Дело №2

Вторник

Проснулась я поздно и, поскольку, лавку все равно открывать не собиралась, то долго лежала в кровати и бездумно смотрела телевизор. Кот развалившись рядом, время от времени ворчал и смачно потягивался. Время завтрака давно прошло, но есть мне не хотелось. Наконец, устав от телевизора, я сползла с кровати и пошлепала на кухню, чтобы накормить хотя бы кота. На столе нетронутым лежал мой подарок. Наверное, Алик решил меня не тревожить и остался без кофе и без подарка. Я немного расстроилась, но ничего поделать уже было нельзя. Придется вручить, когда вернется. Кот забрался на свой табурет и громко оттуда мурлыкал, напоминая мне, что пора завтракать. Я выдавила пакетик печеночного паштета в миску и поставила ее на табурет, в другую миску, что мы держали на полу около холодильника, насыпала кошачьих сухариков, в третьей сменила воду. Кот с довольным или благодарным мурлыканьем принялся за еду. Подумав, я поставила воду для кофе и достала банку с растворимым, который пила редко. Пошарившись в холодильнике, я обнаружила там довольно много продуктов, которые заботливый Алик оставил мне на Рождество. Я еще раз расстроилась, что он не получил своего подарка вовремя, даже надумала было ему позвонить, но передумала. Вода в чайнике, как известно, закипает гораздо медленнее, если топтаться около плиты, поэтому я решила заглянуть в лавку. На прилавке лежало что-то очень большое, обернутое в блестящую бумагу. Я осторожно развернула пакет — это был рекламный плакат в рамке. По-моему, это называется «фотоколлаж», то есть Алик сумел очень удачно совместить фотографии наших книжных полок, кота на топчане около прилавка, витрины и даже меня, причем меня он сфотографировал в позе напряженного ожидания. Вверху плаката было напечатано «Детектив», а внизу каллиграфическим почерком выведено «из книжной лавки». По-моему, картинка была превосходной — остроумной и доброй. Из вороха оберточной бумаги выпала открытка.

В верхнем правом ящике прилавка лежал конверт с подарочными картами в Оливию, Ред Лобстер, Аппл Би и Крако Беррел — ресторанчики, где можно вкусно и недорого поесть. Спасибо, Алик.

Я вернулась на кухню, сварила-таки себе кофе из зерен, сделала бутерброд с сыром и вернулась в лавку разглядывать плакат. Чем больше я на него смотрела, тем больше он мне нравился. Детектив из книжной лавки. Детектив — это, с одной стороны, книга, а, с другой… К сожалению, с другой стороны детектив был совершенно никудышный. Похоже, я окончательно запорола свой бизнес на втором деле, состряпав и разослав эти дурацкие письма. Но это означало, что одно из писем попало в руки убийцы, а, следовательно, круг сузился. Очевидно, что в этом круге с утра пораньше активно рыл и трудился инспектор Норман, и во мне то ли после крепкого кофе, то ли после приятного сюрприза от Алика появилась решимость довести начатое и запутанное расследование до конца. Вооружившись листом бумаги и карандашом, я села за прилавок и написала список:

Потом приписала «маска, которая исчезла из дома Креченских».

К маске мог иметь отношение только тот, кто встречался с Софьей в клубе «Я все могу». Джереми? Или Хэннинг? Голова снова пошла кругом. Хотя, постойте. Лора говорила, что Марта после ее разрыва с Жилем увлеклась эзотерикой. Я не очень хорошо знала, что такое эзотерика, но, по-моему, в этом самом клубе они чем-то таким и занимались. Получался круг.

Пока круг был замкнутым.

Я посмотрела на часы, было начало двенадцатого, и набрала номер Лоры.

— Здравствуйте, Лора, — поздоровалась я, услышав ее голос в трубке. — Это Дженни.

— Здравствуйте, Дженни, — приветствие было суховатым.

— Лора, Вы знаете про Марту?

— Да, безумие какое-то.

— Мне очень жаль, Лора. Вы не дадите мне номер телефона Зара?

— Зара? Зачем Вам Зар?

— Понимаете, он мог что-нибудь случайно услышать или узнать…

— Не думаю. Они с Мартой последнее время и не общались совсем.

— Почему?

— Я не знаю, Дженни. У меня своих проблем хватает, чтобы еще в чужие лезть. Я благодарна Зару за то, что он меня поддерживает, а вмешиваться в его отношения с сестрой…

— Простите, но все-таки, не дадите мне его номер.

— Не знаю, — она замолчала.

— Лора, Вы наняли меня, чтобы найти убийцу Паулы. Очевидно, что Марту убил тот же человек. Все равно Зара будет допрашивать полиция.

Она продолжала молчать. Чтобы заставить ее снова говорить, я спросила выпустили ли Жиля.

— А его должны выпустить?

В ее голосе была радость.

— Лора, я ведь не полиция, но если в то время, пока он сидит в тюрьме, происходит еще одно убийство, то это уже доказывает его невиновность, если только…

Она перебила меня:

— Если что?

— В полиции могут не связать последнее убийство с предыдущими.

— Почему? Вы тоже так считаете?

— Лора, я не знаю.

Честно говоря, я сказала это только для того, чтобы подстегнуть ее и поскорее выудить номер телефона Зара. Расчет оказался верным, Лора продиктовала мне номер.

— Спасибо. Я буду держать Вас в курсе, — сказала я и, не дожидаясь ответа, положила трубку.

Зар, то есть Алазар, ответил сразу же. Я представилась, выразила соболезнования, объяснила, что, с моей точки зрения, убийства Паулы и Марты связаны и попросила о встрече. Алазар не очень охотно согласился.

— Если Вам удобно, то я собираюсь на ланч часа через полтора. «Калидас», что на Миннесота авеню подойдет?

Я поблагодарила и согласилась.

— А как я Вас узнаю? — спросила я, памятуя о своей встрече со Стейси.

— Это не трудно — я с бородой, в очках и весь в черном, — усмехнулся мне Алазар в ответ.

Не знаю почему, но у меня появилась слабая надежда, что письмо, по глупости написанное и мною отправленное, никак не связано с убийством Марты. Вы спросите, почему. Понятия не имею. Наверное, мне очень хотелось, чтобы это было так. Впрочем, после моих личных встреч с Жульеном, я интуитивно верила, что это не его рук дело. Он не был очень симпатичным мне персонажем, но он не был и убийцей. Кранца, как я уже упоминала, в Су-Фоллсе не было. Джо Смит, бывший вояка на отдыхе? Сомнительно, поскольку по сценарию ему не только нужно было ухаживать за Софьей, но еще бдить за Паулой и подбрасывать улики. Да, чуть не забыла, он должен был арендовать автомобиль по правам Жиля, а клерк, оформлявший документы, уверял что мужчина был похож на Жиля, которому до пенсии еще далековато. Оставался Джереми. Но Джереми мог получить мое письмо не раньше понедельника, если он его раньше не увидел в руках самой Марты. Жалко, что у меня не было фотографии Джереми, поскольку я была уже на пути к дому Марты. До встречи с Заром-Алазаром мне хотелось поговорить с соседкой Марты.

Марта жила на юго-западной окраине, куда мне пришлось добираться минут тридцать из-за пробок перед праздниками. Времени до встречи с Заром оставалось мало, поэтому у меня не было времени на обходные маневры. Я нашла дом Марты, припарковала свою машину рядом с домом. Мне повезло. Дом Марты был угловым. Через улицу с одной стороны были задворки какого-то предприятия или склада, огороженного металлической сеткой, с другой стороны, по-видимому, сооружали небольшой парк, которых в Су-Фолсе в каждом микрорайоне по штуке. Другими словами, соседским можно было назвать только один дом, что стоял почти вплотную к дому Марты. Я подошла к двери и постучала. Через минуту дверь открылась, и я увидела невысокого роста полноватую женщину в махровом халате. Она с удивлением на меня уставилась.

— Здравствуйте! Меня зовут Дженни, и я — частный детектив. Вообще-то я расследую другое убийство, но, как мне кажется, смерть Марты связана с ним. Можно мне с Вами поговорить?

Женщина поджала пухлые губки:

— А позвонить Вы не догадались?

— Простите, я даже имени Вашего не знаю, — виновато улыбнулась я.

— Меня зовут Сью, и у меня минут двадцать для Вас. Хватит?

— Хватит! — заверила ее я и прошла в дом.

Посередине комнаты стояла большущая елка, которая занимала практически все пространство. Кроме елки в комнате были диван и два кресла, пробраться к которым возможности не представлялось из-за слишком раскидистой елки. К тому же, вокруг елки стояло несколько коробок, похоже, с игрушками и всякими украшениями. Сью предложила мне устроиться на диване.

— Я люблю, когда в доме на Рождество елка, — сообщила она мне.

— Да, красивый обычай, — согласилась я и начала задавать вопросы.

Сью познакомилась с Мартой, когда она после развода купила свой дом. Так получилось, что они с Мартой одновременно въезжали в свои дома. Две одинокие женщины быстро познакомились и подружились. Меня интересовала жизнь Марты после ее разрыва с Жилем.

— Да, тяжело ей тогда было. Мать ее почти каждый день приезжала, психотерапевта наняла.

— По-моему, психотерапевта тогда нанял Алазар, брат Марты, — спросила я, памятуя свой разговор с Лорой.

— Алазар? Да что Вы! — она пренебрежительно усмехнулась.

