Чужой престол

Глава девятая

Роланд

В свою комнату после случившегося в покоях принцессы Фокс возвращался в состоянии глубокой задумчивости. Ему было о чём порассуждать, и это ещё мягко говоря.

Шаман во дворце… Подобное озвучивал и Гектор Дайд, но по-настоящему поверил в это Роланд только сегодня, когда увидел работу Моргана. Верилось как-то этому человеку, несмотря на то, что и говорил, и делал он совершенно невероятные вещи.

Оставался открытым вопрос: на чьей стороне этот неизвестный шаман? То, что не на стороне Роланда, было ясно как день — иначе не пытался бы его убить. Но на чьей тогда?

В комнате канцлер опустился в кресло и, глядя на огонь в камине — ему всегда хорошо думалось в такие моменты, — принялся рассуждать.

Во-первых, шаман может быть сам по себе, преследовать собственные цели. Такое вполне возможно, отчего же нет? Более того, именно сейчас Роланд даже сделал бы ставку на этот пункт. Примкнуть к какому-либо заговору, раскрыв собственные способности шамана? Это казалось Роланду крайне странным. Ещё и при наличии родителей и младших братьев или сестёр… Воздействовать на человека с таким количеством родственников — проще простого. Не хочет же он превратиться в раба и стать как Роланд — без возможности уехать, вынужденно исполнять чужие приказы? Значит, о своих умениях этот шаман будет молчать.

Но что, если он с кем-то в сговоре, но о шаманских способностях не рассказывает? Тоже вариант, точнее, даже несколько вариантов. Во-первых — здесь Фокс не обольщался, — где-то наверняка существуют люди, которые хотят сменить династию. Всегда так было и так будет, по крайней мере, пока в Альтаке не появится принцип наследования престола, похожий на тот, что есть в Альганне, — когда занять трон может не любой человек, а лишь тот, на чью голову опустится родовой артефакт. До тех пор будут и заговоры, и убийства.

Во-вторых, у обоих принцев остались сторонники. У старшего их чуть больше, у младшего меньше — но они есть и у того и у другого. Переворот получился бескровный, никто не был арестован, только Тедеона и Грегора отвезли в другой город, остальные по-прежнему занимают места в партере и наблюдают за спектаклем. А то и являются его непосредственным участником. И, возможно, шаман, попытавшийся убить Роланда, просто хочет занять его место возле трона.

Что ж, пока данных недостаточно для того, чтобы делать выводы о личности шамана. Однако выяснить, не болели ли родственники Каролины, когда канцлеру было плохо, нужно всё равно. Разумеется, даже если болели, это ничего не докажет.

Но наведёт на определённые мысли.

Огден

Он всё-таки не выдержал и, просидев в своей комнате около часа, отправился к Каролине. Неважно, доложат Анастасии или нет, — сегодня Огден хотел поговорить с бывшей невестой. Что будет дальше — посмотрим, но сейчас ему необходимо было её видеть.

Огден спустился на этаж, где жили фрейлины, поинтересовался у охраны, в какую комнату поселили Каролину, и, найдя нужную, постучал в дверь.

На этом этаже было не так красиво и просторно, как там, где жил Огден, но тоже очень мило — пушистые ковры под ногами, картины на стенах. И комната Каролины оказалась очень хорошенькой, под стать самой девушке, — множество светлой мебели, нежно-розовая драпировка, такого же цвета шторы с оборками. Всего для Каролины приготовили два помещения — гостиную и спальню, и они были ничем не хуже, чем её прежние покои. Даже ванная отдельная имелась, как и у остальных фрейлин.

— Здесь всё словно кукольное, — вздохнула Каролина, когда Огден шагнул через порог её нынешней гостиной и огляделся. — Такое… нежное и розовое. Словно я не взрослая девушка, а маленькая девочка.

— Если тебе не нравится, я прикажу поменять покои. На этаже ещё достаточно места.

— Нет-нет, не нужно беспокоиться, я останусь здесь. Почему ты пришёл сегодня? Я думала: больше не придёшь. Ты же и сам сказал…

— Хотел с тобой поговорить, — пробормотал Огден, проходя дальше. Остановился возле окна, где стояли несколько вместительных кресел и журнальный столик, провёл рукой по блестящей атласной обивке и продолжил, решив не садиться, чтобы не искушать себя оставаться в этой комнате и дальше: — Чтобы между нами не осталось недосказанности, Каро.

— Ну говори, — вновь вздохнула девушка. В отличие от Огдена, она села в кресло и показательно, как отличница, расправила складки на юбке платья. Бальный наряд Каролина уже сняла, теперь на ней красовалось домашнее ярко-зелёное платье с рукавами-буфами и квадратным декольте. — Мне-то нечего тебе сказать… Ты про меня и так всё знаешь. Я буду ждать, пока ты не определишься, кто тебе больше нужен — я или принцесса.

— Мне, как мужчине, нужна ты, Каро, — горячо произнёс Огден и, подойдя к девушке, положил ладони ей на плечи. Заметил, что Каролина сразу расслабилась и закрыла глаза, и невольно улыбнулся — как котёнок! — Но кроме моих желаний ещё существуют государственные нужды. Да, Альтаке будет выгоднее, если я женюсь на Анастасии. И… Каро, у меня сегодня появилась идея, как сделать это, но не потерять тебя.

