Честь в огне

Глава 5

Вэрнан, ребенком с тихим нравом, был хитрым и умным мальчиком, несмотря на свое болезненное состояние. Разница в возрасте в два года делала его младшим братом Шаола, и Вэрнан отлично осознавал, что это значит — его брат займет трон на севере. Однако идея править севером и управлять млечном дозором никогда не входила в его планы. Вэрнан всегда считал себя достаточно умным и проницательным, чтобы занять влиятельное и престижное место в Королевстве. Однако, его мечта разбилась о женитьбу его брата на Летисии — женщине, которую он сам страстно и нежно любил. Он всегда надеялся на взаимность своих чувств, но оказалось, что все его надежды были напрасными. Шаол и Летисия были связаны именно чистыми и искренними чувствами, это был редкий случай, так как браки по истинной любви были большой редкостью. Вэрнан не мог принять этот факт и решил покинуть замок в одну темную холодную ночь, оставив всех своих родных и знакомых позади. Братья не виделись пятнадцать долгих лет, но судьба свела их снова в Антропосе — прекрасном королевстве солнца и света. Теперь, после стольких лет разлуки, Вэрнан и Шаол стояли друг против друга в этой величественной королевской гавани. Они стали совершенно разными и чужими людьми, каждый из них претендовал на свою долю власти и влияния. Вэрнан, со своим хитрым и умным характером, стремился покорить все высоты Совета Королевства, чтобы наконец-то войти в историю Антропоса своими делами и достижениями. Шаол, владея троном на севере, отстаивал интересы своей династии и преуспевание королевства.

— Здравствуй, старый друг, — проговорил Бром, стоя перед своей свитой. — Я не ожидал, что ты явишься, после того, что случилось между нашими семьями.

— Ты знаешь причину моего приезда, — серьезно ответил Шаол, вглядываясь в толпу. — Ария, моя дочь, сбежала сюда без моего согласия.

— Уверяю, с ней все в порядке, — мужчина махнул рукой, и толпа позади его сделала шаг в сторону.

Ария шла по каменной дорожке, окруженная кирпичными сооружениями. На ней было изящное платье в голубых тонах, украшенное драгоценными камнями. Ее каштановые волосы были украшены золотистым гребнем, увенчанным сапфирами и рубинами. Ария гордилась своим неповторимым видом, хотя это вызывало недовольство ее отца. Шаол не узнавал в ней свою прежнюю скромную дочь, которая внезапно превратилась в горделивую и высокомерную леди. Киара, смотревшая, как играют солнечные лучи на ее мече и всегда смеявшись, стала молчаливой, когда отец сурово на нее смотрел. Когда Ария подошла к ним, сестры обменялись презрительными взглядами, хотя по разным причинам. Ария взяла руку отца в свою и приложила к ней губы.

— Прошу прощения, отец, — прошептала она тихо.

— Поговорим позже, дитя мое, — спокойно ответил мужчина, хотя в его глазах отражался лед.

Бром щелкнул пальцами, и слуги, поклонившись, начали переносить сундуки из трюма и каюты корабля на повозку. Стелла сделала несколько шагов к Шаолу и протянула руку, ожидая поцелуя, как полагается в высшем свете. Шаол нежно поцеловал ее руку, но его сжимающая сила руки заставила пальцы стать багровыми от боли. Женщина сделала легкую улыбку, но отдернула руку.

— Рада видеть вас здесь, господин Шаол, — ее колкость не осталась незамеченной, — извините, но в Антропосе есть всего один король — мой законный и любимый муж.

— Разумеется, — согласился король севера.

Причал королевского города был полон жизни в это время. Киара, с длинными волосами, обрамляющими ее лицо, неустанно бегала взад и вперед. Она была мечтательницей и восхищалась разноцветными парусами, когда корабли причаливали к порту. Солнечные лучи проникали сквозь паруса, играя и создавая игры света. Каждый корабль для нее был уникальным и великолепным. Пока она восторженно вращалась, она не заметила мальчика, который катил тележку с ящиками из светлого дерева. Их столкновение привело к тому, что мальчик ударился о ручку тележки, оплетенную соломой. На его коже осталась красная отметина. Мальчик был худым, но его руки были сильными от тяжелой работы, его русые волосы были взъерошены и грязные. В его зеленых глазах вспыхнула злость, и девочка почувствовала себя уязвимой.

— Смотри, куда идешь! — воскликнул мальчишка, сжимая больную руку.

— Прошу прощения, — пробормотала Киара, прикусив нижнюю губу.

— Киара! — послышался голос Шаола, несмотря на громкую песнь волн и чаек.

Оглянувшись, мальчик заметил процессию из дворца и, рядом, корабль с эмблемой королевской династии. Увидев Киару, он заметил брошь с таким же орлом на ее блузке. Мальчик покорно наклонил голову.