— Почему?

— Да куда ему, он сам с хлеба на воду перебивается.

— А где?

— Что «где»? — не поняла Сью.

— Ну, где он перебивается?

— А-а, сейчас, честно говоря, не знаю. Марта сказала недавно, что братец, похоже, нашел, наконец, что-то стоящее.

— А поточнее?

— Не знаю, по-моему, где-то в рекламе. Марта просто говорила, что теперь у него появятся деньги, чтобы тратить на свою пассию.

— Лору?

— Да, так ее зовут, кажется, — она усмехнулась. — Вы уже знаете.

— А раньше?

— Точно не знаю, торговал грузовиками, машинами, какой-то техникой для фермеров. Вы знаете, я не очень ловко себя чувствую, сплетничая о Марте. Два дня полиция все выспрашивала, теперь Вы…

— Сью, Марту уже не вернешь, а вот преступника и убийцу найти надо.

— Ну так и ищите, раз Вам за это платят, — довольно резко ответила мне Сью.

Я не была в положении человека, который может себе позволить отвечать хамством на хамство или колкости, поэтому еще шире улыбнулась, стараясь показать, что оценила ее чувство юмора, которым она, похоже, не страдала.

— Скажите, Сью, а они часто общались? Я имею в виду Марту и брата?

— Почти нет, так, по праздникам иногда.

— А Марта про него с Вами разговаривала?

Еще не докончив вопрос, я поняла, что ошиблась в формулировке и тональности. Сью надулась. Согласно ее кодексу чести вопрос мой относился к разряду сплетен. Я поспешила объясниться.

— Знаете, Марту убили из-за того, что она что-то узнала про два других убийства, которые произошли из-за довольно большой суммы денег. Поэтому сейчас мы пытаемся установить всех, с кем Марта общалась в последнее время, желательно по минутам.

Она пропустила мое «мы», которое намекало на то, что я работаю бок о бок с полицией, и ненадолго задумалась.

— Сью, — начала я.

Она меня перебила:

— Марта почти ни с кем не общалась кроме меня. Иногда ездила к родителям.

— А где они живут?

— В Сентервилле. Продали свой дом в Су-Фолсе несколько лет назад и купили пятнадцать или двадцать акров, теперь разводят лошадей и кур.

— А гости к Марте приходили?

— Никогда. Я же говорю Вам, что она только со мной и общалась, а я с ней.

Сью всхлипнула. Я не была расположена слушать ее рыдания, поэтому еще раз напомнила ей о необходимости поймать и разоблачить убийцу и стала задавать один за другим все вопросы, которые должна была задать. Выяснить мне удалось немного. Марта последние годы вела довольно замкнутый образ жизни, общаясь только со своей соседкой и немного с семьей. Большим увлечением ее стал фэн-шуй, изучению или чтению про который она посвящала много времени. Однако ни в какие клубы типа «Я все могу» Марта не ходила и ходить не собиралась, поскольку считала, что все можно изучить по книгам. Сью сказала, что Марта и ее почти заставила поверить в этот самый фэн-шуй и оформить дом по всем правилам. Я не очень разбиралась в искусстве оформления интерьеров, но с сомнением посмотрела на дерево, занявшее практически всю гостиную. Правда, в комнате приятно пахло то ли хвоей, то ли смолой. На мой вопрос про работу Марты, Сью ответила, что работу свою та любила и ценила. Ей нравился шеф, то есть Жульен Хэннинг.

— Вы думаете, что у них была какая-то взаимная привязанность?

— Нет, нет, Вы меня не так поняли, — всполошилась Сью. — Ничего такого, просто он, по-видимому, неплохой человек и хорошо относился к Марте. Как к сотруднику.

— А когда Вы в последний раз виделись с Мартой, — я чуть не забыла задать самый главный полицейский вопрос.

— В пятницу. Она заходила ко мне в пятницу вечером.

— И о чем Вы говорили?

— Так, не о чем.

— И все-таки?

— Ну, она сожалела, что не позаботилась во время и не забронировала номер в какой-нибудь уютной гостинице в горах.

— И часто она ездила в горы?

Сью засмеялась.

— Нет, совсем даже не часто, но иногда на нее находило. Она считала, что если написать или сказать триста раз, что у тебя что-то есть, то это у тебя непременно появится.

Я с сомнением на нее посмотрела.

Сью продолжала улыбаться.

— Она не сумасшедшей была, вовсе нет. Просто это такое учение. Нужно каждый день произносить аффирмации. Вы, наверное, слышали про позитивное мышление? Так вот это оттуда же.

Я кивнула. Вопросы мои закончились, и надо было уходить. Ничего интересного, кроме того, что Алазар каким-то образом был связан с машинами (Володя???) я не узнала. То, что он наврал Лоре про психотерапевта, которого нанял для сестры, так это можно простить безнадежно, как я поняла, влюбленному человеку. Я оставила Сью свою визитную карточку, записала, на всякий случай, номер ее телефона и я поспешила на ланч с преданным поклонником Лоры, выбрав на этот раз хайвэй, а не улицы, загруженные пробками.

И все равно, на встречу с Алазаром я опоздала минут на десять. Он сидел за столиком прямо у входа и уже хлебал свой суп. Он был, как и обещал, в черной водолазке и черном костюме. С бородой и в очках. Я подошла, извинилась за опоздание. Он улыбнулся и сказал, что аппетит у него от моего опоздания не ухудшился.

— Закажете что-нибудь?

— Нет, спасибо, — отказалась я.

Он посмотрел на часы.

— У меня еще сандвич и кофе, так что время у Вас есть. Спрашивайте.

— С Вами уже беседовала полиция?

— Да, конечно.

— Скажите, — начала я прямо с места в карьер. — Марта говорила Вам что-нибудь об убитой клиентке конторы, в которой она работала?

Алазар покачал головой.

— Нет, к сожалению, мы с ней не очень много времени тратили на разговоры. Только теперь я понял, что надо было все делать по-другому.

— Когда Вы ее видели в последний раз?

— Я заезжал к ней в пятницу вечером.

— Зачем? — спросила я и смутилась прямоте своего вопроса. Действительно, зачем вдруг брат будет заезжать к сестре? Однако, Алазар не возмутился и не отчитал меня за нахальство. Мне он вообще-то начинал нравиться — спокойный, немногословный, по-моему, остроумный. У него была интеллигентная внешность. Пожалуй, только слишком загорелое лицо и очень короткая стрижка, которая открывала немного оттопыренные уши, а так его вполне можно было принять за профессора местного колледжа, впрочем, это, наверное, не самое удачное сравнение.

— Вы можете мне не верить, но я завозил ей подарок на Рождество.

— Так рано?

Он развел руками.

— Что поделаешь, так уж вышло.

— Она была одна?

— Да, но собиралась в гости к своей соседке. Они, похоже, жили душа в душу.

— Вам это не нравилось?

— Нет, почему же. Я даже рад, что последние годы она жила спокойной жизнью, без эксцессов.

Я поняла, что он намекает на роман с Жилем.

— А с Паулой, матерью Лоры, Вы общались?

Он засмеялся. Мне показалось, что смех его был немного наигранным.

— Ну, общением это не назовешь. Честно говоря, я не виделся с ней, наверное, лет двенадцать а то и все пятнадцать, но мы регулярно обмениваемся поздравлениями с праздниками, то есть обменивались. Иногда я ей звонил.

— Не заходили.

— Нет, времени не было.

Официантка принесла ему сандвич и кофе, спросила, не хочу ли я что-нибудь заказать. Я попросила кофе.

— Алазар, а Вы знакомы с Владимиром Креченским?

Он наморщил лоб.

— Нет, не припомню такого. А почему я должен его знать?

— У него мастерская по ремонту машин, а Вы, говорят, раньше тоже были в этом машинном бизнесе.

Мне показалось, что он напрягся, но, наверное, только показалось.

— Я вообще в бизнесе никогда не был. Так, около перебивался. Знакомств особых не заводил, сферами влияния не интересовался.

— А чем интересовались?

— Я читал, много читал.

— А сейчас?

— Сейчас я работаю.

— Вы когда-нибудь слышали о клубе «Я все могу»?

Он с удивлением на меня посмотрел.

— А почему Вы спрашиваете?

— Не знаю, мне кажется, что этот клуб как-то связан с убийством Вашей сестры. То есть я не совсем так выразилась…

— Что Вы, Дженни, это вряд ли. Я хорошо знаю этот клуб, давно туда хожу.

Я встрепенулась.

— Может, Вы знали Софью Креченскую?

Он покачал головой.

— Знаете, мы ведь обращаемся друг к другу по именам, иногда вымышленным. Так что, даже если она в моей группе, но под псевдонимом, я ее, считайте, и не знаю, — он улыбнулся.

— Софью была первой, кого убили в этом деле.

Он моментально стер улыбку с лица.

— Простите, я не знал.

Я порылась в сумке и достала фотографию Креченской.

— Вот посмотрите, может, вспомните.

Алазар взял у меня из рук фотографию и внимательно ее рассмотрел.

— Нет, — он снова покачал головой. — Я не помню такой. Жаль, что ее уже нет. Приятная женщина, наверное, образованная.

— Наверное, — вздохнула я и спрятала фотографию в сумку.

— А почему Вы считаете, что ее убийство связано с клубом?