— Что? — Каролина немедленно вскинулась и посмотрела на Огдена с недоумением, сбрасывая его ладони со своих плеч. — Как это? Ты хочешь и на Анастасии жениться, и меня… оставить? Огден, ты знаешь, что я согласна на всё, но… принцесса ведь не согласится!

— Она может согласиться, — сказал Огден негромко, складывая руки на груди. — Я не уверен в этом, но… стоит попытаться. Наверное. Хочу посоветоваться с тобой. Ты же девушка, лучше, чем я, разбираешься в чувствах. Присмотрись на днях к Анастасии и… к Роланду.

Несколько секунд Каролина молчала, удивлённо хлопая глазами.

— К Роланду? — проговорила обалдело и нервно облизнула губы. — А он тут при чём? Или ты хочешь…

— Он не может жениться ни на ком, ты же знаешь. Но мне кажется: Фоксу нравится Анастасия, а он нравится ей. Что, если мы совершим… рокировку, как в шахматах? Официально поженимся мы с принцессой, но жить будем по отдельности. С тем, с кем хотим сами.

Каролина задумчиво нахмурилась.

— Мне кажется, это хороший план, Огден. Но… Анастасия и канцлер…

— Да, не факт, что они согласятся. Но над этим можно поработать, — король ободряюще улыбнулся бывшей невесте. А возможно, и будущей тайной жене. — Осторожно, разумеется. Давай так. Пока будем просто присматриваться к ним, наблюдать, как они ведут себя друг с другом. Может, я ошибаюсь и там нет никаких чувств? Но, если есть, я попробую поговорить с канцлером, а ты — с Анастасией. Она ведь понимает, что Роланд ни при каких условиях не сможет уехать с ней в Альганну.

— Это ещё почему?

Огден поджал губы. Говорить о своих догадках Каролине он отчего-то не хотел — что-то словно сопротивлялось внутри.

— Да так, есть у меня подозрения. Кроме того, я его просто никуда не отпущу. Фокс — отличный канцлер, зачем мне отдавать его императору Арену? Он мне и самому нужен.

— И ты не боишься, что он может занять трон вместо тебя? — с недоумением поинтересовалась Каролина. — Я с самого начала не понимала, отчего ты настолько ему доверяешь…

— Если бы он хотел занять трон, он бы уже его занял, — усмехнулся Огден. — Но Роланду не нужен престол. Зато он может захотеть себе Анастасию. Это был бы отличный вариант для нас с тобой, Каро.

Девушка улыбнулась, встала с кресла и поцеловала Огдена — сначала в щёку, а затем в губы. Очень нежно и ласково, но настолько приятно и сладко, что он едва удержал себя от немедленного желания унести Каролину в спальню, и побыстрее.

— Спасибо, что борешься за нас, Огден! Я люблю тебя и сделаю всё, что ты скажешь.

— Пока просто наблюдай, — велел Огден строго и погладил Каролину по щеке. — В этом деле нельзя ошибиться.

Анастасия

Ночью она плохо спала, и не только потому, что место было новое и кровать непривычно слишком мягкая — не кровать, а облако какое-то. Анастасия привыкла спать на более жёстких постелях, чтобы, когда ложишься, не чувствовать себя так, будто проваливаешься всем телом внутрь матраса. Надо будет попросить Роланда, чтобы его поменяли…

Подумав так, Анастасия даже улыбнулась. Забавно, что она отчего-то сразу вспомнила про канцлера. Не про дворцового управляющего или камеристку, ну или хотя бы про Мэл Руди — именно про Фокса. Да, этот мужчина умудрился завоевать её искреннее расположение всего лишь за какую-то неделю.

Значит, его пытались убить… Если предположить, что шаман — Каролина, зачем ей это могло понадобиться? На тот момент канцлер ещё не посадил Огдена на престол, но собирался, и она об этом знала. Но, если бы Роланд умер, ничего бы не получилось, и третий — точнее, четвёртый — сын короля Фредерика так и остался бы принцем.

Но, может, Каролина хотела именно этого?

А что, почему бы и нет… Если предположить, что она действительно любит Огдена — а Морган ведь сказал, что неизвестный шаман сильно любит какого-то мужчину, — то Каролину явно не могло устраивать, что он станет королём и потеряет возможность на ней жениться. Для того чтобы этого не случилось, нужно было всего лишь убить канцлера.

Логично. И мерзко.

Честно говоря, Анастасия даже не знала, чего больше хочет — чтобы эти рассуждения подтвердились и Каролина оказалась шаманкой или нет? Первый вариант — неплохой способ щёлкнуть Огдена по носу. Но самой противно так думать. Второй же вариант, где шаманом является кто-то другой, на взгляд Анастасии, был более опасным. Потому что мотивы Каролины были более-менее понятны, но если это всё-таки не она…

Интересно, с чего в такой ситуации начал бы Гектор Дайд? Анастасия не представляла, как дознаватели расследуют подобные дела. Но в любом случае — среди её сопровождающих есть люди Дайда, они будут разбираться. Морган и Риан первым делом после всего выясненного отправились к Эрнесту Таду — начальнику свиты Анастасии и дознавателю первого отдела, — и принцесса была уверена, что уже завтра услышит от него какие-то первые выводы.

Ну а пока всё же надо спать.

.

Проснулась Анастасия, как и привыкла, сама, по будильнику, установленному на браслете связи. Встала и сразу отправилась в ванную умываться, а когда вышла, обнаружила в своей комнате одну из служанок — не Мэл, её смена закончилась накануне вечером, — и всех своих компаньонок, уже одетых и относительно бодрых.