— Прошу прощения, леди. Я не знал о вашем высоком происхождении, — извинился юнга.

— Мне пора, прошу простить меня еще раз, — улыбнулась юная принцесса и побежала к своему отцу.

Она даже не заметила, как маленькая серебряная пуговица сорвалась с кармана ее блузки и упала на платформу. Пуговица засверкала на солнце, привлекая внимание мальчишки. Но когда он поднял свою находку, Киара уже садилась в одну из карет, украшенных золотом.

— Ну что же, ладно, — тихо усмехнулся мальчик и положил пуговицу в карман своей потертой жилетки.

Кареты вели путь по самым оживленным улицам Антропоса, и Киара, уставившись в окно, удивленно рассматривала все окрестности, которые ее ожидали во время этой поездки к дворцу. Первое, что привлекло ее внимание, были высокие здания, построенные из камня, украшенные стенами, заросшими плющом и повсюду цветущими розами. Этот вид вызывал в ней искреннее восхищение — такое прекрасное пространство, наполненное величественностью и романтикой. По улицам Антропоса шел народ, и каждый прохожий, заметив приближение королевского экипажа, кланялся, выражая свое почтение. Этот зрелищный парад вызывал в Киаре чувство гордости и благодарности за то, что ей выпала честь находиться внутри такого великолепия. Сквозь окна кареты можно было разглядеть различные районы Антропоса. Проехав через торговый квартал, Киара увидела, что каждая лавочка, каждый прилавок притягивал к себе толпы желающих приобрести самые разнообразные товары. От свежевыловленной рыбы, которую уже можно было найти на прилавках рыночных лавок с самого рассвета, до шелков прекрасного качества, доставляемого из далеких и экзотических стран. Киара была поражена разнообразием предлагаемых товаров — здесь можно было найти все, что ей только вздумается. Торговый квартал был местом, где сходились краски и ароматы разных культур, где каждая лавочка предоставляла возможность познакомиться с новыми удовольствиями и потребностями. Она не могла не восхищаться тем, что смогла бы здесь найти все, что ей нужно, и это наполнило ее сердце радостью и желанием провести здесь как можно больше времени. Одна за другой, все эти детали окружали Киару во время ее пути к дворцу, создавая картину благополучия и богатства, а также открывая перед ней бесконечные возможности и привлекательности Антропоса. Впечатляющая принцессу особенно поразило ощущение, возникшее у нее при виде огромного храма на главной площади города. Этот храм привлекал внимание своей монументальной архитектурой и величественностью. Он возвышался над окружающими зданиями, словно чарующий страж, притягивающий взгляды прохожих и создавая необыкновенную атмосферу вокруг себя. Толпа верующих шла бесконечной нитью помолиться и прикоснуться к святыням. Но это не все, что поразило взгляд Киары. Вокруг храма расположились фонтаны, которые являлись неотъемлемой частью этого прекрасного места. Вода, бьющая струями из фонтанов, создавала чудесный шум и освежающую атмосферу. Расположение идеально подобранных фонтанов вокруг храма создавало гармоничное единство между природой и архитектурой, позволяя посетителям наслаждаться красотой и благородством обоих. Это место не только поражало глаз, но и передавало особую энергетику. Постепенно осознаешь, что это не просто здание и водная архитектура, а символы и смысл, которые они несут, вызывая глубокие эмоции и восторг у каждого, кто созерцает их. Сочетание сакральности храма и живости фонтанов создавало особое магическое пространство, от которого невозможно оторвать взгляд. Таким образом, храм на главной площади Антропоса и окружающие его фонтаны представляют собой удивительное сочетание культурного наследия и природной красоты, которые вместе сотворяют волшебную атмосферу этого места. Киара чувствовала себя счастливой и совсем не замечала напряжение, которое царило между Шаолом, Арией и Аэлиной, которая всюду и всегда сопровождала свою госпожу. Мужчина смотрел на них и терпеливо ждал, кому из девушек хватит смелости заговорить первой.

— Отец, насколько долго мы пробудем здесь? — спросила Киара, прерывая молчание. — Я так хочу насладиться всеми красотами этого города!

— Я думаю, несколько недель, — ответил Шаол, скрестив руки на груди. — У меня есть некоторые дела, которые нужно решить, а потом мы вернемся домой вместе.

— А у меня через несколько месяцев свадьба с кронпринцем, и я уже начала готовиться! — заявила Ария, прижимая подол платья. — Уже шьют мое свадебное платье, а приглашения на свадьбу были разосланы во все уголки света!

— Ты не сможешь выйти замуж, девочка, без моего разрешения и благословения, — спокойно заявил мужчина. — Тебе еще рано идти под венец.

