику прошлой ночью.

— “Сапфира, скажи, есть ли способ разорвать парные узы?”

— “Вроде не ты головой ударился, а несёшь всякую чушь! Ты прекрасно знаешь что истинные пары связаны крепкими узами и рвать их опасно для всех, даже для нас с Вероном.” — проворчала дракониха, ударив кончиком хвоста по земле.

— “ Послушай меня, я знаю что значит любить безответно, и не хочу чтобы Брук всю жизнь страдала из-за меня. Она достойна счастья, любви, семьи, а я не смогу ей этого дать.”

— “Ты не в праве лишать человека мечты. Брук итак досталось в этой жизни, она потеряла всех, кого любила. Лишить ее и этого, будет по меньшей мере жестоко, она сломаться может.”

— “Ладно, мне нужно в город. Последи, пожалуйста, за Брук.”

Сапфира моргнула и мужчина подошёл в конюшню. Уже через пятнадцать минут лошадь была на улице, а Эрни пытался сесть в седло. Вчера это казалось так просто, но сегодня он никак не мог приноровиться. Вчера рядом с ним была Брук, которая поддерживала его и была рядом. Сегодня он один. Снова. Когда мужчина наконец-то сел в седло, то кинул взгляд на окно гостевого домика. Ему казалось что сейчас штора отодвинется и Брук непременно помашет ему рукой на прощание. Женщина действительно встала с постели и подошла к окну, но ее пальцы замерли в миллиметре от шторы, не в силах её отодвинуть. Внутри Брук велась война между разумом и сердцем. Этот человек стал для неё единственной и самой большой слабостью, ахиллесовой пятой. Она не выдержала и, открыв шторы, постучала костяшками пальцев по стеклу. Звук был глухим и очень тихим, но Эрни услышал его и обернулся. Карие и голубые глаза встретились взглядами, несмотря на расстояние и преграды. Именно эта секунда была дороже любых ненужных и пустых слов. Просто видеть глаза друг друга, даже на расстоянии, было подарком свыше. Брук снова почувствовала как сильно забилось сердце. Эрни улыбнулся и она улыбнулась ему в ответ. Брук смотрела как мужчина покидает поместье издалека, ожидая той минуты когда он вернётся вновь…

Масонская улица представляла собой одну из тех городских артерий, где сосредоточивались, как правило, люди с низкими доходами, живущие в условиях постоянной экономической нестабильности. Это место, на первый взгляд, не привлекало к себе внимания: обветшалые здания, выцветшие вывески и запущенные дворы создавали унылый пейзаж, который отталкивал прохожих и наводил на мысль о постоянной борьбе за выживание. Окна домов часто были заколочены или завешаны грязными занавесками, а люди, проходящие по улице, делали это с настороженностью, словно опасались, что любое движение их привлечет ненужное внимание. Культура общения на Масонской улице также отражала суровую действительность. Местные жители, как правило, были замкнутыми и недоверчивыми. Зачастую за разговором с соседями скрывалась не только необходимость общения, но и потребность в поддержке, взаимопомощи — так они пытались справиться с теми трудностями, которые преследовали их каждый день. Обсуждение простых бытовых вопросов иногда перерастало в настоящие трагедии, когда становилось известно о необходимости собрать деньги на лечение или помощь в поиске работы. Наблюдая столь тяжёлую атмосферу, Эрни даже обрадовался тому, что Брук осталась в поместье. Ни к чему ей было видеть это забытое богами место. Мужчина бродил в поисках нужного дома, который описывал Эд, и видел в каком человеке чувство страха и гнева на саму жизнь… Наконец-то Эрни нашёл дом с потертой голубой крышей и, когда он подошёл ближе к двери, то услышал за ней характерный грохот и женщина крик. Эрни нахмурился и громко постучал ладонью в дверь, отчего весь шум мгновенно прекратился. Казалось жители этого дома явно не ждали гостей. Эта тишина затянулась и мужчина снова постучал, но чуть тише. Через несколько мгновений дубовая дверь заскрипела и Эрни увидел хрупкую женщину, которая прятала половину лица за дверью, а ее пепельные волосы были взъерошены. — Здравствуйте, вы мать Фионы? — аккуратно поинтересовался Эрни, глядя в ее серые глаза — Мне нужно задать несколько вопросов, мы можем поговорить?

— Кто там, Тамира?! — на пороге показался здоровым с густой бородой мужчина, от которого пахло спиртным — Опять мужики в нашем доме! Сладу с вас нету! Пшел отсюда!!!