— Полиция при обыске после убийства нашла маску и перчатки, которые дают при косметических процедурах…

— А, туда я не ходок, — снова улыбнулся Алазар и потер свою бороду, которая, скорее, была не бородой, а модной трех или несколько дневной щетиной. — И что маска? Не маска же ее убила?

— Нет, наверное, но маска таинственным образом исчезла из дома после обыска.

— Во время обыска, Вы хотите сказать?

— Нет, после. Во время обыска на нее как раз внимания и не обратили.

— Странно, но, к счастью, это не мое дело, — он отправил в рот последний кусок бутерброда, то есть сандвича. Мне принесли кофе.

— Мне жаль, Дженни, но время моего ланча истекло, у меня еще много дел в конторе. Если я не на все Ваши вопросы ответил, давайте встретимся позже.

— А когда похороны Марты? — спросила я.

Он вздохнул.

— Спросите у полиции. Боюсь, что до Рождества…, - он запнулся, подбирая слова, не нашел и покачал головой.

— У меня пока нет больше вопросов, но, если появятся, можно я Вам позвоню?

— В любое время, прошу Вас.

Алазар встал. К моему удивлению, он оказался довольно маленького роста. Нет, не коротышка, но невысокий, чуть выше меня. Это означало, что шансов завоевать сердце, а, главное, руку красавицы Лоры у него было очень мало. Если бы не рост, он, пожалуй, мог бы поконкурировать с Жилем. Впрочем, Жиль был еще и успешный юрист, тогда как Алазар… Но, кто его знает. Жиль сидел в тюрьме, а Алазар спешил, как я поняла на свою новую и довольно хорошо оплачиваемую работу. Я осталась одна со своим кофе и грязной посудой от Алазара. В окно я увидела как он выезжает со стоянки на стареньком «Понтиаке».

Уезжая из кафе, я зачем-то повернула в противоположную от дома сторону, выехала на шоссе и поехала на юг. Минут через десять я уже была за городом, где до самого горизонта простирались поля, покрытые снегом. Редкие фермерские дома на обочине были украшены разноцветными гирляндами. Начинало смеркаться, вернее с юга заходила огромная туча, которая закрыла тусклое декабрьское солнце. Я пожалела, что у меня машина не с полным приводом. На Рождество обычно загадывают желания или дают обещания. Я решила письменно пообещать себе купить джип в следующем году, чтобы без проблем выезжать из дома в любую непогоду или даже в горы. Я развернула машину и поехала домой, раздумывая о том, следует ли заехать по пути в Хай-Ви и купить чего-нибудь вкусненького. Где-то в сумке у меня была целая кипа купонов, которые принесли с утренней почтой. По-моему, один купон был на яблочный пирог, к которому я питаю особую слабость. Стоит ли говорить, что через двадцать минут я уже парковала машину на переполненной стоянке супермаркета. Пошарившись в сумке, я не нашла купонов. Пришлось вывалить все на сидение и начать разгребать все по порядку. Порядка, как вы понимаете, там не было никакого. Старые счета и чеки, которые я имею привычку просто засовывать в сумку, два карандаша, блокнот, три или четыре пустых конверта, бесплатный каталог от Мейсис, купон на пятнадцати процентную скидку от Эдди Бауэр, копия водительских прав Жиля Хэннинга, которую мне дал клерк из конторы по прокату машин. Я уже было сунула этот лист бумаги в блокнот, но снова достала и стала внимательно его рассматривать. Как же это я сразу не заметила? Я достала из кошелька свои права и сравнила с копией. Права Жиля были не намного, но больше моих. Приглядевшись, я заметила, что внизу листа, правда, чуть смазана была еще одна строка. Даже не строка, а половина строки, то есть пропечатались только верхняя часть букв и цифр. Впрочем, можно был с уверенностью сказать, что левом нижнем углу листа было напечатано «1.jpg», а правом — «Pаge 1 of 1». Я могла ошибаться, но это означало, что права сначала сканировали, сохранили как файл, и только потом распечатали. Почему сразу не сделали копию? Я не часто брала машины напрокат, но раза два, когда летала на каникулы в Сиэтл, просто вынуждена была это делать. Обычно тебя просят подписать стандартный договор в двух экземплярах, и к тому, что остается в конторе, прикрепляется копия водительских прав. Может, с тех пор что-нибудь изменилось, и теперь права сканируют. Я посмотрела на часы. Ровно три. До прокатной конторы рукой подать, а Хай-Ви работает круглосуточно.

— Как дела? Меня зовут Стив, — улыбнулся мне менеджер, когда я вошла. — Хотите взять машину на праздники?

Я объяснила, что веду расследование и что уже была у них.

— Я разговаривала с Алексом, он дал мне вот эту копию прав.

— Алекс больше не работает, — зачем-то сообщил мне Стив.

— Почему? — насторожилась я.

— Он женился недавно и перебирается поближе к Миннеаполису. Так что Вы хотите выяснить?

— Скажите, когда вы сдаете машину в аренду, вы сканируете права?

— Нет.

— Точно?

Он усмехнулся:

— Зачем? Возни больше.

— А вот эти права сканированы, — я снова показала ему копию прав Жиля.

— С чего Вы взяли?

Я объяснила. Он достал из кармана очки, приставил как лорнет к глазам и стал рассматривать лист.

— Да, похоже, Вы правы.

— Вы можете объяснить мне, зачем это было сделано.

Он покачал головой.

— Не знаю.

— И все-таки?

— Ну, может, клиент сам принес копию своих прав, — выдвинул он версию. Она не показалась мне убедительной.

— У вас есть база данных клиентов?

Он кивнул.

— Да, мы заносим в компьютер фамилию и имя, адрес, номер телефона, номер прав, даты.

— Вы подписываете договоры с клиентами?

— Конечно.

— А права, то есть их копии?

— Тут же и снимаем копии, — он махнул рукой в сторону ксерокса в углу за конторкой. — Да вот, смотрите, это последний договор.

Я посмотрела листы, которые протянул мне Стив. Как я и предполагала, к договору степлером была прикреплена копия прав.

— А Алекс давно уволился? — спросила я просто для того, чтобы что-то спросить.

— Нет, несколько дней назад.

— Неожиданно?

Стив пожал плечами.

— Я не очень в курсе, у нас до этого еще менеджер уволился, так что меня перевели из отдела продаж. Повысили, значит.

Я искренне, как мне показалось, поздравила Стива с повышением, он поблагодарил и продолжил:

— Да и что значит неожиданно? У нас здесь народ часто меняется, зарплаты невысокие.

— Вы знакомы с его женой?

— Алекса?

— Да.

— Нет, я ее никогда не видел.

— И на свадьбе не были?

— Нет, он как раз на свадьбу и уволился. Но мальчишник устроил, — он хмыкнул. — В «Нарциссе».

«Нарцисс» — ночной и пивной бар с сомнительной репутацией, насколько я могу судить.

— Вы знаете, где он живет?

— Он снимал где-то квартиру, но сейчас они с женой переехали куда-то в Миннесоту, поближе к Твин Сити. Что-нибудь еще? — он давал мне понять, что и так потратил на меня кучу времени.

— Да, проверьте, пожалуйста, по своей базе, арендовал ли машину этот человек? — я снова протянула ему копию прав Жиля. Он красноречиво на меня взглянул, взял лист и пошел к компьютеру, постучал по клавишам и через минуту поманил меня пальцем. Да, на экране я увидела данные Жиля.

— Стив, а Вы не сможете найти для меня копию подписанного им договора?

— Ну, знаете, это уж слишком…

— Пожалуйста, — протянула я. — Сделайте мне маленький рождественский подарок.

Он вздохнул и со словами «ладно, все равно клиентов нет» направился к шкафчику рядом с ксероксом. Копаться в шкафчике ему пришлось немного дольше, но, наконец, он протянул мне договор.

— Это копия, оригинал, похоже, изъяла полиция. Видите, здесь пометка? — Стив показал мне на какой-то штамп в верхнем углу титула, но меня интересовало другое. На листе с копией прав внизу было имя файла — 1 с расширением. jpg. Страница 1 из 1. Есть! Не спрашивая разрешения Стива, я просмотрела несколько других договоров, ни к одному из них не была прикреплена сканированная копия прав.

— Можно я возьму этот договор?

Стив категорически отказался мне его отдать. За двадцать долларов я упросила его снять хорошую копию с договора и еще одну копию с копии прав, чтобы хорошо была видна нижняя строка. Я ликовала. Правда, мне не удалось выяснить, где живет, вернее жил, Алекс, так как для этого нужно было обращаться в отдел по персоналу, который находился в головной конторе.

— Они закрываются через десять минут, — сообщил мне Стив и назвал фамилию Алекса. Его звали Алекс Брандт.

Теперь предстояло найти связь между Алексом Брандтом и Мартой Крейн. Почему? Я полагала, что Софью и Алекса (если, конечно, он был убийцей) связывали тайные отношения, Паула случайно что-то заметила, за что и поплатилась, а с вот Мартой его должно было связывать что-то, и это что-то и стало поводом для убийства. Коллеги? Нет. Соседи? Не похоже. Я набрала номер Алазара, но его телефон не ответил, тогда я вспомнила, что соседка Марты, Сью, говорила, что родители Марты и Алазара живут в Сентервилле. До туда езды минут двадцать.

— Добрый день, Сью! Это Дженни. Извините, что снова Вас беспокою.

— Ничего, я уже освободилась, — ответила Сью.

