Дело Чести (Третья жизнь Архимага)

Глава 9

Смерть — это лишь начало!

Владимир Северский

— Маркус! — испуганно воскликнула Эльза, как только смогла рассмотреть мой внешний вид. — Ты ранен⁈

Секунда, и она уже стоит рядом, ощупывая меня в поисках травм и повреждений.

Само собой, после этих слов всё движение в усадьбе замерло, и на меня посмотрели сразу человек сто. Даже как-то неуютно стало.

Откуда столько народу? А это и есть сюрприз! У причала в данный момент был пришвартован красавец пароход. Мой пароход. А по усадьбе бегали бойцы моего рода и таскали с него какие-то грузы.

Вот только я понять не могу — как они так быстро успели?

— Ай! — воскликнул я и возмущённо посмотрел на немку. Она убедилась, что я цел и внезапно ущипнула. — Ты чего⁈

— О чём ты, боярин? — обворожительно улыбнулась девушка. — Я так рада тебя видеть. Так рада…

Она не стала продолжать, но мне отчего-то подумалось, что там ещё должны быть слова — «…убила бы!»

— Эльза-а… — с опаской протянул я, пятясь.

— Да, Маркус? — ещё сильнее заулыбалась она, отчего стало только страшнее.

— Я это… Пойду!

— Иди. Я тебя потом найду…

— Вот не надо мне тут угрожать! — возмутился я, не понимая, где накосячил.

К счастью, в этот момент подошёл Егор. Правда, он тоже смотрел с укоризной и качал головой.

— Вот я как знал, что нельзя тебя одного оставлять! — с досадой произнёс он.

— Да ничего страшного не произошло, — отмахнулся я. — Но так-то ты прав, без охраны больше никуда. Совсем они в этой столице дикие все!

— Что случилось, Марк? — серьёзным тоном спросил Зареченский.

— Потом расскажу. Лучше ответь — давно пароход прибыл?

— Полчаса назад.

— Как они так быстро успели-то?

— Не знаю, — пожал плечами Егор. — Да вон китаец стоит — он у них за главного, насколько я понял. Пусть и расскажет.

— Китаец⁈ — удивился я. — И ему подчиняются⁈

— Да вроде подчиняются. А что тут такого? Ты же китайцев в род принял? Принял. Почему ему не должны подчиняться, если он назначен командиром?

— Ой, отстань! — фыркнул я. Голова у меня, на самом деле, работала с трудом. А тут ещё и дома все умничают. — Лучше распорядись насчёт ужина. А я пока в душ схожу. И ещё… Всех прибывших тоже надо разместить и накормить.

— Мне этим заниматься? — переспросил Зареченский.

— Делегируй, — отмахнулся я и пошёл в дом.

Сзади, шагах в пяти, за мной следовала Эльза, что-то тихонько напевая. И это пугало сильнее, чем если бы она ругалась и грозила ножом.

Оказавшись в своей комнате, я начал раздеваться, бросая грязные окровавленные вещи на пол. У входа, плотно закрыв за собой дверь, тихонько стояла немка, бесстрастно за мной наблюдая.

— Эльза, — позвал я её, оставшись в одном нижнем белье.

— Да, Маркус? — медовым голосом отозвалась она.

— Ты не могла бы принести мне полотенце?

— Конечно, Маркус…

— Я в душе.

Спустя несколько минут, когда я нежился под тёплыми струями воды, дверь в душевую приоткрылась и показалась красивая женская ручка, удерживающая большое махровое полотенце. Сама же девушка, отчего-то, заходить не спешила. Да что случилось-то⁈

— Эльза! — чуть громче, чем следовало, позвал я.

— Да, Маркус? — спросила она из-за двери.

— Потри мне спину, пожалуйста.

Несколько секунд девушка молчала, а затем спросила, добавив в голос недовольства:

— А может быть лучше позвать близняшек? Пусть они и потрут!

— Так вот в чём дело! — воскликнул я, наконец-то сообразив, что немка попросту ревнует. — Эльза, подойди, пожалуйста!

— Зачем?

— Подойди.

Целую минуту ничего не происходило. Я даже подумал, что девушка окончательно обиделась и сейчас уйдёт. Но нет — дверь всё же приоткрылась чуть шире и внутрь душевой проскользнула немка.

