Чужой престол

Глава двадцать четвёртая

Роланд

Утром канцлер с трудом продрал глаза — после эликсира бодрости пробуждение всегда было особенно мучительным. И не только пробуждение — Роланд в принципе ощущал себя сонной мухой. Зато накануне бегал, как молодой козлик — и то хлеб.

Умывшись и одевшись, канцлер сразу направился по потайному ходу в комнату Эрнеста, и нисколько не удивился, обнаружив, что дознаватель уже одет. Или — всё ещё одет?

— Я ложился, но ненадолго, — отмахнулся Тад, когда Роланд поинтересовался, спал ли он вообще. — Некогда спать. Даже из Альганны подмогу попросил дополнительную — не хватает времени, да и специалисты по пространственным перемещениям нам тут пригодятся. Вон сколько у вас заговорщиков — только и делай, что в Граагу их отправляй.

— Да уж, — усмехнулся канцлер. — Что с несостоявшимся убийцей, поймали?

— Разумеется, — кивнул Эрнест и тоскливо вздохнул. — Но толку от этого немного. Он ничего не знает. Его остановил на улице какой-то человек, сделал выгодное предложение, посулив деньги — он и согласился. Интереснее другое. О том, что Каролина уходит из дворца, ему сообщили на браслет.

— Значит, среди гвардейцев есть ещё сообщники… — понимающе протянул Роланд. — Причём либо среди охранников принцессы, либо среди дежурных на входе, либо среди замов Шолто. Вчера им ещё не убрали доступ к информации по посетителям — они могли увидеть, что Каролина отлучается в город, к семье.

— Да. Кроме того, за ней наверняка следили. Раз нашему убийце сообщили, когда она возвращается. Но со слежкой проще. А вот тот факт, что среди гвардейцев есть предатели и мы пока не знаем, кто, меня тревожит. Хоть всех увольняй и заново набирай. А ещё лучше выписывай сотрудников из Альганны.

— Боюсь, император столько не даст, ему и самому надо, — засмеялся Роланд, и Эрнест усмехнулся.

— Это точно. Теперь по поводу других арестованных… Помните, я говорил вам, что планирую осуществить один эксперимент над Шолто и Грэм? Так вот, как раз недавно мы его провернули. Состоит он в следующем: арестованные помещаются в одну камеру. Если у одного претензии к другому — а у Нэтты претензий к Джулиану достаточно, — то рано или поздно это прорвётся. Так и получилось. Грэм пыхтела почти час, бросала на Шолто гневные взгляды, но в конце концов язвительно поинтересовалась, зачем он про неё сказал. «Мы так не договаривались!» — вот что она выдала. Шолто огрызнулся — мол, ему о своей шкуре теперь надо думать, раз попался. И озвучивать информацию только о людях Купера показалось ему мелковатым. «А ты такая же пешка, как я», — этим он закончил свой монолог, Нэтта пошипела, но пока молчит. Если скажет что-нибудь ещё, я вам доложу. Мы оставили их вместе, им не повредит компания друг друга.

— Издеваетесь над арестованными, — хмыкнул Роланд. — А с Каролиной что теперь будем делать? Разыгрывать, что её убили — значит, все наши усилия по дезинформированию противника пойдут псу под хвост. Да и вряд ли о том, что она жива, не догадаются. После ареста убийцы-то…

— Да, нет смысла представлять Каролину убитой, — невозмутимо кивнул Эрнест. — Её лучше использовать. Просто в город её теперь будет сопровождать Морган. На тот случай, если её попытаются укокошить ещё раз.

Каролина в восторге не будет — это Роланд понимал отчётливо. Но что делать? Другого выхода нет.

Каролина Эркур

Морган пришёл ближе к утру. По крайней мере Каролине, которая постоянно то дремала, то бодрствовала, глядя в потолок, так показалось. Она вообще постоянно ловила себя на мыслях о нём, на том, что ждёт его, напряжённо и отчаянно. И безумно хотела, чтобы это поскорее прекратилось.

Почему-то было неловко. Перед всеми, но особенно перед Ридом. Любить Огдена Каролина не стыдилась, но сейчас отчего-то было не по себе. Однако в чём дело, девушка не могла понять.

Может, просто не хочется любить убийцу?..

— Риан, можешь идти, — произнёс Рид, заходя в комнату Каролины через обычную дверь. Опять отвлёк гвардейцев, чтобы не обращали внимания? Да, скорее всего. Но у её двери всё равно никогда не было охраны — только общая, в коридоре. — Теперь я тут сам разберусь.