— Мне теперь никакого покоя не будет, что ли? — возмутилась Анастасия и, когда Нинель начала объяснять, что фрейлины должны присутствовать при утреннем туалете принцессы, а потом и завтракать вместе, решительно перебила девушку: — Нет, не надо вам тут присутствовать, идите пока к себе. Ну или хотя бы сядьте в столовой, чтобы я вас не видела.

— Как скажете, ваше высочество, — поклонились Нинель, Флоранс и Элиза, улыбаясь, и удалились в соседнюю комнату. Осталась только служанка, молодая девушка по имени Линда. Анастасия попросила её достать из гардероба платье, которое ещё накануне приготовила Мэл, затем быстро переоделась и села перед трюмо, ожидая, пока служанка сделает ей причёску. Сама Анастасия не умела крутить из своих волос ничего особенного, ей удавались только самые простые причёски — коса, хвост, пучок. Но принцесса ведь не может ходить с обычной «гулькой» на затылке.

Пока Линда её причёсывала, Анастасия рассматривала в зеркале своё отражение. Сегодня на ней было совсем другое платье — глубокого тёмно-бордового оттенка, с воротником из белого кружева и широким поясом, подчёркивающим талию, — и оно, на взгляд Анастасии, придавало ей какую-то строгую торжественность. Накануне принцесса больше напоминала воздушное создание — прекрасную лебедь, как выражалась Мэл, сегодня же — фарфоровую статуэтку. Даже кожа на фоне тёмного платья казалась слишком бледной.

— Накрась меня немного, Линда, — попросила Анастасия, улыбнувшись отражению. — И добавь в эту красоту, которую ты вертишь на моей голове, веточку живых цветов.

— Белых или бордовых, ваше высочество?

Принцесса задумалась.

— А пожалуй, можно и бордовых.

Минут через десять всё было закончено, и принцесса удовлетворённо кивнула. На ней не было ни одного украшения — если не считать цветов в причёске, — но при этом выглядела Анастасия почти празднично и очень дорого. Хоть сейчас на бал.

Принцесса уже собиралась идти в столовую, когда раздался стук в дверь, и после приглашения войти в гостиной оказались трое мужчин, которых Анастасия ждала, но полагала, что они придут чуть позже, — Риан, Морган и Эрнест Тад. Все трое поклонились, пожелали доброго утра — брат при этом закатил глаза и прижал ладонь к груди, показывая, что он сражён её красотой, из-за чего Анастасия едва не рассмеялась в голос, — а потом Тад попросил пять минут на краткий разговор.

— Мы можем вместе позавтракать, — предложила дознавателю принцесса. — Правда, в столовой уже расположились мои компаньонки… Но им, наверное, следует присутствовать?

— Пока нет, — покачал головой дознаватель. — И мы в целом ненадолго, ваше высочество, позавтракаете без нас. Ни к чему подобные разговоры вести за завтраком.

Анастасия засмеялась:

— Да, вы правы, Эрнест. Тогда… Линда, выйди ненадолго в столовую.

— Может, пока попросить накрыть стол? — поинтересовалась служанка, и принцесса, на мгновение задумавшись, кивнула. Вход в столовую был через другую дверь — значит, их не побеспокоят.

— Да, попроси.

Через полминуты, когда Линда вышла, Анастасия предложила мужчинам сесть в кресла возле окна, но Тад отказался, заявив, что ему уютнее стоять перед её высочеством. А когда Анастасия вновь рассмеялась, продолжил:

— Да и я почти всю ночь не спал, если сяду — расслаблюсь и отключусь. Лучше не рисковать.

— Не спали? — встревожилась принцесса. — Отчего так?

— Выяснял обстановку. В Альганне в распоряжении комитета множество сотрудников, здесь же наш с вами контингент весьма ограничен, к сожалению. Хотя канцлер уверяет, что может организовать помощь, но пока лучше не надо. Тут, по моим ощущениям, такое змеиное логово, что не поймёшь, кто свой, кто чужой.

— Змеиное логово? — повторила Анастасия, и Эрнест кивнул, сверкнув пронзительными тёмными глазами.

— Да, ваше высочество. Во дворце много недовольных. Кто чем — многие откровенно не любят его величество Огдена и считают его дрянным королём, другие втайне мечтают о большей власти, третьи терпеть не могут — цитирую — «выскочку-канцлера». У меня есть ощущение, что всех недовольных можно классифицировать, но пока не было времени этим заниматься. Ещё и Морган с Рианом информацию подкинули.

— Каролиной, наверное, тоже кто-нибудь недоволен? — усмехнулась Анастасия, и на лице Тада мелькнуло подобие слабой ответной улыбки.

— Разумеется. Примерно все, я бы сказал. От её собственных фрейлин, которым претит прислуживать «какой-то булочнице», до королевских советников. Она мешает им с чистой совестью женить Огдена на вас. Раз он стал королём, обязан нормально жениться, а не выпендриваться, а то получил поддержку Арена, а теперь нос воротит.

— Каролине тоже не позавидуешь в таком случае.