— Я тебя слушаю… — якобы равнодушно произнесла она, старательно не глядя в мою сторону.

— Эльза, мне очень приятно, что ты ревнуешь, — улыбнувшись, сказал я.

— Вот ещё! — фыркнула девушка, всё ещё смотря куда-то в сторону.

— Этих близняшек притащил Егор, а не я.

— Да мне вообще всё равно…

— Они не в моём вкусе, — продолжил я, пытаясь не расхохотаться. Мне на самом деле было приятно, что Эльза ревнует. А ещё забавно за ней наблюдать. Такое ощущение, что девушка просто не знает, как себя вести. С одной стороны — я её боярин. А с другой, ей явно очень не понравилось присутствие в доме новых симпатичных девчонок. — Они как раз во вкусе Зареченского. Присмотрись, эти близняшки действительно чем-то напоминают Мэйли.

— Хм… — задумалась девушка.

— Вот они его и уболтали. А я из-за них, между прочим, сегодня дважды в опасности оказывался. Так что придётся с ними серьёзно поговорить. И возможно, после этого разговора они покинут наш дом…

— Это хорошо… — прошептала девушка мне в ухо. Она, оказывается, уже успела раздеться и стояла почти вплотную. — Потереть тебе спинку, боярин?

Спустя какое-то время мы оба довольные одевались в комнате. Эльза снова что-то тихонько напевала. Только теперь это не пугало, а наоборот — настраивало на мирный лад. А ещё она мечтательно улыбалась. А я просто ею любовался. Всё же красивая она девушка. Очень красивая. А фигура — вообще высший класс. И визуально и на ощупь.

— Боярин, — негромко заговорила она, — я нашла трёх художников. Вроде как все подходят под наши требования. Но один подходит лучше других.

— Это как? — удивился я. — Уже умеет фотографировать?

— Нет, — рассмеялась немка. — У него есть убыточная лавка в центре города. В хорошем месте. А ещё…

— Что?

— Он внешне очень симпатичный, — засмущалась девушка. Или сделала вид, что засмущалась. Дразнит меня.

— Симпатичнее меня? — показательно нахмурился я.

— Да, боярин, — кивнула Эльза, потупив взгляд. Но я видел, что она с трудом сдерживает улыбку.

— Тогда мне придётся вызвать его на поединок! — грозно воскликнул я, вкинув кулак.

— Ох, боярин! Неужели ты ревнуешь? — округлила глазки девушка. А потом всё же не выдержала и рассмеялась. — Не ревнуй, боярин. А насчёт его лавки — это действительно хорошее место для наших целей.

— Эльза, если думаешь, что он справится, то заключай договор. И на аренду его лавки тоже. Кстати, у него есть собственные работы?

— Да, есть, — кивнула она. — Я, правда, не очень разбираюсь в живописи…

— Не важно. Попробуй их все у него выкупить. Желательно не дорого.

— Все-все? — удивилась она.

— Ага. Когда наше дело начнёт работать — его имя будет греметь по всей Москве. И цена на картины взлетит. Но мы всё равно сразу продавать не будем. Разве что единичные экземпляры.

— Я поняла, Маркус, — с серьёзным выражением лица кивнула девушка.

— И ещё одно… — задумчиво протянул я, глядя на неё. — Как ты смотришь, чтобы завтра поужинать в каком-нибудь дорогом ресторане?

— По работе?

— Нет. Только мы вдовеем, — улыбнулся я.

— Свидание⁈ — радостно воскликнула она.

— Да. Не всё же нам воевать.

— Ох, это же мне нужно будет платье.

— Завтра пойдёшь по магазинам и купишь. Только с охраной. А ужинать пойдём поздно. Мне сначала нужно будет по делам к одному князю забежать.

— А может тогда не завтра? — отчего-то испугалась немка.

— Потом может не быть времени, — покачал я головой. — У меня же поступление на носу…

— Хорошо, — как-то невесело вздохнула она.

— Эльза? — я подошёл к ней вплотную, обнял и заглянул в глаза. — Что с тобой?

— Всё хорошо, Марк, — улыбнулась она. — Просто, свидание… Я даже не думала, что у меня оно когда-нибудь будет.

— Да не… — начал я, но тут в дверь постучали.

— Боярин! — услышали мы чуть приглушённый голос Вторуши. — Все уже за столом ждут тебя!

