Чужой престол

Глава вторая

Огден

Огден сидел на диване напротив камина и, держа в руке наполненный бордовым вином бокал, покачивал его, любуясь на отблески огня в глубине и на поверхности напитка. По многим причинам мужчине было неспокойно.

Какой простой и понятной была жизнь до смерти отца, короля Фредерика. Огден, в отличие от своих старших братьев, никогда не рассчитывал на престол, поэтому спокойно выучился и начал работать в целительском подразделении охранителей. В Альтаке охранители не имели такого большого значения, как в Альганне, но они всё же существовали, и Огден с детства мечтал стать одним из них. Но гораздо больше, чем охранительная или боевая магия, принца привлекало лечебное дело, поэтому он стал врачом целительской службы. И с успехом выполнял свои задачи, пока однажды вечером к нему не явился канцлер.

Остина Роланда Фокса Огден знал едва ли не с рождения. Только в то время будущий канцлер был подростком. Учился в магической школе, а в королевский дворец приходил к матери, которая была работницей кухни. Её Огден помнил смутно, и, скорее всего, только из-за того, что мать Фокса была рыжей, как лисичка, яркой и громогласной. В памяти принца отпечатался скорее её образ, чем внешность, и ему казалось, что Роланд на неё совсем не похож.

Да, именно так — Роланд. Канцлер отчего-то предпочитал второе своё имя. У Огдена были предположения почему, но он старался об этом не думать, чтобы лишний раз не переживать.

В то время, когда маленький Огден бегал по дворцу и ещё ходил пешком под стол, он иногда замечал вихрастого подростка с пепельно-рыжими волосами — порой тот заходил в королевскую библиотеку и подолгу там торчал. А ещё он наведывался в кабинет отца Огдена. Вот там Роланд находился совсем мало и выходил оттуда с таким видом, будто его пчёлы покусали.

Что всё это значит, Огден тогда, конечно, не задумывался. А после, повзрослев, предпочёл не замечать, как выделяет король Фредерик молодого мужчину по фамилии Фокс, лучшего выпускника Королевской магической академии. Фокса взяли помощником тогдашнего канцлера почти сразу после выпуска и тут же принялись готовить на место канцлера. Старый канцлер учил Роланда с большой охотой — он действительно был уже очень пожилой человек и давно хотел оставить должность, — да и Фокс проявлял должное рвение. И Огден точно знал, что отец был им доволен — он даже приводил Роланда в пример Тедеону и Грегору. Пару раз пытался всучить того и другого в помощники Фоксу, чтобы приобщились к государственным делам, надеясь, что с Роландом будет получаться лучше, чем с родным отцом, — но тщетно. Старшие братья Огдена никогда не проявляли интереса именно к работе — лишь к развлечениям. И он не сомневался, что если бы кто-то из них занял престол, то точно скинул бы все государственные задачи на Фокса, а сам занялся бы исключительно увеселениями.

Младший принц мало общался с Роландом все эти годы, что Фокс фактически жил во дворце, а затем и управлял страной вместо заболевшего отца. Но каждое такое общение убеждало Огдена в том, что канцлер — человек достойный. Да, излишне жёсткий, но исключительно преданный короне. И только этот факт каждый раз удерживал Огдена от справедливого вопроса, который давно вертелся на языке и не давал ему покоя…

И сейчас тоже не давал, но спрашивать о подобном вновь было не время.

— Что тебя беспокоит? — поинтересовался Роланд, взял кочергу и перемешал ею дрова в камине, чтобы ярче горели. — Я вижу, ты хмуришься.

Фокс был старше на пятнадцать лет, но Огдену порой казалось, что на все пятьдесят.

Роланд не был эмпатом и не мог чувствовать чужие эмоции. Зато он был отличным физиономистом и часто мог сказать что-то о человеке исходя из выражения его лица. Сам же Фокс чаще всего сохранял доброжелательный и спокойный вид — исключением являлись, пожалуй, только их с Огденом встречи с императором Альганны. Но в присутствии императора Арена мало кому удавалось сохранять безмятежное лицо.