— Да, — не стал отрицать дознаватель. — Но есть кое-что в отношении неё, что меня, честно говоря, смущает. Во-первых, я проверил по датам, которые мне назвал Морган, — в дни болезни канцлера болел и младший брат Каролины Эркур. Но он в принципе болезненный мальчик, даже учится на дому — в школе тут же подхватывает простуду. И во-вторых… — Тад цокнул языком. — Каролина производит впечатление невинной и чистой девушки, но, простите, в подобном змеюшнике, как этот дворец, невинная и чистая девушка очень быстро зачахла бы, как цветок, если его поливать ядом. А Каролина тут как рыба в воде, ничего её не смущает — ни злые языки, ни шепотки за спиной, ни сплетни. Смотрит на Огдена влюблёнными глазами и улыбается.

— И что это значит? — протянула Анастасия, не понимая, к чему клонит Тад.

— Может, и ничего. А может, она притворяется. Поэтому… ваше высочество, изначально я хотел просить вас отстранить Каролину Эркур от должности главной фрейлины, но учитывая обстоятельства… Надо получше к ней присмотреться. Поэтому пусть будет ближе к вам. Вы не возражаете?

— Не возражаю.

— А я буду за ней ухаживать, — произнёс вдруг Риан, широко улыбнувшись, и Анастасия от неожиданности подняла брови. — Посмотрим, насколько она любит своего Огдена.

— Только не переборщи, — вздохнула принцесса, невольно вспомнив многочисленные романы Риана, из-за которых их покойные родители вечно переживали и ругали её брата. — А то Огден тебе что-нибудь оторвёт.

— Главное, чтобы голову не оторвал, — спокойно заметил Морган, и Риан фыркнул. — Всё остальное я этому оболтусу как-нибудь пришью.

— Да-а-а? — насмешливо протянул брат Анастасии. — Даже…

— Цыц! — остановил его Эрнест, но тоже не удержался от улыбки. — Не надо смущать принцессу. Тем более что мы всё уже сказали. Идём. Приятного аппетита, ваше высочество.

— Спасибо, — поблагодарила Анастасия дознавателя и искренне пожелала ему напоследок: — И больше спите, пожалуйста. Вы мне ещё пригодитесь.

— Постараюсь.

Риан

Морган и Эрнест ушли, а Риан остался. Совсем не из-за задания, которое предполагало слежку и ухаживание за Каролиной — он остался бы и так, просто потому, что ужасно переживал за Анастасию.

В конечном итоге именно этот факт и стал определяющим при принятии решения — ехать в Альтаку вместе с сестрой или не ехать. У Риана была возможность отказаться, дядя Арен не настаивал. В таком случае вместе с Анастасией отправили бы другого артефактора, подобрав подходящего из специалистов первого отдела. Но Риан не смог позволить сестре уехать в Альтаку в одиночестве. Хотя ещё год назад, когда были живы отец с матерью, он наверняка остался бы в Грааге. А теперь…

То, что происходило последний год, здорово переломало их с сестрой, заставило иначе взглянуть на многие вещи. Хотя мировоззрение Анастасии изменилось не так сильно, как у Риана, — она всё же не была настолько самовлюблённой и избалованной бездельницей. А вот он — да, был. Но гибель отца от руки дяди, а потом и эти покушения на императора и его дочь Агату поставили Риану мозги на место.

Хотя дело было не только в этом, конечно. Большую роль сыграла и Тайра Рид, дочь Моргана. Точнее, теперь она была уже Тайрой Дайд. И амулет она сделала не только для Анастасии, но и для Риана — правда, бывший принц пока не понимал, зачем ему нужна эта штуковина, которую Тайра велела повесить на шею и не снимать.

Странный предмет, похожий на компас, — деревянный корпус, тусклое стекло, а за ним — стрелка из тёмного дерева и подложка из чего-то, напоминающего засушенные цветы. Может, это они и были, кто знает? Риан, как и все прочие, не разбирался в шаманской магии. Хотя теперь он уже понимал некоторые принципы, по которым она работает, и надеялся, что это поможет ему разоблачить Каролину. Конечно, если она действительно шаманка.

Пока девушка не производила впечатление какой-то великой интриганки. Риан старался наблюдать за ней во время завтрака, куда она тоже пришла, как и полагалось главной фрейлине принцессы. И не только она — ещё три девушки… И теперь Анастасия сидела за столом в настоящем цветнике — семь фрейлин плюс смущающаяся служанка. И Риан.

Забавно, но сестру тот факт, что приходилось завтракать подобным образом, огорчал, кажется, гораздо сильнее, чем Риана. Или Анастасия выглядела слегка грустной, потому что канцлер не пришёл?

Но он и не мог прийти — это понимали все присутствующие. Теперь, когда Остин Роланд Фокс вернулся в Альтаку, он сразу приступил к своим непосредственным обязанностям — в общем, у канцлера дела были и до обеда, и после него. Насколько Риан знал, Фокс почти никогда не обедал с королём, но, возможно, сегодня он сделает исключение? Хотелось бы. Анастасии так точно будет проще примириться с действительностью.

Хотя в конечном итоге её привязанность к канцлеру может стать проблемой — это Риан тоже прекрасно понимал. Но вмешиваться или читать Анастасии лекции о правилах поведения в Альтаке не собирался — сестра достаточно благоразумна, чтобы не выставлять напоказ свои чувства, какими бы они ни были. А уж Фокс — тем более.

Так что лучше забыть об этом и следить за Каролиной. Кстати…

— Чем желаете заняться после завтрака, ваше высочество? — вежливо поинтересовалась девушка, спокойно глядя на Анастасию. Сегодня она уже не выглядела настолько нервно, как на вчерашнем приёме в честь приезда принцессы. Интересно, что повлияло? Успокоительное или Огден утешил любимую? — Я могу показать вам дворец.

