Чужой престол

Глава первая

Анастасия

Осень в Граагу всегда приходила неожиданно. Ещё накануне было тепло, дул приятный лёгкий ветерок, вовсю светило солнце, игриво заглядывая в глаза, но, ближе к вечеру, прекрасная и почти летняя погода сменилась похолоданием и проливным дождём. Пронизывающий ветер пробирал до костей, когда Анастасия бежала утром в дворцовую оранжерею, и принцесса, с жалостью вздохнув — так не хотелось, чтобы заканчивалось лето, — поставила магический полог против ветра и дождя. Листья на деревьях были ещё зелёными, но Анастасия понимала, что это ненадолго. С таким резким похолоданием сад в императорском дворце за пару дней наденет багрово-оранжевые наряды.

— Доброе утро, ваше высочество, — вежливо, но прохладно поздоровался с Анастасией дежурный охранник у входа в оранжерею. Здесь, внутри, было тепло, как на южном Корго, — почти никакого ветра, высокая влажность и круглосуточное пение экзотических птиц. Анастасия прекрасно знала, сколько сил тратится на поддержание подобного климата, — она ведь начала работать в оранжерее, ещё учась в университете. Почти четыре года прошло с тех пор, как её высочество, получив подписанный ректором и императором приказ о назначении на практику в дворцовую оранжерею, едва сдерживала радостный крик. Тогда Анастасии казалось, что она непременно добьётся успеха, станет известным учёным, и её будут уважать не только за то, что она носит фамилию правящей династии.

Но в начале этого года всё изменилось, и с тех пор принцесса ощущала себя чужой везде: где бы ни бывала, куда бы ни ходила. Да, её никто не оскорблял, но и не радовался общению с ней. Анастасия, привыкнув с детства быть всеобщей любимицей, тяжело переживала подобную перемену отношения, но, как исправить ситуацию, не представляла.

Каждый из сотрудников оранжереи утром в понедельник получал разнарядку — листок с заданиями на ближайшую неделю. Анастасия как раз направлялась к кабинету главного садовника, когда путь ей преградил один из охранников императора.

— Ваше высочество, — произнёс он, слегка поклонившись. — Его величество ожидает вас у себя в кабинете.

— Сейчас? — обречённо выдохнула Анастасия. Захотелось досадливо поморщиться, но она сдержалась. Принцесса должна всегда держать лицо, а уж такая никому не нужная принцесса, как она, — особенно.

— Да. Прошу прощения, но мне приказано вас сопроводить.

Оставалось лишь подчиниться — выбора у неё не было.

Впрочем, нет. Выбор был, но не сейчас, а весной, в тот момент, когда император рассказал ей о предложении одного из принцев Альтаки. И Анастасия сделала этот выбор, дав согласие на возможный брак.

Так что теперь было поздно о чём-либо жалеть.

.

Наступления осени Анастасия не хотела не только потому, что не слишком жаловала холод и слякоть. Ей нравилась сухая и тёплая погода, желательно ещё и солнечная, чтобы с улыбкой задирать голову и смотреть на небо. Анастасия любила голубой цвет, часто носила платья такого оттенка, который очень шёл её светлым, почти белым волосам, фарфоровой коже и большим синим глазам. Она с детства знала, что необыкновенно хорошенькая — это повторяли все без исключения: и отец, и мама, и брат, и тётя Анна, и даже дядя-император.

Нет, не только из-за любви к теплу Анастасия не желала видеть осень за окном. Просто именно осенью за её высочеством должны были приехать из Альтаки, чтобы забрать в качестве невесты… теперь уже не принца, а короля. В августе его высочество Огден был коронован после непродолжительного дворцового переворота. Об этом Анастасии сообщил император.

Да, весной она согласилась поехать в Альтаку, потому что устала от постоянной холодности, которая сопровождала каждое её появление в обществе. Дядя Арен был убедителен, объясняя, что для Анастасии будет лучше на время уехать, увидеть что-то новое, отвлечься. И пообещал, что на неё не станут давить: никто не будет принуждать её выходить замуж за Огдена. В конечном итоге это и подкупило принцессу — подтолкнув дать согласие на предложение альтакцев.