— Вы случайно не знаете адреса родителей Марты?

— Нет, но у меня есть телефон. Дать?

— Да, пожалуйста.

— Знаете, я еду домой. Не возражаете, если я перезвоню Вам минут через десять. Тут движение такое…

— Конечно, Сью. Я буду Вам очень благодарна.

Через четверть часа у меня был номер телефона родителей Марты. Я позвонила и довольно легко договорилась о встрече. Стоит ли уточнять, что, дожидаясь звонка от Сью, я была на пути в Сентервилль. Огромная туча, та, что я наблюдала около часа назад, стала еще темнее. Быстро смеркалось, и я надеялась, что родители Марты живут около шоссе, а не на какой-нибудь проселочной дороге, где мой низкий седан может легко съехать в кювет или застрять в снегу, который, я была уверена, вот-вот должен был повалить из брюха этого грязно-серого цвета монстра. К счастью, нужный мне поворот был милях в пяти, не доезжая Сентервиля, и к дому вела хоть и не асфальтированная, но вполне сносная гравийная дорога. Я свернула, и камешки забарабанили о днище моего «Доджа».

Рядом с почтовым ящиком — приветственная табличка «Мы всегда рады Вас видеть». Неожиданно откуда-то из-под кустарников, выполняющих роль забора, с громким лаем вылетела небольшая мохнатая собачка. Я резко затормозила, машину немножко занесло. Собачка продолжала лаять и носиться вокруг. Иногда в свете фар я видела ее скалящуюся мордочку. До самого дома было еще метров пятьдесят, и я решила, что безопаснее будет, если я подъеду поближе. С большой осторожностью я отпустила педаль тормоза, и машина медленно поплыла по направлению к крыльцу. Собачка перестала носиться вокруг и сменила тактику, теперь она высоко подпрыгивала, видимо, с целью меня покусать, и, если бы не боковое стекло, ей бы это вполне удалось. Я слышала лязгание несомненно острых зубов прямо у своего уха. Ситуация! Подъехав настолько близко, насколько позволяли приличия, я снова позвонила.

— Добрый вечер, это Дженни. Мне собачка не дает выйти из машины. Она кусается?

— Бегу, бегу, Дженни, дорогая, — заверещала в трубку мать Марты. — Я совсем забыла про Ханну.

Я увидела как открылась входная дверь, и на пороге показалась очень высокая женщина. На ней был длинный плащ, а может пальто.

— Ханна, немедленно домой! — провозгласила женщина, и маленькая собачка мгновенно повиновалась.

— Заходите, — женщина помахала мне рукой, приглашая в дом.

Я вышла из машины и пошла в дом.

— Извините за Ханну. К нам почти никто не приезжает, вот она и радуется всякому гостю.

Я подумала как, наверное, любит эту Ханну местный почтальон.

— Проходите, проходите, — продолжала между тем женщина. Я осторожно прошла в большую гостиную. Ханны нигде не было видно.

— Она уже убежала к хозяину на второй этаж. Ему неможется с тех пор как мы узнали про Марту, — объяснила женщина и протянула мне руку. — Меня зовут Мелинда, а Вы, значит, частный детектив?

Я улыбнулась и кивнула головой.

— Можете так меня называть. Мелинда, мне очень жаль, что с Мартой так вышло, — слова застряли у меня в горле.

— Не надо, и так все ясно. Всем жаль, — пресекла мою попытку выразить соболезнования Мелинда. Мы были уже в гостиной с массивным камином, перед которым стояли два глубоких кресла. В углу, у окна, была елка; вместо украшений на ней были траурные ленточки.

— Садитесь, — пригласила Мелинда, указывая на кресло. — Хотите чего-нибудь?

Я покачала головой.

— Нет, спасибо. Я ненадолго. С Вами уже разговаривали полицейские?

— Да, вчера, — она на секунду замолчала, вспоминая. — Или позавчера здесь целый день отирались. — У меня чай с травами. Давайте все-таки принесу.

Я согласилась. Мелинда пошла на кухню. Я смотрела ей вслед. Не женщина, а настоящий гренадер, правда, похоже, очень славный. Я представила невысокого Алазара рядом с матерью и невольно улыбнулась. Да, наверное, тому нелегко было, хотя почему собственно. Я встала и обошла гостиную — довольно большая комната, немного пустовата на мой вкус. Около входа небольшой журнальный столик, который я сразу не заметила. На столике стояли фотографии Марты. Некоторые были в рамках, некоторые просто лежали на стекле вперемешку с несколькими открытками, по-видимому, соболезнованиями. Я подошла и стала рассматривать фотографии. Марта маленькая в ползунках и в чепчике, Марта побольше с косичками и в коротком платьице, Марта с подружками, Марта рядом с маленьким мальчиком на скамейке в парке. Мальчик, наверное, Алазар. Вырезка из газеты пятнадцатилетней давности. Я прочитала заголовок «Где купить выигрышный билет? Марта Вудсайд выиграла 10,000 долларов в лотерею». Минуточку, значит Марта меняла фамилию. Была замужем? Я сделала пометку в тетради, которую достала из сумки. Из той же сумки я выудила ручку, села в кресло и приготовилась к разговору с Мелиндой, которая со скрипом ввозила в комнату столик на колесиках. Скрипел этот самый столик, Мелинда рассмеялась:

— Ничего не могу с ним поделать. Практически новый стол, а скрипит как антиквариат.

— Да, — улыбнулась я. — Поскрипывает немного.

Про себя я отметила, что для матери, у которой только что зверски убили дочь, Мелинда была довольно весела и разговорчива. Впрочем, скоропостижные выводы не всегда правильные. Как ни мал был мой опыт в детективном деле, но кое-чему я уже успела научиться, и одним из первых выученных уроков было не верить сразу всему тому, что видишь.

Тем временем Мелинда докатила столик до моего кресла, налила в чашку чая и положила на крохотную тарелочку большой кусок кекса.

— Угощайтесь, — приказала она и сунула в кекс потемневшую от времени вилку.

Я попробовала чай, который и впрямь оказался очень вкусным и ароматным.

— Да, я эти травы сама собираю, — довольно рассмеялась Мелинда, когда я призналась ей, что отродясь не пробовала такого вкусного чая. — Каждую траву нужно сорвать в определенный день, да еще высушить правильно.

Я понимающе кивнула.

— Но Вы не за травами сюда притащились, — сама себя оборвала Мелинда и снова распорядилась:

— Спрашивайте, что хотите.

И я приступила к допросу. Меня интересовало все, что Мелинде было известно о жизни Марты. Оказалось, не так много. Марта рано ушла из дома. Сразу после окончания школы он поступила в колледж и переехала в общежитие, как того требовали правила колледжа. Все студенты первого и второго курсов в обязательном порядке должны были жить в общежитии, а позже Марта уже не захотела возвращаться в дом к родителям и сняла квартиру. Много они не общались. Марта довольно регулярно звонила, иногда заезжала в гости, но общение было поверхностным.

— А что Марта изучала в колледже? — поинтересовалась я.

— Бухгалтерию, ведение бизнеса и всякое такое, — неопределенно ответила Мелинда.

— Медицину? — уточнила я.

— Нет, что Вы, для медицины мозги иметь надо, — неожиданно сообщила мне Мелинда.

Я посмотрела на нее с удивлением.

— Не смотрите Вы на меня так. Вы думаете, что я не горюю. Это не так. Просто, я и ее и сына, прости Господи, уже давно для себя похоронила. Маленькими они были славными детками. Да Вы на картинках, наверное, уже видели, — они кивнула в сторону стеклянного столика у входа. — А потом, когда выросли, все в отца.

И Мелинда рассказала мне как она вышла замуж за бухгалтера небольшого агентства, которым владел ее отец.

— Я ведь видите какая, — она на секунду запнулась, подыскивая, видимо, подходящее определение. — Большая. Это сейчас девки под метр восемьдесят да еще на каблуках ходят, и ничего. А в те времена девушка чем меньше, тем привлекательнее. Я ни с кем и не дружила совсем, да и никто за мной и не ухаживал, вот отец и сосватал мне Джорджа. Он, конечно, ничего, но вот детишки наши не вышли. Что одна, прости Господи, что другой.

— А что, по-Вашему, им не удалось. У Марты, по-моему, хорошая работа была…

— Секретаршей? — Мелинда усмехнулась. — И что же в этом хорошего? Сегодня секретарша, а завтра турнут, и уже не секретарша. Тоже мне, работа…

— Почему Вы так? У них солидная контора…

— Знаю я эту солидную контору, до этого тоже работала в солидной конторе, пришлось психо…, как там его? Психотерапевта нанимать, чтобы отошла. Вы знаете эту историю?

Я кивнула.

— Мелинда, скажите, а почему у Марты там, в газете, фамилия Вудсайд, а не Крейн?

— Вудсайд — это ее девичья, то есть наша фамилия.

— Марта была замужем? — удивилась я.

— А чему Вы удивляетесь? Да, была. Выскочила замуж за какого-то прохвоста из колледжа. Он на ней из-за тех десяти тысяч и женился. Не знал, дурак, что после уплаты налогов и ее кредита за учебу от этих денег пшик, что осталось. Они где-то с год прожили, а потом он от нее сбежал. По-моему, она так и не развелась с ним.

Мелинда вздохнула и допила свой чай.

— Еще подлить? — спросила она.