— Уверен? — уточнил артефактор, и Морган кивнул, не подходя к Каролине — замер посреди гостиной.

— Абсолютно.

Риан, в отличие от Рида, ушёл через потайной ход — маленькую дверцу за туалетным столиком. И как только в комнате остались только Каролина и Морган, девушка почувствовала, как на неё заново нахлынули все те чувства, что она испытывала ранее, но теперь они были ещё сильнее.

— Сейчас пик влияния приворота, — произнёс Морган, всё же подходя ближе. — Поэтому я тебя ненадолго обездвижу, чтобы ты не наделала глупостей, из-за которых потом начнёшь переживать. А потом осмотрю.

Каролина в этот момент попыталась пошевелиться, но Морган, по-видимому, уже успел активировать заклинание — тело не слушалось. Подвижной оставалась одна голова — шею повернуть девушка могла, как и разговаривать.

Каролина хотела поинтересоваться, не даст ли ей Рид что-нибудь уменьшающее приворот, как канцлеру, но вместо этого зачем-то выпалила:

— Я вам не нравлюсь?

Морган, который в этот момент как раз опускался на стул, где ранее сидел Риан, чуть покачнулся и схватился за сиденье, удивлённо поглядев на Каролину.

— Хм, — фыркнул он в конце концов и иронично улыбнулся. — Надо было, наверное, ещё и голову обездвижить. А то ты сейчас наговоришь тут всякого, потом стыдно будет.

— Не будет.

— Ну да, ну да, конечно, — покивал Морган с той же ироничной улыбкой. А затем наклонился и принялся аккуратно ощупывать бока девушки. — Когда я уйду, переоденься, а то так и лежишь в этом окровавленном платье. Давно надо было это сделать. Ты о чём думала?

— О вас.

Рид вздохнул и перестал улыбаться.

— Да, глупый вопрос. Значит, непонятно, о чём думал Риан. Я не уточнил, что тебя можно переодеть, вот он и решил не трогать, раз ты лежишь и не спрашиваешь. Но сейчас переоденься. С ранами всё более-менее в порядке, хотя пару дней ещё будет немного болеть. Но это не опасно. А теперь я тебе дам отворотное…

Морган наклонился и начал рыться в своей сумке, которую поставил на пол. Каролина посмотрела на его густые волосы и бороду, вздохнула, ощущая дикое желание прикоснуться, и тоскливо протянула:

— Вы так и не ответили…

— Я не думаю, что тебе нужен мой ответ, — произнёс Морган ровным голосом. — Это всё приворот. Сейчас выпьешь зелье, и пройдёт. Да, кстати… Чтобы отвлечь тебя от всякой ерунды, хочу предупредить — сегодня вечером мы с тобой идём в город. Точнее, ты якобы пойдёшь одна, а мы с одной из безопасниц из свиты Анастасии будем тебя сопровождать.

Морган оказался прав — мысли Каролины немедленно переключились на другое, более того, даже откровенные эмоции, которые она ощущала по отношению к Риду, приглушились благодаря сильнейшему приступу паники.

— Но… Меня же пытались убить… Элисон Голден об этом и говорила, значит, информация до них дошла…

— Эрнест и канцлер считают, что убить тебя пытались другие люди, — пояснил Морган, наконец вытащив из сумки ещё одну флягу, миску и мешочки с травами, и стал что-то готовить: налил сначала воду, потом бросил в неё травы, а затем вообще выдернул из бороды пару волос и бросил их туда.

Каролина следила за всем этим с интересом: да, она знала, как готовить отворотное, но подобный способ видела впервые.

— Они думают, что группировке, которая связана с этой Элисон, твоя смерть не выгодна. Не берусь судить, насколько они правы, я всё же не дознаватель. В любом случае прятать тебя — не выход. Ты хороший раздражитель и кто-нибудь обязательно клюнет — не те, так другие.

— Я, значит, наживка. Раз «клюнет», — с горечью сказала Каролина, но Морган не смутился, продолжая помешивать содержимое миски какой-то деревянной ложкой.

— Потерпи немного, скоро это закончится, — пообещал Рид, но переспросить ничего не дал. — А теперь помолчи, заговор надо прочитать.

Каролина послушно сомкнула губы, прислушиваясь к знакомым, и в то же время незнакомым словам. Шах учил её иначе. Похожим образом, но иначе. Да и не использовал он никогда ничего, кроме крови. Чёрные шаманы все так делают.

— Всё, можешь пить, — кивнул Морган удовлетворённо и поднёс миску к губам девушки. Даже переливать не стал. Хотя, может, и нельзя?