Но теперь Анастасия начала сомневаться. Ей просто было страшно. Принцесса в принципе не считала себя бесстрашным человеком, она многого опасалась. Анастасия никогда не смогла бы, как дядя Арчибальд, сражаться с демонами Геенны. Даже артефакторика — специальность, которую когда-то выбрал её брат Адриан, — казалась Анастасии слишком опасным занятием. Разработка артефактов не была лишена риска: мастера-артефакторы, бывало, и погибали, и калечились. Редко, конечно, гораздо реже, чем охранители. Но Анастасии было достаточно узнать в детстве о двух подобных случаях, чтобы навсегда перехотеть быть артефактором.

Она любила растения и животных — природу во всём её многообразии. «Биология и зоология» — мирная и неопасная специальность. Анастасия обожала своё дело, ей хотелось достичь каких-нибудь высот, сделать открытие… А теперь её отправляют в Альтаку. Есть ли во дворце короля Огдена место, где она сможет работать? Насколько Анастасия помнила из курса истории: в отличие от Альганны, членам правящей семьи в Альтаке не положено работать. Особенно женщинам. И не будут ли и там на Анастасию косо смотреть, когда она начнёт сажать в саду цветы и рыхлить землю?..

Об этом и думала принцесса, шагая вслед за охранником по пути в кабинет дяди Арена. Соглашаясь на возможный брак с Огденом, Анастасия просто хотела сбежать от напряжённого отношения к себе, граничащего с презрением. Ей не нравилась та ледяная бесстрастность, с которой к ней теперь обращались почти все — за редким исключением. Она была обижена и чувствовала себя без вины виноватой. Это ощущение преследовало Анастасию со Дня Альганны, когда выяснилось, что её отец, брат императора, планировал заговор с целью захвата трона. Она ничего об этом не знала, но тот факт, что Анастасия приходилась Аарону дочерью, говорил не в её пользу. А потом, спустя пару месяцев, выяснилось, что в заговоре были замешаны и мама, и Адриан — старший брат Анастасии. Он погиб, сгорел при пожаре в Императорском театре. И после этого стало ещё хуже…

Но почему она решила, что в Альтаке к ней не станут относиться с холодным пренебрежением? Хотя, пожалуй, всё же пренебрежения не будет — не захотят альтакцы ссориться с императором. Но вот безразличие будет наверняка, а оно умеет оскорблять ничуть не менее презрения или открытой ненависти.

Да, теперь Анастасия сомневалась в принятом решении. Сможет ли она быть счастливой в Альтаке? Не станет ли и там такой же ненужной, лишней принцессой, которой стала здесь за последний год? Да и Огден… Он-то что обо всём этом думает?

Анастасия видела магпортреты* третьего сына покойного короля Фредерика. (*Магпортетами в Альганне называют фотографии.) Огден был красив. Пожалуй, даже слишком. Подобные, привлекательные до дрожи, мужчины вызывали у Анастасии невольную опаску — она уже сталкивалась с такими, ещё когда училась в магическом университете, и ничем хорошим те отношения не кончились. Впрочем, плохим тоже, просто опыт был не самый приятный.

Анастасия, на несколько мгновений закрыв глаза, представила перед собой лицо Огдена. Теперь уже — его величества Огдена. Магпортрет был чёрно-белым, но девушка и так видела, что Огден светловолос. Скорее всего, волосы у него чуть темнее, чем у самой Анастасии. Не слишком короткие, прикрывающие уши. Черты лица почти совершенные — нос с горбинкой, губы не широкие, но и не узкие, спокойный и умный взгляд. Глаза, наверное, серые или голубые. Из недостатков Анастасия могла бы назвать только тяжеловатый подбородок, красноречиво указывающий на то, что его хозяин упрям как горный баран, но в остальном — идеальное лицо. И по возрасту Огден едва ли был сильно старше двадцатитрёхлетней Анастасии. Она даже вынуждена была признать правоту тёти Анны, сказавшей, что они с Огденом станут красивой парой. Правда, хотелось съязвить: «Если станем», — но Анастасия промолчала. Тётя Анна относилась к племяннице по-прежнему тепло, несмотря на то, что в том пожаре, унёсшем жизнь брата Анастасии, погиб и её муж.

