Чужой престол

Глава семнадцатая

Анастасия

Принцесса думала, что не уснёт, но ошиблась. По-видимому, сказались усталость и накопленный за ночь стресс — в результате Анастасия погрузилась в сон почти сразу, как её голова коснулась подушки.

Снилась Анастасии какая-то ерунда, явно вызванная страхом и тревогами: то Роланд по-прежнему бегал по её спальне, скрываясь от заклинаний, то Морган швырял ему в лицо свои засушенные травы, то всхлипывала и горестно вздыхала Каролина.

Проснулась принцесса в результате с тяжёлой головой. Посмотрела на часы и поморщилась — Защитница, почти десять утра! Давно пора вставать, но никто её отчего-то не разбудил. Хотя в принципе понятно отчего — у неё ведь, в отличие от канцлера, нет обязанностей, которые нельзя отменить. Вот кто наверняка на рабочем месте, а возможно, даже и не ложился вовсе.

Недовольно вздохнув, Анастасия перевернулась на другой бок, намереваясь встать с постели — и неожиданно задела локтем какую-то бумагу. Резко выпрямилась и посмотрела на то, что оказалось у неё под рукой, — конверт!

Вот, значит, чем Роланд решил заменить свои тайные визиты. Будет упражняться в эпистолярном мастерстве. Что ж, почитаем…

«Ваше высочество! Не удивляйтесь: Каролина по-прежнему будет исполнять обязанности вашей старшей фрейлины. О том, что случилось ночью, никто не должен узнать. Почему я объясню при встрече. Хорошего дня. Канцлер».

Кратко и по делу. А главное — подпись «канцлер», а не «Роланд», что сказало Анастасии о многом, и в первую очередь о том, что он решил сделать вид, будто ничего не произошло. И ничего особенного он принцессе не предлагал. Конечно, ведь это было действием приворота — и только его.

Анастасии, судя по всему, Роланд советовал сделать то же самое. Забыть, не думать, не обсуждать. Выйти замуж за Огдена — тем более что тот теперь уж точно к Каролине больше не ходок — и успокоиться.

Интересно, канцлер и вправду верит, что Анастасия послушается?

.

Чуть позже, когда принцесса вышла из спальни в гостиную, выяснилось, что там уже полно людей — Анастасию ждали и служанки, и фрейлины, в том числе Каролина. Последняя сразу же виновато посмотрела на её высочество, и Анастасия поняла: без приватного разговора тут не обойтись.

— Вы хоть завтракали? — поинтересовалась принцесса, обводя глазами присутствующих, получила в ответ краткое «нет» и вздохнула. — Понятно. Тогда сейчас все, включая служанок, уходят в столовую и завтракают. Остаётся только Каролина, чтобы помочь мне одеться и причесаться.

Возражать никто не стал, все послушались безоговорочно, хотя Флоранс и Нинель, проходя мимо Каролины, с подозрением посмотрели на её бледное лицо и переглянулись.

Сама же Каролина, как только все ушли в столовую, выпалила, опуская голову:

— Ваше высочество, я…

— Погодите, — перебила её Анастасия. — Я очень хочу умыться. Пойдёмте в ванную, расскажете мне всё там.

— Да нечего рассказывать, — пробормотала Каролина, шагая за принцессой. — Я просто хотела извиниться…

Анастасия невольно коснулась кончиками пальцев шаманского браслета на запястье левой руки — он был прохладным, как и множество раз, когда она общалась с Каролиной наедине. Значит, девушка ничего против неё не замышляла.

А вот Роланд накануне, получается, замышлял. Или браслет просто считал проявление шаманского приворота? Надо будет уточнить у Моргана.

— Я поступила нехорошо, я знаю это. Поддалась своим чувствам. Но я не желала зла ни вам, ни канцлеру, поверьте. Мне просто хотелось, чтобы у нас с Ог… — Каролина запнулась и мучительно покраснела.

Она вновь виновато покосилась на Анастасию, но принцесса только улыбнулась понимающе и, кивнув, сказала:

— Я знаю, что вы этого хотели, Каролина. И дело не в вас. Его величество может сколько угодно сбрасывать с себя вину, но на самом деле это он настроил вас на подобный исход дела.

— Что вы, Огден не виноват, — возразила Каролина горячо. — Он не давал мне никаких приказов, наоборот, сказал, чтобы не вмешивалась, только смотрела и слушала. А я сначала Роланду всё рассказала, потом на вас попыталась воздействовать… Не магией, нет, — разговором. А теперь ещё и приворот этот.

— С вас вины я и не снимаю. Как и с моего дяди, который убил моего отца. Я всегда буду помнить об этом. Однако я буду помнить и о том, что именно мой отец был организатором заговора и пытался убить дядю первым. То, что случилось, — закономерное развитие ситуации, понимаете? Если в какой-то момент взять и нагнуть здоровое молодое дерево, а затем привязать его к чему-нибудь, оно начнёт неправильно расти. И, скорее всего, больше не выпрямится.