Риан не удержался от мимолётной ироничной улыбки: надо же, показать дворец! Сама-то живёт в нём без году неделя. Уж если кому и показывать дворец, то точно не Каролине.

— Я бы хотела начать с сада, — откликнулась Анастасия, прохладно улыбаясь. — Сегодня хорошая погода, тепло и ветра почти нет. Я с удовольствием прогуляюсь… и посмотрю лабиринт.

— Лабиринт? — хором спросили Нинель, Флоранс и Элиза, и принцесса кивнула.

— Да. Увидите позже. Правда, для прогулки мне всё-таки понадобится надеть пальто. Каролина, останьтесь после завтрака — поможете мне его выбрать.

Риан сразу понял, что задумала Анастасия, и послал ей одобрительный взгляд.

Конечно, нужно обязательно проверить бывшую невесту Огдена с помощью амулета Тайры, и чем скорее, тем лучше.

Анастасия

Идея пришла в голову спонтанно — хотя удивительно: как она раньше не сообразила? Да, непременно надо понять, испытывает ли Каролина к Анастасии неприязнь настолько сильную, чтобы мысленно желать зла. Сделать это можно было лишь наедине, поэтому принцесса попросила главную фрейлину помочь с выбором пальто. На самом деле никакой помощи Анастасии не требовалось — она и сама отлично знала, какое пальто подходит к этому платью и какие к нему надеть шляпку, шарфик и уличные туфли. Но Каролина ведь не в курсе, что принцессы в Альганне настолько самостоятельные.

После завтрака, когда остальные вышли из столовой, Анастасия повела Каролину в соседнюю комнату, а затем и в спальню, откуда был вход в гардеробную. И, шагая рядом с девушкой, напряжённой, как натянутая струна, непроизвольно трогала браслет на руке, не опасаясь, что Каролина это увидит, — Гектор ведь говорил, что браслет не виден никому, кроме самой Анастасии, пока находится на её руке.

Он не нагревался. Удивительно! Неужели Каролина ничего не замышляет против?..

Не поверив своим ощущениям, Анастасия осторожно сняла эмпатический щит и прислушалась к эмоциям девушки. Пусть эмпатом принцесса была не слишком хорошим, но здесь особенное мастерство не понадобилось — и так было понятно, что Каролине неуютно. И, конечно, неприятно. Да, девушке не нравилась Анастасия — но ведь Дайд говорил, что эмоции — это совсем не то. Можно ненавидеть, но не мечтать причинить вред. И наоборот — радоваться и ликовать оттого, что делаешь больно.

Каролина явно была не в восторге от общества принцессы, но, если судить по браслету Тайры, не мечтала ударить соперницу тяжёлой вазой по голове и спрятать где-нибудь труп.

Может, Каролина всё-таки не шаманка?

А кстати, почему бы и не спросить… пока эмпатический щит не поставлен обратно.

— Что вы думаете о шаманах, Каролина? — поинтересовалась Анастасия и поморщилась — волна удивления пополам со страхом была такой силы, что принцессу даже затошнило. Хм… а страх, по идее, здесь быть не должен. Удивление — да, но не страх.

— О шаманах?.. — переспросила Каролина и нервно облизнула накрашенные ярко-алой помадой пухлые губы. — Не очень понимаю, почему вам пришёл в голову подобный вопрос, ваше высочество…

— А почему бы и нет? Мы спорили в дороге, существуют они или это просто такая легенда. Что думаете вы? Легенда?

— Увы, не легенда, — вздохнула Каролина. Страх из эмоций ушёл, удивление тоже. Теперь Анастасия ощущала усталость пополам с чем-то ещё. Может, настороженность? Каролине было не по себе, но не факт, что из-за вопроса. Она ведь общается с потенциальной женой своего любимого мужчины. — Я точно знаю, что не легенда. У меня есть младший брат, он родился недоношенным и очень слабым, должен был умереть. Мы с мамой носили его одному шаману… Мне тогда было двенадцать, поэтому я всё хорошо помню. Жутким человеком был тот шаман — волосы седые, глаза жёлтые, нос крючком, бр-р-р. Он сказал, что может вытянуть Кристофера, но за всё нужно платить. И попросил у мамы меня.

— Что? — Анастасия вздрогнула и покосилась на Каролину с ужасом. — В каком смысле — вас?..

— На год, в услужение. Он был чёрным шаманом, ему нужна была моя кровь, волосы, ногти…

— Гадость какая, — поморщилась принцесса, и Каролина кивнула. Теперь её эмоции наполнились омерзением.

— Да, а ещё я в тот год сильно болела. Шаман сказал — за брата кто-то должен болеть, значит, буду я. Это было ужасно, но я же сама согласилась, поэтому терпела. Кристофер выжил, правда, он до сих пор легко простужается, но хотя бы не на грани жизни и смерти.

— Ну и история, — покачала головой Анастасия, заходя в гардеробную. — А он ничему не учил вас из своих… хм… из своей магии?

Эмоции девушки не изменились.

Значит, всё-таки не учил? Или она просто уже успокоилась?

— Шаманы учат только тех, у кого есть дар, — ответила Каролина со вздохом. — Поэтому нет, не учил. Он использовал меня, чтобы создавать какие-то амулеты. Ну и так, по хозяйству — убраться и приготовить. В целом он меня не обижал, не бил и не трогал, даже лечил, когда мне было плохо, но всё равно мне у него не нравилось и хотелось домой.