— Мы уже говорили на эту тему, Роланд, — вздохнул Огден, делая большой глоток восхитительно вкусного вина. Терпкое и прохладное, оно приятно горчило на языке, раскрываясь фруктовыми нотками. — Принцесса. Принцесса Анастасия, которая приедет сюда примерно через две недели.

— Она всего лишь молодая девушка, Огден, — невозмутимо заметил канцлер и сел рядом со своим королём. — Молодая и симпатичная.

— И она принцесса, племянница императора Арена, — добавил Огден, усмехнувшись. — Здесь не может быть никакого «всего лишь». Я не хочу на ней жениться, но он ведь даже не поставил таким образом вопрос! Император сказал, что Анастасия может передумать и уехать. А я? Я, получается, не могу…

— Не можешь, — в голосе Роланда прорезались стальные нотки. — Ты мужчина, а не безусый юнец. Мы согласились на помощь с переворотом. Ты и сам прекрасно понимаешь, что гвардия короля Фредерика перешла на твою сторону только благодаря вмешательству людей Арена. По закону о престолонаследии корона достаётся либо первому сыну, либо второму, но третий даже не упоминается. Да и Фредерик в своём завещании указал Тедеона. Хорошо, что мне хватило ума никому не показывать эту бумагу.

Огден поморщился. Да, если бы кто-то ещё знал о воле короля, кроме канцлера и законника, составлявшего завещание, вопросов у гвардейцев было бы гораздо больше. И Фокс, совершив, по сути, государственную измену, оказал Огдену услугу.

Услугу, за которую и он, и император Альганны требовали только одного — жениться на принцессе Анастасии.

Но Огдену даже думать об этом было тошно.

— Кстати, насчёт третьего сына, — процедил нынешний король, решив отвлечь и себя, и Фокса этим вопросом, — точнее, насчёт первого и второго… Ведь Грегор у нас не второй сын, а третий, верно? А я, получается, четвёртый. Так, Роланд?

Огден резко развернулся к канцлеру, едва не расплескав содержимое бокала, и успел заметить мелькнувшую на губах мужчины усмешку.

— Законный — второй, ваше величество, — ответил Фокс так невозмутимо, будто речь сейчас шла совсем даже не о нём. — А вы — третий. Перед смертью у Фредерика были проблемы с памятью, но считать он, несомненно, умел.

Огдену оставалось лишь промолчать.

Роланд

Ох уж эти принцы… Да и короли не лучше. В сущности, с коронацией ничего не меняется — человек остаётся тем же. У него не увеличивается ни чувство ответственности за свои поступки, ни желание заниматься государственными делами, ни способность работать без продыху. Единственное, что может со временем раздуться, — спесь.

Всё это Роланд уже проходил, и не раз. Сначала — с королём Фредериком, который сообщил ему, что собирается сделать из него канцлера, когда Фоксу было лет семь. Мать пыталась возражать, но когда и кто её слушал? Королю достаточно было сказать, что, если Тилла будет возникать, он быстро уволит её из дворца и сына после этого она больше не увидит, — и мать замолчала. Вздыхала только, когда Роландом распоряжались как его величеству было угодно.

В отличие от своих старших сыновей, Фредерик был ответственным правителем и желал привить эту ответственность и Роланду. Хотя здесь уместнее было бы слово «прибить» — по крайней мере, именно так Фокс ощущал ту настойчивость, с которой его всему обучали. В него просто вбивали знания, умения и возможности. Абсолютно не интересуясь, хочет он этого или нет.