— Но мне уже четырнадцать, и я люблю Нарима всем сердцем! Я хочу рожать ему принцев и принцесс и быть его королевой!

Ария произнесла это с уверенностью и страстью в голосе. Яркие слезы символизировали ее глубокую любовь, текущую по ее щекам. В ее серых глазах зажглась надежда и мечта. Всем было уже известно о ее чувствах к Нариму, они были открытыми и искренними. Любовь Арии к Нариму стала ее священным граалем. Для нее он олицетворял все существо счастья, в которое она хотела бы окунуться. В ее сердце не было места для сомнений или неуверенности. Ее душа, несмотря на ее юный возраст, была полностью посвящена одной идее — быть с Наримом. Она могла видеть своих будущих детей — принцев и принцесс, которые станут живым выражением их взаимной любви и счастья. Мечта о мощи материнства была для Арии настолько привлекательной, что она не могла себя представить иначе. Когда Ария думала о будущем, она видела себя на троне, окруженную богатством и величием. Она хотела быть истинной королевой среди всех женщин, представляющих другие правящие династии, готовой разделить это благородное предназначение с Наримом, который станет ее королем. Их связь должна стать символом истинной любви и сострадания, которые подтвердятся благополучием и процветанием их королевства. Ария, уже почувствовав в себе взрослость, была пронизана решимостью и готова пожертвовать ради своей любви к Нариму.

— Семь раз отмерь, один раз отрежь, — загадочно покачал головой Шаол. — Твои представления о браке черпаются из любовных романов и старых сказок, которые имеют мало общего с реальной жизнью.

Девушка не ответила отцу, лишь отвернулась к окну, вытирая слезы. Воздух наполнилось тяжелой атмосферой молчания, даже Киара смиренно рассматривала узор на рукавах своей блузки цвета слоновой кости. Тишину прервала Аэлина.

— Ваше величество, простите, пожалуйста, но вы что-нибудь знаете о Брук? — поинтересовалась девушка, убрав черную прядь волос с лица. — Я отправила ей письмо полтора месяца назад, но так и не получила ответа. Надеюсь, с ней все в порядке?

— Она больше не служит нашей династии, ее купил король Фейриса — Чарльз, — ответил Шаол, расстегивая верхнюю пуговицу черного дублета. — Успел я забыть, что в Антропосе так жарко…

Когда наши герои окончательно приблизились к величественному дворцу, их взгляд устремился на мощные стены, создающие иллюзию огненного замка. Орнаменты, изображающие замысловатые огненные языки, выглядели так реалистично, будто они действительно излучали жар и пламя. Только мастера готического стиля могли создать нечто столь сложное и удивительное. Перед выходом на широкие территории дворца, где находился прекрасный сад, наши герои увидели бесконечные фонтаны и аллеи. Мощные струи воды спускались с ангельскими фигурами, расположенными вокруг фонтанов, создавая ощущение великолепия и изящества. Разнообразные цветы, такие как лилии, розы и гладиолусы, распускались во всей своей красе, наполняя воздух неповторимым ароматом. Вдоль проходов были высажены декоративные деревья, которые придавали саду уют и гармонию. Когда наши герои прошли сквозь аллеи и перешли через изящный каменный мост, они оказались перед входом в сам сад. Сочные цветы окружали разнообразные скульптуры — львов, ангелов, великанов — которые исполняли роль наблюдателей и хранителей сада. Это создавало ощущение безопасности и одновременно придавало загадочности и таинственности ансамблю. Таким образом, окружение перед дворцом, представленное огненным замком и великолепным садом, сочетало в себе величие и романтику. Это место олицетворяло историческую красоту готического стиля и высокую культуру, которые передавались из поколения в поколение. Когда путешественники подошли к дворцу, они осознали всю великолепность замка, выполненного в духе готики. Возвышаясь на холме, он казался стражем, стоящим непоколебимо в защите своих тайн и загадок. Черные каменные стены, отражая слабые лучи утреннего солнца, словно поглощали мрак и тайну. Длинный коридор, ведущий к входу в замок, открыл перед гостями свои двери, приветствуя их сочетанием изысканности и мрачного величия. Готические арки, украшенные каменной резьбой, стремительно поднимались, создавая впечатление бесконечности и непостижимой высоты. Свет свечей еле проступал под сводами, окрасив стены легким слоем дыма и отбрасывая темные тени на пол. Проходя по коридору, гости чувствовали силу и величие прошлых веков, проникающие в каждый камень и украшение архитектуры. Фрески с изображениями сражений и исторических событий придавали этому месту еще большую загадочность и волшебство. Таинственные шорохи и прохладный воздух придавали драматизма и создавали ощущение, будто гости перенеслись через портал в мир сказок и чудес. Огромные панорамные окна пропускали внутрь игру света и теней, захватывая умы своей красотой и великолепием. Высокие потолки с позолоченными элементами и хрустальными люстрами сверкали, словно звезды на ночном небосклоне, символизируя роскошь и величие этого места. Вдалеке замирала акустическая отраженность шагов и голосов стражников и слуг, придавая всей обстановке своего рода мистическую мелодию. Величественный коридор замка выражал силу и красоту, заставляя посетителей ощутить неповторимую атмосферу величия и загадочности. Это был мир, где история и мифы переплетались, где каждая маленькая деталь вызывала трепет и восхищение.