Каролина задумчиво молчала, пока Анастасия умывалась, и принцесса не представляла, какие мысли бродят в голове девушки. Осторожно сняла эмпатический щит, но тут же, поморщившись, поставила его обратно, не выдержав потока лютой грусти, из-за которой у Анастасии появилось ощущение, будто она наглоталась ледяной воды.

— Наверное, он меня вовсе и не любил, раз так быстро вычеркнул из своей жизни… — протянула в конце концов Каролина и печально улыбнулась. — Возможно, если бы не тот обряд, закрепляющий чувства, я бы и вовсе не оказалась в подобной ситуации. Сама виновата.

— Значит, и выбираться из этой ситуации будете сами, — сказала Анастасия, вытирая лицо полотенцем. — Роланд, как я предполагаю, дал вам задание? Я сделала такой вывод, потому что вы остались здесь и случившееся ночью никто не афишировал.

— Да, у канцлера есть кое-какие подозрения, и мне предстоит помочь их развеять, — пробормотала Каролина не слишком довольным тоном. — Хотя я не уверена, что справлюсь. Но мне обещал помочь… ваш врач.

Анастасия заметила, что Каролина слегка изменилась в лице, и поинтересовалась:

— Он вам не нравится?

— Я… — девушка неожиданно покраснела. — Я бы не хотела говорить, простите. Я и так уже натворила дел, не хватает ещё настраивать вас против вашего же человека.

— Если вы про то, что он, скорее всего, убийца, то я догадывалась, — пожала плечами Анастасия и поймала в зеркале удивлённый взгляд Каролины. — Наверное, это прозвучит ужасно, но мои родители тоже убийцы. Что же мне, не любить их теперь?

— Родители? Я думала, только отец…

— К сожалению, мама тоже, — вздохнула принцесса и повернулась к своей главной фрейлине лицом. — Пойдёмте на завтрак, Каролина. Я на вас не сержусь. Гораздо сильнее я сержусь на Роланда, честно говоря.

— А на него-то за что? — откровенно удивилась бывшая невеста Огдена. — Он же вообще ни в чём не виноват.

— За то, что отрицает очевидное, — пошутила Анастасия и впервые за последнее время увидела на лице Каролины лёгкую, искреннюю улыбку.

Роланд

Ночью он в итоге так и не лёг. Точнее, лёг, но уснуть не смог — слишком много было мыслей, которые следовало обдумать.

Про Анастасию и всё то, что он ей наговорил, Роланд старался не рассуждать — только расстраиваться и мучиться от сомнений. Следовало подумать о другом.

Почему начали с него, а не с Огдена? Проще убить? Спорный момент. Да, охрана в коридоре у его высочества лучше, но вот потайного хода в его покоях нет — и подобная попытка точно не могла провалиться. Так что если бы целью был не Роланд, а король, то осталась бы Альтака без монарха. Но почему-то заговорщики выбрали канцлера.

Если представить, что конечная цель — посадить на трон Тедеона, то возникает вопрос: как этому мешает Роланд? Его можно убить и позже, гораздо эффективнее уничтожить короля. С учётом договорённости с Ареном о поддержке странно убивать канцлера — иначе что делать в том случае, если в события вмешается Альганна? А Арен может вмешаться — всё-таки во дворце находится Анастасия. Поэтому для тех, кто рассчитывает увидеть на троне Тедеона, убийство канцлера особого смысла не имеет.

То же самое касается возможных соратников Грегора. Огден мешает им гораздо сильнее, чем кто-либо ещё.

А вот если те, кто спланировал попытку убийства Роланда, желают сменить династию — тогда да, можно начать и с канцлера. А потом на какое-то время затаиться и подождать, что будет — вполне вероятно, что оставшаяся троица претендентов на престол уменьшится хотя бы на одного человека, а то и на двух. Причём самопроизвольно, без вмешательств извне, точнее, без вмешательств со стороны группировки, которая хочет поменять правящую фамилию. Соратники Тедеона, Грегора и Огдена сами друг друга поубивают — а ты только сиди и смотри. И потом, когда останется лишь один претендент на престол, — уничтожь и его, расчистив себе дорогу.

Использование родовой магии было неплохой зацепкой — потому что вряд ли хотя бы один альганнский аристократ согласился бы участвовать в подобном без хороших преференций для себя. Значит, за престол желают побороться аристократы из числа соседей, обладающие сильной родовой магией. И не боятся её использовать, потому что носители подобной силы якобы вымерли — концы спрятаны в воду. И спрятаны, судя по всему, хорошо.