В какой-то момент будущий канцлер, почти умирая над учебником экономики, понял: если не можешь изменить судьбу, научись получать от неё удовольствие. В конце концов, Фредерик не желает ему зла — он хочет воспитать для одного из своих сыновей, для будущего правителя, отличную правую руку. Руку, которая никогда не предаст, скованная самой сильной из клятв — кровной, ещё и родственной. Роланд дал её сам в глубоком детстве, услышав от Фредерика рассказ о том, кто является его отцом. Хитрый король подловил мальчишку на слабости…

Впрочем, и ладно. Стать королём Фокс никогда не желал. Но правление под началом бездельников Тедеона или Грегора его тоже не устраивало. Роланд хотел для Альтаки нормального и ответственного короля, а не этих дурачков, что с малых лет привыкли только к лени и безделью. Как Фредерик умудрился настолько их избаловать, особенно с учётом того, что самого Фокса он муштровал словно гвардейца, — та ещё загадка. Впрочем, Роланд предполагал, что свою очаровательную ручку к подобному сомнительному воспитанию приложила покойная королева. К счастью, эта невыносимо капризная женщина умерла, когда Огдену было полгода, не успев испортить ещё и третьего принца. Тогда положение Фокса стало бы совсем безнадёжным.

У Огдена были амбиции — хотя и не королевские, о троне он не мечтал. Зато он хотел процветания для страны и видел, что ни один из его братьев не потянет управление государством. Честолюбие… Фокс сыграл на его честолюбии. Он и сам был честолюбив, поэтому это было просто.

Если бы только императору Арену не пришло в голову настаивать на браке с принцессой Анастасией! Да, тогда всё было бы идеально. Но ему пришло. Роланд понимал Арена — конечно, для дочери предателя лучшим выходом станет переезд в другую страну. Но переезд без свадьбы — ссылка. А племянницу Арен всё же любил, поэтому и облёк свой ультиматум в такие… мягкие рамки. И оставил принцессе возможность отказаться.

Думая об этом, канцлер скрипел зубами. Потому что Огден, до смерти влюблённый в другую девушку, наверняка сделает всё, чтобы Анастасия во дворце надолго не задержалась.

И это будет безумно глупым поступком. Расстраивать принцессу, добиваясь отказа на брак, чтобы Арен был недоволен, — очень по-детски недальновидно.

Поэтому Роланд настоял на том, что поедет за Анастасией в Альганну один. Он надеялся, что сможет расположить принцессу к себе и сделает так, чтобы она не сбежала из дворца сразу после приезда, как только узнает правду. Фокс был в этом заинтересован.

Свадьба с принцессой Анастасией принесёт Огдену много хорошего — недавно коронованный принц и сам это знал. А любовь…

А что любовь? Самое недолговечное чувство в мире. Сегодня есть, завтра нет.

Роланд давно верил только в материнскую любовь, но его матери, к сожалению, уже много лет не было в живых.

Огден

После разговора с канцлером остался неприятный осадок. Так бывает, когда знаешь, что собеседник прав, но отчаянно не хочешь этого признавать.

Фокс был прав, утверждая, что не стоит ссориться с императором Ареном. Но Огден и не собирался делать то, что оскорбило бы Анастасию. Для того, чтобы девушка отказалась от свадьбы, совсем не обязательно её обижать, разве не так? И Огден надеялся, что сумеет уговорить принцессу не ломать жизнь ни ему, ни себе.

С другой стороны… Он ведь не знаком с Анастасией. Может, она и не хочет выходить замуж по любви. Хотя Огден слышал, что Альго только так и поступают, заключая браки исключительно по причине глубоких чувств к партнёру. Но кто знает… это ведь всего лишь слухи.

Что если принцессу устраивает брак с королём Альтаки? А может, у неё вообще нет выбора, и Арен заявил ей, что она должна согласиться на предложение Огдена в любом случае. Мало ли, что он сказал самому Огдену? Это не более чем слова. А в реальности всё может оказаться совсем иначе.

Тем более что Анастасия — дочь старшего брата императора, Аарона-предателя, как его теперь называют в народе. И так как и сам Аарон, и его жена, и сын умерли, весь негатив обрушивается на Анастасию, как на единственную ближайшую родственницу. Да, она не имела к заговору никакого отношения, об этом много раз и в газетах писали, но разве же людям объяснишь? Нет, конечно. Надо на кого-то злиться, вот и злятся. И долго ещё эта пена не сойдёт.