— Позвольте вам предложить немного отдохнуть после долгого пути, а после этого мы соберемся за ужином, — улыбнулся Бром.

Когда гости и придворные отошли, оставив короля и королеву наедине, улыбка с лица мужчины исчезла без следа. Он направился в тронный зал, каждый шаг был тяжелым от усталости, которую причиняли суставы после долгого путешествия на север и обратно. Бром мужественно переносил эту боль и отвергал даже предложенное лекарями маковое молоко. С трудом дойдя до трона и сев на него, его глаза наполнились холодом и злобой, но его жена продолжала смотреть на него, улыбаясь.

— Кажется, я просил тебя… — Бром закрыл глаза от усталости и боли.

— Кажется?! — воскликнула королева, проявляя искреннее удивление — А я просила тебя помочь освободить моего брата. Почему я не вижу, что ты исполнил мою просьбу?

— Сэр Роран отправился договариваться об его освобождении. Так что еще ты хочешь от меня? — поинтересовался мужчина, провожая взглядом свою жену к витражному окну.

— Я хочу, чтобы ты поговорил со своим другом и объяснил, что все происходящее — это недоразумение, — ответила она.

— Ты действительно считаешь это недоразумением? — усмехнулся Бром, и Стелла подошла к нему — Маленькая девочка стала калекой. Недоразумение — наш брак. Я допустил ошибку, взяв в жены пятнадцатилетнюю девушку.

— Но благодаря нашему браку и поддержке моего отца, мы пришли к власти во время государственного переворота, который произошел восемь лет назад. Королевство процветает, и народ тебя любит, — возразила королева.

— Возможно, так и есть, но никто из нашей семьи не нашел счастья, — с грустной улыбкой сказал король — Посмотри на нас. Мы ненавидим друг друга, твой брат-близнец обрек себя на одиночество из-за нас, а дети растут в атмосфере недоверия.

— Если кто виноват, то это ты! — разозлилась женщина, сжимая руки в кулаки — Я любила тебя, но ты не замечал ничего, кроме своей любви и памяти о Кейтлин! А я просто устала быть одинокой. Если Эрни может заполнить эту пустоту, то почему не воспользоваться этим?

— Отец, — прозвучал тихий и нежный голосок, доносящийся до них словно звон колокольчика, и оба обернулись.

Перед ними стояла Мирцелла в нежно-розовом платье, с вьющимися, русыми локонами, украшенными золотистой тиарой, на которой мерцали маленькие белые жемчужины. Юная девушка казалась спокойной, но в её карих глазах проглядывала тревога.

— Разве у тебя сейчас не урок музыки? — спросила Стелла, когда дочь подошла ближе и поклонилась.

— Учитель Джозеф сегодня вечером будет выступать с оркестром на празднике в честь приезда гостей. Ему нужно подготовиться, — ответила Мирцелла, пожав плечами — А я хочу успеть увидеть первой хотя бы дядю Арго, если не получилось встретить семью Арии.

На слова девушки в глазах Стеллы зажглась искорка, а на губах появилась едва заметная улыбка. Она сразу вспомнила о тех редких, но страстных свиданиях, которые были между ней и Арго. Женщина никогда не была верна одному партнеру, считая себя достойной получать наслаждение и покровительство от разных мужчин.

— Ваша светлость, позвольте мне пойти вместе с Мирцеллой? — поклонилась дама.

— Идите, я немного отдохну и позже присоединюсь, — отмахнулся Бром.

Мать и дочь вышли в дворцовый сад и направились к западным воротам дворца. Вдоль тропинки росли кусты белых и красных роз, а над головами летали птицы, распевая свои песни.

— Что-нибудь известно про дядю Эрни? — негромко спросила девушка — Уже прошло много времени.

— Пока нет, я хочу попросить Арго поехать в Средиземье. Твой дядя сейчас там. Королева Летисия позволил его перевести. Там больше возможностей организовать побег, — ответила Стелла, вздохнув.

— Но дядя Роран отправился в Дуэргар, чтобы уладить это дело миром. Я знаю, он отправился туда давно, но и путь туда далекий. Уверена, он почти добрался и скоро добьётся аудиенции с королевой правосудия.