Может ли Верховный судья быть связан с альганнскими аристократами? Всё-таки он и сам из их числа, причём обладает весьма сильной родовой магией — ментальной, способен в чём-либо убеждать своих собеседников без особого труда. Ходят слухи, что именно поэтому он и носит мантию — на самом деле это не обычная одежда, а амулет против влияния его родовой силы. Чтобы, если вдруг Бивиус не сможет себя контролировать, окружающие ни в чём не убеждались. Полная ерунда, конечно, — если бы это было так, то маги рядом ощущали бы потоки родовой силы от одежды Верховного. Обычная «городская легенда».

Если рассуждать не учитывая мнение Роланда о Бивиусе, а просто логически — то он, разумеется, может желать, чтобы и на альтакском престоле находились аристократы. И всё же…

Нет, Фоксу был ближе другой вариант, в котором Верховный просто что-то знал — и информация от Каролины через него могла бы попасть к нужному человеку.

.

На совещание с министерством безопасности Огден не пришёл — решил отоспаться, — и Роланд ему даже позавидовал, потому что сам постоянно сдерживался, пытаясь не зевнуть. А между тем отвлекаться было нельзя: безопасники — не те люди, сведениями которых можно пренебречь. Тем более что именно министерство безопасности отвечало за сохранность старших братьев Огдена и регулярно отчитывалось Роланду о том, что они делают и как себя чувствуют. В этих отчётах обычно не было ничего особенного — принцы пили и бездельничали. Короче говоря, занимались привычным для себя делом.

В комиссию, кроме сотрудников министерства, входил ещё и Джулиан Шолто, начальник дворцовой гвардии, — крепкий молодой мужчина с коротким ёжиком тёмных волос и орлиным носом. Роланд давно относился к нему настороженно, поскольку Шолто когда-то был другом Тедеона. Точнее, он пользовался покровительством старшего принца, и весьма успешно. Однако во время дворцового переворота Джулиан Тедеона не поддержал, несмотря на то, что тот пытался возмущаться и поднять бунт. Никто не поддержал — никому не хотелось связываться с императором Ареном, который, как объявил канцлер, взял Огдена под своё покровительство. По крайней мере, на тот момент подобного никто не ожидал — авантюра Фокса застала всех врасплох. Но теперь-то совсем иная ситуация…

Дворцовая гвардия формально относилась к министерству безопасности, но стояла немного особняком — у неё даже были отдельные статьи расходов, и зарплаты назначались не министерством, а лично начальником гвардии. Хотя в целом министерство имело влияние и на эту структуру, но лишний раз не вмешивалось — своих дел хватало.

В отличие от большинства других министров, министр безопасности не отправлял на совещание кого-то из своих заместителей, а приходил сам. Роланду он нравился — спокойный и серьёзный, Мартин Айден был уже человеком в годах. Волосы у него были совершенно седые, но лицо казалось молодым, и светло-жёлтые глаза, похожие на птичьи, светились интересом к происходящему. В его участие в каких-то заговорах Фокс не верил, хотя опять же у него для подобного рассуждения не было рациональной причины — приятелями они с Айденом не являлись, обсуждали всегда исключительно рабочие моменты. Просто вот так чувствовалось.

А вот первый заместитель Айдена, Нэтта Грэм, которую он обычно брал с собой на совещания, Роланду не нравилась. Хотя вела она себя нормально, была милой и приветливой. Но канцлеру казалось, что Грэм не искренна, пусть и нареканий к ней у него не было. Отличный маг и специалист по охране — она множество раз это доказывала. Но что-то было не так.

Сегодня очень хотелось присмотреться ко всем получше — после покушения как раз самое время, — но Роланд, уставший после бессонной ночи, был не в силах этим заниматься. Все ему чудились одинаково тошнотворно бодрыми, тогда как самому хотелось просто лечь и уснуть.

И тем не менее в самом конце совещания канцлер заметил, как многозначительно переглянулись Нэтта Грэм и Джулиан Шолто.

Анастасия

Принцесса не удивилась, не встретив канцлера ни на обеде, ни после него — Роланд пропадал на совещаниях. А вот король там не пропадал и даже честно признался Анастасии во время обеда, что сегодняшнее заседание с комиссией из министерства безопасности он пропустил, а значит, канцлер будет докладывать о содержании встречи отдельно.

Принцесса едва удержалась от колкости — настолько острым было внезапно нахлынувшее на Анастасию раздражение. Как же это удобно — когда есть на кого переложить ответственность за всё, а ты можешь просто выспаться и никуда не ходить. Доложат ведь. Разжуют каждый пункт, объяснят, что нужно делать. И ведь Огден считает подобное поведение нормальным! А что, он ведь король, имеет право выспаться, а Роланд вообще никаких прав в этой стране не имеет.