— Ещё бы… — пробормотала Анастасия и, потерев занывший лоб, всё-таки поставила обратно эмпатический щит. Сразу стало легче. — Ладно, давайте с вами посмотрим, что я могу надеть сегодня на прогулку.

.

В целом находиться с Каролиной наедине, разговаривать о нарядах и даже примерять их оказалось не самым неприятным времяпрепровождением. Конечно, Анастасия не чувствовала к этой девушке особого расположения, но и ненависти не было. Даже просто неприязни не имелось. По сути, Каролина ведь такая же жертва и пленница обстоятельств, как и сама Анастасия. Только, в отличие от принцессы, у Каролины нет выбора — она будет делать так, как скажет Огден.

Но её это, кажется, не смущало.

Выбрав в конце концов то пальто, о котором Анастасия изначально знала, что в итоге наденет именно его, принцесса и её главная фрейлина направились вниз, в сад, сопровождаемые не только остальными фрейлинами, но и целой делегацией из охраны. Четверо магов, что пошли вслед за принцессой, были из числа её свиты, двое — из числа гвардии Огдена. И Анастасия, спускаясь к выходу, подумала, что ни разу в жизни не ходила гулять вместе с таким количеством почти незнакомых людей. Хорошо, что Риан тоже шагал поблизости, с интересом разглядывая девушек, начиная с Каролины, заканчивая самой Анастасией. И улыбался. Его, кажется, забавляла подобная ситуация.

А вот её не забавляла. Было странно, неуютно и вообще… как-то дико. Что же это получается: если она выйдет замуж за Огдена, этот кошмар продолжится? И многочисленные фрейлины с охранниками так и станут ходить по пятам? Да с ума сойти ведь можно!

Хотелось немедленно отказать Огдену уже хотя бы по этой причине. Вот только… отказ ведь будет значить расставание не только со дворцом Мальтерана, но и с канцлером. С канцлером, которого Анастасия ещё сегодня не видела… И, Защитница знает, увидит ли вообще? Хорошо, что есть потайной ход…

Подумав так, принцесса легко улыбнулась. Да, знал бы дядя, что она мечтает о свидании совсем не со своим мнимым женихом, а с другим мужчиной и представляет, как он придёт к ней вечером, расскажет что-нибудь интересное, улыбнётся и посмотрит так, что станет тепло и приятно. Если бы император знал, запретил бы эти встречи? Погрозил бы пальцем или нет? Анастасия не представляла и малодушно радовалась, что дядя не в курсе. Если её на самом деле лишить возможности видеть Роланда, она совсем зачахнет.

— А вот и лабиринт, ваше высочество, — бодро произнесла Каролина, указывая рукой на высокую зелёную «стену», виднеющуюся между деревьями в конце аллеи. Дворцовый сад Мальтерана, в отличие от императорского парка в Грааге, состоял исключительно из цветущих деревьев — яблони, вишни, груши… Ещё Анастасия рассмотрела многочисленную сирень — вокруг дворца были посажены целые аллеи из этих кустарников. Интересно будет посмотреть на парк весной, во время цветения — наверняка впечатление он производит колоссальное. И запах тоже должен стоять сильный, но Анастасии было не привыкать — в оранжерее, где она работала, тоже пахло разными растениями, цветами и землёй.

Анастасия вместе с остальной процессией подошла ближе и оглядела глухую «стену» из плотного шипастого кустарника. Никакого входа внутрь лабиринта здесь не имелось, но, как ей объяснили, он вообще был только один и с другой стороны.

Сам кустарник оказался обычным — этот вид назывался «боярышник колючий обыкновенный», — но выращен и защищён от воздействия он был родовой магией. Анастасия осторожно провела рукой вдоль растения, не прикасаясь ни к веткам, покрытым шипами, ни к листьям, ни к мелким ярко-алым ягодам, и прислушалась к себе. Увы, но этот вид родовой магии был не знаком принцессе, и она не могла сказать, какой именно род из аристократов Альганны вырастил и зачаровал лабиринт. Она могла сказать лишь о его магических свойствах.

Во-первых, кустарник сам за собой ухаживал, поддерживая состояние стен и ходов в том виде, который изначально предполагался создателем. Во-вторых, его нельзя было сжечь или выкорчевать — точнее, можно, но для этого пришлось бы поработать хорошим родовым магам. В Альтаке такие практически не водились. Ну и в-третьих…

Из лабиринта невозможно было выйти. Войти — можно, а вот выйти — уже нет.

— Оригинальный способ казни, — пробормотала Анастасия, опуская руки.

— Да, верно, ваше высочество, — тонким голоском сказала Каролина, с опаской косясь на шипы растения. — Этот лабиринт появился в саду очень давно, я, честно говоря, не знаю, когда именно, — надо смотреть хроники. Но да, раньше его использовали для наказания преступников. Запускали провинившегося человека в лабиринт — и всё, больше преступника никто не видел.

— И не слышал, — хмыкнул Риан, подходя ближе и вставая рядом с Каролиной. — Здесь ещё стоит и заклинание, блокирующее любые звуки.

Девушку слегка передёрнуло.

— Ваше высочество… — в голосе Каролины прозвучало нечто умоляющее. — Может, мы лучше погуляем в другом месте? Я как подумаю, что внутри этой штуковины умерло несколько сотен людей… Это же почти кладбище!