Я кивнула головой, так как рот мой был занят кексом. Мелинда встала, чтобы разлить чай по чашкам, и снова села.

— Вы знаете Алекса Брандта? — спросила я.

— Нет, никогда про такого не слыхала. Кто такой? Знакомый Марты?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Скажите, а Марта в последнее время не вела себя так, будто у нее появились или вот-вот появятся большие деньги?

— Откуда? — выпучила на меня глаза Мелинда. — Откуда у нее деньги? Я же говорю Вам, что дети у меня все в мужа пошли — непутевые и неумные. Хоть и тяжело мне это признать, но от правды-то не уйдешь.

Она тяжело вздохнула и сложила свои большие руки на коленях. Я заметила, что пальцы у нее чуть-чуть дрожали.

— А с Алазаром, с братом, — зачем-то пояснила я. — Они часто общались?

— Нет, наверное. У каждого своя жизнь. Алазар славным мальчиком был. Ему бы не вырастать вовсе.

— Почему?

— А потому, что он так и не вырос или не дорос до того, чтобы мужиком стать. Молодость свою всю угробил на эту юбку…

— Лору?

— Ну да, Лору. Все учились, как-то старались устроиться, денег заработать, а он все пытался ей пыль в глаза пустить.

— Это как?

— А так. То «Кадиллак» битый купил, провозился с ним месяц или два, сделал, покрасил. И в правду, роскошная машина получилась. Повез эту Лору на вечеринку. Не знаю уж точно, как там все было, но этот дурак ей в конце концов эту машину подарил прямо на этой вечеринке. Она села в нее и укатила.

— А как он до дома добрался?

— Марте позвонил. Это она мне потом рассказала. А на следующий день к нашему дому подъехал эвакуатор и выгрузил весь побитый «Кадиллак», да еще счет выставил — машина-то официально была на него зарегистрирована.

Мелинда снова вздохнула.

— Я думала, что хоть после этого он от нее отлипнет, — продолжила она. — Так нет, через некоторое время эта краля снова появилась. Не помню уж, что ей нужно было, но он как собаченка за ней побежал. Тьфу! Смотреть противно было! Но что я могла сделать?

Она замолчала.

— Мелинда, а с родителями Лоры Вы были знакомы?

— Почти нет. Мы жили раньше на одной улице, но никогда не общались толком.

— Паулу, мать Лоры, тоже убили, — сообщила я ей.

Мелинда бросила на меня какой-то странный взгляд.

— Вы хотите сказать, что убийства Марты и матери Лоры связаны?

— Я не уверена до конца, но что-то мне подсказывает, что да.

— Боже, только этого не хватает! Как же ее звали? Эллина?

— Паула.

— Ах, да — Паула. Давно ее убили?

— Нет. Чуть больше недели назад.

— А как это может быть связано со смертью Марты.

— Я пока не знаю.

Мы помолчали. Мелинда сидела напротив меня. Руки ее по прежнему лежали на коленях и слегка дрожали. Честно говоря, я не знала, о чем еще ее можно было спросить. Знакома ли она с фамилией Креченских? Нет, она никогда не слышала такой замысловатой фамилии. Она никогда не встречала ни Жульена, ни Жиля Хэннингов.

— Мелинда, а Вы не помните, у какого психотерапевта лечилась Марта после разрыва с Жилем? — пришла мне внезапно в голову мысль.

Оказалось, что Марту отправляли в что-то типа санатория в Уотертаун.

— Врачи говорили, что ей просто необходимо было сменить обстановку, — пояснила мне Мелинда.

— Лора сказала мне, что это Алазар все устроил, — зачем-то сказала я.

— Что устроил? — не поняла Мелинда.

— Ну, — я смутилась. — Все с психотерапевтом.

Мелинда усмехнулась.

— Все устроил говорите. Я же говорила Вам, что он так и не вырос. Что он мог или может устроить? Он себя-то никак не устроит.

Она посмотрела на меня. В глазах ее были усталость и грусть. Мне захотелось как можно быстрее убраться из этого дома, но я еще задала ей вопрос про Алазара, чем он занимается.

— Нашел недавно работу в какой-то рекламной компании. Бог даст, наладится все у него, наконец.

Я начала прощаться.

— Мелинда пошла меня проводить. Около входа висели китайские колокольчики.

— Это Марта, наверное, повесила? — спросила я только для того, чтобы спросить и добавила:

— Она так красиво оформила офис…

— Пустое все это, — махнула рукой Мелинда.

Я попрощалась и, не решившись пожелать ей счастливого Рождества, пошла к своей машине.

Снег повалил, когда я выехала на асфальт. Фары едва освещали мне дорогу, которая из-за мокрого снега стала скользкой и опасной. Я снизила скорость, дворники работали без перерыва и плохо справлялись со своей работой. «Добраться бы до ближайшего мотеля», — думала я, тщетно пытаясь вспомнить, где он, этот ближайший отель. Наконец, прямо у выезда на 29 шоссе я увидела светящиеся неоновые буквы. Это и был мотель. Не задумываясь, я припарковала машину около входа. Моя машина была единственным седаном на стоянке. Судя по количеству грузовиков вокруг, мотель был популярным местом среди водителей-дальнобойщиков. Я зашла в мотель и поинтересовалась у девушки за стойкой регистрации, каков прогноз. Обычно во времена сильных снегопадов шериф округа и местное метеобюро дают сводки о состоянии дорог и прогноз погода на ближайший час. Радио у меня в машине в последнее время не работало, и прежде, чем потратить долларов пятьдесят за ночлег, я хотела бы прояснить обстановку. Девушка включила телевизор, и мы узнали, что снегопад будет еще как минимум час и что ждут усиления ветра. Мест в мотеле было достаточно, поэтому я решила повременить с устройством на ночлег и попробовать переждать бурю в небольшой закусочной при заправочной станции рядом с мотелем. До закусочной было метров сто, и в хорошую погоду я бы с удовольствием прошлась, но в тот вечер ни о какой прогулке не могло быть и речи. Я снова села в машину и подъехала к закусочной. Около стойки сидели мужчины, наверное, водители грузовиков, и о чем-то спорили. Я взяла кофе без кофеина, немного печенья и села за столик у окна, чтобы следить за начавшим утихать снегопадом. Передо мной лежал открытый блокнот с пометками, сделанными за прошедший день. Главным персонажем в них был, конечно же, Алекс Брандт. Разумеется, мне следовало позвонить инспектору Норману и все ему рассказать, но я не стала этого делать. К тому же, я не была уверена как отнесется инспектор к моему звонку и тому, что я продолжала вести расследование, несмотря на то, что последнее убийство, судя по всему, было спровоцировано моими действиями. Тогда я набрала номер Алазара. На сей раз он ответил. Я извинилась за то, что беспокою и поинтересовалась, не знаком ли тот с Алексом Брандтом.

— Нет, я не помню, чтобы когда-нибудь встречал человека с таким именем. Вам что-нибудь удалось выяснить?

— Почти ничего, — призналась я.

— Она знала этого Алекса? — он имел в виду Марту.

— Может быть.

— Они работали вместе? — не унимался Алазар.

— Не похоже на то, но что-то их связывало.

— Вам не кажется, что этим лучше заняться полиции? Ведь этот человек очень опасен. Вы сообщили о нем полиции?

— Нет, пока нет, но обязательно сообщу.

— Дженни, надо действовать! — призвал меня Алазар. — Преступник на свободе, и кто знает, кого ему еще вздумается ухлопать — Вас или меня?

Я несколько удивилась его горячности, хотя, вполне возможно, что он попросту трусил. В нестандартных ситуациях люди ведут себя нестандартно. Ведь Алазар навещал Марту накануне убийства, он мог видеть что-то или кого-то и совершенно не придать этому значения, тогда как убийца имел основания полагать, что Алазар узнал нечто, что может этого убийцу изобличить. Предположить его действия не трудно, так что мой собеседник был вправе беспокоиться.

— Дайте мне знать, если Вам понадобится моя помощь, — неожиданно предложил Алазар. — Впрочем, я на пути в Блэк Хиллс и появлюсь только в пятницу, но мой телефон будет все время включен. Звоните, если что.

Я поблагодарила и пообещала, что непременно буду иметь его в виду, то есть рассчитывать на его помощь.

Потом я позвонила Лоре и задала ей тот же вопрос про Брандта. Стоит ли говорить, что Лора никогда про такого не слышала.

— Где я могла с ним познакомиться? — спросила она.

Я ответила, что Брандт — это человек, который утверждал, что именно Жиль арендовал у него машину перед тем, как ехать на первое убийство.

Оказалось, что Лора не в курсе подробностей дела, они ее не интересовали. Голос у нее был грустный, я спросила, все ли у нее в порядке, она невесело усмехнулась, сказала, что, если не считать того, что ее мать убита, муж в тюрьме, а сама она только что после операции, то все в полном ажуре. Слов для ее утешения у меня не нашлось, я только сказала, что буду держать ее в курсе расследования и попрощалась. Пожелать ей хорошего вечера, как здесь принято, у меня язык не повернулся.