— Спокойно, мне нужно поговорить с вами насчёт Фионы и Томаса, вашего внука. — Эрни старался сохранять спокойствие, но мышцы на шее заметно напряглись.

— Дочь померла, внука я отправил в Антропос работать в порт. Что было потом мне не интересно. — проворчал мужчина и, затащив жену домой, захлопнул дверь.

Как только Эрни ни стучал и не пытался открыть дверь все его попытки оказались бесполезны. За дверью больше не было ни единого звука, и мужчина сдался, понимая что он больше ничего не может сделать. Как говорится, под каждой крышей, свои мыши. Эрни ушёл, но узнал главное, Томас был вполне настоящим, а самое главное, он единственный прямой наследник трона южного королевства Антропос.

Весь день Брук просидела в комнате. К вечеру её голова перестала болеть и кружится от каждого движения, поэтому женщина оделась и вышла на улицу, насладиться красотой летнего заката. Июнь только начался и не было изнуряющей жары. Возле фонтана слышались весёлые песни птиц, а некоторые из них плескались в воде. Вдруг женщина услышала цокот копыт и обернулась. Эрни стоял рядом и держал лошадь под уздцы. Брук смотрела на него и никак не могла понять, как она смогла целый день прожить без него? И как она переживёт настоящее расставание, когда придёт час? Мужчина в лучах заката казался уставшим и очень красивым. Казалось, в его глазах переливается последний свет уходящего солнца. Брук почувствовала как сильно снова застучало ее сердце, словно в кровь запустили тысячу разрядов молнии. Женщина поклонилась и поспешила уйти, но вдруг рука Эрни мягко коснулась ее запястья.

— Останься, пожалуйста. — чуть слышно проговорил он — Я не хочу оставаться один сейчас.

Брук почувствовала боль и неясно чью. Свою или Эрни? Женщина чувствовала что ее любимого что-то точило изнутри, мучило, хотя внешне Эрни никак не показывал. Брук села на бортик фонтана и стала терпеливо ждать, пока мужчина заговорит.

— Мой отец сказал мне что лишит меня всего, что у меня есть. — Эрни осторожно присел рядом — А я понимаю, что у меня ничего нет. Ни любви, ни семьи, ни веры в будущее. Когда я говорил со Стеллой насчёт Арго, я не увидел в ее глазах ни удивления, ни раскаяния. Она не стала отрицать. Я…я понимаю что смотрю на нее и ничего не чувствую. На душе образовалась пустота.

Брук должна была бы радоваться такому откровению, но не получалось. Не могла она видеть Эрни таким несчастным. Сердце обливалось кровью.

— Эрни, я всегда буду с тобой, только позови. — женщина сама не поняла как она могла сказать такое вслух, но это прозвучало очень решительно и уверенно, как будто они очень близкие люди.

Мужчина поднял взгляд и не увидел в голубых глазах фальши или лукавства, он увидел как в них отражается закат солнца и как вздрагивают светлые ресницы от смущения и волнения. Его рука как-то неосознанно поднялась и едва ощутимо коснулась коротких прядей женщины, но Брук этого хватило с лихвой. Ее сердце забилось с такой силой, что в груди стало тесно. Их с каждым днем все сильнее и сильнее тянет к друг другу, благодаря нити, которая их связывала. Эрни и сам это чувствовал, но боялся даже дотронуться чуть сильнее или сказать что-то не то. Рядом с Брук он впервые познал духовную привязанность.

— Вам нужно поесть, а после займёмся письмом для королевы Летисии. — выдохнула женщина и встала.

— Я бы не хотел сегодня ужинать со своей семьёй. — усмехнулся Эрни — Я слишком устал, чтобы держать маску. Не против, если я у тебя поужинаю?

— К-конечно, я сейчас схожу на кухню и все принесу. — женщина немного растерялась, а ее щеки слегка покраснели.