И тут Анастасию осенило, да так резко, что она едва на стуле не подпрыгнула. С трудом дотерпела до конца обеда, не обращая никакого внимания на ухаживания Огдена, который сегодня старался быть особенно вежливым, и скорее побежала к себе в спальню. Добралась она до своих комнат не без труда — король безумно мешал осуществить задуманное, отвлекая разговорами и предложениями пойти погулять, погода-то хорошая.

— Вы же собирались принимать канцлера с докладом, — Анастасия показательно-удивлённо подняла брови, но Огден не смутился:

— Это ненадолго. Фокс умеет быстро излагать суть дела. Полчаса — и я в вашем распоряжении. Пойдёмте, Анастасия. Вы ведь ещё не видели нашу конюшню? Можно покататься на лошадях.

Предложение действительно было заманчивым, но не из-за компании Огдена — лошадей принцесса очень любила, как и других животных. И при мысли о том, что можно совершить конную прогулку, у Анастасии даже немного поднялось настроение.

— Ладно, — всё-таки сдалась она. — Зайдёте за мной через два часа, хорошо? Я пока отдохну и переоденусь.

Огден обрадовался, улыбнулся и кивнул.

— Договорились. Вы не пожалеете, обещаю.

Анастасия в этом не сомневалась, по крайней мере относительно лошадей. А остальная компания… Что ж, это неизбежное зло, от которого пока никуда не деться. Но, может, ещё не всё потеряно?

В спальне Анастасия быстро откинула в сторону ковёр, потом открыла крышку люка, оказавшуюся неожиданно тяжёлой, и прыгнула внутрь потайного хода.

Да, дорогу к комнате Роланда она не знала. Но примерно представляла, где он живёт.

А остальное ей подскажет родовая магия.

Роланд

На обед канцлер и не пытался вырваться — из-за того, что он плохо соображал, совещание с безопасниками затянулось. Решил заглянуть к себе минут на пятнадцать, чтобы быстро выпить чаю в одиночестве, и, наливая заварку в чашку, весьма удивился, услышав шум под полом — там, где располагался люк, ведущий в потайной коридор.

Вариантов было всего три — к нему прорывается либо Эрнест, либо Риан, либо Морган. Только им Роланд показывал, как сюда можно добраться, и, теоретически, они могли повторить этот путь. Непонятно зачем, но вероятность такая была. Возможно, Риан на подобное и решился, он вроде парень любопытный.

Но нет — это оказался не Риан.

Роланд глазам не поверил, когда из распахнутого люка вылезла взъерошенная и какая-то недовольная Анастасия. Захлопнула крышку, сложила руки на груди и воинственно посмотрела на канцлера, который от неожиданности чуть чашку на себя не опрокинул.

— Ты… как здесь оказалась? — пробормотал Роланд, резко вставая с кресла. Он не мог понять, каким образом у Анастасии, которая в одиночестве могла остаться только в спальне, вышло добраться до его комнаты. Прямого пути оттуда не было, точнее, он был, но очень длинный и запутанный, поэтому Роланд предпочитал ходить к принцессе через гостевые покои, находящиеся этажом ниже комнат её высочества. И предположить, что Анастасия смогла не заблудиться в этом лабиринте потайных ходов, у канцлера не получалось.

— С трудом, — криво усмехнулась принцесса. Несмотря на то, что Анастасия немного испортила причёску, пока шла — а кое-где наверняка и ползла — по коридору, выглядела она прекрасно. В тёмно-синем бархатном платье с высоким горлом и оторочкой из белоснежного кружева, её высочество смотрелась строго, но в подобном образе было своё очарование. Она будто из белого лебедя превратилась в чёрного — тоже безумно красивую и гордую птицу, но совсем другую.

— Не понимаю, — покачал головой Роланд и почти потерял дар речи, когда Анастасия подошла ещё ближе и провела тёплой ладонью по его груди. Конечно, прикосновение было через рубашку, но всё равно обожгло — и не кожу, а душу.

— Мы не договорили ночью, поэтому я решила прийти, — продолжала принцесса. Её глаза отчаянно сверкали, а лицо было белым от волнения. — Это оказалось сложно. Потайной ход запутанный. Тоже практически лабиринт… Пришлось задействовать родовую силу. Ужасно устала, пока шла.

— Родовую силу? — кашлянул канцлер хрипло. Ему бы отстраниться, отойти в сторону — так точно было бы правильнее, — но он не мог. — Я не слишком разбираюсь в родовой магии.

— Я тоже, — слегка смущённо улыбнулась Анастасия. — Точнее, я разбираюсь, но такого никогда не делала. Я нашла тебя при помощи эмпатии… почувствовала твои эмоции и шла на них, как по путеводной нити. Очень сложно. Мне кажется, я сейчас в обморок упаду.