— Прошу заходить, ваше высочество, — раздался громкий голос сопровождающего принцессу охранника, и Анастасия распахнула глаза.

А вот и кабинет дяди Арена. И кто там внутри сейчас кроме него? Делегация из Альтаки?

Анастасия очень надеялась, что нет.

.

В кабинете оказалось столько народу, что её высочество с лёгким изумлением оглядывалась, изучая присутствующих. Никто из них не был ей знаком. Ну, почти никто — Вано Вагариуса, главу комитета безопасности, Анастасия знала. Но остальных видела впервые.

Императора принцесса заметила сразу, несмотря на то, что среди подобного количества присутствующих он мог бы и потеряться, тем более что не сидел за письменным столом, а стоял возле окна и изучал какой-то документ. Однако Арена сложно было не заметить, как сложно не разглядеть солнце на небе. И дело не только в магии, силу которой ощущали все без исключения, но и в его собственной ауре спокойной властности и повелительности, подавляющей любую волю.

Когда Анастасия вошла, присутствующие уважительно поклонились, поприветствовав её нестройным хором голосов. Те, кто сидел — это были женщины, — вскочили с кресел и дивана и тоже отвесили полагающиеся по этикету поклоны.

— Здравствуйте, — кивнула Анастасия и слегка вздрогнула, когда один из мужчин в форме безопасника поставил перед письменным столом императора небольшое кресло, обитое нежно-голубой тканью — будто специально для принцессы, — и указал на него ладонью.

— Садитесь, ваше высочество.

Она медленно опустилась на сиденье. Между тем император, закончив читать документ, вернулся к столу и сел в своё кожаное кресло — как раз напротив Анастасии.

Его лицо, как и всегда, почти ничего не выражало. Даже глаза — чёрные, словно совсем без белков, странные и неестественные, — сейчас были абсолютно бесстрастными.

— Анастасия, — произнёс Арен, глядя на принцессу, — я думаю, ты понимаешь, зачем я тебя сюда позвал.

— Примерно, — ответила девушка, непроизвольно облизнув губы от волнения. — Вы говорили мне, что я отправлюсь в Альтаку осенью…

На людях Анастасия всегда называла своего дядю «ваше величество» и «вы», как и остальные родственники императора. Это давалось легко, да и в целом, глядя на Арена, порой было сложно представить, что он способен на чувства, — настолько непроницаемым всегда казался император.

— Я получил официальное уведомление от его величества Огдена, — кивнул Арен, положив ладонь на документ, который минуту назад изучал, стоя у окна. — Делегация, которой поручено доставить тебя в Альтаку, приедет через неделю. Огдена с ними не будет, — в этот момент император чуть поджал губы, и Анастасия подумала, что он не слишком доволен подобным решением. — За тобой приедет канцлер.

— Канцлер… — прошептала Анастасия. Про Остина Фокса, который как минимум последние пять лет негласно управлял Альтакой вместо умирающего короля Фредерика, она слышала многое. Но его самого никогда не видела, причём даже на портретах. После того как дядя Арен озвучил ей предложение отправиться в соседнюю страну, Анастасия попросила у него только магпортрет Огдена, но не канцлера. А сейчас стало интересно, как Остин Фокс выглядит и сколько ему лет. Тем более что в Альганне канцлера не было, хотя император периодически говорил, что именно эту традицию у Альтаки следовало бы перенять.

— Да. Остин Роланд Фокс, — произнёс Арен — будто указ зачитывал. — Это его полное имя.

Двойное?.. Анастасия безумно удивилась. Она отлично помнила, что двойные имена в Альтаке принято давать внебрачным детям. Вот эту традицию император как раз считал абсолютно дурацкой.