— Кто это — все? — тихо спросил я у девушки.

— Не знаю, — пожала она плечиками. — Может быть Лао Хе?

— Лао Хе? Он тоже приехал⁈

— Да. Я думала, ты знаешь…

— Нет, не знаю. Но то, что приехал — хорошо. Вовремя, я бы сказал.

Но оказалось, что ждал меня не только китайский Богатырь. Так же за уже накрытым столом сидел ещё один молодой китаец, Егор Зареченский и боярский сын Зубов. Причём последний был, судя по внешнему сходству, с сыном.

Но больше всего меня удивили близняшки Еля и Маяне, которые в униформе горничных расставляли угощения. Быстро они, однако.

— Лао Хе! — улыбнулся я китайцу. — Рад тебя видеть! Как ты? Как семья?

— Спасибо, господин! — поклонился мне Богатырь. — Всё хорошо. Я тоже рад быть здесь.

— Как дела в княжестве? Тебя там не хватятся?

— Там всё в порядке. Никаких проблем нет. Потому совет рода и решил, что я нужнее в столице.

— Ну и отлично. Тут ты действительно нужен. А это кто с тобой? — указал я на молодого китайца.

— Я Сяолун, господин! — согнулся тот в глубоком уважительном поклоне. — Меня прислал Юшенг. Сказал, что тут я буду вместо него.

Хм. Вместо Юшенга? Разведкой рода заниматься, получается? Интересно…

— Хорошо, садись, — кивнул я и перевёл взгляд на Зубова. — Всеволод Петрович, какими судьбами?

— Добрый вечер, Маркус, — улыбнулся боярский сын рода Дёминых. — Я тебе принёс документы по Тришкиным. Но, насколько понял, эта информация уже не актуальна?

— Информация всегда актуальна. Вам ли не знать, — хмыкнул я. — Представите мне своего спутника?

— Да, конечно, — эмоционально всплеснул руками он. — Это мой сын Пётр. Пётр Всеволодович. Если ты, боярин, не против, то я бы поставил его связным между нашими родами?

— Тебе, Всеволод Петрович, виднее, — пожал я плечами. — Если он справится, то не имею никаких возражений. А теперь прошу всех отужинать. Если честно, то я голодный, как волк. Очень уж непростой денёк выдался.

— Расскажешь всё же что произошло? — негромко поинтересовался Егор. Но услышали его всё равно все присутствующие.

— Да, расскажу, — кивнул я. И, найдя взглядом одну из горничных, позвал: — Еля?

— Да, боярин? — замерла девушка, что как раз собиралась выскользнуть из помещения.

— Позови сестру, и тоже присаживайтесь. У меня к вам много вопросов…

— Мы⁈ За стол⁈ — округлила она глаза. Но тут же встрепенулась и убежала. Вернулась буквально через минуту, ведя сестру за руку.

— Присаживайтесь, — кивнул я им. А затем взял в руку бокал с вином и поднялся. — Друзья, я очень рад видеть вас всех сегодня за этим столом. Ещё вчера дом был пустым, а сегодня в нём кипит жизнь. Давайте выпьем за то, чтобы так было всегда!

Все, кроме близняшек, тоже поднялись на ноги и поддержали мой тост. А они просто хлопали глазами, не понимая, что делать.

— Налейте себе тоже вина. У нас будет долгий разговор, — распорядился я. И повернулся к Зареченскому. — Ты, Егор, спрашивал, что произошло? Ну так я расскажу…

По мере моего рассказа близняшки всё сильнее и сильнее падали духом. Особенно Еля. Я их, кстати, различал без проблем. Они хоть и очень сильно похожи, но всё же разные. У Ели более открытое и доброе выражение лица. Маяне же, такое ощущение, всегда готова воевать против всего мира.

— Мы всё поняли, боярин, — чуть слышно пробормотала Еля, когда я закончил. — Мы сейчас же уйдём.

— Я вас не выгонял, — покачал я головой. — Но если уж меня средь бела дня пытаются допросить какие-то неизвестные личности, то я хотя бы должен знать причину. Так что рассказывайте…

— Этот Писарев… — начала Еля, переглянувшись с сестрой, — он убил нашего отца…

Рассказывала она не очень долго, но эмоционально. Да ещё и хлюпать носом начала, на пару с Маяне. Этого уже не выдержала Эльза. Поднявшись со своего места, она подошла к близняшкам, обняла их обеих со спины, и с укором во взгляде посмотрела на меня. Словно я в чём-то виноват. Вот и пойми этих девушек! Час назад она к ним ревновала, а теперь оберегает.

