Чужестранец и завоеватели

Глава 17

Насчёт переноса Венша малость лукавил. Нет, произошло всё слишком быстро, чтобы начать страшиться, буквально в мгновение ока. Но ощущение падения в пропасть без дна и края, которое Оррик испытал за это мгновение, было достаточно ярким, чтобы потом появляться в ночных кошмарах. Часть дружинников перенесла телепортацию ещё хуже, пара рухнула на колени, пытаясь справиться с головокружением.

Лёгкое головокружение испытывал и Оррик – впервые за десятилетия. Но то, что он увидел на месте прибытия, заставило его мгновенно забыть о таких мелочах.

– Нельяна!

– Оррик! Люди мои!

– Княгиня!

– А ну-ка погоди! – Венша ухватил Оррика за плечо в тот момент, когда тот уже обошёл его и был готов броситься к княгине, сидящей на зловещем, старинного вида, троне. – Жизнь наскучила, чужестранец? Забыл, какое тут может быть колдовство?

Оррик остановился. Чародей был, конечно, прав, а он, Оррик, едва не совершил дикую глупость. В логове чародея вообще не стоило касаться без тщательной проверки каких-либо ценных вещей, подозрительно находящихся на видном месте, а уж тем более его незаменимой пленницы, а уж тем более, когда она окружена мистическими знаками на полу. Эх, если уж быть честным с собой, глупость он совершил ещё когда связался с Нельяной.

Меж тем, Венша пригляделся к княгине – она не была связана ничем видимым, но явно не могла подняться или даже пошевелить пальцем – её трону, возвышению, на котором тот стоял, полу вокруг.

– А ну-ка раздайтесь в стороны, да, ещё шага на три подальше, – скомандовал он.

Даже те дружинники, которых ещё мутило, последовали его указанию со всей поспешностью. Может в Семикамне у них и были сомнения относительно взявшегося из ниоткуда чародея, подавленные лишь авторитетом Оррика и общей безысходностью ситуации, но он только что убедительно подкрепил свои претензии на имя древнего мудреца.

А Венша пригляделся, примерился, и взмахнул правой рукой, сложив пальцы в хитрый знак:

– Незримый раскол!

Ничего зримого и правду не произошло. Но волну невидимой энергии, прокатившуюся по залу, должны были почувствовать все. У Оррика от неё аж волосы на затылке зашевелились. Нельяна, до того сидевшая прямо как кукла, вдруг сгорбилась, её пальцы сжались вцепившись в подлокотники трона. Оррик едва вновь не бросился к ней, но сдержал порыв, пока Венша вновь не пригляделся и не сказал:

– Теперь бояться нечего.

Тут-то Оррик оказался рядом с Нельяной так быстро, что не все и заметили его движение.

– Ты в порядке?

– Видала лучшие дни, – Нельяна натянуто улыбнулась, когда Оррик помог ей подняться с трона, помогая стоять на дрожащих ногах, и вложил благоразумно прихваченный с собой Златолист в руку. Сил удержать меч ей с трудом, но хватило.

И в этот-то момент, от двух дверей на дальнем конце зала донёсся топот многочисленных ног. Всё-таки их вторжение не осталось незамеченным – да иного Оррик и не ожидал, скорее удивительна была задержка с реакцией. На миг Оррик задумался, разумно ли драться с чародеев в его собственном логове, если уж княгиня спасена и даже обернулся было к Венше…

И заметил, как дёрнулась рука подошедшего молодого дружинника, словно её зацепило что-то невидимое, невидимое и двигавшееся к ним с Нельяной.

Оррик отскочил на дюжину шагов прямо с княжной на руках, откуда только силы взялись. Венша вдруг начал оборачиваться, свистнула невидимая сталь, лишь по касательной зацепив его шею, с рёвом вспыхнуло красно-золотое пламя, на миг обрисовав в воздухе контур незримой человекообразной фигуры, которую тут же скрутили судороги агонии. Оррик позволил княжне упасть, сейчас было не до нежностей и прыгнул обратно, выхватив собственный меч и широко махнув им по горизонтали. Клинок Оррика не нашёл противника, а в следующий миг невидимое оружие ударило его в бедро, пробив кольчугу. Один из дружинников, вовремя сообразил, что происходит, и махнул своим копьём как дубиной на уровне ног по пустому пространству рядом с Орриком. Едва не зацепил самого Оррика наконечником, но древко явно и смачно попало в кого-то. В зал ворвались фигуры в кольчугах и грубых одеждах на курангский манер, их было не меньше десятка. Оррик махнул мечом с разворота туда, куда должно было отбросить невидимого противника, и на этот раз что-то зацепил. Брызнула возникшая словно из пустоты кровь, всё ещё незримое тело столкнулось с оказавшейся на пути единственной дружинницей среди отобранной дюжины – та попыталась закрыть невидимке путь к отступлению.