Брук быстрым шагом направилась внутрь поместья. Женщина удивительно быстро обнаружила кухню. Еда была ещё горячей поэтому Брук занялась сервировкой. Выложив все на тарелки, она принялась аккуратно разрезать утку на небольшие кусочки, чтобы Эрни не мучился с ножом. Она улыбнулась, поймав себя на мысли что ей очень приятно заботится о нём. Как жаль, что такое возможно крайне редко. Закончив с едой, она налила им по бокалу красного вина и поспешила в гостевой домик. Мужчина ждал ее в комнате, в которой уже мерцали свечи. Здесь было тихо и уютно. Эрни уже много раз за свою жизнь приходил сюда к гостям, но никогда ещё здесь не было настолько уютно. Пахло чаем, сиренью и чем-то сладковатым. У кровати запах усилился и он понял что этот запах принадлежит Брук. Он так часто за полтора года его ощущал что, кажется, узнает, из тысячи прочих. На тумбочке лежала тетрадка, которая была изрядно потрёпанна. Эрни знал что женщина рисует, но никогда толком не видел её работ. Искушение оказалось слишком велико и мужчина решился заглянуть в тетрадь. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Все рисунки были аккуратными и, как будто, вот-вот оживут на бумаге. На одном листе, вырванном из тетрадки, мужчина увидел свой портрет. Ещё тогда, будучи узником, он покорил сердце этой женщины. Эрни не знал, вернее не хотел знать. Послышались шаги и мужчина аккуратно положил тетрадь в то же положение, в котором она была оставлена хозяйкой. Совсем скоро комната наполнилась запахом вкусного ужина и вина. Они сидели на балконе и наслаждались видом уходящего дня.

— Такая вот история. Где теперь искать этого ребёнка, я не знаю. — выдохнул Эрни, закончив свой рассказ, и сделал очередной глоток вина.

— Следы ведут в порт, значит надо начинать оттуда. — отозвалась женщина — А ещё я хочу поговорить с вашей сестрой, думаю, всё-таки кое-что ей известно.

— О нет, ты не будешь с ней разговаривать. Это исключено.

— Почему? Коли на то пошло, что она мне может сделать?

— Стелла никогда не играла по правилам. Поверь, она способна причинить тебе вред, а я этого не хочу. Потому что, мне хочется чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

— Ну, пока вы рядом мне нечего бояться. — усмехнулась женщина, отчего Эрни покраснел — Вы мне так говорили, помните?

— Разумеется, помню, но если сестра что-то задумала, то как правило, доводит дело до конца. В конце концов, я не хочу чтобы с тобой приключилась какая-то беда.

— Ничего не случится со мной. — выдохнула женщина — После того, что мы с вами пережили чье-то недовольство это не такая большая проблема.

Брук приподняла бокал и Эрни ответил тем же. Вкус красного вина слегка заиграл на губах, но напиваться не хотелось. Хотелось насладиться этим теплым, летним вечером, ведь он был прекрасным. Эрни сегодня впервые в жизни ужинал с женщиной наедине в такой обстановке. Со Стеллой они всегда ужинали в кругу семьи, а вот так один на один никогда.

— Отец теперь входит в число людей, которые меня презирают. — горько усмехнулся мужчина.

— Все наладится, только нужно время.

— Ты плохо знаешь моего отца, Брук. Филипп Тиритон известен как величайший полководец и жёсткий человек. Это сейчас он занимается финансами королевства, потому что, таковы были его условия дать свою поддержку при перевороте. А до этого он практически полжизни провёл на поле боя. Когда я был маленьким он довольно часто наказывал меня, когда был дома. А вот к сестре отец был мягок и снисходителен. — неловкое движение руки и вилка упала на пол — Проклятие.

— Ничего страшного, я подниму. — женщина встала и подошла ближе.

Эрни и Брук синхронно наклонились над прибором, их пальцы нежно соприкоснулись, создавая ощущение мгновения, в котором словно остановилось время. Между ними образовался невидимый тоннель, в котором не было ничего, кроме них. Их руки едва касались друг друга, но это легкое прикосновение оставляло на коже и в сердце невидимые ожоги. Брук испытывала невероятный страх произнести хоть звук, боясь, что это может развеять то хрупкое счастье, которое она ощущала. Это счастье было столь ценным, что она была готова отдать за него свою жизнь, даже если бы оно продлилось всего лишь одну минуту. Они даже не заметили, как оказались в комнате, уютно укрытой от внешнего мира. Брук чувствовала дыхание Эрни так близко, что его тепло, исходящее от него, словно окутывало её, вызывая головокружение. Дрожащие пальцы Эрни осторожно коснулись коротких светлых прядей Брук, которые казались мягкими, словно сотканы из солнечных лучей. Она жадно впитывала каждую частичку его жара, его аромата, который был похож на запах осенней листвы. В этот момент они оба поняли, что всю свою жизнь были одиноки, и ждали друг друга, сквозь года и даже столетия. Глаза Эрни медленно опустились, сосредоточив внимание на губах Брук. Он хотел прикоснуться к ним, почувствовать их мягкость, но его останавливало сомнение, страх совершить ошибку, которая может оставить их с глубоким сожалением. Он боялся, что утро может принести обоим горечь разочарования. Однако Брук ждала, не торопила его, осознавая, что всю свою жизнь она была готова ждать этого мгновения. Женщина ощущала, как каждая секунда тянется, но внутри нее царило спокойствие, как будто всё на свете было предопределено. В тот момент, когда Эрни все же решился, тепло его губ обожгло её, поцелуй оказался столь жарким и неистовым, что она забыла как дышать, весь воздух вырвался из легких, и дыхание перехватило. Брук никогда не испытывала ничего более прекрасного. Мир вокруг них, казалось, рассыпался в звёздную пыль, оставляя только их эмоции, чувства и воспоминания, которые переплетались в единое целое. Губы Эрни коснулись её подбородка, а затем вновь накрыли губы, погружая их в океан наслаждения. Его левая рука начала нежно гладить её плечо, ключицу, и с отчаянием пыталась расстегнуть пуговицы серой рубашки, стремясь вновь увидеть её обнажённой, сильной и уязвимой одновременно. Брук понимала, что в этом мгновении она была слаба, как и любая женщина перед лицом своей любви, в которой она готова была раствориться без остатка, отдавшись этому чувству целиком. Ее пальцы коснулись пуговиц его рубашки, желая как можно быстрее избавиться от еще одного барьера и чувствовать его кожей. Однако, внезапно мужчина разорвал поцелуй и немного отстранился.