Так что Анастасия может быть вполне заинтересована в том, чтобы остаться в Альтаке, и плевать на любовь. Вдруг она вообще в неё не верит, как Фокс? Огден даже усмехнулся. Ему было сложно представить юную девушку, которая не верит в любовь. Роланд — другое дело, он взрослый мужчина, многократно разочаровавшийся в отношениях. С ним всё понятно. А вот Анастасия…

Хотя Фокс как-то обмолвился, что после потери отца, матери и брата меньше чем за год принцесса наверняка мечтает обрести дом и родных людей рядом, выйти замуж по любви, родить детей. Неужели не поймёт, что Огден не способен всё это ей дать?..

Он поставил бокал с недопитым вином на столик, встал с дивана и направился к двери. Вышел из своих покоев в коридор, кивнул стражникам и приблизился к покоям напротив. Постучал в дверь, чтобы предупредить Каролину о приходе, и сразу зашёл внутрь.

— Огден! — обрадованно воскликнула девушка, вскочив с постели, на которой сидела и расчёсывала волосы перед сном. Бросила расчёску поверх одеяла и, подбежав к Огдену, легко цокая каблуками туфелек, повисла на его шее, прижимаясь щекой к щеке.

Сердце сразу замерло. Руки словно сами поднялись и сжали в объятиях тонкий стан, обнимая ещё крепче, и губы коснулись мягких кудряшек возле виска.

— Каро… — прошептал Огден с восторженной влюблённостью и улыбнулся — все плохие мысли моментально растворились, отошли в сторону, и захотелось по-настоящему поверить — они с Каролиной всё же смогут пожениться. Обязательно смогут!

— Я так соскучилась, — вздохнула девушка, отстраняясь и заглядывая Огдену в глаза. — Ты весь день пропадал, даже на обед не пришёл. Совсем себя замучаешь!

Каролина всегда беспокоилась за Огдена, особенно если он не ел. До того, как он забрал её к себе во дворец, девушка работала в кондитерской, делала пирожные и конфеты, поэтому, если кто-то пренебрегал едой, начинала переживать.

— Я поел у себя в кабинете, вместе с канцлером. Фокс завтра уезжает, надо было многое обсудить. Поэтому и не смог вырваться к тебе, — ласково произнёс Огден, наклонился и запечатлел на губах Каролины нежный поцелуй. Она с готовностью откликнулась, обвив руками шею возлюбленного, приподнялась на цыпочках и взъерошила волосы на его затылке.

— Он поедет… за ней? — выдохнула с грустью, и Огден кивнул. Каролина сразу помрачнела и отстранилась, кусая губы и глядя на него с искренней обидой.

У неё было право обижаться — Огден отлично это понимал. На тот момент, когда к нему пришёл Фокс и предложил занять трон вместо братьев, Огден уже сделал Каролине предложение. Девушка и свадебное платье начала выбирать.

Но потом последовал ультиматум Арена, и всё изменилось.

— Каро, — сказал Огден серьёзно, — я постараюсь сделать всё, чтобы этого брака не было. Я уже обещал тебе. Ты мне не веришь?

— Верю, — быстро ответила Каролина, блеснув влажными глазами. — Конечно, я верю тебе. Но… не могу не сомневаться. Вдруг она понравится тебе больше, чем я? Всё-таки она принцесса, а я… я всего лишь кондитер, да и маг слабый…

— Ты для меня лучше всех, — уверил её Огден, восхищённо оглядывая девушку. На его взгляд, Каролина была необыкновенной красавицей — он вообще никогда не видел никого прекраснее. Даже Фокс признавал её очаровательность, что было удивительно — чаще всего канцлер казался равнодушным к женской красоте. Но Каролине он порой улыбался, вызывая у Огдена приступы ревности. Впрочем, эти приступы ничем не заканчивались, ибо ничего, кроме тёплых улыбок, Фокс себе всё равно не позволял.