В иное время это заставило бы Оррика хоть на миг, да притормозить, опасаясь ненароком зацепить своего, к тому же женщину. Но сейчас он нанёс удар не колеблясь – меч рассёк невидимое тело, не зацепив видимого. Дружинница отшатнулась в сторону, звук падения тела и хлынувшая кровь, которая становилась заметна, вытекая из незримой плоти, показали, что его удар не пропал зря. Похоже, что наложенные Веншей усиливающие чары были действенны – эффект был поначалу незаметен, но сейчас Оррик заметил, что его рефлексы стали ещё быстрее обычного, что инстинкты бойца обострились, позволяя принимать правильные решения с ещё меньшей задержкой.

Но думать об этом было некогда. Потому что стража колдуна уже набегала на дружинников. Оррик, признаться, не удивился бы, столкнувшись в таком месте с нежитью или низшими демонами. Какой же уважающий себя чернокнижник на ступени Зрелости, на которой Покровитель явно уже очень давно, не защищает свою берлогу с помощью призванных или созданных его искусством тварей? Но эти стражи выглядели живыми. Может даже были людьми. Когда-то. Сейчас их тела изменились, раздулись неестественными буграми мускулов, заметных даже под одеждой и кольчугами. Кто-то был в сажень ростом, кто-то не очень высок, но с чудовищно широкими плечами, поднимающимися выше головы, у кого-то иссиня-красная дьявольская морда вместо лица, у кого-то лоб украшен торчащим вбок кривым рогом, кто-то весь окружён призрачным пламенем. По пустым глазам пробегали синие огоньки. Слюнявые рты не испускали ни слов, ни даже звериного рычания.

Дружинники, почти не растерявшиеся при внезапном нападении невидимых врагов, невольно замерли, увидев, какие чудища теперь несутся на них. Пара попятились назад. Венша как сквозь землю провалился.

Оррик охватил взглядом всю ситуацию сразу, и даже не проверяя, насколько мёртв сражённый им невидимка, бросился вперёд, навстречу врагам, оттолкнув пару дружинников с дороги. Ему не хватило времени придумать лучший боевой клич, чем:

– Бей!

Но тут помогла Нельяна. Её тело ещё дрожало, конечности двигались как напрочь отсиженные, но рот работал как надо:

– Сражайтесь, во имя Восьми! Сражайтесь,… – и тут она добавила такое ругательство, от которого в обычное время, пожалуй, покраснела бы.

То ли пример Оррика, то ли её слова сбросили оцепенение с дружинников и стены зала задрожали от их яростного рёва, когда в самый последний момент перед столкновением они сами бросились навстречу врагам.

Оррик налетел на саженного здоровяка, который был чуть быстрее прочих слуг чернокнижника, довольно легко уклонился от пугающе быстрого, но предсказуемого удара мечом с размаху, шагнул вперёд, полоснув противника по пальцам, не прикрытым кольчугой. Он боялся, что меч лишь оцарапает эту тварь. Если уж этот Покровитель всерьёз занимался призывом злых духов, то его личная стража вполне могла ими быть. То есть, вполне могла быть заговорена от людского оружия, как Кро-Кроах. Но удар Оррика отсёк здоровяку три пальца – если защита и была, то чары Венши от неё помогли. На каменный пол брызнула тёмная, но человеческая кровь, вместо вязкой ртути. Всё же, не духи, воплощённые с нуля. Скорее похоже на одержимых, которых Оррику доводилось встречать раньше.

Но хоть кровь у одержимых и текла, а боли они не чувствовали. Дав мечу упасть на пол, здоровяк попытался ткнуть в лицо Оррику искалеченной рукой, почти попал, рванулся вперёд, чтобы навалиться всем телом. Оррик увернулся, пропустил тушу противника мимо себя, рубанул под колено.