А ещё я понял, что выгнать их, как задумывал ранее, не смогу. И не только из-за Эльзы с Егором, которого тоже впечатлила услышанная история.

— Так значит, вы боярышни Ручьёвы? — поинтересовался я, когда Еля закончила.

— Наверное, — пожала она плечами. — Там, в Тайге, это было не важно. А потом некогда было думать. Мы надеялись, что князь Стародубский поможет. Накажет Писарева за смерть отца. Но он, похоже, такой же…

— Да уж… — задумчиво почесал я затылок. — Стародубский, кстати, пригласил меня завтра в гости…

— Кто именно из Стародубских? — тут же встрепенулся боярский сын Зубов.

— Артём Фёдорович. Тысячник городской стражи.

— Плохо, — нахмурился Всеволод Петрович. А его сын согласно кивнул. — Он молод, амбициозен и всегда ищет лишь выгоду. А ещё он непредсказуем.

— И чем это может мне грозить? — поинтересовался я, радуясь, что Зубов сегодня заглянул на огонёк.

— Не знаю. Вряд ли ему что-то от тебя нужно, боярин. Но вот это приглашение выглядит странно. Если не сказать — опасно.

— Объяснишь?

— Ты же знаешь, что Стародубские в родстве с Рюриковичами?

— Знаю. Точнее — совсем недавно узнал.

— А ты знаешь, что Стародубских очень много по всей Руси?

— Насколько много? — заинтересовался я.

— Точно не скажу. Да это и не важно. Но, к примеру, только в столице четыре взрослых князя. Четыре! Причём каждый из них имеет право на трон.

— Хм… А Великий Князь не боится держать их рядом с собой? Или они ему верны до гроба?

— В том-то и дело, что Рюриковичам не особо это всё нравится…

— Подожди! — перебил я, пытаясь собраться с мыслями. — А зачем тогда Рюриковичи выпихивают их в отдельный род? Не проще было бы увеличить собственное количество, тем самым уравновесив баланс сил?

— Я, конечно, не знаю, что на уме у Великого Князя, — пожал плечами Зубов, — но если рассуждать логически… Не факт, что Стародубские не захотели бы власти, оставшись в роду Рюриковичей. И случись какой переворот, то князья и бояре особо и не возмущались бы. Ведь на троне как были, так и остаются Рюриковичи. Во внутренние дела рода не принято вмешиваться. Даже если этот род правящий. Понимаешь?

— Не особо, — покачал я головой. — Если Стародубские по сути те же Рюриковичи, то что им мешает претендовать на власть?

— Так Великий Князь и мешает! — наставительно произнёс Всеволод Петрович, улыбнувшись. — А так же другие Стародубские. Наш Государь очень умело стравливает их между собой. То одного приветит, то другого. А третьего в ссылку сошлёт за грехи какие-нибудь. Ненадолго, по-родственному. Но когда какой-нибудь Стародубский с семейством возвращается из ссылки, то от его имущества остаются ножки, да рожки. Причём себе Великий Князь редко когда что-то берёт. Родичи всё растаскивают. Вот и получается, что род Стародубских по факту очень силён, а по сути — постоянно грызёт себе подбрюшье.

— Понятно. Разделяй и властвуй. В принципе, другого от Государя я и не ожидал. А чем конкретно опасен Стародубский Артём?

— Он непредсказуем. Может приблизить абсолютно незнакомого человека. И при этом покарать за пустяк собственного боярина. Может кому-нибудь безвозмездно помочь. А может силой отобрать имущество. Бывает как очень добрым ко всем, так и беспричинно жестоким. А ещё у него две молодые жены и до сих пор нет детей.

— А это-то тут причём? — удивился я.

— Может и не причём, — пожал плечами Зубов. — А может именно в этом и кроются перепады его настроения.

— Больше похоже на то, что он психопат. Хотя впечатления он такого не производил. А ещё он довольно сильный…

— Вроде как сильный, да, — согласился со мной Всеволод Петрович. — Но точно никто не знает. Он… Как бы лучше сказать… Любит загребать жар чужими руками! И в отличие от многих других Стародубских Артём не служил в легионах. То есть, при всей своей силе — он теоретик. Без боевого опыта.