Каролина была очень обаятельной и могла очаровать кого угодно только за пару минут разговора. Так Огден в неё и влюбился — зашёл в кондитерскую, а там она: девушка с искренней улыбкой, милыми ямочками на щеках, чуть вьющимися светлыми волосами с рыжеватым оттенком, мягким пухлым ротиком и остреньким носиком с мелкими веснушками на нём. В её светло-голубых глазах так и светилось любопытство, когда Огден в форме охранителя прохаживался вдоль витрин, выбирая сладости, и он не смог с ней не заговорить. А потом и свидание назначил, околдованный чистотой и искренностью этой девушки.

Каролине недавно исполнился двадцать один год, летом она закончила Академию околомагических специальностей, где учились слабые маги, и получила диплом повара-кондитера. Её родители не были богатыми людьми — мать работала поваром в ресторане, отец держал небольшой магазинчик с овощами и фруктами. Узнав, что их дочь встречается с принцем, они были в шоке.

Огден рассказал о своём происхождении не сразу, поэтому не сомневался, что Каролина полюбила его совсем не за родственные связи с королём…

А теперь она даже страдала из-за них — свадьбу пришлось отменить. Нужно было ждать решения принцессы.

— Всё будет хорошо, — вздохнул Огден и, взяв Каролину на руки, понёс к постели. Не дождавшись официального бракосочетания, они начали жить вместе, как муж и жена. Поэтому Огден и поселил Каролину во дворце — ему хотелось, чтобы любимая всегда была рядом. — Я не променяю тебя ни на одну принцессу в мире.

Каролина почти счастливо рассмеялась, но Огдену, несмотря на то, что он принялся жарко целовать её, было неспокойно.

Как воспримет Анастасия тот факт, что во дворце живёт… Ну, наверное, для принцессы Каролина будет являться его любовницей. И неважно, что Огден считает Каролину своей женой. Для Анастасии этот факт может быть оскорблением…

Но отселять Каролину дальше от себя Огден тем не менее не собирался.

Анастасия

За неделю принцессе представили и всю оставшуюся часть свиты. Народу было достаточно, и Анастасия даже не надеялась с первого раза запомнить, как кого зовут.

Из тех людей, кого Анастасия считала более-менее близкими, в Альтаку с ней согласились поехать всего трое. Её служанка Мэл Руди и двое личных охранников. Эти мужчины охраняли Анастасию почти с рождения — семей у них не было, поэтому они решили последовать за принцессой в другую страну. А служанка… она была почти такой же отверженной, как и сама Анастасия.

Мэл Руди, милая блондинка небольшого роста с голубыми глазами и простым лицом, была когда-то служанкой отца Анастасии. У него вообще было много слуг, но после его гибели они почти все уволились. А Мэл некуда было идти. Круглая сирота, выросшая во дворце, она решила остаться, несмотря на косые взгляды и откровенное пренебрежение. В отличие от Анастасии она даже радовалась отъезду, надеясь, что в Альтаке и к ней, и к её принцессе отношение будет менее холодным.

Анастасия боялась надеяться, не желая в дальнейшем разочаровываться. Кроме того, её настораживал тот факт, что приехать за ней должен был лишь канцлер. Разве так поступают с желанными невестами? Вряд ли.

За несколько дней до официального приёма в честь визита канцлера Анастасия начала собирать вещи, делая это вдвоём с Мэл. Других служанок принцесса к процессу не подпускала. Она разбирала платья, складывала книги и украшения и украдкой вздыхала, что не получится взять с собой комнатные растения. У Анастасии была во дворце не комната, а почти оранжерея… И она точно знала, что в Альтаке долго не выдержит без цветов в помещении, где ей предстоит жить.

И вот — наконец настал день, когда должен был прибыть Остин Фокс. Точнее, Остин Роланд Фокс, но Анастасии до сих пор было странно слышать двойное имя — в Альганне такие вещи совсем не практиковались. А ещё ей было любопытно, как канцлер предпочитает, чтобы его называли — Остин или Роланд?