Вода была вкусной и пахла травами и солнцем — пить было приятно. А ещё с каждым глотком уменьшалась тяжесть на сердце, становилось легче дышать, и чувственный морок уходил, как утренний туман, растворяясь в свете яркого летнего дня.

— Ну, вот и всё, — сказал Морган, забирая у Каролины миску и, улыбнувшись, провёл ладонями по щекам девушки. Только в этот момент она осознала, что отчего-то плачет. — Никакого приворота нет.

— Тут было не только отворотное, — прошептала Каролина, облизывая губы, на которых до сих пор сохранялся приятный привкус. — Что-то ещё…

— Верно, молодец. Ты что-то слишком унываешь, девочка. Поэтому я использовал солнечный лилейник. Если заговорить порошок из его цветков, на сердце приходит покой, а тебе это нужно. — Морган похлопал Каролину по руке и встал. — Всё, я пойду. А ты переоденься и отдыхай. Поспи нормально. К Анастасии тебе сегодня не надо.

Он ушёл, оставив Каролину в странном состоянии растерянности — да, она чувствовала себя гораздо лучше, но при этом отчего-то ощущала и разочарование. То ли из-за того, что на её вопрос Морган так и не ответил, то ли…

Хотя о втором варианте даже думать было страшно.

Анастасия

Утром принцесса и не надеялась увидеть Роланда, зная, что он отправится на заседание комиссии министерства здравоохранения. Как он пошутил накануне: «Не финансы, но тоже портят кровь». А ей предстоял ещё один день в компании с Огденом, который на этот раз решил покорить принцессу не морем, а горами — тоже в южной части Альтаки. Виды там и правда были восхитительные — серо-синие скалы, покрытые различными растениями, бурлящий поток высокого водопада. Анастасии понравилось на смотровой площадке — было приятно стоять и смотреть на открытое пространство горного ущелья, на мощь огромного водопада, нюхать влажный и пахнущий разогретым камнем и цветами воздух, но главное — из-за шума воды можно было не разговаривать: всё равно ничего не слышно. Ещё бы Огден не стоял рядом, но увы — он находился поблизости, даже пытался несколько раз заводить диалог, но Анастасия честно отвечала, что ничего не слышит.

Однако вечно стоять на смотровой площадке невозможно, пришлось спускаться вниз, туда, где вода уже не настолько шумела. Там тоже было красиво и можно было любоваться на окружающие горы, даже трогать их руками, но такого большого пространства вокруг уже не открывалось.

— Вам здесь нравится, Анастасия? — поинтересовался Огден негромко, шагая рядом с принцессой по мосткам из светлого дерева. Обработанные специальным составом от влаги и жуков, они тоже интересно пахли, усиливая собственный запах дерева в разы.

— Да, красиво. В Альганне есть несколько похожих мест, я там бывала.

— А аттракционы у вас тоже есть? — поинтересовался Огден с хитрой улыбкой, и Анастасия задумалась, слегка насторожившись.

— Не помню. А вы про что?

— Сейчас покажу. Если вы, конечно, будете не против.

Что ж, следовало признать: ухаживать за девушками Огден умел. Во-первых, сначала Анастасию и короля повели на экскурсию, показывая интересные растения у подножия горы, на которую они поднимались — и принцессе было очень интересно это всё слушать. А потом выяснилось: для того, чтобы вновь подняться наверх и посмотреть уже на другие растения, надо воспользоваться тем самым «аттракционом» — подъёмником. И нет, это были не кабинки, доставлявшие посетителей на вершину максимально удобным способом, а верёвка и зачарованный трамплин, благодаря которому с одной площадки перемещаешься на другую. Словно прыгаешь снизу наверх, просто очень мощным прыжком.

— А верёвки зачем? — поинтересовалась Анастасия с подозрением. Было и любопытно, и страшновато. К любительницам острых ощущений она никогда не относилась.

— Дополнительная страховка, — пояснил их с королём сопровождающий — молодой парень с волосами настолько рыжими, что они казались созданными из огня.

Принцесса даже невольно вспомнила Софию Тали — аньян детей императора. И мысленно вздохнула: так ей хотелось сейчас с помощью этого трамплина переместиться не на гору, а обратно в Альганну. Только не одной, а с Роландом.

— На тот случай, если заклинание засбоит. Хотя за те годы, что существует этот подъёмник, такого ни разу не случалось. Кроме того, благодаря этим верёвкам посетители, особенно не маги, ощущают себя увереннее. Ну что, ваше высочество, попробуете?