— До Альтаки вы с Фоксом доберётесь за пять дней, — продолжал между тем Арен. — Но я хотел поговорить не об этом. Так совпало, что письмо от Огдена пришло буквально за пятнадцать минут до собрания, которое я собирался провести с твоим участием… и с участием твоей свиты.

— Свиты? — невольно повторила Анастасия, оглядывая присутствующих. Нет, она понимала, что не может поехать в другую страну одна — это не только странно, но и как-то унизительно. Кто-то должен её сопровождать. Но… Анастасия думала: речь идёт о её личных служанках и охранниках, которых она знала в лицо и по именам. А все эти люди, находящиеся сейчас в кабинете, были принцессе не знакомы.

— Вано, — сказал император, взглянув на мужчину, который стоял навытяжку ближе всего к письменному столу. — Объясни всё её высочеству.

Принцесса чуть развернулась, вопросительно посмотрев на Вагариуса. Глава комитета безопасности — мужчина с ярко-рыжими волосами до лопаток, убранными в хвост, — всегда был ей симпатичен. Анастасия помнила его с рождения и очень жалела — ведь он потерял всю семью.

И кстати, в этом тоже был виновен её отец…

— Ваше высочество, — заговорил Вагариус, вежливо поклонившись, — несмотря на то, что Огдена короновали, мы не думаем, что его старшие братья смирились с потерей власти. Его высочество, прошу прощения, его величество Огден оставил обоих в живых. Да, он отправил их в ссылку, но… Вряд ли это столь уж эффективно. В Альтаке для вас будет небезопасно.

— Вы думаете, кто-то захочет покуситься на мою жизнь? — Анастасия улыбнулась. Почему-то эта мысль показалась ей весёлой. — Это же самоубийство.

— Не обязательно на жизнь, ваше высочество. Но, позвольте, сейчас не будем обсуждать подробности, да и неважны они для вас. Однако вам следует знать истинное положение дел и быть предельно внимательной ко всему происходящему. И так как подобные… хм… условия вашего нахождения в Альтаке весьма рискованны, его величество принял решение отправить с вами усиленную охрану, в число которой будут входить специалисты первого отдела.

Анастасию кольнуло невнятной, глухой и застарелой болью — словно внезапно дёрнулся давно заживший рубец.

Специалисты первого отдела… Значит, рассказывать всё это должен был не Вано Вагариус, а Гектор Дайд, главный дознаватель. Человек, в которого Анастасия давно была влюблена, и он об этом догадывался. Именно под его началом и работал первый отдел дознавательского комитета.

— Что ж, я вас поняла, — сказала принцесса, старательно держа на лице равнодушную маску. — Я готова познакомиться со всеми.

— Отлично, — чуть улыбнулся Вагариус и кивнул кому-то, кто находился за спиной Анастасии.

Раздались глухие шаги, и перед её высочеством, встав рядом с Вано, вытянулся высокий мужчина. Отличный маг, судя по энергетическому контуру. Очень худой, немолодой, с короткими тёмными волосами и уставшим лицом, но глазами такими пронзительно-карими, что они казались принадлежащими молодому человеку. Да и выражение этих глаз — острое и проницательное — никак не вязалось с непримечательной и совсем незапоминающейся внешностью.

Анастасия была уверена, что через минуту забудет лицо этого мужчины. Забудет всё, кроме его живых и умных глаз.

— Эрнест Тад, — представился он, почтительно поклонившись. — Меня назначили начальником вашей свиты, ваше высочество. В официальных документах я буду называться главным распорядителем.

— Рада познакомиться, айл* Тад, — вежливо ответила Анастасия. То, что представившийся мужчина являлся сотрудником первого отдела и подчинённым Дайда, было понятно и без лишних слов. (*Айл — обращение к мужчине в Альганне. Айла — обращение к женщине.)

