Дело о прекрасной эльфийке (СИ)

Глава 14

Снова порыться в библиотеке и найти то, что может оказаться полезным для расследования, Астралии удалось лишь к вечеру следующего дня.

Если кто-нибудь скажет, что должность цветочницы в богатом эльфийском ломе — это легкая работа, то этот кто-то будет очень не прав. За утро Астралии пришлось переделать множество дел. Сначала она переписала все комнатные растения, занимавшие каждый свободный клочок пространства дворца. Составила график полива и ухода. Полила и подкормила влаголюбивые. Срезала погибшие стебли и сухие листья. Нашла несколько цветков, загнивших из-за того, что другие служанки не соображали, что делают, отнесла в садовую оранжерею и провела вместе с мастером Лиином операцию по спасению того, что еще можно спасти. Здоровые веточки перекочевали в стаканы со специальным раствором, а заплесневевшая земля была безжалостно выкинута.

Потом была генеральная уборка в «гостиной» с коллекцией тропических растений и смена воды в паре аквариумов. В довершение всего прочего пришлось вычистить парадные вазы из танцевальной залы и с главной лестницы и наполнить их свежими цветами, хотя вроде бы в ближайшие дни больших приемом не предполагалось…

В общем, Астралия настолько забегалась, что почти забыла про то, почему она, собственно, оказалась в доме герцогини Вольмар. Стоило ей закончить с одним делом, словно из-под земли появлялся мастер Льюис и сообщал, что «из-за отсутствия настоящей цветочницы» какая-то часть растительных обитателей дома «испытывает страдания», и вел девушку к очередной кадке или горшку, не замеченному ею раньше…

После обеда мастер Льюис сообщил, что «леди Асани высказала пожелание видеть в ее комнате живые букеты…» Астралия не сразу поняла, что это значит, потом вспомнила, что в «зеленых домах» не признают срезанных цветов. Эльфы предпочитаю сунуть луковицу какого-нибудь тюльпана в изящный кувшин, слегка присыпать землей и заставить цвести. «Живые букеты» стоят, пока цветы не осыплются, луковицу возвращают на грядку, а в комнату приносят растение с еще не распустившимся бутоном…

В общем, пришлось снова мчаться в оранжерею и выпрашивать у садовника какой-нибудь рассады для «живых композиций». Лиин Увонторолли возвел глаза к небу и простонал:

— Я не знаю, что будет достойно столь высокой чести! Сезон зимних цветов еще не наступил… Разве что хризантемы… в тепле они проживут еще не одну седьмицу…

Низкорослые кудрявые кустики, посаженные в расписные горшки, выглядели вполне прилично. Астралия облегченно вздохнула и робко попросила садовника:

— Не могли бы вы помочь перенести их в дом? Я сразу пять горшков не подниму…

Мастер Лиин жалостливо вздохнул:

— Домовой совсем озверел! Разве можно столько требовать от такой прекрасной девушки?

— Домовой? — удивилась Астралия.

— А вы не знали? Мастер Льюис — из рода дворцовых домовых. К тому же он — сводный брат покойного мужа хозяйки. Внебрачный сын ее свекра. Так что еще можно поспорить, кто здесь настоящий хозяин. Но мастер Льюис весьма благосклонно относится к леди Вольмар и не мешает ей быть герцогиней.

— Не может такого быть! — не удержалась Астралия.

Садовник лишь пожал плечами. Дескать, хочешь верь, хочешь не верь, твое дело, но все знают…

Забыв про «живые композиции», девушка уселась на скамеечку и задумалась.

То, что мастер Льюс — домовой, многое объясняет. По крайней мере, объясняет способность этого вредного старика быть одновременно везде и всюду и точно знать, где находится любой из обитателей или гостей дома. Астралия никогда не сталкивалась с этими существами, но читала о них. Когда-то давно, еще до того, как Вечный Император запретил многое из темной магии, владельцы крупных замков создавали домовых. В принципе, это — те же благословляющие. Но если эльф-владыка существует в гармонии с землей, то домового «привязывали» к конкретному зданию. Точнее, к нескольким строениям, составляющим замок или большую усадьбу. Как? В той книге, которую читала Астралия, не было сказано ничего конкретного, лишь упоминалось, что жестокие обряды калечили суть несчастных, ограничивая их мир крохотным куском пространства, неизмеримо малым даже по сравнению с крестьянским наделом.

Домовой не может отойти далеко от своего обиталища, но чувствует каждый камень стен как часть собственного тела. Самое же страшное — «привязка» передается по наследству, и в некоторых замках до сих пор живут потомки первых домовых, продолжая служить зданию, кому бы оно ни принадлежало.