Анастасия недолго колебалась.

— Раз уж я здесь, да, надо попробовать.

Чуть позже принцесса поняла, для чего Огдену это всё понадобилось. Потому что перемещаться наверх можно было только вдвоём! Страховка была рассчитана на двоих человек, которые должны были встать вплотную, чуть ли не обняв друг друга, и обмотаться верёвками. И не спиной, а лицом — то есть, Анастасия будет иметь возможность разглядывать не только ближайшую скалу, но и физиономию Огдена.

Чрезвычайно довольную физиономию.

Хотелось отказаться или попросить, чтобы с ней отправили кого-нибудь из охранников, но Анастасия всё же промолчала. Потому что Роланд наверняка расстроится, если она подобным образом опозорит Огдена.

Всё равно это ни на что не повлияет.

Но оказалось, что у его величества был ещё один интересный план, о котором принцесса не подумала.

Прыжок должен был длиться примерно минуту, плавно перемещая посетителей от подножия к вершине — по крайней мере так обещал рыжий парень. Однако в тот момент, когда страховка, взмыв в воздух, оказалась в самой высокой точке, платформа, на которой стояли Огден и Анастасия, замерла, словно увязнув в пространстве.

— Что такое?.. — забеспокоилась принцесса, оглядываясь. Подумала, что это может быть покушением на них с королём, но ошиблась.

— Анастасия, — проникновенно произнёс Огден, дождался, пока девушка посмотрит на него, и обворожительно улыбнулся. — Я хотел бы нормально извиниться перед вами. Наше знакомство неудачно началось. Я был откровенно не прав, признаю это, и очень желаю исправиться. Думаю, вы поняли, что именно это я и пытаюсь сделать, приглашая вас в разные места. Конечно, не только — ещё я хочу, чтобы вы прониклись моей страной и захотели в ней остаться. Пожалуйста, прошу, позвольте мне ухаживать за вами, как за своей невестой. И…

Огден нырнул ладонью за лацкан мундира, и Анастасия забеспокоилась. Оказалось, не зря, потому что достал он оттуда небольшую золотую коробочку. Открыл и протянул принцессе.

Внутри лежало кольцо. Очень красивое, тончайшей работы, из золота. Но выглядели переплетённые между собой листочки, как настоящее маленькое растение, покрытое золотой пыльцой.

— Работа одного из наших лучших мастеров-ювелиров. Он простой человек, но делает удивительные вещи. Прошу, примите…

Анастасии отчаянно хотелось спрыгнуть с платформы и убежать прочь. И плевать, что здесь высоко! С помощью родового огня она смогла бы убежать, пусть это и было бы непросто — Анастасия подобного никогда не делала.

Но убегают только трусы, поэтому принцесса сдержалась.

— Спасибо, Огден, — ответила она вежливо. — Однако я пока не могу принимать от вас такие подарки, потому что ещё не приняла решение. Ухаживать разрешаю, но с кольцами давайте повременим.

Он явно расстроился, но, кивнув, закрыл коробочку и убрал её.

— Да, наверное, я поторопился. Но, думаете, вы понимаете, почему.

— Потому что у вас такая политическая ситуация…

— Не поэтому, — покачал головой Огден и, поймав ладонь Анастасии, коснулся губами пальцев девушки. — Потому что я вас люблю.

Час от часу не легче!

Будь принцесса менее деликатным человеком, она бы непременно съязвила, что совсем недавно Огден любил другую, и нельзя быть настолько непостоянным. Но Анастасия всегда была доброй девушкой.

— Давайте лучше всё-таки поднимемся наверх, — ответила она ровно и мягко отняла свою руку. — Я хочу посмотреть на растения. Что нужно сделать, чтобы эта штуковина вновь начала двигаться?

— Я сейчас всё сделаю, — произнёс Огден с лёгким разочарованием в голосе и вдруг громко, по-разбойничьи свистнул — Анастасия даже вздрогнула от неожиданности. Платформа моментально продолжила путь, а принцесса задумалась.

Интересно, а Роланд умеет так свистеть?

Роланд

Заседание с министерством здравоохранения закончилось неожиданно — министр, пожилая женщина по имени Белла Виторгус — тоже аристократка, давно покинувшая Альганну в поисках лучшей жизни, — попросила личную аудиенцию и, как только все остальные вышли, заявила Роланду:

— У меня есть кое-какая информация для тебя по поводу Троя Уолтера.

Фокс устало потёр лоб. Про Троя, учитывая последние события, он умудрился почти забыть, хотя на периферии сознания всегда помнил, что друг детства может оказаться во всём этом замешан.