— Я не имею право ломать тебе жизнь. — Эрни говорил твёрдо, но его рука все еще касалась ее шеи, плеча, опускаясь ниже.

— Ты не сломаешь ее. — Брук нежно погладила его волосы — Потому что, ты и есть моя жизнь.

Женщина немного отошла от него и, взяв за руку, повела к кровати. Брук чувствовала, как страх сжимает его сердце, словно железные цепи, оковы, которые он не мог сбросить. Страх парализовал его, заставляя замереть на месте, тогда как в глубине души Эрни стремился к переменам, к той жизни, о которой мечтал. Но страх перед неведомым был сильнее, и она осознавала это. Он мечтал о свободе, но не знал, как сделать первый шаг, как освободиться от этого душащего напряжения, которое не давало ему дышать. Только Брук могла забрать эти страхи, как волшебница, обладающая силой исцелять души. Ее пальцы снова касались его лица, нежно скользили по его щеке, останавливаясь на рубашке, которая миллиметр за миллиметром постепенно расстегивалась. Она могла видеть, как отблески свечей отражаются волшебными красками на его коже, как они играют на его мускулистом теле, подчеркивая каждую линию, каждый изгиб. В этом свете он казался почти мифическим, как древнегреческий бог, и Брук с трепетом и восхищением смотрела на него, забывая, как надо дышать. В этот миг все вокруг перестало существовать: время, пространство, даже страхи. Осталась только она и он, и нечто большее, что соединяло их. Эрни вздрогнул всем телом, когда женские пальцы аккуратно сняли его рубашку, и она прошлась по его коже, словно легкий ветерок, который приносит с собой пробуждение. Их губы снова встретились, и теперь они уже не могли разорваться. Поцелуй стал не просто прикосновением, он стал обещанием, обещанием свободы и страсти, которая сжигала их изнутри. Остатки одежды кое-как были брошены на пол, а поцелуи и прикосновения становились все более страстными и неистовыми. Брук ощущала, как его тело отвечает на ее прикосновения, как каждый вздох становится все более глубоким, полным желания. На их коже не осталось места, которое не тронул бы другой. Это было не просто физическое соединение, это была их душа, стремящаяся к объединению, желающая избавиться от оков, которые так долго сжимали их. Была и боль, но она была не страшной; это была та боль, которая приходит с истинным доверием, с осознанием того, что, несмотря на все страхи и сомнения, они нашли друг в друге то, что искали. Брук настолько доверяла человеку, который смотрел на неё с волнением и нежностью, что ни о чем не жалела. Она знала, что этот момент, эта страсть, это соединение навсегда изменят их жизни. И в этом безумии, в этом вихре эмоций, когда мир вокруг них исчез, только она и он оставались в этом объятии, где страхи отступали, и их сердца бились в унисон. Брук осознавала, что они выбрали друг друга, выбрали любовь, которая способна стереть границы, которые установила жизнь. Впереди было неизвестное, но с ним она была готова шагнуть в эту темную бездну, наполненную обещаниями и надеждами. И даже если в будущем их ждали испытания, в эту ночь они были свободны, и это было все, что им было нужно.

— Прости меня. — сказал Эрни, обнимая Брук и прижимая к себе, когда все закончилось и мир снова окутал их.

