Дело Чести (Третья жизнь Архимага)

Интерлюдия 3

У князей Стародубских была довольно сложная судьба. Не у всех, конечно. Но у большинства. Ближайшие родичи Великого князя, потенциальные Владыки, они практически полностью зависели от воли Государя.

Чуть попроще было тем, кто совсем недавно вышел из рода Рюриковичей. К ним было больше доверия и, соответственно, у них было больше благ.

Ещё процветали Стародубские, чьи земли находились вдали от столицы. Там они могли жить по своему усмотрению и не оглядываться на правящего родича.

Но участь некоторых была довольно печальна. Как, например, у Артёма Фёдоровича.

Когда ему было двенадцать лет, его отца уличили в измене. Причём уличили Стародубские из другой ветви. И сразу же радостно побежали докладывать Великому князю. К счастью, Государь всё же решил разобраться в том деле. Провёл полноценное расследование с привлечением менталистов и выяснил, что сын изменника не виноват. И только поэтому Артёму было дозволено остаться в Москве. А вот отца сослали в глушь, предварительно конфисковав почти всё имущество.

Спустя четыре года отец скончался. Как и почему — до сих пор оставалось загадкой. Человек в самом рассвете сил, Владыка четырёх стихий, вдруг взял и умер. Было бы печально, если бы Артём к тому времени испытывал к отцу какие-нибудь тёплые чувства. Но княжич не испытывал. Напротив, он его искренне ненавидел за то, что лишился благополучного детства. Да и других людей он тоже не особо любил. Терпел — да. Но тёплых чувств ни к кому не питал.

После смерти отца Артём Федорович стал князем. Нищим князем с говорящей фамилией, небольшой усадьбой в столице и клочком бесполезных земель за Уралом.

Земли Артём почти сразу же продал. Чтобы они приносили доход, нужно было самому там жить. А молодой князь уже решил, что станет влиятельным человеком именно в столице. Вызвав оттуда нескольких сохранивших верность бояр, он избавился от земель и стал плести свою паутину в столице.

Начал он с того, что его люди, прикрываясь именем рода Стародубских, стали оказывать покровительство мелким купчишкам. За малую долю. Со временем, набрав в дружину крепких воинов, доля князя стала больше. А его люди предлагали покровительство уже не только мелким купцам, но и слабым боярским родам.

Благосостояние Артёма росло. Соответственно, увеличивалась и дружина. Некоторые бояре с радостью шли под руку к князю.

Огорчало только то, что другие Стародубские, зная о делах родича, не желали с ним иметь ничего общего. Хотя, огорчало — не то слово. Скорее — раздражало. Ведь используя связи родичей, можно было бы добиться большего.

Но Артём Фёдорович верил, что однажды, когда он станет очень весомой фигурой в столице, родичи сами придут к нему на поклон. И всячески к этому стремился.

Где-то с год назад, с помощью огромных взяток, ему удалось получить должность тысячника городской стражи. И возможности сразу увеличились. Правда, помимо взяток, пришлось взять в жёны третью дочь князя Мамлеева. Но по сравнению с должностью — это мелочь.

Деньги потекли рекой, и Артём задумался о собственных землях. Долгие поиски, переговоры и взятки помогли и в этот раз. А так же прибавилась ещё одна жена — четвёртая дочь князя Козловского.

Жён князь не любил, а они отвечали ему взаимностью. Но родство с их фамилиями открывало новые возможности, и потому приходилось терпеть.

Зато теперь у Артёма был изрядный кусок земель, с которых можно было иметь хороший доход. По слухам, там находили золото. Но для стабильного дохода требовалось взять под свою руку обитающие там племена. Сам князь отправиться туда не мог. Боялся, что стоит только покинуть столицу, как жадные родичи раздёргают все нажитые им богатства. Потому отправил своих бояр. И как позже выяснилось, это было не совсем удачным решением.

Писарев! Он из-за своей похоти и жадности настроил всех местных жителей против себя. И, соответственно, против князя Стародубского. В итоге дошло до того, что старейшины некоторых родов ушли на поклон к соседнему князю Засекину и попросились под его руку. И тот князь с радостью бы их забрал. Мешало то, что законного повода не было. А связываться с представителем могущественного рода Засекину не хотелось. Правда, был вариант, провернуть всё через Государя. Но для этого нужны видоки. И этих самых видоков, двух девчонок близняшек, Писарев упустил.