— Ох, какое же ты ещё дитя… — вздохнула Стелла.

Они подошли к воротам, возле которых стояли стражи в железных доспехах цвета олова. Филипп, который тоже пришел на встречу и был одет, как всегда, галантно, в черном камзоле с едва заметной узорчатой вышивкой, увидев свою внучку, Мирцеллу, подбежал к ней и обнял. Появление дедушки вызвало на ее лице улыбку. Говорят, внуков любят больше, чем детей. Это была истина, и Мирцелла не была исключением. Она как-то напоминала Филиппу Лию, которую он когда-то любил. Женщины, которые были после, несмотря на их множество, не были даже жалким подобием. Ни одна из них не стала его другом, близким человеком, которому можно доверять.

— Как у тебя дела? — с улыбкой спросил Филипп, поглаживая Мирцеллу по плечам.

— Все хорошо. А как у тебя? — с легкой улыбкой на губах ответила девушка.

— А что случится с таким львом, как я? — рассмеялся старший Тиритон.

— Один лев из нашей семьи сидит за решёткой, — констатировала Стелла. — Надо же, именно Эрни ты всегда видел в качестве своего наследника, а мой брат так подставился! Каким бы он являлся правителем Брогора?

— Брогор никогда не войдет в состав Антропоса, мы уже говорили об этом. — строго сказал Филипп. — Из поколения в поколение он принадлежит нашему роду. Я надеюсь, что Роран или Эрни, когда женятся, обоснуют свои семьи там.

— Сомневаюсь, что твои сыновья когда-нибудь остепенятся, — усмехнулась Стелла.

Послышался топот копыт, который с каждым мгновением был все ближе. Через несколько секунд появился молодой всадник. Его длинные светлые волосы покрывали его лицо, которое казалось юным, в его глазах, цвет которых напоминал лазурь, горел огонь, а мощные, мускулистые руки держали поводья лошади.

— "Он совсем не меняется", — подумал Филипп, незаметно усмехнувшись.

Когда Арго подъехал к ним, он спрыгнул с коня и поклонился, подарив королеве почти призрачную улыбку.

— Ты, как всегда, приехал один, дорогой племянник! — выдохнул Филипп и обнял Арго, похлопав его по сильному плечу.

— Вы же знаете, я ненавижу королевский эскорт. Знаешь, Мирцелла, ты подросла и похорошела за это время, что мы не виделись. — подмигнул ей Арго. — А где Роран и Эрни? Почему они не вышли меня встретить?

— Долгая история — вздохнула Стелла. — Полагаю, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Вечером за ужином всё обсудим.

Когда смена дня наступила, а небо украсилось молодым месяцем и звездами, замок ожил. Обитатели его собрались в большом зале, где играл оркестр, исполняя волшебную мелодию. Королевская семья, гости и приближенные заняли места за большим столом, уставленным разнообразными яствами. Ароматы рыбы, птицы и мяса смешивались в воздухе, а легкие салаты гранились круглыми большими блюдами, окруженными подносами с закусками. Особо привлекательным оказался козий сыр, нарезки которого постоянно приносили слуги. Кувшины с вином из королевского погреба и вазы с фруктами украшали стол между медными подсвечниками. Но вся эта сказочная атмосфера, пленяющая зал, была лишь зеркальной оболочкой. Все, кто находился за столом, были напряжены и погружены в мысли о собственных проблемах. И первым за ломкое молчание выступил наследный принц.

— Если никто не возражает, то через три месяца я хочу жениться на принцессе Арии, — сказал нарядно одетый Нарим, заставив девушку покраснеть, опустив взгляд.

— Зачем так торопиться? — поинтересовался Шаол, и в его голосе прозвучали нотки напряжения. — В таких вопросах необходимо принимать решения с осторожностью, ведь брак — это на всю жизнь.

— Отец! — вскрикнула девушка, но Киара, быстро сжав руку сестры в своей, успокоила ее.

— На мой взгляд, союз наших детей — отличный способ объединить Юг и Север под одним знаменем, — размышляя произнес Бром, поглаживая густую бороду — Единое королевство будет намного сильнее, чем разделенные территории.

— Заключение такого брака — единственный способ избежать войн, в которых погибнут множество невинных жизней, — поддержала мужа госпожа Стелла, делая глоток вина. — Особенно учитывая, что самозванец король Николас хочет захватить трон Десяти Королевств.

— Север с давних времен был независимым, и я никогда не допущу, чтобы его подчинили, — сжал кулаки. Шаол до белизны костяшек пальцев — Никогда.

— А не хотите ли услышать мое мнение, дорогой брат? Ведь и я, как династический претендент, имею отношение к трону, — внезапно произнес Вэрнан, продолжая резать жареную баранину. — Время идет вперед, и миру требуется новая политическая система управления, централизованное государство и новый свод законов. Рано или поздно люди придут к этому.