Вокруг шёл бой, кровавый и жуткий, бой, в котором простой человек умер бы, не успев и глазом моргнуть. Вот коренастый одержимый ударил всем телом в щит дружинника, так что они пролетели вместе с десяток шагов и покатились по полу. Вот дружинник насадил одержимого на копьё, но тут же отшатнулся с воплем боли, когда изо рта твари выстрелил длинный язык и хлестнул его по лицу под полумаской шлема, заставив плоть мгновенно побагроветь и вздуться от яда. Вот одержимый зацепил дружинника лишь самым кончиком меча, но с острия на одежду и тело мгновенно перекинулось жадное синее пламя. Вот дюжий дружинник, чей топор застрял в вязком как смола теле, опрокинул противника наземь и охаживал его щитом.

Оррик уже бывал в сражениях чудовищ и дваждырождённых стенка на стенку. Прекрасно понимал, что это тебе не дуэль между людьми чести. Ударом со спины, он снёс с плеч голову вместе с хлещущим языком. Выдернул копьё из упавшего тела и метнул в пылающего гада, пробив его насквозь. Дружинники опрокидывали и добивали одного одержимого за другим – тех изначально было меньше, к тому же каждый них дрался так, как будто был одинок на поле боя, даже не пытаясь прикрывать товарищей.

Оррик как раз успел глянуть, как там Нельяна – в порядке, уже на ногах – обеспокоиться тем, куда пропал Венша и где, во имя всех чертей, шатается Покровитель

И в этот момент чудовищное незримое давление заставило его кровь застыть в жилах. А затем на них обрушилось колдовство.

Не появилось ни молний, ни огня, ни извивающихся щупалец, ни рычащих демонов, ничего, от чего можно было бы увернуться, или с чем можно было бы сразиться. Просто Оррик почувствовал неописуемую боль, как если бы призрачные руки скручивали и выжимали каждый мускул и орган в его теле разом, как если бы кровь вскипела в его жилах, вытекая через поры кожи и мгновенно испаряясь. Он упал на одно колено, на грани потери сознания, с ужасом наблюдая, как желтеет и усыхает кисть руки, которой он в последний момент опёрся на пол. Весь процесс продлился едва ли два-три удара сердца, но Оррику он показался вечностью. Агония была такова, что он пропустил момент, когда по залу прокатилась новая волна невидимой силы, и лысый старик в чёрной мантии вдруг возник в воздухе у самого потолка, перед тем как упасть на пол – видно, развеялось колдовство, скрывавшее его от глаз и позволявшее летать.

А как только боль самую малость отступила, молнией ударила мысль: если он Оррик, превосходивший всех дваждырождённых в зале более чем на полный круг, обладающий воистину сверхчеловеческим телом и несравнимым запасом духовной силы, только что чуть не лишился чувств, то что стало с остальными? С Нельяной? Может быть, Златолист отклонил колдовство, может быть, Покровитель и не целился в столь нужную ему пленницу, но сейчас Оррик боялся кинуть взгляд назад.

Позади Покровителя словно из ниоткуда возник Венша и в руке его был меч, подобный огненному факелу, переливающемуся всеми существующими на свете цветами. Покровитель, только поднимающийся с пола, никак не мог уклониться! Но за миг до того, как сияющий меч достиг цели, Покровителя окутала прозрачная световая сфера. От столкновения чародейского меча с чародейским щитом содрогнулась вся зала, сполохи пламени разлетелись от стены к стене.

Оррику было плевать на устрашающее зрелище. Он вскочил на ноги, хотя чувствовал, как трескается и рвётся его иссохшая кожа. С трудом поднявшийся на ноги одержимый замахнулся на него костяным клинком, выросшим из культи отрубленной руки. Оррик отмахнулся почти не глядя, разрубив и кость, и шею твари. Бросился к колдунам, не глядя больше ни на что.

Световая сфера не выдержала второго удара, лопнула, разлетевшись ветром, который отбросил Веншу с его огненным мечом на шаг. Времени, которая она выиграла, Покровителю хватило, чтобы дочитать новое заклинание. Венша вдруг замер в неестественной позе, словно в лицо ему ударил сильнейший ветер, а миг спустя чудовищная незримая сила отбросила его и впечатала в стену, так что по камню пошла паутина мелких трещин.

Оррик был уже в трёх шагах, но Покровитель обернулся с проворством, которому позавидовала бы самая проворная кошка. Его грудь пересекала ужасная тлеющая рана – Оррик даже не разглядел, когда Венша успел его зацепить – но он ничуть не ослабел. Стоило ему чуть повести скрюченными пальцами, как тело Оррика разом перестало повиноваться хозяину, словно всё вдруг оказалось зажатым в невидимые тиски. А затем его ноги оторвались от земли.