— Не почти, а кладбище и есть, только без памятников, — заметил Риан и зловеще произнёс: — Не удивлюсь, если по вашему дворцовому саду порой гуляют призраки. У-у-у!

Каролина и ещё несколько девушек содрогнулись. Конечно, Элиза, Нинель и Флоранс не изменились в лице — более того, Элиза фыркнула:

— Призраков не существует, Риан, что за глупости! Не пугай нашу главную фрейлину. Но я согласна, ваше высочество, — нам стоит уйти отсюда. Я не боюсь, но неприятно.

— В качестве места для казни королевский лабиринт не используется уже более двухсот лет, — подал голос один из местных гвардейцев. — Бояться нечего. Но ко входу, конечно, лучше не приближаться — если ненароком споткнуться и задеть проход даже краем одежды, внутрь попросту затянет. Хотя там, насколько я помню, заграждение стоит на всякий случай — чтобы не лезли.

— Мы не полезем, — уверила гвардейца Анастасия и, развернувшись, пошла вдоль стены лабиринта к другой аллее — не яблоневой, как та, по которой они сюда пришли, а сиреневой. — Каролина, а клумбы тут есть? Хотелось бы посмотреть.

— Да, ваше высочество, сейчас я всё покажу! — обрадованно выдохнула бывшая невеста Огдена и поспешила вслед за принцессой.

Роланд

Канцлер понимал ещё накануне, что вряд ли получится вырваться и составить компанию Анастасии до обеда, да и после тоже. Он даже не мог себе гарантировать, что сможет нормально пообедать, — дел у Роланда было гораздо больше, чем у Огдена. Юный король пока считал, что ему достаточно лишь поверхностно вникать в проблемы и вопросы, но никогда не контролировал исполнение своих решений. И не потому, что был безответственным, — просто Огден знал, что всё это отлично делает канцлер.

Точно так же с определённого момента начал поступать и Фредерик. Поначалу он старался держать под контролем если не все, то многие моменты, но потом, осознав, что у старшего сына прекрасно получается следить за исполнением приказов, успокоился и расслабился. Может, это и правильно. Не следует королю делать «грязную» работу. Вполне достаточно и чистой.

В общем, с самого утра Фокса ждали совещание за совещанием, впрочем, как и Огдена. Встреч было даже больше, чем обычно, потому что многие королевские советники, узнав, что Роланд отправляется в Альганну и какое-то время будет отсутствовать, откладывали вопросы до его возвращения. Причём часть этих вопросов даже не предполагалась для обсуждения с королём — просто внутренние проблемы служб, в которые Огден мог и не вникать. Роланд и представители министерств решали их без вмешательства короля. К Огдену попадали только те дела, которые требовали какого-то принципиального решения или специального указа. Поэтому рабочий день Роланда начался около восьми часов утра, но король присоединился к нему только спустя полтора часа, когда Фокс уже успел разгрести всё то, что было оставлено советниками до его приезда. И до обеда от текущих дел было никак не оторваться, да и обед Роланд обязательно пропустил бы, если бы сам Огден силой не потащил его в королевскую столовую.

Так было принято: завтрак проходил у членов королевской семьи в личных столовых, а обед и ужин — в общей. Она находилась не там, где накануне принимали Анастасию и её свиту, — то была парадная столовая для приёмов, — а двумя этажами выше и была не такой большой, рассчитанной не более чем на три десятка человек.

— Пойдём, — сказал Огден, когда Фокс попытался сообщить королю, что собирается быстро перекусить и продолжить принимать посетителей из министерств. — Ты так себя в первый же день загонишь. Поешь, а потом продолжим. Тем более что мне пригодится твоя помощь.

— Помощь? — канцлер не сразу понял, о чём говорит его величество. — Во время обеда?

— Разумеется. Боюсь, принцесса Анастасия станет относиться ко мне гораздо хуже, если я приду на обед без тебя, Роланд.

Фокс напрягся. Ему бы не хотелось, чтобы Огден знал о его не совсем платонических чувствах к принцессе — ни к чему это. Ситуация и так непростая, если не сказать сложная, не нужно королю лишний раз беспокоиться.

— Пригласите Анастасию куда-нибудь вечером, — посоветовал Роланд Огдену скрепя сердце. — Вам следует узнать друг друга получше. Хотите, я распоряжусь насчёт театра? Или, может быть, балет?

— Только если ты пойдёшь с нами. Тебе тоже необходимо отдохнуть.

— Но…

— Не спорь, — отрезал Огден, махнув рукой, и его жёсткий тон вмиг напомнил Фоксу Фредерика. — Я же не в спальню собираюсь вести Анастасию. Она, даже если пойдёт со мной в театр, точно возьмёт с собой как минимум двух фрейлин. Так что на нас двоих придётся три девушки.

— Хорошо, ваше величество, — согласился Роланд, немного злясь на себя. Вот что ему стоило отказаться? Чем меньше он будет видеть принцессу, тем лучше.

Хотя как тут видеть меньше — Анастасия ведь наверняка ждёт, что он будет приходить к ней через потайной ход чуть ли не каждый день. Тоже проблема. И в первую очередь потому, что Роланду и самому хотелось это делать. Но слишком часто тоже нельзя!

Скорее бы Анастасия влюбилась в Огдена.

Если это вообще возможно, конечно.