Долгое время о них ничего не было слышно, и Артём уж понадеялся, что девушки сгинули в Тайге. Но как оказалось, не сгинули. Более того — они пришли искать справедливость к нему домой! Тут бы их приветить, проводить для разговора к Артёму Фёдоровичу… Но как назло, стражу на воротах в этот день несли люди Писарева. И они сразу же попытались девчонок схватить.

Князь был в бешенстве. Даже подумывал казнить своего неудачливого боярина. Но всё же дал ему ещё шанс и ресурсы для поиска беглянок. И Писарев даже вышел на их след. Но снова начал действовать глупо! В итоге настроил против себя толпу и совсем непонятным образом лишился сильного Стихийника! Его Стихийника!

Утешало Артёма Федоровича лишь то, что в своих поисках Писарев случайно наткнулся на боярина Северского. Совсем молодой мальчишка оказался владельцем очень прибыльного дела. Да к тому же, совсем как Артём, не имел родни.

Ранее князь про него уже слышал. А после встречи навёл справки, и узнал, что в столице никакой силы у мальчишки нет. Пяток воинов и всё. А значит, нужно его дело прибрать к рукам.

Схема давно была отработана. Князь решил Северского унизить, заставить наговорить глупостей, а затем стребовать виру. А заодно преподать урок своему боярину. Артём был уверен в успехе. Встретив боярина Северского, он увидел в его глазах удивление и замешательство. Следовательно, молодой боярин знал, кто такие Стародубские, и конфликтовать с ними не хотел.

Писареву же Артём Фёдорович пообещал, что отдаст всё его имущество Северскому. Тем самым породив лютую ненависть к парню.

Когда Северский явился, то князь решил усугубить, и заставил Писарева тому прислуживать. Артём видел, что для молодого боярина это скорее минус, чем показатель уважения. Неприятно, когда за твоей спиной стоит ненавидящий тебя человек. А Писарев Северского уже ненавидел. Настолько сильно, насколько это возможно. Он вообще был довольно злобным, этот боярин. Но полезным для не совсем законных дел. Так что в этот момент Стародубский даже подумал, что не будет его сильно наказывать.

А вот Северский удивил.

Во-первых, в нём не было ни капли почитания. Он сидел за одним столом с князем и тысячником городской стражи, но смотрел на всё вокруг, как на дерьмо. И лишь самому Артёму натянуто улыбался. И то не всегда. И это раздражало. Князь привык, что бояре его если и не уважают, то хотя бы боятся. Тут же не было ни того, ни другого. А когда Северский нагло заявил, что спешит, Артём Фёдорович и вовсе пришёл в ярость. А его свита с жёнами, зная характер своего господина, испуганно замерли.

— Дела, говоришь… — задумчиво протянул Артём. И почти спокойно заговорил: — Ну что же, поговорим о делах, боярин. Раз ты такой нетерпеливый. Я тут собрал немного информации о тебе. И надо сказать, что ты довольно интересный человек. И, ко всему прочему, удачливый и успешный. Мне такие люди нужны. Что думаешь?

— Думаю о чём? — переспросил боярин, сделав вид, что не понял.

— Пойдёшь под мою руку, боярин? — прямо спросил Стародубский.

— Ты предлагаешь мне войти в твой род? — удивился Северский.

— В род? Ты? — расхохотался Артём Фёдорович. Всё же этот молодой боярин невероятно глуп. Ну что же, нужно его дожать. Оскорбить, заставить наговорить глупостей, а потом прогнуть под себя. Потому князь, не сдерживая злость, заговорил: — Кто ты такой, Северский, чтобы войти в мой род? Ты тля! Однодневка! За этим столом у каждого боярина или боярского сына многие поколения служивых предков. Даже роду Писарева две сотни лет! А ты своих предков знаешь? Голытьба! Так что ты просто пойдёшь под мою руку. И будешь делать то, что я скажу!