Вот на этот раз Роланд испугался. Тем более что вылечить от перерасхода родовой магии он никак не мог, даже не представлял, что для этого нужно делать.

— Может, тебе прилечь? — спросил он и положил руку на талию Анастасии. Всего лишь хотел, чтобы принцесса села… Но вместо этого она сократила расстояние между ними и прижалась к Роланду всем телом, уткнулась лицом в грудь и глубоко вздохнула.

— Нет. Мне и так хорошо. Просто обними меня.

По телу канцлера прошла дрожь.

— Я не должен, ваше…

— Перестань, — глухо произнесла Анастасия и сама обняла Роланда. — Не надо отрицать очевидное.

— Я не отрицаю. Но есть большая разница между тем, чтобы не отрицать, и тем, чтобы поощрять близость.

— И нотации мне читать тоже не надо. Просто обними, и всё.

Отказываться было выше его сил.

Ни один человек в мире не способен бесконечно сопротивляться чувствам, если они сносят, словно огромная толща морской воды, надвигающаяся на побережье. Покорить стихию невозможно даже магией. Можно задержать, уменьшить масштаб катастрофы, отбежать в сторону…

Но не остановить совсем.

И Роланд обнял Анастасию. Так же, как и она — его.

— Близкие люди называют меня Тасси. Ты тоже можешь, — сказала она доверчиво и настолько уютно вздохнула, что канцлер зажмурился: «Защитник, а вдруг это всё просто сон или бред?» — Я хотела рассказать, что придумала, пока сидела на обеде. Раз уж тот план, который изначально предлагал Огден Каролине, теперь не имеет смысла, надо разработать другой, верно?

— Тасси… — выдохнул Роланд, касаясь губами лба девушки. — Ну какой план…

— Такой. Слушай… Что, если попросить Огдена отпустить тебя? И ты уедешь со мной в Альганну. А взамен ему предоставят государственную защиту. Я договорюсь с дядей. Уверена, он поймёт. Тогда всем будет хорошо — и нам, и Огдена не посмеют тронуть.

— Посмеют, — покачал головой канцлер. — Защита и покровительство императора Арена — это не то же самое, что женитьба на его племяннице. Что он сделает, если Огдена убьют? Уничтожит тех, кто это сделал? Но убить можно и чужими руками, а потом ещё попробуй докажи, что ты к этому причастен. Вспомни, сколько времени твой дядя потратил на заговор против него. А ведь на его стороне родовая магия, Венец, который сам выбирает носителя, и огромное количество магов не из аристократов. И то император еле удержался. А что будет с Огденом, если ты уедешь, я даже представить боюсь. Ну и последнее… Не отпустит он меня.

— Почему ты так думаешь? — слегка обиженным тоном поинтересовалась Анастасия, и Роланд грустно усмехнулся.

— А какая ему от этого выгода? Потеряет и трон, и девушку, в которую успел влюбиться, и верного слугу. Нет, соглашаться на твоё предложение для Огдена будет значить — погубить себя.

— Я не стану его женой, — заявила Анастасия упрямо. — Даже не проси!

— Тасси… — попытался возразить Роланд, но принцесса его перебила:

— Я пока останусь здесь, разумеется. Женой Огдена не стану, но без тебя тоже не уеду. Запомни! — Анастасия подняла голову и решительно посмотрела канцлеру в глаза. — Я не уеду без тебя! Только с тобой. Только с тобой!

Она говорила с таким пылом, что у Роланда больше не получилось сдержаться. Он наклонился и поцеловал Анастасию с жаркой жадностью — именно так, как давно мечтал, крепко прижав к себе горячо отвечающую на этот поцелуй девушку, и зажмурился от отчаянного удовольствия.

Как глоток чистой ключевой воды для заключённого перед смертной казнью…

В глазах будто что-то вспыхнуло, и Роланд на мгновение открыл их — чтобы тут же безумно удивиться, заметив, что Анастасия в его руках превратилась в пылающий факел. Причём сама она, кажется, ничего не замечала, целуясь с закрытыми глазами. Пламя не обжигало, а приятно грело, и Роланд, в первую секунду почти испугавшись, после сообразил, что это может быть проявлением родовой силы принцессы Альго. Но затем вспомнил, как Анастасия утомилась от чересчур активного её использования, и попытался отстраниться.

Она не дала. Обняла крепче, прижалась сильнее и так застонала, что Роланд думать забыл о сопротивлении. Вновь поцеловал, закрывая глаза и полностью отдаваясь на милость победившим его волю чувствам.

Обоих вернул в реальность стук в дверь. И громкий голос одного из слуг:

— Канцлер, вас в кабинете ждёт король!