А в основании шеи Покровителя словно по волшебству возникла рукоять ножа. Оррик выхватил его, когда понял, что его движения сейчас слишком скованы, что он не успевает и метнул ровно в тот момент, когда Покровитель обратил колдовство против него. Благодаря усиливающим чарам он даже сумел попасть почти идеально в горло… вот только в бою «почти» не считается. В боевом раже Покровитель даже не обратил на такую мелочь внимания. Тело Оррика начало выгибаться дугой, он уже слышал треск своего позвоночника… и тут Покровитель схватился за шею, выдернул нож, запятнанный тёмной кровью, затрясся, пытаясь не согнуться в приступе кашля.

Чтобы потом пересказать произошедшее у Оррика уходило во много раз больше времени, чем заняло само сражение, в котором действия летели стрелой. На всё ушло ровно достаточно времени, чтобы Нельяна успела догнать Оррика и броситься на Покровителя, занося Златолист.

– Сдохни наконец! – выкрикнула она с неподдельным чувством.

Сила удерживавшая Оррика разом исчезла. Зато движения Нельяны вдруг замедлились. Но то ли колдун уже ослаб, то ли Златолист смог частично подавить его колдовство, то ли всё разом. Сверкающий клинок уже почти было замер в воздухе – но затем обрушился вниз.

В последний момент Покровитель успел подставить руку, на которой носил толстый бронзовый браслет. Полетели искры, волшебный клинок пробил бронзу, вонзился в плоть, но не смог разрубить кости. Оррик, вскочивший с пола, как распрямляющаяся пружина, уже был рядом, его меч устремился к шее колдуна.

Покровитель взвыл как раненый упырь, махнул второй рукой, широко разводя пальцы – и страшный невидимый удар отшвырнул прочь разом Оррика и Нельяну, заставив проехаться спинами по гладкому полу. Колдун сложил костлявые пальцы в замысловатый знак, творя новые чары – и в этот момент Венша появился у него прямо за спиной, а из его груди вырвался фонтан многоцветного огня. Всё тело Покровителя содрогнулось в агонии.

Но уж наверное древний чернокнижник не сумел бы пережить целые народы, если бы не умел выдерживать боль, раны и удары исподтишка. Прежде чем Венша, успел сделать что-то ещё, Покровитель закончил своё заклинание. На этот раз Оррик чётко расслышал слова Высокого Наречия:

– Гневный оклик!

Судя по тому, как заорал от боли Венша, Оррику с Нельяной сильно повезло, что Покровитель сменил цель в последний момент. Но хоть саклибский чародей и предпочитал нападать со спины, слабаком он тоже не был. Свободной рукой он попытался зажать горло Покровителя, промахнулся, но сжавшиеся в конвульсии пальцы всё же ухватили складки мантии, а правая рука продолжала вгонять в тело врага клинок из волшебного огня.

Нельяна казалась оглушённой. Оррик лишился меча, улетевшего куда-то далеко. Бросив взгляд вокруг, он выхватил из ослабевшей руки княгини Златолист.

Даже Покровителю было не под силу колдовать, когда враг ухватил сзади, а вся грудь охвачена огнём, уже перекинувшимся на чёрную мантию. Однако, он прожил так долго не только потому, что был настоящим бойцом и не только благодаря осторожности, которую отбросил сегодня. Как и всякий древний дваждырождённый, он имел в запасе тайные козыри и особые средства, чтобы ускользать от опасностей. А опасность, о которой задумывается всякий достаточно опытный чародей – это лишиться возможности творить чары, попавшись в хватку врага, путы или ловушку.

Вот и сейчас Покровитель повернул большим пальцем железный перстень на левой руке – и тело его вдруг стало призрачным, неосязаемым, так что Венша со своим огненным мечом прошёл сквозь него и упал лицом вперёд. Покровитель метнулся в сторону лёгкой тенью, несмотря на то, что его грудь под огромными дырами, прожжёнными в одежде, превратилась в тлеющие чёрные угли, его движения оставались быстрыми – но от Оррика уклониться он не успел.

Оррик взмахнул Златолистом – и покрытый золотой вязью клинок рассёк бесплотную шею, как если бы та состояла из плоти и крови. Покровитель успел сделать только ещё один шаг, попытался начать новое заклинание – и упал. Тело звучно ударилось о пол, вновь став полностью материальным – то ли смерть прекратила действие волшебного предмета, то ли это действие было очень ограничено по времени.