— Я своих предков знаю, — спокойно ответил Северский, и поднялся на ноги. — Но тебе про них рассказывать не буду. И под руку твою не пойду. Ибо служить можно лишь достойному. А иначе станешь таким, как твой Писарев.

— Что ты сказал? — недоверчиво переспросил князь. Такого он точно не ожидал. Так с ним не разговаривали! — Ты, безродный, заявляешь, что служить Стародубским недостойно⁈

— Не Стародубским, — покачал головой боярин. И ударил словом, по самому больному месту Артёма: — Тебе! И за свои слова я готов ответить. Как протрезвеешь, князь, можешь бросить мне вызов. А сейчас пойду. Некогда мне…

— Стоять! — прорычал окончательно взбешённый князь. — Я тебя не отпускал! Ты теперь вообще вряд ли отсюда уйдешь…

Договорить князю не дали. В зал ворвался один из его воинов и с испугом в голосе закричал:

— Княже! Усадьба окружена неизвестными! Не меньше сотни воинов. А над домом висит атакующая техника ранга Богатыря.

— Что⁈ — взревел Стародубский. — Кто посмел⁈

В данный момент ему было страшно. А ещё было очень сложно этот страх не показывать. Артём Фёдорович хоть и был Владыкой, но это являлось скорее минусом, чем плюсом. Сколько раз князь жалел, что не родился обычным Стихийником. С его кровью, он бы быстро достиг высокого ранга и смог бы общаться с окружающими с положения силы. Да, он и сейчас так делал, но только за счёт имени своего рода. И зная, что за спиной стоит дружина и городская стража.

Дело в том, что никакой программы обучения для Владык у него не было. Государь благоразумно не разбрасывался секретами. А потому большинство Стародубских, будучи Владыками и обладая огромным потенциалом, на самом деле оказывались довольно слабыми в боевом плане. И это даже несмотря на то, что все четыре его источника постоянно росли. Независимо от самого князя. Но вот полноценно ими пользоваться не получалось. А обычные стихийные техники в исполнении Артёма работали из рук вон плохо.

Потому князь и старался переманить в свою дружину сильных Стихийников. Их могущество тоже являлось часть рода. Но вот ни одного Богатыря у Артёма пока не было. Возможно, со временем, кто-нибудь из его воинов и возьмёт этот ранг. Но это будет потом. А чужой Богатырь уже здесь. Готовится разрушить княжескую усадьбу, если с его господином что-то случится.

— Это мои люди за мной пришли, княже, — надменно улыбнулся Северский. — Так что договорим в другой раз. Но я бы не советовал…

— Ты! Мне! — закричал князь. Эта улыбка вывела его из себя и злость сейчас пересилила страх. А ещё в данный момент Артём понял Писарева, который ненавидел Северского с первой же встречи. — Ты делаешь большую ошибку, боярин. Я такого не прощаю. Ты уже мёртв, Северский. Хоть пока и дышишь…

— Это мы выясним в другой раз, — пожал плечами молодой боярин. — Так что…

Но договорить ему не дали.

Писарев, что всё это время так и стоял за спиной у Северского и который обнажил свой меч вместе с остальными боярами, внезапно ударил Маркуса в спину. Мечом. И судя по всему, удар пришёлся прямо в сердце.

В этот момент Артём Стародубский по-настоящему испугался. Он вдруг понял, что чужой Богатырь, не дождавшись своего боярина, просто сотрёт с лица земли усадьбу. И как это предотвратить князь просто не представлял.

— Писарев! Что ты наделал⁈ — закричал Артём Фёдорович на своего боярина, видя, что Северский уже испускает дух.

— Княже, ты же сам сказал, что убьёшь его, — удивлённо произнёс боярин. — Вот я и…

Теперь договорить не смог уже он.

Северский, который уже стал оседать и соскальзывать с чужого меча, внезапно содрогнулся и вновь крепко встал на ноги.

А затем Артём понял, что до этого и не боялся. Не страх это был, а так — лёгкий испуг.

Дело в том, что всё окружающее пространство буквально затопил чей-то гнев. Причём гнев не человеческий, а явно божественный. Да к тому же образ боярина Северского неожиданно стал меняться.