Первый отдел занимался особыми делами, и прежде всего преступлениями против государственной власти и безопасности империи. И если с Анастасией собираются отправить его сотрудников — значит, опасность и правда есть. И нешуточная.

— Вы можете называть меня Эрнестом, ваше высочество, — ответил мужчина и отошёл. Анастасия не сомневалась, что работник он хороший, но сейчас её радовало главным образом то, что мужчина явно не испытывал к ней неприязни. Несмотря на то, что наверняка помогал обезвредить её отца, а возможно, и брата.

Хотя точно знать Анастасия не могла — эмпатический щит, которым принцесса закрывалась от чужих эмоций почти круглые сутки, она сейчас не снимала. И не хотела, и не могла.

Родовым даром Альго — такую фамилию носили представители правящей династии — была в том числе эмпатия, но принцесса неважно ей владела. Один на один Анастасии удавалось улавливать чужие эмоции — пусть и не всегда, — но, если вокруг было много людей, снятие эмпатического щита грозило девушке обмороком. От какофонии чужих чувств у Анастасии всегда возникало ощущение, будто она стремительно глохнет.

Между тем место Эрнеста Тада заняла женщина. Она была не менее сильным магом, чем Тад, — наверняка архимаг, не ниже. Брюнетка средних лет в простом тёмно-коричневом платье, с лицом, слегка тронутым морщинами, с доброжелательными светло-серыми глазами и лёгкой вежливой улыбкой на полных губах — Анастасии она сразу показалась милой женщиной.

— Кларисса Колби, ваше высочество, — произнесла она глубоким и певучим голосом. — Я тоже сотрудник первого отдела, как и Эрнест. В вашей свите я буду отвечать за подбор и обучение служанок. Не беспокойтесь, я это умею. Официально моя должность будет называться…

— Камеристка, — закончила за неё Анастасия, улыбнувшись, когда женщина запнулась, будто припоминая слово. — Рада познакомиться и с вами, Кларисса.

Колби почтительно прижала ладонь к груди и отошла. Её место моментально занял ещё один человек, на этот раз мужчина. Он был гораздо моложе Эрнеста и Клариссы, и именно он несколькими минутами ранее поставил перед Анастасией кресло.

В отличие от предыдущих представляющихся этот мужчина не был высоким — ростом ненамного выше Анастасии, а она была не самой высокой девушкой. Но фигура в целом впечатляла — несмотря на приземистость, выглядел этот человек внушительно. Широкие плечи, мощный торс, крупные ладони. Обычные русые волосы, очень короткие. Крупноватые губы, лёгкая небритость, бесстрастные светло-карие глаза. Этого мужчину можно было бы даже назвать симпатичным, если бы не забавные лопоухие уши, торчащие по обе стороны головы и отлично видные из-за короткого ёжика волос.

— Нортон Чанг, — представился мужчина, поклонившись. — Я начальник вашей охраны, принцесса. В ближайшие несколько дней отберу для вас среди сотрудников службы безопасности тех, кто поедет с нами в Альтаку.

— Рада познакомиться, — откликнулась Анастасия и уточнила: — Но я думала: со мной отправятся мои дворцовые охранники…

— Двое из них — да, — кивнул Нортон Чанг. — Но остальные не желают уезжать, у них здесь семьи, маленькие дети. А нам с вами нужны девять человек, не включая меня. Поэтому мне придётся отобрать ещё семерых.

— Удачи вам, — искренне пожелала Анастасия. Она не представляла, где Нортон найдёт столько народу. Да и кто вообще захочет сопровождать в Альтаку дочь Аарона? И не только сопровождать. Придётся там жить какое-то время.

Начальник охраны отошёл в сторону, и перед принцессой вытянулся очередной мужчина.

Анастасия сразу обратила внимание на его глаза. Скорее всего, потому что они безумно напомнили ей глаза брата — такие же ярко-синие. И даже по форме, кажется, похожи…

Из-за того, что Анастасия как заворожённая глядела в глаза этого мужчины, она не сразу расслышала, что он говорит. Поэтому, мысленно ударив себя по щекам, принцесса попросила повторить всё ещё раз.