— И самый мирный способ достичь этого — заключать браки между династиями, — поддержал Филипп Тиритон. — В противном случае наступят войны, которые унесут много невинных жизней.

— Это как угроза? — Шаол поднял бровь.

— Да перестань ты, — выдохнул Бром. — Никто не собирается забирать у тебя власть. Твои навыки и опыт бесценны для всех. Реальной угрозой является Стефан, которые, по словам гонцов, уже собирает армию, чтобы напасть на Антропос.

— Неужели невозможны мирные переговоры? — спросил Шаол, его голос звучал уже гораздо спокойнее.

— К сожалению, не думаю. — ответил Бром. — Для него мы всего лишь злобные захватчики трона.

Ария слушала, как разговаривают между собой взрослые, и вдруг осознала, что ее судьба мало кому интересна. Важнее всего было государство.

— Куда направляешься? — тихо спросила Киара, когда девушка поднялась со стула.

— Голова раскалывается, просто не обращай внимания, пожалуйста.

Когда Ария вышла из зала и закрыла за собой дверь, она оказалась в темном коридоре, освещенном только свечами и светом, проникающим через окно от месяца. На миг она замерла и почувствовала, как слезы текут по ее щекам. Она не могла понять, на кого она обижена, на отца, на Нарима или на жестокую судьбу. Ария шла в свои комнаты, опустив голову, но не заметив, что врезалась во что-то.

— Опять бродишь ночью? — голос был грубым и всегда вызывал дрожь.

Ария подняла глаза и увидела высокого немолодого рыцаря в железных доспехах и серебряном плаще. Его каштановые волосы, на кончиках которых прорезалась первая седина, свисали на лицо, а серые глаза всегда имели отстраненный взгляд. Но главное, что пугало всех жителей замка — его уродливое, искалеченное лицо. Сморщенная кожа, покрытая ожогами и шрамами, вызывала в душе юной девушки страх, но в этот вечер Ария сумела сохранить самообладание.

— Я иду в свою комнату, мистер Гарольд. Вам не о чем беспокоиться. — решительно сказала она, перекрестила руки на груди.

— Хм, не это меня волнует, — грубым хриплым голосом ответил Гарольд, но никогда нельзя было понять его настроение — А то, что вы стали заложницей в политических интригах, вы сами не замечаете или просто не хотите признать.

Ария была ошарашена исчезновением Гарольда. Тот всегда неожиданно появлялся и исчезал, оставляя за собой запах сена и алкоголя. Девушка на мгновение замерла на месте, но успокоившись, направилась к лестнице, ведущей в покои. Вернувшись в свою комнату, Ария обнаружила Аэлину за столом, пишущую письмо. Увидев госпожу, та поставила перо в чернильницу и свернула письмо.

— Писала Брук? — устало спросила принцесса, сев и откинувшись на спинку мягкого кресла.

— Не совсем, но это не важно, — ответила брюнетка, поправив рукава зеленого платья. — Мне кажется, вы чем-то расстроены…

— За ужином мою судьбу решали, будто я какой-то скот, — горько усмехнулась принцесса севера. — Им все равно, чего я хочу и что чувствую, главное — благо государства.

— Я вас понимаю, — Аэлина положила ладонь на руку своей госпожи. — Вот уже десять лет я рядом с вами, поверьте мне, никто не желает вам зла. Тем более его величество, ваш отец. Я понимаю его беспокойство, ведь и я сама беспокоюсь за вас. В нашем мире при дворе очень мало кто может жить по зову своего сердца. Таковы реалии.

— Иногда я завидую тебе, у тебя есть возможность выбирать.

На эти слова Аэлина нахмурилась. Она встала из-за стола и подошла к окну. Ее черные локоны с одной стороны освещал свет, который проникал из улицы, а с другой стороны играли блики от пламени горящих свечей. Задумчиво глядя в темноту, когда весь город уже погрузился в сон, Аэлина вдыхала прохладный воздух, пропитанный запахом моря. Но ей не было страшно, взгляд ее устремился вдаль, где простирается бескрайняя черная ночь, украшенная мерцающей пеленой звезд. Там, за окном, был мир — просторный, загадочный и полон тайн. Там была свобода.

— У рабов нет права выбирать, — прервала свои размышления Аэлина, сложив руки на груди. — Наша судьба — верно служить.

— И никто никогда не получал свободы? — тихо проговорила Ария.