Спрятав телефон в сумку, я принялась за кофе с печеньем. Связь между убитой Мартой и уволившимся Алексом не давала мне покоя и, в конце концов, я состряпала версию. Предположим, что Марта была знакома с Алексом, потом в конторе, где работает Марта появляется Софья. Случайно или неслучайно Марта узнает о том, что Софья собирается обналичивать деньги и рассказывает об этом своему другу Алексу. У них созревает план: Алекс знакомится с Софьей и у них завязывается нечто вроде романа. Дождавшись, когда Софья соберет крупную сумму денег, они решают ее убить. Каким-то образом к Марте попадает копия прав Жиля, ее бывшего любовника, и преступники используют эту копию, чтобы арендовать машину. Возможно, частью плана Марты было жестоко отомстить Жилю за все причиненные страдания. Зачем убили Паулу? Чтобы взбудоражить следствие, которое, как им казалось, совершенно успокоилось после ареста Володи и Анны. Работая в конторе Жульена, она могла узнать о том, что мать Лоры, в доме которой бывал и Жиль, не только жила напротив Креченских, но еще и имела привычку проводить дни напролет у окна, наблюдая за соседями. Тогда и решено было убить Паулу и подложить в ее дом и машину Жиля необходимые улики. Непонятным оставался звонок Паулы ко мне в утро убийства. Она сказала мне, что знает убийцу. Откуда? Может видела, как Алекс подъехал на машине к ее дому и опознала в нем того мужчину, которого она видела вместе с Софьей? Они, я имею в виду Алекса и Марту, возможно и не подозревали о том, что в то же утро Жиль заезжал к Пауле, чтобы сменить батарейки. А потом, как водится, встал вопрос о дележе денег, и Алекс избавился от Марты. При таком раскладе мое письмо значения не имело, поскольку Алекс его не получал. Если только она не показала письмо своему напарнику, который перепугался и, не долго думая, зарезал свою подельницу, которую кто-то уже пытался шантажировать. Неплохая у меня получилась версия, складная. Оставалось только найти этого Брандта, и без полиции здесь не обойтись. Даже, если бы мне удалось узнать его адрес в кадровом отделе конторы автодилера, где он работал, мне бы это ничего не дало, поскольку, я уверена, он уже успел смыться из города или, как минимум, снять другое жилье. Прав Алазар, без помощи полиции здесь не обойтись. Зазвонил мой телефон.

— Алло.

— Дженни? Добрый вечер, это Джереми.

После того, как я узнала про Алекса Брандта, Джереми, как подозреваемый, если не совсем был исключен из списка кандидатов в убийцы, то опустился на одну из нижних строк моего списка.

— Добрый вечер, Джереми, — с притворной радостью приветствовала его я.

— Извините, что снова Вас беспокою, — он немного запнулся, видимо, подбирая подходящие слова. — Я хочу Вам сказать, что не очень корректно поступил, пригласив Вас встречать Рождество в коттедж. Это несколько вульгарно, а я не хочу, чтобы Вы обо мне плохо думали….

— Я вовсе не думаю о Вас плохо, — вставила я.

— Спасибо, — об вздохнул с облегчением, как я понимаю. — Тогда, может, Вы примите мое приглашение на Рождественский ланч завтра? Видите ли, встречать Рождество я поеду в этот коттедж, но перед этим хотел бы пригласить Вас в «Специю», в час дня. Пойдете?

Мне не хотелось никуда идти.

— Джереми, поверьте, я очень ценю Ваше приглашение, но у меня на завтра немного другие планы.

— Какие? Не могу я как-нибудь вписаться в Ваш план? — настаивал он.

Что это? Он непременно хотел со мной поговорить? Зачем? Я не верила, вернее, не могла позволить себе поверить в то, что Джереми просто решил за мной поухаживать, тогда его настойчивость вызвана интересом к делу. Почему? Члена его семьи и непосредственного босса должны вот-вот отпустить, поскольку на время третьего по счету убийства в этом деле у него было железное алиби в прямом и переносном смыслах. Что-то тут не так.

— Хорошо, Джереми, то есть спасибо за приглашение.

— Вы его принимаете?

— Да.

— Спасибо большое! Я буду Вас ждать, если Вы не хотите, чтобы я за Вами заехал?

— Ни в коем случае, — запротестовала я. — Я прекрасно знаю, где находится «Специя».

— Да, но при таком снегопаде многие предпочитают не выезжать из дому без особой необходимости…

— Я позвоню Вам, если решу остаться дома, — снова оборвала я его. Меня начинало раздражать его многословие, которое, к тому же, породило сомнение, а не рановато ли я почти вычеркнула этого Джереми из списка подозреваемых.

— Что Вы, что Вы, я опять не то сказал. Жду Вас в час в «Специи»! — и он положил трубку.

Подозрения снова зашевелились в моей голове. Ведь кому как не Джереми было проще всего добраться до водительских прав Жиля. Возможно, он наткнулся на копию старых, утерянных, а, кто его знает, может он эти самые права и стащил вместе с бумажником, когда задумывал преступление. А этого Алекса Брандта просто подкупил, или и вправду принес ему отсканированную копию прав, тогда этот Алекс и не при чем вовсе. Он, кстати, вполне мог краем уха услышать о том, что Жиль тем утром собирался заехать к Пауле. К тому времени, Джереми, вероятно, знал, что Паула, мать Лоры, жила по-соседству с Креченскими и наблюдала за соседями, а это означало, что она могла и его, Джереми, видеть вместе с Софьей. Другими словами, Паулу ему нужно было убрать, но сделать это так, чтобы подозрение пало на Жиля. Марта? С Мартой они познакомились, когда показывала и рассказывала ему как работать с документами. Потом Марта узнала про Софью и ее план обналичить деньги, рассказала об этом Джереми, и они решили завладеть этими деньгами. Марту же он убил либо потому, что деньги эти они не поделили, либо потому, что она показала ему мое письмо, из которого выходило, что у кого-то против Марты есть улики. И все-таки, нужно найти этого Брандта. Я посмотрела на часы, было начало шестого — еще не поздно застать инспектора Нормана на работе. Звонить мне, разумеется, ему совсем не хотелось, но во-первых, без его помощи найти Брандта было довольно сложно, а, во-вторых, содействия следствию, я могла, как мне казалось, рассчитывать на некоторое снисхождение в том случае, если мое письмо действительно спровоцировало убийство Марты.

— Добрый вечер, инспектор, — поздоровалась я.

— Добрый. Дженни, вы где?

Пришлось сказать, что я пережидаю снегопад неподалеку от 29 шоссе.

— А где именно?

— По дороге в Сентервилль.

— Были у родителей Марты? — догадался инспектор.

— Да, — призналась я, зная, что дальше последует нотация, и точно:

— По-моему, я довольно ясно разъяснил ситуацию, в которой Вы оказались. Неужели не понятно, что сидеть Вам нужно как можно тише и не высовываться?

— Я и не высовываюсь, — обиделась я.

— Тогда что Вы делали в Сентервилле? — не унимался инспектор.

— Послушайте, мне нужна Ваша помощь, иначе бы я Вам вообще звонить не стала.

— И не мечтайте даже ни о какой помощи, — заявил инспектор, по-моему, несколько грубовато.

— Вы допрашивали Алекса Брандта? — перешла я, наконец, к делу.

— Это кто?

— Служащий из прокатной конторы, той, где кто-то арендовал машину по правам Жиля Хэннинга.

— И что?

Я выложила инспектору свою версию, рассказала ему о сканированной копии прав и о том, что Брандт недавно уволился и, по слухам, перебрался куда-то в Миннесоту.

— Вы можете выяснить, где он сейчас?

Инспектор отозвался не сразу и на мой вопрос не ответил, а задал мне встречный о том, удалось ли мне узнать, были ли знакомы Марта и Алекс Брандт. Пришлось объяснить, что над новой версией я работаю чуть больше трех часов да еще при неблагоприятных погодных условиях.

— Хорошо, я проверю, но на особый успех не рассчитывайте, поскольку по закону дается тридцать дней на перерегистрацию после переезда.

Он еще пообещал справиться в отделе кадров автодилера и допросить Стива, менеджера, с которым я разговаривала.

— Можно еще попробовать провести экспертизу почерка Жиля на договоре, оригинал которого изъяла полиция, — предложила я, но инспектор сказал, что эта подпись уже отправлена на экспертизу в Пьер и что официальное заключение должно вот-вот придти.

— И что в нем?

— Это не его подпись.

— Как? — я задохнулась от негодования. Такая важная деталь, а инспектор не удосужился мне о ней сообщить.

— Я получил предварительные результаты только час назад, — сказал инспектор, наверное, оправдываясь.

— Значит, Жиля отпустят, — предположила я.

— Да, его адвокат уже носится по коридорам, если все пройдет гладко, то Вашего Жиля должны освободить сегодня к вечеру.

— И кто у Вас следующий в очереди на арест? — не без злорадства спросила я.

— Не ерничайте Дженни, — попросил инспектор. — Впрочем, Вы только что навели меня на мысль. Спасибо. Ведь этот Алекс Брандт опознал Жиля, правда, не очень уверенно, но это могло быть хорошо спланированной игрой.

— Вы проводили опознание?

— Конечно. И Брандт, поколебавшись, указал на Жиля, но подписываться под этим опознанием отказался, заявив, что, во-первых, у него не очень хорошая память на лица, а, во-вторых, человек, арендовавший машину по правам Жиля был в очках, которые снял только на минуту, когда предъявлял права. По крайней мере, так записано в протоколе. А Вы очень наблюдательная, Дженни. Мы было пропустили эту деталь с копией. Еще раз спасибо.

— На здоровье, — отозвалась я.