— Моё имя Риан Ортего, — послушно повторил мужчина. — Я ваш личный артефактор. В мои обязанности будет входить не только изготовление любых артефактов для вас или починка сломавшихся, но и проверка всех подарков.

Подарков… Анастасии было странно думать о том, что Огден станет дарить ей подарки. Пока он был для неё лишь человеком с магпортрета.

Подождите-ка…

— Простите, — она удивлённо выдохнула. — Вы не могли бы повторить ваше имя?..

Мужчина нисколько не удивился подобной просьбе. Не изменившись в лице, невозмутимо ответил:

— Риан Ортего, ваше высочество.

Риан…

Надо же, какое совпадение. У него глаза как у брата — и имя тоже. Ну, почти. Брата-то звали Адриан. Остальные черты лица не совпадают, конечно, — и брови чуть шире и сильнее нависают над глазами, придавая мужчине какой-то хмурый вид, и нос менее аккуратный, да и губы другой формы. И волосы светлее — у Адриана они были почти чёрные, а у этого человека — скорее тёмно-русые.

Но так таращиться всё-таки неприлично, и Анастасия, опомнившись, пробормотала:

— С вами я тоже очень рада познакомиться.

Ортего на мгновение усмехнулся, и эта усмешка — точнее, чуть дрогнувший правый уголок губ — заставила Анастасию замереть в своём кресле и гулко сглотнуть.

Брат усмехался точно так же. Если только… менее молниеносно.

Между тем Ортего отошёл в сторону, уступая место очередному мужчине, который сразу напомнил Анастасии большого и косматого медведя, — высокий и широкий в кости, заросший усами и бородой, но какой-то очень печальный, он не был одет в форму, как и Риан Ортего. И смотрел на Анастасию глазами нежно-голубого оттенка, который больше подходил прекрасной девушке, чем здоровенному мужчине с бородой.

— Морган Рид, — поздоровался он кратко, поклонившись. — Я поеду с вами в качестве вашего личного врача, ваше высочество.

— Врача? — изумилась принцесса, невольно покосившись на дядю. — Это действительно необходимо?..

— Да, — кивнул император. — Необходимо. Более того, я настаиваю, чтобы Морган осматривал тебя каждый вечер.

— Хорошо, ваше величество, — покладисто согласился Рид, пока Анастасия отходила от удивления. Увидеть в своей свите врача она никак не ожидала. Хотя, с другой стороны… Вон сколько народу ей уже показали, а будет ещё больше. Кто-то же должен их лечить?

После Моргана Рида Анастасии представили трёх девушек — одну безопасницу и двух сотрудниц первого отдела, — которые должны были отправиться в Альтаку в качестве компаньонок принцессы. В Альтаке таких девушек называли фрейлинами.

У Анастасии никогда не было компаньонок, поэтому она не представляла, что будет делать с этими девушками, молоденькими и очень даже симпатичными. Обязанность фрейлин — развлекать венценосную особу, но Анастасия не очень любила традиционные женские занятия — пустую болтовню и сплетни, рукоделие или чтение вслух. И надеялась, что девушки тоже ничего этого не любят и не станут навязывать ей подобные «развлечения».

Наконец, представление присутствующих закончилось, и император попросил всех удалиться, напомнив, что канцлер Альтаки приедет через неделю. Анастасия с удовольствием бы вернулась обратно в оранжерею и приступила к привычной работе, но, увы, Арен попросил её задержаться.

Её высочество сразу подобралась и выпрямилась в кресле — хотя она и так сидела прямее некуда, — зная, что дядя не относится к людям, которые любят разговаривать просто так. И раз император хочет, чтобы Анастасия задержалась, — значит, скажет что-то важное.

Когда все представленные покинули кабинет и закрыли дверь, Арен встал из-за стола, обошёл его и протянул Анастасии руку.

— Пойдём, сядем на диван, — сказал он, помогая ей подняться. — А то, когда ты сидишь в кресле напротив меня, возникает ощущение, что ты не моя племянница, а подчинённая, которую я собираюсь ругать.