Белла Виторгус была интересной личностью. Окончив в Альганне университет для обычных людей, а не магов, по специальности «немагическая терапия», она перебралась в Альтаку. Здесь ей тоже было несладко, потому что айла Виторгус была «пустышкой» — то есть, аристократом без магии, если не считать родовую. Но родовой хватало, чтобы в Альтаке Белла была на хорошем счету — всё же телекинетические способности немало стоят. Женщина могла передвигать предметы небольшого веса, используя не энергетический контур, а силу своей крови. Правда, на небольшие расстояния.

В Альтаке айла Виторгус развернулась и за несколько десятилетий дослужилась сначала до заместителя министра здравоохранения, а затем и до самого министра.

— Я слушаю тебя, Белла, — ответил Роланд, кивнув.

Рассказ получился неожиданным и вызывающим недоумение.

— Мы недавно поймали у себя в министерстве торговца запрещёнными веществами, — сказала айла Виторгус, поправив выбившийся из строгого пучка локон. Её светлые волосы сильно вились и пушились, и она немилосердно стягивала их в разные причёски, по-видимому, считая, что иначе кажется слишком легкомысленной. — Сдали безопасникам, разумеется. И среди списков его клиентов обнаружили Литу Уолтер, жену Троя.

— Я что-то не понял, — протянул Роланд с удивлением. — Он записывал реальные имена клиентов?

— Представляешь — да, — кивнула Белла. — Сказал, что надеялся потом их шантажировать, если решат соскочить.

— А как он узнал Литу? Она никогда не была дурочкой и не стала бы приходить к наркоторговцу без иллюзорного амулета.

— О-о, а это вообще самое интересное, — усмехнулась министр здравоохранения. — Как говорится, кто кого перехитрил. Да, амулет у неё был, и мощный. Но у этого парня оказался очень дорогой родовой артефакт, который достался ему от его собственного дедушки — одного из альганнских аристократов. Наш наркоторговец, видишь ли, бастард, как и ты. Вот дед ему и подарил очки, при помощи которых видишь сквозь иллюзию. Лита вроде бы и сама маг, но, по-видимому, не почувствовала влияние родовой силы, или почувствовала, но не догадалась, какой она природы. Не поняла, что её видели и взяли «на карандаш».

— Очень интересно, — пробормотал Роланд, чувствуя неожиданный азарт. Словно нащупал тонкую ниточку, за которую можно было распутать весь клубок. — Два вопроса, Белла. Почему рассказываешь мне об этом именно ты, а не безопасники?

— Потому что из них об этом никто не знает. Ты думаешь, я дура, не понимаю, что происходит? — скептически фыркнула айла Виторгус. — Вокруг тебя и Огдена зреет куча заговоров. Престол находится слишком в шатком положении, вот и развелось тут… мечтателей о власти. Как будто власть — просто вкусная конфета, и никаких обязательств. Так вот, я сама обнаружила блокнот этого парня, когда после задержания осматривала его кабинет. Безопасники тоже смотрели, но они искали запрещённые вещества, а я обратила внимание ещё и на блокнот. Ну и попросила о приватном разговоре министра безопасности. Сказала, что есть личный интерес в этом деле. С наркоторговцами такое бывает, — улыбнулась Белла. — Мартин позволил поговорить, я и выпытала. Попросила только этого мальчика безопасникам ничего не рассказывать — мало ли? Решила, что сама тебе расскажу. А ты уж думай, важно это или нет.

— Второй вопрос — что за вещества покупала Лита?

— Правильный вопрос, — кивнула Белла и протянула канцлеру сложенный бумажный лист. — Вот тебе список. Хорошая запрещёнка, крепкая. Для подавления воли подходит идеально. Для этого она и используется, не для удовольствий. Лита точно всё это сама не употребляет — такое покупают не для себя, а для другого человека. Когда нужно, чтобы он слушался, чтобы инициативы не проявлял. Интересно, да?

— Да, — признал Роланд, разглядывая список. Небольшой, но очень говорящий. Не для удовольствий всё это используется, Белла правильно сказала. И сомнительно, что Лита кормит подобным Троя — человек на таком «корме» будет похож на варёный овощ. — Очень интересно…

— Вот и мне тоже понравилось.

.

Канцлер рассказал информацию от Беллы Эрнесту спустя несколько часов, когда освободился почти от всех насущных дел. Тад выслушал всё это с лицом, полным страдания, а потом со вздохом констатировал:

— Я думаю, что айла Виторгус сказала вам правду. Хотя поначалу у меня мелькала мысль — может, дезинформация, — но чем больше вы говорили, тем сильнее я убеждался, что нет.