Анастасия отчего-то ожидала увидеть мужчину в глубоком возрасте, возможно, даже седого. И каково же было её удивление, когда император позвал племянницу в кабинет и представил ей Фокса, оказавшегося вполне себе молодым. Да, старше и её, и Огдена, но далеко не старым. По меркам обычных людей — маги всё-таки иначе стареют, — выглядел он лет на тридцать пять-сорок, не больше. И был… весьма своеобразным.

Волосы у канцлера оказались тёмно-русыми, с рыжеватым оттенком. Такие же рыжеватые волоски пробивались и на его щеках, и на подбородке — Фокс был небрит, но это ему даже шло. Его лицо Анастасия сочла красивым, но в отличие от лица Огдена оно не было лишено недостатков — нос длинноват и кривоват, изгибаясь влево чуть сильнее, чем нужно, широкие надбровные дуги низко нависали над глазами, придавая лицу излишнюю суровость, а верхняя губа казалась тонковатой. Да и в целом выглядел этот человек так, словно не слишком часто улыбался.

Но сильнее всего поразили Анастасию глаза Фокса. Они были ярко-зелёными — как майская листва. Очень необычный оттенок, насыщенный и завораживающий, — принцесса даже на мгновение потеряла дар речи, когда канцлер посмотрел на неё в первый раз, а затем, вежливо улыбнувшись уголками губ, почтительно поклонился.

— Добрый вечер, ваше высочество, — произнёс мужчина глубоким и настолько красивым голосом, что у Анастасии мурашки по позвоночнику побежали. Какой баритон! Словно перед ней певец Императорского театра, а вовсе не канцлер Альтаки. — Очень рад вас видеть. В жизни вы ещё красивее, чем на любом магпортрете.

Стало интересно, насколько Фокс правдив, но Анастасия не решилась снимать эмпатический щит, ведь в кабинете императора находились ещё двое мужчин, по-видимому сопровождающие канцлера.

Принцесса улыбнулась в ответ и произнесла:

— Спасибо, айл Фокс. Мне тоже приятно с вами познакомиться.

— Вы можете звать меня Роландом, ваше высочество, — тут же откликнулся мужчина, выпрямляясь. Взгляд его зелёных глаз был спокойным и доброжелательным, и Анастасии даже захотелось вздохнуть с облегчением. В последнее время подобным образом на неё смотрели лишь несколько человек из числа родственников или ближайших слуг. Остальные либо отводили глаза, либо были подчёркнуто холодны. — Если вам будет угодно, разумеется.

Что ж, а вот и ответ на вопрос, что терзал Анастасию — какое имя предпочитает Фокс. Видимо, второе.

И принцесса не удержалась, поинтересовавшись:

— А почему Роланд? Ведь ваше первое имя — Остин. Вам не нравится, как оно звучит?

Фокс успел только рот открыть, когда вместо него ответил император:

— Анастасия, это не слишком вежливый вопрос.

Голос дяди Арена звучал подчёркнуто прохладно, и принцесса, внезапно опомнившись, поспешно извинилась перед канцлером. Невольно скосила глаза, посмотрев на двоих мужчин, что его сопровождали, — и едва не улыбнулась, заметив, с каким любопытством они её рассматривают. А через мгновение — и с восхищением.

Стало приятно. Да, ради этой встречи Анастасия ушла из оранжереи пораньше, чтобы успеть сменить рабочий костюм на красивое платье — светло-голубое, с вышивкой на ткани, длинными рукавами и жемчужной отделкой в области декольте. Мэл и причёску ей сделала, заколов волосы на затылке так, что оставалась видна длинная белая шея. «Вы как лебедь!» — восхищалась служанка, пока прикрепляла к волосам Анастасии живые цветы — нежно-розовые водяные лилии.