Обсуждение дела на этом было закончено и инспектор предложил заехать за мной.

— У меня внедорожник, — пояснил он. — При такой погоде Вы можете на этой заправке до самого Рождества проторчать.

— А как же моя машина?

— Я Вас завтра обратно отвезу, заберете.

Такой расклад мне не очень нравился, я не хотела оставаться без машины и зависеть от инспектора.

— Спасибо, конечно, но метеоканал передает, что буря скоро закончится. Сама доберусь.

— Ну, как хотите, — как мне показалось, миролюбиво ответил инспектор, пообещал перезвонить попозже и отключился.

Я допила кофе и доела печенье, прочитала от корки до корки рекламную газету недельной свежести и даже прошлась по магазинчику, где купила стеклоочиститель для машины и еще кое-какие мелочи. Выйдя на улицу, чтобы сложить покупки в машину, я обнаружила, что буря прошла. Снег еще шел, но уже не мокрыми хлопьями, а так, легкими снежинками, да и ветер значительно поутих. Довольная тем, что не стала связываться с инспектором и его внедорожником, я села за руль, включила на полную мощность печку и медленно покатила в сторону города.

До дома, то есть до лавки, я добралась около семи. На улицы уже выползли снегоочистительные машины с грузовиками, им предстояло работать всю ночь. Я завела свой «Додж» на крытую стоянку, которой пользовалась только во время непогоды и снегопадов, когда городские правила не разрешали парковку на улицах.

Кот встретил меня на пороге радостным мяуканьем. Не раздеваясь, я пошла на кухню, чтобы его накормить, самой мне есть не хотелось после печенья и кофе из придорожного кафе. Я налила себе сока, разбавила его минералкой и села разбирать почту. Две рекламных газеты, ворох листовок и два счета. Я отложила счета, которые нужно было оплатить после праздников, выкинула рекламу в мусорку и стала ломать голову, как бы убить время. Мне предстоял одинокий и скучный вечер. Пожалев, что не догадалась заехать в «Блокбастер» и взять несколько фильмов на прокат, я решила найти что-нибудь интересное в своей лавке. Кит, наевшись, устроился на табурете возле миски и задремал. Я вымыла его миски, сменила воду и пошла в лавку. В ящике стола, то есть прилавка, лежали несколько книг нового автора детективов; я давно уже хотела их прочитать, чтобы быть в курсе того, что пишут и продают, но руки как-то не доходили. Теперь у меня была почти неделя. Если инспектор говорил правду, а врать ему смысла не было никакого, то Жиля должны были вот-вот выпустить, а нового подозреваемого Алекса Брандта найти мне самой возможности не представлялось, то есть, дав затравку полиции, я могла спокойно ждать развития событий. Если Лора посчитает, что я не справилась с расследованием, то я вполне могу вернуть ей задаток и вздохнуть свободно. Правда, мне светило обвинение в подстрекательстве, пусть и неумышленном, к убийству, но тут нужен совет опытного юриста. После праздников надо будет позвонить адвокату, который помогал мне в делах по наследству и спросить его совета. А пока у меня была стопка интересных, как уверял Алик, детективов и несколько абсолютно свободных дней. Я выключила свет в лавке и пошла к себе. На моей кровати, вытянувшись во всю длину своего сытого тела, спал Кит.

Я дочитывала вторую главу, когда зазвонил телефон. Это был инспектор. Сначала он поинтересовался, добралась ли я до дома, а потом сообщил мне, что Лора пыталась покончить жизнь самоубийством, но, к счастью, Жиль, которого-таки выпустили из тюрьмы, во время ее обнаружил и вызвал скорую.

— Состояние ее не очень, но врачи говорят, что шансы хорошие, — закончил инспектор.

— А откуда известно, что это самоубийство? — спросила я.

— Она оставила записку.

— И в чем причина?

— Похоже, депрессия. Тяжелая болезнь, одиночество, убийство матери, арест мужа…

— А другие версии Вы не рассматриваете?

— Рассматриваем, конечно. На квартире Жиля и Лоры сейчас работает бригада, но особо похвастаться им нечем. Все чисто, кроме…

— А как она пыталась покончить с собой? — перебила я инспектора.

— Сделала себе укол, ввела наркотик.

— А откуда у нее наркотик?

— Как нам сказал ее врач, после операции ей прописывали болеутоляющие. Видимо, она не все их израсходовала.

— А уколы после операции она сама себе делала?

— Сначала приходила сестра, но потом Лора очень быстро пошла на поправку, и сестра ей уже не понадобилась.

— А лекарство осталось.

— Да, Жиль говорит, что оно, видимо, так и хранилось в небольшом холодильнике в комнате Лоры. Они этот холодильник специально купили, чтобы она могла держать там свои лекарства и косметику.

— А что в записке? — не унималась я.

— Да просто список причин, как я понимаю.

— Это как?

— А вот так, слушайте. «Я устала, мне одиноко, у меня нет ни близких друзей, ни родственников», — начал цитировать инспектор.

— Постойте, — снова перебила его я. — Там что, список всех ее проблем? В записке есть слова, что она решила уйти из жизни или что-то в этом роде?

— Нет.

— Вам не кажется это подозрительным?

— Кажется, Дженни, но больше ничего подозрительного не обнаружили. На шприце и на ампуле с лекарством только ее отпечатки пальцев.

— Разве на ампуле не должно быть отпечатков аптекаря, например?

— Нет, ампулы в коробке, а на коробке несколько отпечатков, возможно, и аптекаря или кто там еще мог их оставить.

— Вы сейчас в ее, то есть их с Жилем, квартире?

— Да.

— Можно я тоже приеду и посмотрю.

— Нет, Дженни, это лишнее. Скажите мне лучше, когда Вы в последний раз разговаривали или видели Лору? Она, как я понимаю, была Вашим клиентом.

Видимо, они нашли соответствующие бумаги при обыске, поскольку я не помнила, чтобы я говорила инспектору о своем сотрудничестве с Лорой.

— Я звонила ей сегодня вечером из того кафе, спрашивала, знакома ли она с Брандтом.

— И?

— Нет, она про такого никогда не слышала. Настроение у нее, как мне показалось, было не очень, но учитывая обстоятельства…

— Дженни, я же просил Вас держаться подальше от этого дела! — взорвался инспектор. — Сначала после Вашего письма убивают Марту Крейн, затем после Вашего звонка Ваш же собственный клиент пытается наложить на себя руки…

— Но я же только спросила у нее про Брандта! Больше мы ни о чем и не разговаривали.

Я испугалась. Картина, которую нарисовал инспектор, была удручающая, а я во многом виновата.

— С кем Вы еще связывались сегодня? — спросил Норман.

— Я была у родителей Марты, разговаривала с ее соседкой Сью.

— А как Вы на нее вышли?

— Просто постучала в соседний дом…

— Еще?

— С Алазаром, братом Марты.

— Что-нибудь выяснили?

— Нет, особо ничего. Никто из них не знаком и даже не слышал про Алекса Брандта. Впрочем, я не спрашивала про него у Сью, соседки.

— Я сам у нее спрошу, — заверил инспектор.

Мне очень хотелось выяснить подробности того, что произошло в квартире Лоры. Если бы не то странное привидение, которое оставило на столе ключи от почтового ящика, а в сам ящик подложило (почему-то на этот счет у меня сомнений не было) ключи от дома Паулы и Креченских, то я бы действовала смелее. Но так получилось, что я скрыла улику от инспектора, по сути, отговорила или не убедила Лору обратиться в полицию.

— Инспектор, то есть Норман, не могли бы Вы заехать ко мне. Я напою Вас кофе и кое-что расскажу. Мне кажется очень подозрительной эта история с самоубийством, и у меня есть для этого все основания.

— Инспектор чуть помедлил с ответом, сказал, что кофе пить же поздно, а допросить меня он приедет.

— Захватите, пожалуйста, записку, — попросила я, но в он уже отключился. Я сползла с кровати осторожно, чтобы не потревожить кота, и пошла одеваться.

Инспектор позвонил в лавку минут через десять. Я зачем-то провела его на кухню, и мы сели за стол.

— Выкладывайте все и без утайки, — сказал инспектор и достал блокнот.

Я начала рассказывать про ночной кошмар Лоры и про то, как она принесла мне ключи, которые обнаружила в почтовом ящике.

— Где ключи? — сухо спросил инспектор.

Я отдала ему ключи. Он внимательно их рассмотрел и спросил, выяснила ли я, что они открывают.

— Да, один от входной двери Паулы, а другой — дома Креченских.

— Почему Вы сразу не сообщили в полицию о находке?

Я молчала. Во-первых, сказать мне было нечего, а, во-вторых, в моем положении все равно бесполезно было объяснять инспектору, что ключи — улика явно подброшенная. Кто-то, как бы дико это не казалось, пытался обратить именно внимание полиции на то, что Жиль прячет в своем почтовом ящике ключи от домов где он, как предполагалось, совершил два убийства.

— Ну что же, прекрасненько, — сказал инспектор. — Выходит, что Вы не только умышленно скрыли улику от следствия, но еще и клиента своего убедили…

— Никого я не убеждала! Я просто хотела немного сама разобраться во всем этом…

Меня душили слезы, но я никак не могла позволить себе разреветься перед инспектором.

— Дженни, это не игрушки, это — закон, а Вы его нарушили, причем, сознательно.