— Почему же? Есть те, кто становится свободным, но для этого необходимы деньги или влиятельный покровитель. А для нас это большая редкость…

Той ночью Стелла не могла уснуть. Она лежала на шелковом белье, ощущая его приятный прохладный прикосновение к коже. Ее платье и камзол мужчины были разбросаны по мраморному полу, напоминая о безумии, которое произошло между ней и Арго. Закрытая в покоях королевы, они сняли с себя одежду. Стелла тревожно размышляла о случившемся, понимая, что это был один из самых страстных и запоминающихся моментов в ее жизни. Но она также осознавала, что эта ночь не могла продолжаться вечно. Разум подсказывал ей, что эти чувства были ошибкой, чем-то запретным и неправильным. Взгляд Стеллы упал на разбросанную одежду на полу — символ ее беззащитности и сдерживаемой страсти. Ее шелковое белье, такое нежное и благородное, усиливало ее ощущения. Она почувствовала, как прохлада проникает в каждую клеточку ее кожи, будто заставляя ее ощущать присутствие с каждым вдохом. Арго был таким же уязвимым, как и она сама. Они оба были пленниками этой страстной ночи, отрешенной от реальности. Но теперь, когда мгновение безумия прошло, женщина могла думать рационально.

— Сколько времени займет дорога до Средиземья? — спросила Стелла, перебивая молчание.

— Если путь через сушу, около пяти месяцев. Если по морю при благоприятных ветрах, две недели, — ответил парень, поглаживая ее плечо.

— Я дам тебе деньги, чтобы нанять корабль, — заявила Стелла, вставая из постели и натягивая черный шелковый халат.

Она налила красное вино в медную чашу и подошла к открытой террасе, откуда открывался великолепный вид на ночное небо.

— Эрни оказался в этой ситуации из-за меня, и я должна его спасти, — продолжала она вслух.

Арго подошел тихим шагом к ней, аккуратно прикоснувшись ладонью к ее русым волосам, которая медленно опустилась к скуле.

— Ты не можешь причинить кому-то вред, ты же ангел, — сказал он.

— Скорее, чёрный ангел, — грустно улыбнулась Стелла — Я всю жизнь жила в золотой клетке. Мой сын, которого я родила от мужа, который никогда меня не любил, умер от оспы, не прожив и года. Я так старалась его вылечить, но все было напрасно. И в то время король развлекался с какими-то девицами. Я обратилась к Эрни, потому что знала, что он всегда поддержит и успокоит…

— И тогда вы… — начал Арго.

— Да. Инициатором была я. Помню, он говорил мне, что все наладится. Но у меня было такое обидное чувство к мужу, что я решила отомстить ему. А соблазнить молодого парня — не самая трудная задача, — Стелла на мгновение замолчала, закрыв глаза, — Он смотрел на меня так, как никогда не смотрел Бром. Он меня любил, хотя всю жизнь считает это страшным грехом, но он всегда возвращается ко мне и сейчас должен вернуться.

— Я верну его, — ответил Арго, — но после тебе придется сделать выбор.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Стелла.

— Тебе придется выбирать между мной и Эрни. Эта ситуация не может длиться вечно, — объяснил парень.

— Вообще-то, у меня есть муж, — возразила королева, сидя на кровати.

— Перестань, он уже давно не прикасается к тебе, — Арго собрал свою одежду с пола и начал одеваться, — А ты никогда не задумывалась, что однажды Эрни встретит женщину, с которой ему будет хорошо? Которая даст ему заботу и душевное тепло. Что ты будешь делать?

— Уничтожу, — быстро и хладнокровно ответила она, — Я не позволю никому забрать его у меня.

Арго больше не проронил ни слова. Он оделся и подошел к двери.

— Ты забыл, — окликнула его Стелла, бросив ему холщовый мешочек с золотыми монетами, — На корабль.

Арго покинул замок, пересекая сад и направляясь пешком к порту. Ночная пелена начала отступать, медленно сползая с небосвода и уступая место первым лучам солнца. Величественные лучи окрасили полетные облака, превращая их в магический мир оранжевых и пурпурных оттенков. Такой картины неба просто нельзя было упустить — она словно восхищала и призывала к новым приключениям. Арго, наслаждаясь этой красотой, направлялся к порту, где его ждало новое путешествие. Несмотря на раннее время и прохладный ветер, жизнь в порту уже не была сонным царством Морфея. Матросы занимались погрузкой различных грузов на корабли, а рыбаки отправлялись на древних скрипучих лодках ловить рыбу. Арго знал, у кого можно нанять корабль, поэтому направлялся к судну с изображением золотой сабли на парусе. Этот корабль принадлежал известному морскому волку — Вальтеру. Он выходил в море еще по тем временам, когда Арго был младенцем, а его мать все еще кормила его грудью. Парень увидел плотного мужчину средних лет. В его длинных темных волосах и бороде уже были приметы седины, а серые глаза выражали холод, когда Арго рассказал ему о предстоящем путешествии и протянул мешочек с золотом. Вальтер несколько раз бросил его в воздух и покачал головой.