— Почему? Я тоже так думаю, но интересны ваши соображения.

— Никто не может знать, что мы раскопали данные об Айдене Авериниусе и его возможном пленении. Значит, и пускать подобную «утку» нет смысла — если бы не то, что рассказал Риан про Авериниуса, про Литу Уолтер можно подумать что угодно. Более того, любой консультант из первого отдела скажет вам, что подобное сочетание веществ используется в Корго для усмирения девушек, попадающих в гаремы не по своей воле, и для интимных игр. А вдруг у айлы Уолтер соответствующие интересы, кто её знает? Это даже может оказаться правдой. Но следить за женой вашего министра внутренних дел всё равно необходимо.

— Есть ещё кое-что любопытное: Лита покупала привычный список веществ регулярно, раз в месяц, на протяжении нескольких лет. А три месяца назад вдруг перестала это делать. Тоже непонятно, почему.

— Ну, если мы принимаем за истину тот факт, что купленное использовалось для усмирения пленника, то вариантов всего два, — устало усмехнулся Эрнест. — Либо Авериниус умер, либо наши заговорщики нашли другой способ уговорить его на сотрудничество. Например…

— Родовая магия? — предположил Роланд. — Или шаманство?

— Да. И я, честно говоря, ставлю на второе.

Каролина Эркур

Она подозревала, что в том зелье, которое дал ей Морган, было не только отворотное средство и улучшающая настроение трава, но и что-то сонное — потому что сразу, как Рид ушёл, Каролина отключилась. И уснула очень крепко, и проснулась только после обеда — с полным ощущением, что выспалась на неделю вперёд.

Острое чувство полноты жизни, которое не приходило к девушке уже давно, стало ещё острее, когда она приняла душ и поела. Если бы не предстоящий поход в город, всё было бы абсолютно идеальным, но увы, увы…

Из своей комнаты Каролина не выходила до тех пор, пока ей на браслет связи не пришёл сигнал от Эрнеста Тада — о том, что она может отправляться в город. Отдельно он озвучил просьбу не оглядываться, чтобы те, кто за ней следят, не заподозрили охрану, и Каролина усмехнулась — нет, всё-таки многие считают её дурочкой. Что ж, имеют право — её поступки в последнее время говорят сами за себя.

Погода сильно испортилась даже по сравнению со вчерашним днём — на улице оказалось ещё холоднее, и Каролина быстро замёрзла, ругая себя за то, что не взяла перчатки. Шапка и плащ хорошо защищали от холода, но руки зябли, и Каролина пыталась пониже оттянуть рукава, чтобы защититься.

Девушка не успела пройти от дворца даже одной улицы, чтобы выйти в центр города, когда к ней неожиданно подскочил мужчина и громко поинтересовался, размахивая перед её носом явно мужскими кожаными перчатками:

— Барышня, барышня, не желаете купить красоту? Недорого, всего два медных альта. Смотрю, у вас ручки мёрзнут? Берите, берите, согреетесь!

Каролина удивлённо захлопала ресницами, узнав голос и фигуру Моргана Рида. Но вот внешность была совершенно не его, а рыжебородого мужчины с карими глазами.

— Да, пожалуй, возьму, — кивнула девушка и полезла во внутренний нагрудный карман плаща, где хранила кошелёк. Денег у неё с собой было мало, но на перчатки хватило — уж больно низкую цену назвал Рид.

— Пользуйтесь на здоровье, — буркнул он, впихнув перчатки ей в руки, и Каролина сразу, не мешкая, натянула их на замёрзшие ладони. Перчатки были сильно велики, да и, если приглядеться, можно было понять, что они совсем не новые — кожа местами выглядела потёртой. А ещё…

Каролина и сама не поняла, зачем это сделала. Может, приворот до сих пор немного действовал? В любом случае девушка надеялась, что Морган не заметил, как она подняла одну руку и принюхалась к перчатке.

Пахло кожей, табаком и какими-то травами. Запах был не сильный, но стойкий, как всегда бывает, если человек пользуется вещью достаточно долго. А ещё он почему-то показался Каролине приятным. И привычного страха она не почувствовала, даже наоборот — было радостно осознавать, что о ней позаботились. Заметили, что она мёрзнет, и позаботились. Только как сам Рид теперь будет без перчаток? Или у него ещё одни есть?