Причем домовым может быть только эльф или полукровка. В древности некоторые владыки превращали в таких узников предназначения кого-то из родственников, внебрачных детей или тех, кто лишился земли. Однако дворец леди Вольмар, если судить по архитектуре, не так уж стар. Ему от силы пара веков. Строился он наверняка в эпоху Вечного Императора, когда странные и страшные обряды прошлого были уже запрещены. А мастер Льюис выглядит на добрые три сотни эльфийских лет, он наверняка намного старше дворца. Неужели старый герцог Вольмар решился сотворить такое со своим сыном, пусть и внебрачным? И почему об этом не знает никто из Управления высшего контроля? Если об этом болтают слуги, значит тайны никакой нет?

Очнувшись от своих мыслей, Астралия с удивлением обнаружила, что у ее ног появился низкий столик, сервированный для чая, а мастер Лиин сидит рядом и смотрит с каким-то странным выражением:

— Не огорчайтесь, прекрасная Астралия! Думаю, вам пора передохнуть. Тут вас никто не потревожит. Обед давно закончился, до ужина далеко… а всех дел в один день не переделать.

Девушка благодарно улыбнулась:

— Вы так добры ко мне!

— А к кому мне еще быть добрым, как не к внучке великого Бооти, — смущенно ответил садовник. — Вы сами не знаете, насколько вы талантливы! Ваше чувство гармонии столь утонченно, что я иногда теряюсь. Вы берете неприметные стебли, бесхитростные, словно луговая трава, и сплетаете их тем единственно возможным способом, который открывает путь к совершенству!

Астралия слегка поежилась. Манеры мастера Лиина и его постоянная экзальтация вызывали у нее растерянность. Как с таким вообще общаться? Это же не разумный, а ходящий томик куртуазной поэзии!

Хотя внешне садовник был довольно мил. Высокий, выше, чем обычно бывают эльфы, и гораздо массивнее, чем любой мужчина из древнего народа. Видно, что не гнушается сам копать землю и таскать мешки с удобрениями. Да и небольшое брюшко, несмотря на молодость, уже топорщится… Черты лица мягкие, глаза — голубые, волосы — темно-бронзовые, словно кора молодой рябины. Если бы девушку попросили определить внешность мастера Лиина одним словом, она бы, не задумываясь, сказала: «Красавчик». Но сказала бы это так, как говорят о породистом коне или о маленьком ребенке. Несмотря на все достоинства мастера Лиина, Астрлия не чувствовала в нем той мужской силы, которая была в отце, в деде или даже в дряхлом старике Мисси, первом учителе отца…

— Ну что вы! — Астралия изобразила смущение и даже смогла слегка покраснеть. — Я — всего лишь слабое отражение! Мне не досталось и десятой доли дедушкиных талантов! Я уверена, что вы тоже можете очень многое! Расскажите себе! Наверняка леди Вольмар не случайно пригласила именно вас обиходить свой сад? Такие женщины, как она, любят, чтобы им служили лучшие из лучших.

«Любой разумный больше всего любит рассказывать о себе, а Тени остается только слушать, — не раз говаривал отец Астралии, когда бывал в хорошем настроении. — Научись слушать, какими бы странным не казались тебе те, с кем ты разговариваешь».

А еще разумные больше всего любят тех, кто ими восхищается…

Девушка подняла глаза и с обожанием посмотрела на мастера Лиина. Садовник вспыхнул, замолк на мгновение, но, увидев во взоре девушки абсолютную искренность, широко улыбнулся:

— Я надеюсь, что Ее Светлость не ошиблась! Она доверила мне сад, хотя…

И на Астралию полились воспоминания мастера Лиина.

Наверное, его давно не слушал столь терпеливо, поэтому он рассказывал подробно, с кучей деталей. Хотя история садовника мало чем отличалась от историй множества разумных из Речных Долин. Там, как и на родине старика Бооти, немало семей со смешанной кровью. Большинство арендует земли у владык-благословляющих, растит хлеб и не помышляет о чем-то большем. У Лиина довольно рано обнаружились недюжинные способности, поэтому его взял на воспитание лорд Вателли…

— Вателли? — переспросила девушка. — Я слышала жуткую историю о том, что была убита магмейстер Вателли… они родственники?

— Да! — печально вздохнул садовник. — Лорд Вателли — отец покойной леди Виолин. Думаю, для него это был чудовищный удар. Хотя леди талантами удалась в младшего брата моего воспитателя, в командора Вателли. Леди… она… она была весьма самостоятельной девушкой. Решительной. Но и доброй. Да, доброй! Благодаря ее рекомендации я и стал работать в саду герцогини Вольмар. Леди Вателли… она… отец попросил ее составить мне протекцию в столице…

Астралия постаралась направить разговор в нужное ей русло:

— Она была хорошо знакома с герцогиней?

— Конечно, — садовник пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Вателли — близкие родственники покойного мужа герцогини. Они — младшая ветвь рода, не получившая герцогской короны, но зато сумевшая сохранить фамилию. А герцоги Вателли триста лет назад стали зваться герцогами Кшорон.

— Кшорон? — снова переспросила Астралия. — Это имя слышали даже у нас на юге.