— За что? — женщина приподняла голову и удобно уложила её на руки, чтобы видеть его лицо.

— Эти шрамы из-за меня. — мужчина провёл кончиками пальцев вдоль позвоночника женщины — Твоя жизнь должна была сложиться иначе…

— Не могла, потому что, я всегда чувствовала что где-то есть ты, и мы обязательно встретимся.

— Давай договоримся, никто не должен знать о том, что случилось сегодня. Особенно Стелла.

Брук почувствовала как будто на неё вылили ушат ледяной воды. Она плотнее закуталась в простыню и переместилась на подушку. Глупо было надеяться что происходящее в этой комнате хоть что-то изменит. Им было хорошо, но все хорошее быстро заканчивается.

— Как вам будет угодно. — женщина отвернулась, в надежде на то, что Эрни не увидит ее слез, меньше всего она хотела быть чьим-то развлечением на одну ночь.

Мужчина понял что сказал глупость. Вернее, вложил в эти слова не тот смысл, который хотел. Он аккуратно придвинулся поближе и нежно обнял женщину, вновь вдыхая запах её кожи, который пьянил его сильнее, чем любое вино. Он даже не знал что так бывает.

— Прости меня, слышишь, прости.

Эрни целовал её лицо, губы, а Брук понимала что снова тонет. Тонет в нем без надежды на спасение. Он оказался глубоким морем, которое затянуло её и укрыло своими волнами с головой…

На следующее утро все были заняты подготовкой возвращения в Антропос. В суете никто и не заметил ни плохого самочувствия Брук, ни странных взглядов между ней и Эрни. Они идеально играли свои роли. Когда все вещи были погружены в карету, на улицу вышел Филипп. Заметив отца, Эрни заметно помрачнел. Мужчина подошёл поближе к Брук, которая самостоятельно уложила небольшой мешок своих вещей под сиденьями кареты.

— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался пожилой мужчина — Должен отметить, вы быстро встали с постели, после полученной травмы.

— Все хорошо, благодарю вас. — сдержанно улыбнулась Брук.

— Хочу предупредить вас, вам будет очень сложно прижиться во дворце. Там могут предать тот, кому вы доверяете больше всего.

На эти слова все застыли и посмотрели на Эрни, который сильнее сжал гриву лошади, пытаясь сдержать себя, но его челюсти беспокойно двигались.

— Дядюшка, нам стоит поторопиться. Скоро выезжать… — натянуто улыбнулась Элли.

— Так я готов и поеду на лошади рядом с сыном.

— Одной ссоры не хватило? — не выдержал Эрни и холодно посмотрел на отца.

— Не советую мне дерзить. — усмехнулся Филипп — Схожу за лошадью и выезжаем. Эд, помоги мне.

Парень искоса посмотрел на Рорана, тот кивнул и Эд пошел за мужчиной. Брук осторожными и, почти, бесшумными шагами подошла к Эрни. Как ей хотелось его обнять, утешить и успокоить, но сейчас это было невозможно. Брук нужно держать дистанцию. Уж если играть необходимо, женщина будет играть. Ради него. Ради них.

— Сэр Эрни, все хорошо? — негромко спросила она, наблюдая как мужчина крепит седло.

— Все хорошо, если не считать что меня ненавидит собственный отец. — цокнул языком мужчина.

— Это не так…

— Много ты понимаешь. — огрызнулся Эрни, чувствуя внутреннюю злость — Иди лучше собирайся.

— Ладно, хорошо. — спокойно ответила женщина, держа руки за спиной — Захотите поговорить, я вас выслушаю.

Брук развернулась и сделала шаг в сторону карет, но рука мужчины коснулась её запястья. Кожа ещё не успела остыть от нежных прикосновений ночи. Их взгляды, как и души пересеклись в одно мгновение. Но удивлённые взгляды заставили их снова сделать вид что ничего не происходит…

Едва солнце начало клонится к заказу, как кареты и всадники прибыли во дворцовый сад. Нарим, Стелла, а также остальные члены семьи и гости встречали их. Увидев сестру, Эрни почувствовал как снова сжалось его сердце от боли и тоски, не давая ровно дышать. Стелла кивнула ему и улыбнулась, вышибая всю почву из под ног. Все-таки она была лучше всех. Эрни даже не заметил как Брук вышла из кареты и смотрела на него, понимая что её счастье осталось позади. Но впереди их ждали события которые повлияют на всех.

— Я принял решение. — проговорил молодой король — Принцесса Ария выйдет замуж за моего дядю Рорана…

Конец.