Каролина едва не обернулась, совсем забыв про запрет. Возможно, она и обернулась бы, но в этот момент к ней подошёл другой мужчина и, вежливо кивнув, произнёс с доброжелательной улыбкой:

— Добрый вечер, госпожа Эркур.

Каролина повела плечами, сбрасывая с себя едкое ощущение гадливости от взгляда этого человека. С ней такое бывало из-за шаманского дара — она чувствовала, если её собеседник испытывал к ней презрение или даже ненависть. При дворе таких людей было много.

А вот Морган, кстати, никогда не смотрел на Каролину с презрением. Удивительно, почему она не думала об этом раньше?

— Добрый. С кем имею честь?..

— Меня зовут Эштон Сейл, я работаю у Актона Вестериуса, — сказал мужчина, продолжая удерживать на лице такую же тошнотворно-приятную улыбку. — Позвольте составить вам компанию?

— А откуда вы меня знаете? — поинтересовалась Каролина, не спеша принимать протянутый локоть. Немного подозрительности не помешает. — Мои портреты не печатают в газетах.

— О, зря вы так думаете, — усмехнулся собеседник. — В официальных — да, не печатают. Но по столице ходят и неофициальные листочки, с памфлетами и вашим портретом. «Подняться было так легко от булочниц в любовницы. А падать — ой, как высоко! И шлёпнуться на задницу». Простите, но из песни слов не выкинешь.

Было обидно, да. Но уже не так ярко, как было бы накануне.

— Неважный стихоплёт. Ритм и рифма страдают, — заметила Каролина, постаравшись выдавить из себя ироничную ухмылку. И приняла протянутый локоть. — Но я вас поняла: меня знает весь город. И наверняка вы подошли ко мне с какой-то целью, а не просто так. Правильно?

— Что же вы сразу про цели, — протянул мужчина, начиная медленно шагать по улице. Росту он был невысокого, чуть выше Каролины, поэтому приноровиться к его шагу оказалось легко. — Давайте лучше просто поговорим, познакомимся поближе. Какие у вас планы на дальнейшую жизнь?

— Думаю, что жить, — пожала плечами Каролина. — Об остальном пока не задумывалась.

— Хорошие планы, одобряю, — кивнул собеседник. — Но для жизни, я предполагаю, всё-таки нужны неплохие денежные средства. Или Огден обещал вам отступные?

— Нет. Его величество ничего мне не обещал.

— А-я-яй, — покачал головой мужчина, цокнув языком. — Нехорошо, непорядочно так обижать девушку. А если бы у вас был, например, миллион серебряных альтов, что бы вы сделали?

Каролина едва не поперхнулась.

В Альтаке в ходу были медные или серебряные альты, но для повседневных расчётов использовались в основном только медные. Сто медных — один серебряный. Когда она работала в булочной-кондитерской, получала в месяц двести медных монет, или две серебряные. А тут — миллион!

— Откуда же у меня возьмётся миллион? — выпалила Каролина, и тут её осенило. — А-а-а… понимаю, вы теоретически… Что ж, пожалуй, я использовала бы эти деньги, чтобы переехать в Альганну и организовать собственную пекарню. Думаю, мне как раз хватило бы этих денег.

— И ещё осталось бы, — важно покивал мужчина. — С такой суммой многого можно достичь. Даже и не пекарню открыть, а кафе-кондитерскую. А может, и ресторан. Не хотели бы вы открыть ресторан?

— Не знаю…

Надо было отдать собеседнику должное — фантазиями он увлекал профессионально, Каролине в какой-то момент жутко захотелось, чтобы это всё на самом деле было правдой и ей действительно подарили бы миллион просто так.

Но какой же идиоткой её все считают, ужас! Хотя кем её ещё считать, если она всерьёз верила, что Огден на ней женится?

Прогулка длилась примерно полчаса, и за это время Каролина едва не забыла, зачем она здесь находится и что от неё требуется, настолько увлекательно оказалось рассуждать о том, какой была бы её собственная кондитерская или ресторан. То, что чувствовала Каролина, было похоже на ощущение полнейшей сытости после того, как от души наешься пирожных. Сонно, довольно и сладко настолько, что кажется, будто на зубах хрустят крупинки сахара.

— К сожалению, мне нужно идти, — неожиданно произнёс собеседник Каролины извиняющимся тоном, и она моргнула, возвращаясь в реальность. — Но у меня для вас есть небольшой подарок. Держите.

И он, отпустив локоть девушки, расстегнул верхнюю пуговицу на своём чёрном шерстяном пальто, достал изнутри какую-то коробку и протянул её Каролине.