— Так чем мне может грозить посещение его дома? — нахмурился я.

— Я не знаю, Маркус, — развёл руками боярский сын. — Говорю же — он непредсказуем. Может быть, тебя просто вкусно накормят, да отправят восвояси. А может в подвал посадят, и пытать будут.

— Тогда не стоит туда ходить, — немного испуганным голосом произнесла Эльза. А близняшки, которых она так и продолжала обнимать со спины, согласно закивали.

— Поздно, — покачал я головой. Хотя в принципе был с немкой полностью согласен. — Если не пойду, то испорчу себе репутацию в столице. Скажут, что боярин Северский трус.

— Ну, можно же сказать, что ты заболел. Или ранен. Точно! Организуем нападение на наш дом. Громкое, с использованием Силы. Вон, Лао Хе жахнет куда-нибудь. А потом всем скажем, что тебя ранили в бою.

— Господин, — невозмутимо посмотрел на меня китайский Богатырь, — я бы лучше жахнул по дому этого Стародубского. До твоего похода к нему.

— Хорошая идея! — засмеялся я. А спустя секунду к моему смеху присоединились все остальные. Кроме Сяолуна. Он, то ли русский язык плохо понимал, то ли с чувством юмора не дружил. А может просто думал о чём-то другом.

— Маркус, — отсмеявшись, заговорил боярский сын Зубов. — Идти тебе, конечно, придётся. Если Лао Хе не жахнет. Хе-хе… Но я от лица рода Дёминых тебя подстрахую. Сам знаешь, наши диверсанты одни из лучших в княжестве.

— Уважаемый Зубов, — слегка склонив голову, обратился к нему Сяолун, — я бы хотел с вами это обсудить и скоординировать действия наших людей.

— Да-а? — задумчиво протянул Всеволод Петрович и бросил на меня вопрошающий взгляд. Я же, подумав немного, и решив, что Юшенг не зря прислал этого человека, согласно кивнул. — Тогда скоординируем. Приходи ко мне завтра утром…

— Утром не смогу, — покачал головой китаец. — Утром буду докладывать господину обо всём.

— Тогда приходи в обед, — немного раздражённо махнул рукой Зубов. — Я пришлю сына, чтобы он тебя проводил.

— Провожу, — буркнул Пётр, соглашаясь с отцом.

— Ну вот и отлично, — произнёс я. — Тогда доедаем и идём дружно отдыхать. А отметим всё в следующий раз.

— Боярин, — негромко позвала меня Еля. — А как же мы? Ты отдашь нас Писареву?

— Не отдам. Живите спокойно. Правда, постарайтесь пока не выходить с территории усадьбы.

После этого все действительно стали расходиться. Близняшки принялись убирать со стола, а я, чувствуя просто дикую усталость, поплёлся в свою комнату. Эльза сказала, что придёт чуть позже. Но я её не дождался, вырубившись, едва голова коснулась подушки.

Следующий день начался с тренировки. Затем были водные процедуры, завтрак и подробный доклад от Сяолуна.

Оказывается, пароход прибыл так быстро потому, что сразу четыре Стихийника воды ему помогали. Спешили мои люди, как могли, опасаясь, что я ввяжусь в войну с Тришкиными. Да и воинов род прислал довольно сильных. Помимо Богатыря Лао Хе, в столицу приплыли четыре Витязя и десяток Гридней. Это не считая высокоранговых рукопашников.

А если учесть, что у всей моей дружины имелся набор защитных артфактов от китайских мастеров, то сила, получается, очень даже солидная. Можно и повоевать с кем-нибудь.

Кстати, артефакты привезли и на продажу. Немного защитных, атакующих и целую тысячу лечебных. Причём лечебных не простых, а доработанных по моей схеме. Так что нужно срочно открывать лавку и заниматься их продажей. Прям очень срочно! Я прикинул в уме, сколько это денег, и понял, что не тем занимался всё это время. Какой нафиг майонез⁈ Вот где реальные сотни тысяч рублей!