На несколько ударов сердца в усеянном телами зале воцарилась тишина, нарушаемая только звуками тяжёлого дыхания. Оррик смотрел на труп чернокнижника с недоверием и опаской. Неужели это всё? Он, конечно, понимал, что без Венши он и волоска на голове Покровителя не смог бы коснуться… впрочем, волос у того было, ну, ладно, не смог бы коснуться лысины. Чародей на ступени Зрелости, вдруг лишившийся своей заблаговременно подготовленной чародейской защиты – всё равно, что воин, которого обезоружили, связали и поставили к врагу спиной. И всё же, Оррик не смел поверить в победу.

– Да что ты встал столбом? – просипел тут Венша. – Хочешь застрять неизвестно где, если я сейчас окочурюсь? Или, думаешь, меня надолго хватит? Тащи сюда княгиню, да посмотри, жив ли ещё кто из дружинников.

Оррик поглядел на Веншу. Саклибский чародей с трудом сумел сесть. Иллюзия развеялась и выглядел он так, что краше в гроб кладут. Глаза налились кровью, и кровь же стекала изо рта. Рана на шее, оставленная клинком невидимого врага в начале боя, была глубже, чем могло показаться. И вновь кровоточила. Для дваждырождённого видимое кровотечение было, верным признаком крайнего истощения сил.

– Ты… ты использовал нас… мою дружину, как приманку, как приманку для зверя.– Нельяна всё-таки не отключилась. У неё тоже не было сил, чтобы встать, но чтобы указать на Веншу обвиняющим перстом, сил хватило.

– Да, а что? – на миг в измождённый голос чародея Венши вернулся наглый тон дружинника Венши – если не считать того, что Венша никогда раньше так не говорил со своей госпожой. – Не попадись он на приманку… не сумей я нанести удар первым, умерли бы все. Кроме тебя, княгиня. Ты бы стала одержимой. Как, понравились те красавцы?

Он мотнул головой в сторону ближайшего мёртвого чудища, прежде чем продолжить:

– Нет времени языком молоть. Оррик, как там дружина?

Как говорится, если ты родился дважды, то и жизни у тебя две. Может эта поговорка и не была верна буквально, но как Оррик не раз убеждался на практике, дваждырождённые порой демонстрировали чудеса живучести. И всё же он удивился, обнаружив, что трое дружинников ещё дышат, хотя их тела слабо отличались от иссушённых мумий.

– Заварите потом это, – Венша достал из своей робы маленький мешочек, пахнущий травами. – Вместе с исцеляющими заклинаниями, сделает их лучше новеньких. А теперь давай Оррик, тащи их сюда. Все должны касаться друг друга. Если повезёт, я смогу переместить всех обратно и не сдохну пока меня тащат до священника.

Оррика тут кольнуло сомнение. Может Венша и выглядел так, что краше в гроб кладут, но он был на Зрелости. Его тело, дух и разум должны были обладать чудовищной сопротивляемостью ко всякому вреду. Сам Оррик даже не отключился, а разве Венше в этом бою досталось настолько уж сильнее? Конечно, направленный на Веншу «Гневный оклик» Покровителя мог быть особенно убийственным заклинанием, но всё же, всё же…

Да и вообще Венша не заслуживал доверия. Тот, кто привык обманывать друзей и товарищей, продолжит это делать. Тут Оррик имел в виду не столько судьбу двенадцати, пришедших с ними сюда, их-то предупредили, что живым вряд ли кто вернётся, сколько его жизнь в роли Венши-дружинника. С другой стороны, если чародей не был истощён настолько, насколько хотел казаться, и таил злой умысел прямо сейчас, у него была масса времени, чтобы без заморочек кинуть быстрое заклинание Оррику в спину.

Пока Оррик, раскладывал Нельяну и дружинников перед Веншей так, чтобы их пальцы соприкасались, у него сильно чесались руки внезапно пырнуть чародея кинжалом. Но предавать до того, как полностью уверен в предательстве и двурушничестве другой стороны… Оррик считал, что уж лучше рискнуть жизнью. Да и события в Высоком Луге недавно напомнили, что c «полной уверенностью» надо быть осторожнее.

Так что Оррик испытал значительное облегчение, когда после нового момента бесконечного падения он вновь обнаружил себя посреди пиршественного зала в Семикамне. И не испытал удивления, когда обнаружил рядом с собой лишь четырёх человек, вместо пяти. Венши с ними не было.