— Это конфеты, — пояснил мужчина, улыбаясь. — Из лучшей кондитерской Мальтерана. Узнаёте коробку? Вам они должны быть известны.

Каролина медленно, словно муха, увязшая в варенье, перевела взгляд с завораживающих глаз мужчины на коробку.

Ярко-розовая с белым орнаментом в виде пионов. Да, Каролина знала эти конфеты. Она пробовала их лишь однажды — Огден дарил, когда ещё ухаживал за ней.

Кажется, она сказала это вслух, потому что собеседник со смешком произнёс:

— Вот и прекрасно. С ним и съедите. В знак примирения. Договорились? А потом уйдёте из дворца и получите всё, что хотите, чтобы открыть свою кондитерскую.

— Да-а-а… — вздохнула Каролина и мечтательно улыбнулась. — Там будут самые лучше заварные пирожные с заварным кремом и брусникой…

— Замечательно, замечательно. А теперь идите. Идите.

Каролина развернулась и пошла обратно, по направлению к дворцу. В её мыслях билась только одна отчётливая мысль: «Огден, она должна подарить эту коробку ему в знак примирения. Огден, она должна…».

Каролина размеренно шагала по улице, прижимая к себе коробку и глядя прямо перед собой, но при этом ничего не видя — до тех пор, пока путь ей не преградила чья-то внушительная фигура.

— Ну-ка, ну-ка… — проговорил кто-то, осторожно прикасаясь к её локтю. — Посмотри на меня, девочка. Посмотри! Немедленно!

Каролина моргнула — ей показалось, что голос этого мужчины загремел в её голове, подобный раскату грома или оглушительному звучанию трубы. И от подобного звука в Каролине что-то как будто порвалось, рассыпавшись на мелкие осколки…

Знакомые голубые глаза — смотрят с тревогой. Цветом они напоминали небо, и Каролина смотрела в них, смотрела и смотрела, словно проваливаясь и ощущая, как постепенно очищаются мысли — медленно, по капельке, но к ней приходило понимание, что происходит нечто странное.

— Полностью влияние я не уберу, — проговорил Морган Рид, которого Каролина наконец узнала, и зачем-то обхватил её щёки своими большими ладонями. Шершавыми и совершенно ледяными — девушка даже дёрнулась от неожиданности. — Родовой магии у меня нет. Но кое-что сделать могу. Ты слышишь меня, Каролина? Ответь.

— Да… — выдохнула она с трудом. Горло на мгновение словно сжало железным обручем, и девушка дёрнулась, но тут же расслабилась, осознав, что это просто ладони Моргана, которыми он обхватил её шею.

— Ты помнишь, кто я?

— Да…

— Отлично, — заключил Морган и неожиданно сделал то, чего Каролина совершенно от него не ожидала — поцеловал её.

Яркая и стремительная волна острого удовольствия, прошедшая по всему телу девушки вместе с этим поцелуем, прогнала остаток вязкой мути из головы, и Каролина даже не заметила, как обняла Моргана в ответ, отпуская то, что находилось у неё в руках.

Он тут же отстранился, подставляя собственные руки, чтобы поймать в полёте коробку конфет, и вздохнул с облегчением.

— Держи, Инесса, — произнёс Рид и передал коробку женщине, которая стояла тут же, рядом с ними, и которую Каролина только заметила. — Всё, идём во дворец. Надо срочно отдать коробку Эрнесту, потому что…

Он запнулся и посмотрел на Каролину.

— Ты чего плачешь-то, девочка? Всё хорошо. Риан уберёт остаток влияния и…

Но Каролина никак не могла перестать плакать, сама не понимая, почему. То ли потому что только сейчас начала осознавать, что именно её хотели заставить сделать, то ли…

Ну обидно же, когда тебя целуют просто для того, чтобы заставить очнуться от влияния чужой магии?..

Каролина всхлипнула и зажмурилась, пытаясь справиться с рыданиями. Потёрла ладонями мокрые щёки — и едва не завизжала, почувствовав, что взмыла в воздух.

Морган взял её на руки.

— Пойдём, — проворчал он, перехватывая девушку поудобнее. — Защитник, я слишком стар для таких приключений.

Безопасница, вместе с которой Рид следил за Каролиной, рассмеялась и что-то сказала, но девушка не слушала её, сжавшись в комочек на руках у Моргана и уткнувшись мокрым лицом в его грудь.

Отчего-то его тёмная жизненная сила больше не внушала Каролине ужас. Наоборот, навевала ощущение безопасности — как темнота, в которой можно спрятаться, чтобы тебя ни за что и никогда не нашли.