Хотя зря я наговариваю на майонез. Это стабильный и доходный бизнес, который Ярик с каждым месяцем лишь развивает. Может сейчас, так сказать — на первых порах, он и выглядит так себе. Но через годик будет выгоднее изготовления артефактов. К счастью, заниматься я буду и тем, и тем. Выбирать что-то одно не нужно.

А ещё днём, к моему удивлению, посыльный принёс письмо от Тришкиной. Она пожелала мне удачи на предстоящем экзамене и выразила готовность сразу после него представить меня в Свете. Отвечать я пока ничего не стал. Но задумался, так ли мне это представление нужно? И пришёл к выводу, что да — действительно нужно. Чем больше родовитых людей в столице узнают, кто я такой, тем лучше для ведения дел.

Эльза весь день была невесёлой. Даже предлагала перенести поход в ресторан на другой день. Но я не согласился. Если у Стародубского всё пройдёт нормально, то нужно обязательно сводить девушку на свидание. Иначе потом действительно не будет времени. А если же что-то пойдёт не так… Ну, тут уже будем посмотреть!

В итоге немка в сопровождении охраны усвистала по делам. А я начал готовиться к походу в гости.

В охрану себе взял Умника с его людьми. Единственное что, Сяолун навязал мне нового кучера. Маленький китайчонок Ляо, по его словам, был очень умелым и шустрым. К тому же Воином в стихии воздуха. Отказываться я не стал. Пусть будет. По крайней мере, у него, в случае нападения, будет больше шансов выжить.

Усадьба Стародубского размерами не поражала. Если и была больше моей, то ненамного.

На воротах несли службу трое воинов в форме городской стражи, но при этом с гербом Стародубских. То есть князь пользовался служебным положением по полной. Впрочем, это его дела. И меня они волновали мало.

На самом деле, я вообще не особо волновался. Подумаешь — князь. Какой бы он ни был непредсказуемый, убивать гостя — это табу. А со всем остальным я справлюсь.

Несмотря на довольно раннее время, а приехал я в районе пяти вечера, в доме князя шёл пир горой.

В огромном зале, куда меня проводили слуги, стоял длинный стол, заставленный едой и напитками. Во главе стола сидел сам Стародубский. По левую руку от него две грустные девушки. Судя по их лицам, такое застолье им не очень-то и нравилось. А по правую руку от князя первым сидел знакомый мне боярин Писарев. Всего же за столом было порядка двадцати воинов. Причём, судя по гербам, все либо бояре, либо боярские дети. Мне даже интересно стало, князь каждый день такие застолья устраивает, или ради меня расстарался?

— Боярин Северский! — радостно воскликнул князь, заметив меня. — Иди сюда, присаживайся! Писарев! Освободи боярину место!

— Княже! — возмутился Писарев, окинув меня ненавидящим взглядом.

— Что непонятного⁈ — зло ощерился Стародубский. — Я сказал, ты услышал! Не позорь меня перед гостем! И вообще, будешь стоять за спиной Северского и ему прислуживать. Понял⁈

Если честно, то мне не очень-то и хотелось, чтобы этот хрен стоял у меня за спиной. Да и вообще, я кажется понял, отчего про князя ходят такие слухи. Странный он!

А ещё, будь я на месте Писарева, то послал бы князя куда подальше. И будь что будет. Служить такому господину? Нет уж…

— Артём Фёдорович, — изобразил я улыбку, усаживаясь на указанное место. За спиной злобно пыхтел обиженный боярин. Но ослушаться князя он не посмел.

— Просто Артём, Маркус, — снова, как ни в чём не бывало, заулыбался князь. — Я на самом деле ненамного старше тебя. Мне всего двадцать четыре. Борода старит! Но и сбрить её не представляется возможности. Ты же знаешь мою должность? Вот и приходится соответствовать…

— Возраст — это недостаток, который со временем проходит, — хмыкнул я.

— Ай, хорошо сказал! — расхохотался он. И тут же закричал, обращаясь ко всем своим людям: — Бояре! Позвольте вам представить моего нового друга, боярина Северского. Давайте поднимем за кубки за его здоровье!

Радости этот тост вызвал столько, словно представляли не никому не известного боярина, а как минимум Великого Князя. Правда, мне показалось, что радовались все возможности выпить, а не боярину Северскому. Впрочем, меня это никак не задевало. Я вообще начал размышлять, как бы побыстрее отсюда свалить. А ещё пить мне не хотелось. Потому только сделал вид, стараясь не обращать внимания на не утихающее злобное пыхтение за спиной.