Анастасия

Ноги были словно ватные, губы горели, будто их посыпали перцем. И голова кружилась… То ли от переизбытка эмоций — эмпатический щит Анастасия не ставила, наслаждаясь и своими эмоциями, и эмоциями Роланда, — то ли из-за слишком большого слива родовой силы. Принцесса к подобному не привыкла и теперь ощущала себя слегка пьяной. И спать безумно хотелось… всё-таки она и ночью не выспалась…

— Передайте, пожалуйста, его величеству, что я приду через пятнадцать минут! — выкрикнул Роланд, не выпуская Анастасию из объятий и косясь на дверь. Она наверняка была заперта, но он словно опасался, что их всё равно увидят. — Идём, я провожу тебя. Ты на ногах не стоишь. Поспи сейчас, не ходи никуда.

— Откуда ты знаешь, что Огден пригласил меня на прогулку? — удивилась Анастасия и заворожённо уставилась на лёгкую улыбку, появившуюся на губах Роланда.

— Я не знаю. Просто предположил. Он теперь будет активнее тебя приглашать и в целом постарается быть рядом почти постоянно.

— Не хочу, — вздохнула Анастасия потерянно. — Хочу, чтобы рядом был ты.

Ледяные иголочки досады и разочарования кололи, как снежная вьюга в середине зимы, от них хотелось закрыться — но принцесса не закрывалась. Нет уж, она желала знать, что чувствует канцлер. Анастасия понимала, что Роланд вполне может сказать неправду для её же блага, но чувства не обманывают.

— Пойдём, — пробормотал мужчина и, взяв принцессу на руки, понёс её ко входу в потайной коридор.

По пути в свою комнату Анастасия едва не уснула. Организм, изнурённый непривычным использованием родовой магии, пытался отключиться и отдохнуть. Принцесса с трудом держала себя в сознании и уснула, как только Роланд положил её на постель.

Перед этим только поинтересовалась, проведя ладонью по его слегка колючей щеке:

— Ты придёшь вечером?

— Тасси… — укоризненно протянул Роланд, но поцеловал её пальцы.

— Я не уеду без тебя, — пригрозила принцесса, уже погружаясь в сон. — Не уеду. Только с тобой…

Он не ответил.

Огден

Во время совещания с канцлером Огдену было немного стыдно — потому что выглядел Роланд почти восставшим трупом. С красными от недосыпа глазами и уставшим лицом он терпеливо рассказывал о том, что происходило на заседании с комиссией из министерства безопасности, а в конце неожиданно заявил:

— Зря мы всё-таки после переворота не поменяли начальника гвардии.

Огден удивлённо поднял брови:

— Ты в чём-то подозреваешь Шолто? Да, я помню, что он общался с Тедеоном и покрывал его похождения перед отцом. Но тут таких половина дворца, не всех же увольнять.

— Да, я когда-то руководствовался примерно такими же рассуждениями, — кивнул Роланд. — Причём не всегда понятно, кто искренне поддерживал твоих братьев, а кто просто подлизывался и рассчитывал на выгоду. Однако в то время мы могли бы поменять Джулиана на кого-то другого, и для гвардии это прошло бы естественно. Логично ведь — новый король наводит свои порядки. Но сейчас для отстранения Шолто нужен серьёзный повод, иначе количество недовольных гвардейцев резко увеличится — он ведь пользуется вполне заслуженным уважением.

— Можно использовать попытку твоего убийства, — предложил Огден, но канцлер покачал головой.

— Нет, я не хочу афишировать это и позволять Джулиану влезать в расследование Эрнеста. Если он действительно замешан, подобное даст ему дополнительные козыри. Ещё вопрос, на кого его заменять… Идеальным кандидатом является тот безопасник, Нортон, которого привезла с собой принцесса. Но, если мы просто поставим его над всеми, это будет непопулярной мерой.

— Понимаю, — протянул Огден задумчиво. Он всё-таки был охранителем и пусть состоял в целительском подразделении, но хорошо понимал, о чём рассуждает Роланд. Неважно, охранители или гвардейцы — речь идёт о сильных магах, которые, объединившись, способны многого достичь. И нельзя позволять им быть недовольными. Снятие начальника, к которому давно привыкли, и назначение на его место чужака — весомая причина для бунта. — И что ты предлагаешь?

— Ничего особенного. Нам нужно сымитировать попытку твоего убийства. Тогда всё станет логично — даже тот факт, что на место начальника гвардии ты временно назначишь альганнца. Заодно получим весомую причину перетрясти весь дворец.

Огдену отчего-то стало смешно.

— Ну, если тебе необходимо моё согласие, то я согласен. Как будем меня убивать?

— Не знаю пока, — вздохнул Роланд. — Надо посоветоваться с Эрнестом.

.