— Нет, парень, я на это не пойду, — решительно сказал мужчина, бросив мешочек на стол.

— Неужели я заплатил мало? — спросил рыцарь, разочарованно сжав нижнюю губу.

— В королевских семьях не все оценивается по деньгам, — усмехнулся капитан, — Средиземье сейчас на грани войны. Все может вот-вот взорваться, а ты хочешь организовать побег цареубийцы!

— У него есть имя! — Арго почувствовал как в его жилах вскипает кровь.

— Эрни, что означает "борец со смертью". Но репутация вашего кузена указывает на то, что это именно он сеет разрушение. Есть также слухи, что он является любовником королевы. Если это правда, друг мой, то вам не стоит его привозить сюда. Ведь вы можете потерять расположение ее величества.

— Откуда вы… — парень был так выбит из сил, что его ноги перестали держать, и он уселся на табурет.

Мужчина ухмыльнулся и достал курительную трубку из кармана. Когда он зажег ее, серые облачка дыма плавно стали подниматься, растворяясь во мраке каюты. Вдали доносились звуки волн, разбивающихся о корабль, или, быть может, это были звуки стыда и пороков.

— Я прожил на свете настолько долго, парень, что успел основательно изучить людей, мир и то, какую жизнь ведут в дворце. И поверьте мне, друг мой, там нет места для настоящей любви. Особенно, когда речь идет о королеве.

— Сэр Вальтер, я люблю нашу королеву.

— Понимаю, вы сейчас считаете, что этот старик ни о чем не может полноценно понимать. Но когда Аарон занимал этот проклятый трон, у него была жена — королева Лижея. Следует отметить, что она была невероятно красивой женщиной. Но за этой внешностью и ее покровительством охотились многие мужчины, и она не возражала против этого. Тем самым, она уничтожила жизнь того человека, который искренне ее любил. — Бравый капитан замолчал, словно уходя во мрачные и тяжёлые воспоминания.

— "Похоже, эта история произошла с кем-то из его окружения", — подумал Арго и немного покашлял, невзначай напоминая о своем присутствии.

— Извини, я задумался, — Вальтер оторвался от трубки и посмотрел на парня. — Корабль отправится в путь к Средиземью в полдень…

В глубине дворца все еще царила абсолютная тишина, несмотря на то, что солнце уже пыталось пробиться сквозь густые шторы. Лишь лучики раннего утреннего света, играя на стеклах окон и дверей, создавали впечатление волшебства. Шаол решил прогуляться по саду. В этот раз он выбрал наряд погоду: легкое и удобное одеяние, идеально подходящее для прохладного утра. Мужчина наслаждался свежестью утреннего воздуха, ощущая его прикосновение к своей коже. Его изумрудный кафтан украшали тонкие золотые нити, которые сияли на фоне глубокого зеленого цвета. Эти украшения символизировали его высокое положение и служили гордостью его рода. Непринужденно ступая по дорожке из камней, шедшей через великолепный сад, Шаол наслаждался красотой и отдыхом, предназначенными для наслаждения и покоя. Под лучами утреннего солнца яркие и насыщенные лепестки цветов приобретали свои контуры и раскрывали свою красоту. Редкие и экзотические растения казались живыми драгоценными камнями, разбросанными по клумбам и горшкам. Фонтаны звучно и игриво брызгали своими струями, создавая завораживающую атмосферу отдыха и гармонии. Шелест фонтанов дополнял всеобщую тишину, и Шаол не мог оторвать взгляда от этой удивительной красоты. Возвышаясь над цветочными коврами, она представляла перед посетителями неповторимые виды и ароматы, которые приносили душевное удовлетворение и физический отдых. В неподалеку раскинулась роща, где живописные аллеи скрывали чудеса природы от посторонних глаз. Шаол вдохнул полную грудь свежего воздуха и направился вперед, наслаждаясь каждым мгновением спокойствия и умиротворения, которые дарил этот уникальный уголок природы. Вскоре он услышал шаги и увидел своего младшего брата Вэрнана, который тоже остановился перед фонтаном. Оба они некоторое время стояли в молчании, не зная, что сказать друг другу.

— Как ты мог предать Север? — Шаол первым нарушил молчание, укоряюще посмотрев на младшего брата. — Это наш родной дом. Здесь росли наши предки, здесь будут расти наши потомки.

— Твои предки, не мои, — Вэрнан поднял с земли гладкий камешек. — Тебе не стоит говорить о предательстве. Ты забрал у меня Летисию, звезду моей жизни. В конце концов, объединение народов — не такая уж и плохая идея. Мы должны это сделать с минимальными потерями.

— Тебя никогда не заботило, что будет с народом!

— Не отрицаю, но я никогда не предавал тебя, брат. А ты меня предал…