— А это мои жёны, Маркус, — выпив, князь указал на девушек, что сидели напротив меня. — Между прочим, помимо того, что они умницы и красавицы, так ещё и обе княжеских кровей! Да, ладушки мои?

— Да, дорогой, — без особого восторга ответили ему жёны. Но Артём этого, кажется, вообще не заметил.

— Давайте выпьем за моих прекрасных жён, друзья! — снова закричал он.

— Княже, — ещё раз пригубив из кубка, я решил прояснить ситуацию. А то чую, ещё немного и общаться будет не с кем. — Ты хотел со мной о чём-то поговорить?

— А ты что, боярин, куда-то спешишь? — недовольно спросил он.

— Вообще-то спешу, — не скрывая раздражения, кивнул я. — Дела сами себя не сделают. И позволить себе каждодневные застолья я не могу.

После моих слов в зале наступила полная тишина. Жёны князя испуганно округлили глаза, а сам Стародубский удивлённо приподнял брови.

— Дела, говоришь… — задумчиво протянул он. — Ну что же, поговорим о делах, боярин. Раз ты такой нетерпеливый. Я тут собрал немного информации о тебе. И надо сказать, что ты довольно интересный человек. И, ко всему прочему, удачливый и успешный. Мне такие люди нужны. Что думаешь?

— Думаю о чём? — не очень понял я его.

— Пойдёшь под мою руку, боярин? — прямо спросил Стародубский.

— Ты предлагаешь мне войти в твой род? — уточнил я.

— В род? Ты? — ещё сильнее удивился князь. И вдруг расхохотался. А бояре присоединились. Даже Писарев что-то там захрюкал сзади. А я незаметно опустил руку в карман и подал немного Силы в лежавший там артефакт. — Кто ты такой, Северский, чтобы войти в мой род? Ты тля! Однодневка! За этим столом у каждого боярина или боярского сына многие поколения служивых предков. Даже роду Писарева две сотни лет! А ты своих предков знаешь? Голытьба! Так что ты просто пойдёшь под мою руку. И будешь делать то, что я скажу!

— Я своих предков знаю, — спокойно ответил я, поднимаясь на ноги. — Но тебе про них рассказывать не буду. И под руку твою не пойду. Ибо служить можно лишь достойному. А иначе станешь таким, как твой Писарев.

— Что ты сказал? — кажется, даже протрезвел князь. — Ты, безродный, заявляешь, что служить Стародубским недостойно⁈

— Не Стародубским, — покачал я головой. — Тебе! И за свои слова я готов ответить. Как протрезвеешь, князь, можешь бросить мне вызов. А сейчас пойду. Некогда мне…

— Стоять! — прорычал окончательно взбешённый князь. — Я тебя не отпускал! Ты теперь вообще вряд ли отсюда уйдешь…

В этот момент в зал забежал один из воинов, что дежурил на воротах. Причём вид у него был настолько перепуганный, что все снова замолчали.

— Княже! — выпалил стражник. — Усадьба окружена неизвестными! Не меньше сотни воинов. А над домом висит атакующая техника ранга Богатыря.

— Что⁈ — взревел Стародубский. — Кто посмел⁈

— Это мои люди за мной пришли, княже, — скромно улыбнулся я. — Так что договорим в другой раз. Но я бы не советовал…

— Ты! Мне! — продолжил лютовать Артём. А его бояре при этом поддакивали и хватались за мечи. Но внезапно князь успокоился и, покачав головой, заговорил нормальным тоном. — Ты делаешь большую ошибку, боярин. Я такого не прощаю. Ты уже мёртв, Северский. Хоть пока и дышишь…

— Это мы выясним в другой раз, — пожал я плечами, понимая, что воевать сегодня не будем. Князь всё же не дурак. Да и пьяным, похоже, лишь прикидывался. — Так что…

Но договорить мне не дали.

Внезапно прямо у меня из груди, в области сердца, выросло лезвие меча. Секунду я непонимающе на него смотрел. А затем пришла дикая боль. Которая, к счастью, почти сразу сменилась забвением.

Уже проваливаясь в беспамятство, я услышал взбешённый рык Стародубского:

— Писарев! Что ты наделал⁈