Чуть позже веселье Огдена сошло на нет — поскольку выяснилось, что Анастасия вместо того, чтобы собираться на прогулку, легла спать. И будить её высочество слуги отказались наотрез.

Огден понимал, почему принцесса уснула, но всё равно чувствовал невольное разочарование. Он-то уже настроился на то, чтобы провести время с Анастасией, поухаживать за ней и попытаться исправить неприятное впечатление, которое у неё наверняка о нём сложилось. А принцесса выбрала сон.

Немного поразмыслив, Огден решил, что, раз не получилось заняться приятным, следует потратить время на неприятное. Тем более что с Каролиной ему всё-таки нужно поговорить, а то нехорошо получается. Она поступила дурно, но Роланд прав — в том, что случилось, есть и вина Огдена. Не следовало обнадёживать девушку.

Каролину он нашёл в саду. Она явно решила воспользоваться свободными часами и немного погулять по парковым дорожкам. Погода была хорошая, тёплая — не зря Огден предлагал Анастасии верховую езду. И солнце вовсю грело землю — будто бы забыло, что вообще-то на дворе осень, которая близится к концу. А может, оно просто так прощалось с летом?

Заметив Огдена и сопровождающих его гвардейцев, Каролина слегка побледнела, остановилась и опустила глаза, ковыряя мыском ботинка какой-то листок. Небольшой, ярко-алый — словно пятно крови на тёмной гальке.

В глубине души, отправляясь на встречу к Каролине, Огден ещё немного злился на свою бывшую невесту. Но сейчас, как только увидел её, безмерно хорошенькую в тёмно-бежевом плаще с пушистым светлым мехом, раздражение куда-то испарилось. Осталась лишь жалость… и сожаление о том, что всё получилось настолько болезненно для девушки, которая с самого начала была во дворце лишним элементом.

— Добрый день, Каролина, — поздоровался Огден и едва не поморщился от официальности тона собственного голоса. — Чудесная погода. Правильно, что ты решила погулять.

— Спасибо, ваше величество, — ответила Каролина не менее официально, поклонившись и не поднимая головы. И замолчала.

Огдену показалось, что она ничего от него не ждёт, и от этого стало даже как-то обидно. Точнее, ждёт — что он просто пройдёт мимо.

— Давай пройдёмся, мне нужно поговорить с тобой, — вздохнул Огден, делая шаг от своей охраны, и предложил Каролине локоть. — Недолго. Пять минут.

— Конечно, ваше величество, — вновь тошнотворно вежливо ответила девушка, и Огдену захотелось заскрипеть зубами. Специально она, что ли?

Пять минут не получилось, потому что первые минуты Огден никак не мог сообразить, с чего начать. Не извиняться же ему? Он всё-таки король. И, в отличие от Каролины, не обманывал её. А вот она…

— Как ты стала шаманкой? — поинтересовался, решив, что начнёт с нейтрального, но, по-видимому, прогадал, поскольку рука Каролины на его локте напряглась. — Давно это случилось?

— Давно, — ответила она негромко и явно неохотно. — Я была подростком. Поначалу мне начали сниться странные сны, а потом родился мой брат. Он появился на свет очень слабеньким. Мы с мамой понесли его к одному шаману, и тот сказал, что сможет помочь, но в качестве уплаты попросил оставить меня ему в услужение. На год.

— Ты никогда не рассказывала… — обескураженно пробормотал Огден. Насколько же Каролина не была с ним откровенна?

— Я не люблю вспоминать об этом, — буркнула девушка. — Его звали Шах, и он был не очень приятным человеком. Не бил и не насиловал, но для того, чтобы унизить человека, это и не обязательно делать. Мне у него было плохо, хотя он многому меня научил. Рассказал, что я тоже шаманка. Родителям я не говорила, впрочем, я вообще никому не говорила… И тебе бы не сказала, если бы… тот человек не догадался.

— Тот человек? Ты имеешь в виду Моргана Рида? — уточнил Огден, и Каролина кивнула, как-то сразу съёжившись, будто ей было страшно.

— Да, он.

Король решил не уточнять, почему она так странно реагирует на шамана Анастасии, — не хотелось влезать в тему их непонятной магии, — вместо этого сказал:

— Я не сержусь на тебя, Каролина. Понимаю, что в какой-то мере сам виноват. И наказывать тебя за государственную измену, как полагается, я не стану. Поэтому… как только всё закончится, ты сможешь просто вернуться домой.

Огден думал, Каролина будет возражать. Скажет хотя бы: «Просто вернуться домой? Но это совершенно не просто!» — но она промолчала. Только согласно кивнула. То ли смирилась со своей участью, то ли не считала нужным спорить.