— Я могу ответить, если её высочеству интересно, — произнёс канцлер, когда Анастасия перестала извиняться и немного сконфуженно замолчала. — По традиции незаконнорождённым в Альтаке дают двойное имя: первое придумывает отец, второе — мать. Подобное призвано показывать, что родители ребёнка не являются супругами и не могут договориться. Я намного сильнее любил свою мать, поэтому предпочитаю имя Роланд. Но если вам больше нравится другой вариант, то я не против, принцесса. Вы вольны называть меня как угодно, — заключил Фокс и, вновь едва уловимо улыбнувшись, второй раз почтительно поклонился.

Анастасия почувствовала, что непроизвольно заливается краской, причём сама не понимала почему. А император между тем рассмеялся:

— И всё же вас не зря называют Лисом, Фокс.

— Согласен, ваше величество, — с иронией откликнулся канцлер Альтаки. — При дворе умеют выбирать прозвища.

Роланд

Принцесса была красивой — аж глаза слепило. Куда до неё Каролине Эркур, бывшей невесте Огдена. Хотя Каролина тоже была очаровательной девушкой, очень приятной и нежной, ещё и непосредственной, что особенно нравилось Фоксу — он любил искренних людей. Но Анастасия…

Синие глаза, светлые волосы — почти снежно-белые, какие-то неземные, — изящная шея, манящие розовые губы… Величественная птица — белый лебедь, не иначе. Неужели Огден не сможет полюбить такую девушку? Да ерунда.

Даже у Роланда в сердце что-то дрогнуло, когда он посмотрел на прекрасную Анастасию. Совершенная красота. Зимняя, но отчего-то тёплая. Как яркое солнце и голубое небо в морозный день — и холодно, и жарко одновременно.

Первая встреча в присутствии императора и двоих безопасников, которых Роланд взял с собой в Альганну, была нужна всего лишь для знакомства с принцессой — официальное мероприятие с танцами и представлением друг другу намечалось на завтрашний вечер. Но император хотел, чтобы вначале Анастасия и канцлер познакомились в неформальной обстановке.

— Моя племянница — довольно-таки простая девочка, — объяснял он своё решение. — Совсем не избалованная. Для неё знакомство с вами непосредственно на приёме в честь вашего приезда и официальной помолвки с Огденом станет стрессом. А она и так в нём находится со дня смерти моего брата. Поэтому сначала я всё же вас представлю.

Фокс не возражал. Он вообще собирался сделать по максимуму для комфорта принцессы. Тем более что Огден желал совершить обратное. Кто-то же должен уравновешивать?

В присутствии Арена — единственного человека в мире, который способен был вызвать у Роланда замешательство, если не сказать страх, — беседовать с принцессой было не слишком удобно, но кто он такой, чтобы высказывать недовольство? И Фокс, сидя на диване в кабинете его величества, старался не обращать внимания на испытующий взгляд императора — иначе терял нить повествования. А Анастасия задавала вопросы. О королевском замке, в котором ей предстоит жить, о том, будет ли ей позволено работать в саду или это считается неприличным, о столице Альтаки — Мальтеране, — красивейшем городе на свете, как считал Роланд. В глазах канцлера даже Граага не могла затмить его.

Роланду нравилось, с каким искренним интересом слушала эти рассказы Анастасия. Она действительно производила впечатление неизбалованной девушки, хотя Фоксу это было странно. Он слишком хорошо помнил сыновей Фредерика, да и не только — при дворе несколько лет назад жила сестра короля и две её дочери. И своей капризностью вкупе со взрывным темпераментом они сводили канцлера с ума. Особенно девушки, которые, кажется, решили устроить соревнование в стиле «кто быстрее доведёт Роланда до трясучки». Хорошо, что обе сестрички вышли замуж и уехали, а их мать умерла незадолго до кончины Фредерика.