Вот только что перед князем был умирающий молодой человек, а вот уже перед ним стоит могучий пожилой воин, с горящими алым светом глазами. Но стоило моргнуть, и снова видишь Северского. И такое мерцание стало постоянным.

Писарев его лица видеть не мог, но что-то такое тоже ощутил, так как бросил рукоять меча, и буквально отпрыгнул на пару шагов назад.

А Северский, если это всё ещё он, каким-то невообразимым образом, невозможным даже для самого гибкого человека, завёл левую руку за спину и вытащил из себя чужой меч. Поднёс его к лицу, кажется даже понюхал и брезгливо скривился.

— Перуном благословлённый? Мерзость какая… — глухим, взрослым голосом, со странным акцентом произнёс боярин. Или уже не он? Затем воин, всё так же удерживая в левой руке меч, обернулся к Писареву. И просто спросил: — Ты ударил?

Княжеский боярин, не будь дураком, сразу же активировал водяную «Кольчугу». Он был хоть слабеньким, но всё же Стихийником. Правда Северский, или тот, кто сейчас был вместо него, не обратил на это никакого внимания. Он просто отвёл назад правую руку и, задорно ухнув, дал Писареву по морде. Без обиняков, как в трактирной драке.

Вот только вряд ли кто-то в трактире может похвастать ударом такой силы.

«Кольчуга» княжеского боярина лопнула, ни на миг не замедлив удар. А сам Писарев улетел и с глухим стуком впечатался в стену. По которой и сполз, не подавая признаков жизни.

А «Северский» повернулся к князю, отчего у последнего, кажется, даже волосы на голове зашевелились. Уж слишком жутким был взгляд алых, нечеловеческих, глаз.

— Я Бьёрн Северный, — всё тем же чужим голосом заговорил он. — И я сражался плечом к плечу с Рюриковичами, когда твоего рода ещё даже не существовало. И ты смеешь что-то говорить про то, что мой потомок безродный однодневка? Ты, который посмел поднять руку на гостя, предварительно усадив его за стол?

В этот момент у одного из княжеских бояр, что ранее сидел за другим концом стола, не выдержали нервы. Он создал «Огненную плеть» и попытался ударить Бьёрна. Вот только толку от этого никакого не было. «Плеть» развеялась, не долетев до воина. А сам Северный, взглянув на наглеца, неожиданно метнул в него меч. С левой руки. Но так метко, что оголовье прилетело точно в лоб.

— Я не буду проливать кровь в твоём доме, князь! — громогласно, чтобы было слышно всем, произнёс Бьёрн. — Оставлю это своему потомку. Впрочем, кем бы ни был у вас Великий князь, сомневаюсь, что он сохранит тебе жизнь, после нападения на гостя. Эх, измельчали людишки!

Осуждающе покачав головой, Бьёрн прикрыл глаза. А когда вновь их открыл, то они уже были не алыми, а голубыми и вполне человеческими. Одновременно с этим исчезло и присутствие злобного божества. Правда, ненадолго. Не успел Артём выдохнуть, как снова ощутил присутствие бога. Или, судя по тому, что Северского с ног до головы покрыло золотистое сияние, богини? Жива пришла ему на помощь? Да кто он такой, этот боярин?

Но задать этот вопрос Стародубский не решился даже после того, как Жива «ушла».

Абсолютно целый боярин Северский непонимающе огляделся, задержав взгляд на теле Писарева, и, не произнеся ни слова, шаркающей походкой поплёлся к выходу.

— Что это было, княже? — спустя несколько минут, задал вопрос один из бояр.

— Тень предка, — автоматически ответил до сих пор не пришедший в себя Стародубский. — Я читал, что такое бывает у по-настоящему древних родов.

— И чем нам это грозит?

— Это? — удивлённо посмотрел на боярина князь. — Это ничем. А вот то, что в моём доме попытались убить гостя… Он был прав, стоит Государю про это прознать, и больше не будет ни Артёма Стародубского, ни его бояр. Усадить гостя за стол и попытаться его убить… Нам это не простят! Если не покарает Великий князь, то разорвут другие рода.

— И что же делать, княже? — в голосе боярина послушался испуг.

— Собирать богатую виру и кланяться в ножки Северскому. И молиться всем богам, чтобы никто про это не узнал…