— А не собираешься? — легко улыбнулась Анастасия, послушно опускаясь на сиденье рядом с императором.

— Пока нет. Адна, две чашки чая нам, — произнёс его величество, касаясь браслета связи, и секретарь, к которой он обращался, тут же откликнулась и сообщила, что сейчас всё сделает. — Не переживай, я не задержу тебя надолго. Скоро вернёшься в оранжерею. По правде говоря, я думал, что мой охранник перехватит тебя до начала рабочего дня. Ты же вроде с десяти часов работаешь, Тасси? А он сообщил мне, что поймал тебя уже в оранжерее, и это было в девять.

— Просто… — Анастасия немного смутилась и опустила глаза. — Мне одиноко, дядя Арен. Ты же знаешь, что после Дня Альганны на меня стали косо смотреть. Даже главный садовник даёт мне исключительно работу в одиночестве… Не думай, я не жалуюсь! — выпалила девушка, посмотрев на императора и заметив, что он поджал губы. — Наоборот, благодарна ему — одной мне сейчас проще, чем в паре с кем-то. Может, если бы Днём Альганны всё закончилось, все бы уже остыли, так ведь нет…

Арен согласно кивнул. Да, к сожалению, после гибели его брата всё не только не закончилось, а продолжилось, и весьма болезненно для жителей столицы. Чего только стоила портальная ловушка возле Императорского музея, унёсшая жизни двухсот человек. А потом и пожар в Императорском театре…

— Мне хорошо в оранжерее, нравится работать, — подытожила Анастасия со вздохом. — Поэтому я прихожу туда пораньше и ухожу позже. Надеюсь, ты не станешь...

«Запрещать мне» она не договорила — Арен перебил её:

— Нет, разумеется. Это твоё дело, Тасси. Да и я прекрасно тебя понимаю.

Принцесса кивнула — она знала, что дядя понимает. Он и сам всегда нырял в работу, если что-то случалось, и в этом ему не было равных. Анастасия работала немногим дольше официального рабочего дня — император же занимался делами почти круглые сутки.

Она любила дядю Арена. Любила несмотря на то, что на заботливого дядю со стороны он был не слишком похож. Но Анастасия знала, что на самом деле он не такой холодный, каким всегда предстаёт перед посторонними людьми, а чуткий и добрый. Впрочем, император умел быть и жестоким… Ведь он всё же не пощадил своего брата, когда узнал о заговоре, а убил его. Испепелил за одну секунду.

Хорошо, что она этого не видела.

И даже после такого Анастасия не могла ненавидеть дядю. У её матери ненавидеть прекрасно получалось — настолько, что та даже решила поучаствовать в заговоре против Арена, за что в конечном итоге и поплатилась.

Зашла секретарь — строгая пожилая женщина с полуседыми волосами, убранными в сложный пучок, — и поставила на столик перед Анастасией и Ареном две чашки, наполненные чаем. Перед принцессой — обычную, а перед императором — большую. Он всегда пил чай только из таких чашек. Маленьких ему не хватало, а гонять секретаря лишний раз не хотелось.

— Тасси, — произнёс Арен, сделав несколько глотков с явным удовольствием. — Я думаю, не стоит лишний раз упоминать: сопровождающих из первого отдела мы взяли для тебя не зря. Всё действительно серьёзно. Я понимаю Огдена, который не захотел убивать своих братьев, несмотря на то, что это было недальновидно. Но и для него, и для тебя сохранение жизни ближайшим претендентам на престол таит в себе опасность.

— Ты был бы рад, если бы он…

— Я не был бы рад, — покачал головой император. — Подобное нельзя назвать радостью. Разумностью — можно. Огден поступил неразумно, пойдя на поводу у своего сердца, но я его понимаю. Поэтому не стал ничего ему выговаривать. Думаю, это и без меня нашлось кому сказать.