Анастасия

Король сдержал слово, и за обедом к Анастасии присоединилась вся её свита, даже служанки. Правда, последние выглядели при этом так, словно подозревали, что под столом заложено взрывное устройство, и принцесса их даже пожалела. Она-то просто хотела щёлкнуть Огдена по носу, а им теперь страдай.

И вообще дурацкие в Альтаке традиции, у неё дома лучше. Анастасия обедала либо в одиночестве, либо в оранжерее с коллегами, либо с семьёй, без посторонних, если не считать аньян наследников. В остальном — только члены семьи, причём дядя Арен чаще всего отсутствовал, пропадая на совещаниях. И Анастасия предполагала, что в случае с Роландом будет то же самое… Не с Огденом — тот всё же пока не совсем настоящий правитель. Именно с канцлером.

Поэтому принцесса была приятно удивлена, когда в столовую аккурат к подаче закусок явились и король, и Фокс. Сначала, конечно, вошёл Огден — в бело-алом мундире, важный и величественный, с независимым взглядом, — и уже потом, в трёх шагах позади от своего короля, шагал Роланд, одетый в привычный чёрный камзол и брюки, как и всегда. Но удивительно — несмотря на то, что по одежде было ясно, кто здесь король, Фокс нисколько не выглядел вассалом. Возможно, дело было в том спокойствии, граничащим с небрежностью, с которым он принимал своё положение? Огден собственный статус слегка выпячивал, Роланд же относился к неоднозначности своей ситуации с таким безразличием, что невольно возникало сомнение: а не придумано ли это? Разве может человек, считающийся в этом обществе бесправным, обладать взглядом подобной силы? И если бы только взглядом…

— Я привёл вам Роланда, ваше высочество, — сказал Огден, садясь слева от принцессы, после того как сдержанно ответил на приветственные поклоны. Справа сел канцлер. Так, как Анастасия и хотела накануне. — Он думал не обедать, отговаривался делами. Дела, конечно, есть, но подождут. Как вы смотрите на то, чтобы сходить в театр сегодня вечером?

Почему-то Анастасия сразу поняла, что идея принадлежала Роланду. Хотя, возможно, у неё предубеждение к Огдену? И она просто не хочет верить, что он тоже способен на принятие каких-то решений? Ведь если король желает наладить отношения и в перспективе жениться, то обязан ухаживать.

Прежде чем ответить, принцесса кратко взглянула на Каролину, которая сидела неподалёку — рядом с Роландом. Она выглядела невозмутимой, но всё-таки была слишком бледна.

— С удовольствием, ваше величество. Я люблю театр. Но мы же пойдём туда не вдвоём? Мне следует кого-то взять с собой?

— Конечно, — кивнул Огден. — Я вот возьму с собой канцлера. А вы можете взять фрейлин.

Канцлера…

Сердце слабо трепыхнулось в груди, и Анастасия мысленно хлопнула себя ладонью по лбу. Нельзя показывать свою радость! Да и радоваться нечему — ну не способен Огден без няньки ухаживать за девушкой.

Поэтому принцесса вежливо ответила, что непременно возьмёт в театр фрейлин, и приступила к обеду.

.

Оставшееся до вечера время пролетело быстро — за осмотром дворца. Только на этот раз Огден составил Анастасии компанию, решив проявить гостеприимство и самостоятельно показать ей место, где вырос.

Рассказчиком он был интересным, знал много всяких любопытных деталей и подробностей, хорошо помнил даты и события. Очень чувствовалось, что Огден интересуется историей — он мог рассказать о каждом портрете в коридоре, причём не только имя и годы жизни человека, но и множество обстоятельств его судьбы. Анастасия, разумеется, тоже неплохо помнила историю, но всё же больше это касалось Альганны. А подробности многочисленных смен династий в Альтаке в её голове не укладывались, поэтому она с интересом слушала Огдена.

Гуляли по дворцу они, разумеется, не вдвоём, а в компании со стражниками, четырьмя фрейлинами, включая Каролину, и вездесущим Рианом. Причём он начал приводить в исполнение свой план и, пока Огден читал Анастасии лекцию, ненавязчиво ухаживал за Каролиной. То руку подаст, то шепнёт на ухо что-то смешное, из-за чего она начинала улыбаться, то поднимет уроненный платок. В общем, ничего особенного — Риан в таком флирте был мастером, — но Каролина немного смущалась. Да и Огден заметил и начал кидать на брата Анастасии предостерегающие взгляды, забавляя её этим донельзя.

— Прогуляться со мной по саду на следующий день она отказалась, — сказал Риан принцессе чуть позже, когда Анастасия отправилась в свою комнату и прогнала всех, кроме служанки Линды. — Может, набивает себе цену, а может, и правда искренне влюблена — я пока не понял. А у тебя какие результаты?

Линда в этот момент доставала из гардероба платье для театра и — услышав «тебе» из уст Риана — посмотрела на мужчину вытаращенными глазами.

— То есть у вашего высочества, — тут же поправился он и залихватски улыбнулся. — Прошу меня простить! Задумался.

Анастасия предостерегающе покачала головой и ответила:

— У меня тоже никаких результатов. Чисто.

— Совсем? — удивился брат, и она кивнула.

— Да. Эмоции, конечно, неоднозначные, но в остальном всё в порядке.

— Удивительно, — хмыкнул Риан и, попрощавшись, покинул Анастасию.

А она, быстро перекусив — из-за посещения театра ужин приходилось пропускать, — стала готовиться к поездке.