Да, в Анастасии не было ни капризности, ни заносчивости, ни спеси. Хорошая девушка. Пожалуй, даже слишком хорошая для дочери Аарона. Хотя… брат императора ведь тоже был демонски обаятельной личностью, он производил приятное впечатление на окружающих. Улыбчивый и артистичный, он умел расположить к себе собеседника. Фокс видел его всего несколько раз в жизни, но каждый раз поражался удивительному контрасту между строгим, неулыбчивым и словно даже каким-то замороженным Ареном — и его старшим братом, необыкновенно живым и харизматичным.

Значит, Аарон хорошо умел притворяться, раз никто не догадался, что он стоит во главе заговора против императора. Может, Анастасия тоже умеет? И строит из себя милашку, а сама — такая же змея.

Странно: Роланду вроде не должно быть никакого дела до настоящего характера принцессы, однако отчего-то при мысли о притворстве стало неприятно. Как будто протянул руку, чтобы погладить милого котёнка, а тот ощерился и тяпнул тебя острыми зубками за палец.

.

После того, как её высочество, попрощавшись с Фоксом и его помощниками, удалилась, император попросил покинуть кабинет и всех остальных, кроме Роланда. И когда мужчины послушно вышли, поинтересовался, глядя на канцлера с острой внимательностью:

— Огден не слишком желает этого союза, верно?

Да, было чересчур наивно думать, будто Арен не догадается, отчего Роланд приехал в Альганну один.

— Пока это так, ваше величество, — честно ответил Фокс, кивнув. Врать императору? Нет. Умолчать можно, но не лгать. — Однако я надеюсь, что со временем это пройдёт. Её высочество Анастасия — прекрасная девушка.

— Согласен. И тем не менее полюбить по приказу невозможно, — произнёс Арен, задумчиво прищурившись. И не успел Роланд ответить, что любить никто и не требует, как император сменил тему: — Что со старшими братьями Огдена? Я помню, что их отправили в королевскую резиденцию в другом городе. Но насколько долго они там просидят?

Для канцлера это была больная тема. Даже ещё больнее, чем наличие Каролины напротив покоев Огдена. Подобное, разумеется, не понравится Анастасии, но шанс разрулить ситуацию пока был — если принцесса столь же адекватна и понятлива, какой показалась Роланду нынешним вечером.

А вот тот факт, что Тедеон и Грегор остались в живых…

— Обоих охраняют, ваше величество. Обоим запрещено покидать пределы города, куда их отправили. Я несколько раз в день разговариваю с начальником стражи — пока и Тедеон, и Грегор не выходят из замка, только пьют и бьют посуду. Тот факт, что гвардия перешла на сторону Огдена и переворот был осуществлён легко и просто, здорово ударил по их психике.

— Слишком легко, — подчеркнул Арен. — И это настораживает.

В этом канцлер был с ним солидарен. Он тоже ожидал большего сопротивления. Однако в ночь смерти Фредерика они с Огденом просто вызвали из Альганны людей Арена, затем пригласили в большой дворцовый зал собраний всех министров, советников и начальника королевской гвардии и объявили им о поддержке кандидатуры Огдена императором соседней страны и будущей помолвке с Анастасией. Возражать и уж тем более сопротивляться никто не стал, не желая идти против Арена. Вот так буквально через час после смерти короля Фредерика его старшие сыновья были задержаны и был осуществлён самый короткий в истории Альтаки государственный переворот.

— Да, ваше величество, вы правы, — уважительно кивнул Роланд. — Мне тоже порой кажется, что Тедеон и Грегор затаились и выжидают. Первоначально решили, что не смогут победить, тем более что тогда они открыто враждовали. Но теперь могли и договориться. Слишком уж показательно они пьют и бьют посуду.

Император усмехнулся.

— Смотрите в оба, Фокс, — подытожил он привычно жёстким тоном. — Эти мальчики, по-моему, не слишком хорошо представляют, с кем связались. Если мне понадобится, от династии Фредерика останется один семейный склеп. Вы давно взялись их воспитывать — не разочаруйте меня, канцлер.

В душе у Роланда взметнулось раздражение, но он быстро его погасил.

— Да, ваше величество, — ответил прохладно.

К чему спорить? В конце концов, так он и собирается сделать.