— Ты имеешь в виду канцлера? — уточнила Анастасия, пытаясь припомнить, что она слышала об этом человеке. Но как-то ничего не вспоминалось, кроме того факта, что при короле Фредерике он был важной фигурой.

— Именно. Фокс исключительно прагматичен, ему подобная мягкотелость несвойственна. Даже мне порой свойственна, — едва уловимо усмехнулся император, — а ему — нет. Итак, Тасси… Я попросил тебя остаться для того, чтобы сообщить одну вещь. Если ты заметишь что-то подозрительное, особенно если оно будет касаться тебя, или Огдена, или твоей свиты, — сообщай об этом не главному распорядителю.

— Ты ему не доверяешь?

— Я никому не доверяю. За редким исключением. И в твоей свите есть такое исключение. Риан Ортего. Ему ты можешь рассказывать всё — этому человеку я доверяю.

Анастасия невольно вспомнила синие глаза артефактора, чем-то напоминающие глаза её погибшего брата.

Значит, Риан Ортего…

— Он при необходимости примет меры или сообщит мне, — продолжал между тем император. — Ты поняла, Тасси? Никакой самодеятельности, хорошо? Не нужно ничего умалчивать. Заметишь что-то подозрительное — сразу говори.

— Я не буду умалчивать, — покачала головой Анастасия, невольно подёрнув плечами.

Однажды она уже умолчала о своих подозрениях… Боялась подставить маму. До сих пор жалела.

— Обещаю. Дядя Арен… — Девушка вздохнула. — Ты так и не сказал мне, чего хочешь.

— Ты о чём?

Объяснять было неловко, но Анастасия знала, что должна это сделать.

Она была виновата перед дядей. Да, к сожалению, у тех, кто сейчас холодно относился к принцессе, была для этого причина… хотя они о ней не знали. За исключением Гектора Дайда и нескольких его подчинённых.

Ведь если бы Анастасия в своё время сообщила о том, что однажды заметила, то, скорее всего, нескольких трагедий можно было бы избежать. Да, те сведения касались её матери, и морально было сложно рассказать об увиденном дознавателям, но всё же стоило это сделать.

— Я должна выйти замуж за Огдена? — негромко уточнила Анастасия. — Или...

— Я уже говорил тебе, — перебил её император резко. — Я буду рад, если тебе понравится Огден и ты станешь его супругой. Потому что мне, честно говоря, надоели постоянные перевороты в Альтаке. Если на троне будут сидеть родственники Альго, вмешиваться во внутренние дела наших соседей станет гораздо проще. Не говоря уже о том, что я буду настаивать, чтобы у ваших с Огденом детей была фамилия Альго.

— Что? — удивлённо вскинулась Анастасия, и Арен улыбнулся.

— Да, Тасси. Так им перейдёт наша родовая магия. И да, по сути Альтака станет частью Альганны. Пусть автономной и почти независимой, но тем не менее частью.

— Хороший план, дядя Арен… — пробормотала принцесса обескураженно. — Но я не уверена, что Огден на него согласится. Для него это будет значить потерю государственности.

— Я не собираюсь спрашивать Огдена, — отрезал император. — Это станет условием для вашего брака, но озвучивать его я буду позже. Если ты всё-таки решишь дать своё согласие. Но если по какой-то причине откажешься — что ж, вернёшься в Альганну. Да, этот вариант для меня менее предпочтителен, но я повторюсь — заставлять тебя никто не будет. И вот что ещё, Тасси…

Арен вновь сделал глоток из чашки, подержал её, словно грея руки — на самом же деле он делал напиток горячее при помощи магии, — и продолжил:

— Хочу развеять твои возможные иллюзии. Да, Огден месяц как король. Формально это так. Однако управляет всем по-прежнему канцлер.

— Что же он тогда оставляет Альтаку и едет за мной? — не удержалась от подколки Анастасия.

— Вот мы и посмотрим, — ответил Арен, улыбнувшись.

*

Поздравляю всех, кто ждал продолжение цикла про Альганну)

Кому не жалко, ставим звёздочки в поддержку Анастасии ))))