Морган Рид

Морган уже собирался идти разыскивать канцлера, чтобы кое о чём его попросить, когда Риду доложили, что принцесса просит его зайти к ней. Опять погадать хочет или ещё что-то? В любом случае следовало торопиться. Совсем скоро к Каролине придёт «гость», а её до сих пор никто нормально не проинструктировал, что она должна говорить и делать.

Морган поднялся к принцессе, вошёл в гостиную — и сразу увидел Каролину. Собственно, только она и находилась рядом с Анастасией, остальных компаньонок её высочество, по-видимому, отпустила. Моргану показалось, что принцесса испытывает даже какое-то облегчение из-за того, что среди её фрейлин наконец появилась девушка, которой она может доверять. Хотя забавно было думать подобное после попытки Каролины приворожить канцлера, а чуть ранее — и убить… Но Анастасия, как и остальные, отлично понимала, в чём причина подобных попыток.

— Морган, — кивнула принцесса, как только мужчина поздоровался, — я хотела ещё раз поблагодарить вас и вашу дочь за браслет. И кое-что уточнить. Именно благодаря подарку Тайры я сообразила, что канцлер не в себе. Сомневаюсь, что у меня получилось бы ощутить самостоятельно, по крайней мере не столь явно. Получается, браслет почувствовал проявление шаманской магии? Или всё-таки…

«Или всё-таки канцлер хотел причинить мне вред» Анастасия не договорила, но Морган понял и без уточнения.

— Браслет не мог почувствовать приворот, ваше высочество. Единственное, на что он способен отреагировать — это на недобрые намерения. Простите, но я думаю, что под влиянием приворота канцлер испытывал к вам сильное влечение, которое сдерживал только силой воли. Но если бы вы начали ему откровенно отказывать — он взял бы вас силой. Браслет это почувствовал.

Каролина, услышав «взял бы вас силой», побагровела и виновато покосилась на Анастасию. Ага, не нравится? Думать надо было головой, а не другим местом, тогда не пришлось бы стыдиться.

— Ясно, — вздохнула принцесса.

Она явно расстроилась, и Морган на всякий случай уточнил:

— Ваше высочество, то, что канцлер вообще смог себя удерживать от того, чтобы просто не наброситься на вас, удивительно. Учитывая, насколько мощный приворот использовался, он должен был почти ничего не соображать. А он соображал, сдерживался ещё. Канцлер — очень сильная личность.

— Соглашусь, — кивнула Анастасия и с гордостью улыбнулась. — Он действительно молодец.

«А ведь канцлер этим пошёл в отца, — мысленно усмехнулся Морган. — Король Фредерик тоже был сильной личностью. Намного более беспринципной, но сильной. По крайней мере, если судить по тому, что я о нём слышал».

— Ваше высочество, — продолжил Рид, посмотрев на Каролину, которая сидела рядом с принцессой, прямая, словно палка, — только с наклонённой головой, — и глядела не на Моргана, а на журнальный стол; девушка по-прежнему была красной, как варёный омар, — мне хотелось бы поговорить с вашей фрейлиной наедине. Разрешите нам удалиться… скажем, в ваш кабинет? Или в столовую?

— Столовую уже готовят к ужину, — покачала головой Анастасия и беспечно заявила: — Идите лучше в спальню. Она ближе. А к кабинету идти через столовую, вас могут неправильно понять.

С лица Каролины схлынули все краски, и Морган заметил, что девушка сжала кулаки.

Да, её дар, из-за которого она чувствует преступников, конечно, мешает общению. Моргана ни разу в жизни настолько не боялись — словно он не человек, а дикий зверь, который в любой момент может откусить руку. Или даже голову.

— Идите, Каролина, — говорила между тем Анастасия. Потом посмотрела на бледное лицо своей фрейлины, иронично прищурилась и заявила: — Не волнуйтесь вы так, на Моргане же нет приворота. И он точно не станет на вас бросаться и брать силой.

Рид не выдержал и фыркнул — настолько изящно принцесса уколола Каролину, на которую не могла совсем уж не сердиться. Изящно, но не обидно.

— Извините, — вздохнула девушка, поднимаясь. Непонятно было, у кого она просит прощения — у Анастасии за приворот или у Моргана за собственный страх, — но это и неважно. Главное, что она зашевелилась.

— Я не отниму у тебя много времени, — пообещал Рид, пропуская Каролину вперёд. — Пять минут, не дольше. Это насчёт сегодняшнего вечера.

— Я поняла, — кивнула Каролина. — Я постараюсь сделать так, как вы скажете.

Морган решил не уточнять, что, если вдруг она сделает что-то неправильно, они всё равно услышат — Эрнест собирался использовать прослушку. Подобную информацию лучше озвучивать позже, чтобы не пугать слишком уж сильно.

Тем более что Каролина и так боится — вон как дрожит… Приручить бы её, чтобы не боялась, вот только зачем?

Всё равно скоро всё закончится.