Это я и без него знала, но у меня в голове последние дни была такая каша, да и события развивались так стремительно, что я напрочь забыла про эти треклятые ключи, которые все-равно и уликой-то особой не были, я имею в виду, против Жиля. Если Лора не врала и ничего не придумала, это означало только одно, что кто-то обладал ключами и от ее с Жилем квартиры, и вполне вероятно, что этот самый Икс и навестил Лору после моего к ней звонка, попытался ее убить и обставил все как самоубийство. Даже записку написал…

— Покажите мне, пожалуйста, записку Лоры, — попросила я инспектора.

Он усмехнулся, покачал головой как бы удивляясь моему нахальству, и достал из блокнота лист бумаги.

Это копия, — пояснил он.

Я взяла лист, который очевидно был вырван из блокнота, и стала читать:

Все предложения были написаны в столбик.

— Странная записка, Вы не находите? — спросила я инспектора.

— Немного, но и сама она не совсем обычная женщина, — заметил тот.

— Вы нашли блокнот, из которого вырван лист?

— Да, в ее сумке.

— Вам не кажется, что сверху лист обрезан?

— Очень хорошо, Дженни, очень хорошо, — неожиданно похвалил меня инспектор.

— И где же этот верх?

— Его нигде нет — ни в мусорном ведре, ни в сумке, ни в карманах.

— Знаете, что мне это напоминает?

— Что?

— Есть всякие методики по перепрограммированию сознания…

— Чего? — вытаращил на меня глаза инспектор.

— Сознания, — повторила я. — Вы, например, считаете, что у Вас все в жизни плохо, Вы одиноки, то есть я хотела сказать, Лоре казалось или кажется, что она одинока и несчастна, то нужно просто переформулировать свои отрицательные установки на положительные.

— Это как? — с нескрываемым сомнением в голосе спросил инспектор.

— Насколько я понимаю, Вы берете чистый лист бумаги и пишите там все что Вас беспокоит и тревожит, — я положила перед ним записку Лоры. — Вверху, разумеется рисуете заголовок, что-то типа «негативные эмоции» или «минус» или что-то в этом роде. А на другом листе бумаги переписываете свои отрицательные мысли и эмоции, но уже со знаком плюс. Например, «я устала» превращается в «я полна жизненных сил и энергии», «я одинока» в «я живу среди доброжелательных и прекрасных людей» и так далее.

— Чушь какая-то, — резюмировал инспектор.

— Может и чушь, но на эту тему написана куча книг и много людей на этом деле зарабатывают.

— То есть Вы хотите сказать, что Лора занималась этим… Как его?

— Перепрограммированием сознания, — подсказала я.

— Да, а потом кто-то просто вырвал лист из ее блокнота, аккуратно отрезал верх и оставил на столе в качестве предсмертной записки!

— Я головой не поручусь, но очень похоже на правду.

— И кто это мог быть?

Я пожала плечами.

— Единственное место, где нечто таким могли или могут заниматься — клуб «Я все могу».

— Она его посещала?

— Я не знаю, надо выяснять. Я сам этим займусь. Надеюсь, они завтра работают, — инспектор встал.

— Подождите, — остановила я его. — Еще психотерапевт, к которому обращалась Софья, помните, специалист по семейным проблемам. Сузи.

— Да, я тоже с ней поговорю. И не смейте больше вмешиваться в это дело!

— Кстати, Алазар, брат Марты и одноклассник Лоры, тоже ходит в этот клуб, — сказала я в спину инспектору. Он обернулся.

— Откуда Вы знаете?

— Он сам мне сказал. Я думаю, что он мог Лору туда пригласить или порекомендовать ей этот клуб.

— Спасибо, — процедил инспектор. — С ним я тоже завтра с утра встречусь.

— Не выйдет, — сказала я тоном осведомленного человека. — Он уехал в Блэк Хиллс сегодня.

— Когда?

— Когда я ему звонила из кафе, он был уже в пути.

— Ладно, допросим его после праздников.

Инспектор снова предупредил меня, чтобы я ни при каких обстоятельствах в расследование не лезла и новых препятствий следствию не чинила. Попрощавшись, я заперла дверь, включила сигнализацию и пошла спать. Кот лежал брюхом кверху. Я удивилась, ведь обычно он отирается на кухне, особенно, если кто-то сидит за столом. Мы с инспектором просидели там минут сорок, а кот даже не побеспокоился встать. Неужели, он из моей спальни чуял, что мы ничего не ели и есть не собирались. «Мне бы твой нюх и интуицию», — позавидовала я вслух коту. Тот вильнул хвостом, что означало, что ему не расположен со мной разговаривать. «Ну и не надо», — решила я и включила телевизор, но, как водится, мысли не давали мне покоя. Я встала и взяла тетрадь. В детективных фильмах часто показывают как главные герои, детективы и следователи, вычисляют преступников, анализируя списки общения жертв. Ничего плохого не будет, если я тоже попробую, решила я и приступила к делу.

Получилось, что Жиль с Иксом были по встречаемости на первом месте, второе место разделили Жульен и Алазар. Означало это что-то или нет, я, честно говоря, понятия не имела, но основания обратить более пристальное внимание на двух последних, наверное, стоило. Кроме того, был еще Алекс Брандт, который, вполне вероятно, и был Иксом, но его имя ни разу не всплыло во время расследования. Спать мне не хотелось, и я решила пошариться в интернете в надежде найти хоть что-нибудь про этого Алекса, а если нет, то посмотреть новости и убить время.

Запустив поиск, я обнаружила кучу ссылок на Алексов Брандтов, но все они были из других частей Америки. Один даже преподавал квантовую механику в университете во Флориде. Я сузила круг поисков и ограничила его Су-Фолсом. Появилось предложение узнать адреса и домашние телефоны Алексов Брандтов за девять долларов, которым я не воспользовалась. К тому же, в телефонной книге вообще не значился ни один Алекс Брандт, что, в общем-то, ничего не означало. Просмотрев заголовки американских и российских газет, я уже собиралась выключить компьютер, когда мне пришла в голову мысль посмотреть сайт автодилера, при котором была контора по аренде машин. К счастью, на сайт автопродавцы денег не пожалели. Кроме опции поиска подходящего автомобиля и кредитов, были странички каждого из отделов — собственно продаж, технического обслуживания и ремонта, аренды и информационного отдела. Как это часто бывает, обновление сайтов не успевает за текучкой, поэтому фотографию менеджера Алекса Брандта не убрали. Я покопалась персоналиях и нашла Стива Хадсена, менеджера отдела по аренде машин, с которым я разговаривала днем. Раньше он был простым продавцом. На фотографии Стив выглядел моложе, по-моему, он сменил прическу. Я стала изучать фотографии незнакомых мне, улыбающихся мужчин. Одного из них звали Алекс Вудсайд. Присмотревшись, я узнала в нем Алазара. Вот это да! У меня даже дыхание перехватило от возбуждения. Не посмотрев на часы я стала набирать номер инспектора. Он довольно долго не отвечал, но, наконец, я услышала его, как мне показалось, не очень довольный голос.

— Что там еще, Дженни?

— Знаете кто работал в вместе с Алексом Брандтом?

— Нет.

— Держитесь за что-нибудь! Алекс Вудсайд! — выпалила я.

— Вудсайд? Постойте, это же девичья фамилия Марты. А кто такой Алекс?

— Алекс — это Алазар! Я думаю, что он просто сократил свое имя для удобства.

— Откуда Вам это известно?

— Зайдите на сайт автодилера и сами посмотрите, там фотографии всех работников, в том числе и Алекса Брандта!

— Так, значит Марта могла познакомиться с Алексом Брандтом через брата…

— Не думаю, — перебила я инспектора. — Я звонила ему сегодня и спрашивала, знаком ли он с Брандтом. Ответ отрицательный, но не знать он его не мог, поскольку работали они в одной конторе.

— Может, на разных лотах?

— Может, но таких совпадений не бывает, просто не может быть! — я ликовала.

— Смотрите, Алекс знакомится с Софьей в клубе, узнает, что у нее неполадки с мужем, дает ей пару советов, рекомендует нотариуса, у которого работает его сестра. Потом убивает Софью и присваивает деньги, а подстраивает все так, что подозрение падает на Жиля, к которому он ревнует свою обожаемую Лору. Кстати, у него, по идее, был доступ ко всем ключам и документам через Лору и сестру.

— Зачем ему убивать Паулу?

— Она, наверное, узнала в нем друга Софьи, вот он от нее и избавился, а Марта, возможно, тоже его вычислила…

— И Лора.

— И Лора. Я позвонила ей и спросила, знает ли она Алекса Брандта и еще я сказала ей, что он работал в конторе по аренде машин. Она мне сказала, что никогда про такого не слышала, но она наверняка знала, что Алазар работал в той же компании. Возможно, ей что-то показалось подозрительным, она у него спросила, а он и отвечать не стал, просто инсценировал ее самоубийство.

— Занятно, но Вы ведь сами говорили, что Алазар был на пути в Блэк Хиллс, когда Вы с ним разговаривали… Ладно, Дженни, я все проверю и позвоню Вам завтра, а Вы никуда больше не вмешивайтесь.

Последнюю фразу он сказал, наверное, просто для того, чтобы что-нибудь сказать напутственное вместо большого спасибо, но я не придиралась. Кажется, история эта была близка к развязке. Я выключила компьютер и пошла спать.