Видимо, садовник искренне гордился Владыками Речных долин, поэтому принялся рассказывать о родственных связях и героических свершениях всех более или менее известных эльфов востока. Из вороха сведений Астралия вылущила два заинтересовавших ее факта.

Старый герцог Кшорон, считающийся патриархом всей семьи, — не благословляющий. В молодости он был боевым магом и одним из ближайших сподвижников Вечного Императора в войне в Темным Властелином. Благословляющим был его старший брат, под рукой которого находились чуть ли ни все Речные Долины. Однако старший Вателли погиб при очень странных обстоятельствах. Младший брат в это время дрался с армиями захватчиков, поэтому никто не думал ни в чем его обвинять. Тем более, что главное богатство семьи — земли — никак не могли перейти под его власть. Земля просто не приняла бы боевого мага. Новому герцогу Вателли пришлось отказаться от имени и разделить свои владения между мелкими эльфийскими родами, в которых нашлись те, кто мог стать благословляющими. Конечно, он сохранил статус главы рода, лорды Долин имели перед ним обязательства… Но поселился Кшорон в столице. Хотя большую часть времени проводил на юге, восстанавливая на новых землях ирригационные каналы.

И второй факт. Себе герцог Астриус Кшорон оставил Сферу Воды — некую реликвию, передававшуюся в семье из поколения в поколение. Сейчас, после смерти отца, ею владеет сын, лорд Фалиус Кшорон, которого все зовут Стариком. Несмотря на то, что у Кшоронов нет ни клочка земли, он — один из очень влиятельных вельмож. Точнее, был таковым до прошлой зимы.

— Старик решил перестать быть, — теперь в голосе мастера Лиина звучала неподдельная трагедия. — Он объявил, что устал и мир перестал его интересовать…

— Я слышала, что он пока еще существует? — осторожно спросила Астралия.

— Да! — с торжеством воскликнул садовник. — Его удерживала Виолин Вателли! Она просила герцога благословить их брак с северянином. Старик, к всеобщему удивлению, заинтересовался планами экспедиции к Грозовым островам и дальше, к ледяным морям. И сказал, что подождет, пока молодые вернутся, потому что ему любопытно, что они смогут найти на Севере. Но теперь! Теперь!

Казалось, что еще чуть-чуть — и садовник зарыдает. Астралия испугалась и решила резко поменять тему:

— Милый мастер Лиин! Я так вам благодарна за чай, за сладости, за помощь! Но все же мне до ужина нужно отнести хризантемы в покои Владык Асани…

— Пустяки! — сразу же успокоился садовник. — Мы возьмем маленькую тачку, довезем и довезем вазы до самых дверей. Вы говорили, что гостям выделили комнаты на первом этаже? Из сада есть дверь, к которой не нужно подниматься по лестнице…

В общем, до библиотеки Астралии удалось добраться только после ужина. Она быстренько создала видимость того, что работает с каталогами растений, разложив их на маленьком столике в дальнем углу комнаты. Потом порылась в документах и наконец-то нашла свиток с генеологическим древом герцогов Вольмар и вообще — большей части лордов Долин.

Залезла на полку с магическими трактатами и выудила «Подробный список наиболее древних реликвий Старших родов, с описаниями историй обретений и утрат, составленный деканом кафедры вещных символов магмейстером Унборусом Вооротусом, с иллюстрациями и приложениями». Девушка слышала об этой книге, изданной Академией пару лет назад, и с радостью обнаружила ее в герцогской библиотеке.

Все же прогресс — великая вещь! В книге было множество раскрашенных гравюр — не только изображения самих реликвий, но и портреты владельцев и ученых, давших описание каждой из них. Делались изображения не вручную, а механическим способом, с помощью специального аппарата, копировавшего фотографию на металлическую пластину с вырезанным на ней изображением… Поэтому научный труд не стал редкостью, его считали нужным приобрести все аристократы, имевшие хотя бы отдаленное отношение к тем реликвиям…

В результате через четверть склянки столик поскрипывал от тяжести лежащих на нем томов. А девушка, взяв листок бумаги, нарисовала на нем лотос, пару лилий, букетик незабудок, стебель камыша и несколько береговых водяниц.

Сделала она это очень вовремя. Неизвестно откуда взявшийся мастер Льюис бесшумно подкрался к ней и заглянул через плечо.

— О! — изобразила радость Астралия. — Вы как раз можете мне помочь! Скажите, какой цвет предпочитает Ее Светлость: пурпурно-розовый или фиолетовый?

— Что? — не понял домовой.

— Понимаете, я составляю лиственно-цветочную гамму для парадных покоев… Вы же знаете, каждый цветок имеет определенный смысл. Правильно подобранный букет можно читать, как письмо. То же самое и с украшениями, которые встречают гостей… Они должны нести смысл приветствия от имени хозяев дома. Это очень приятно для тех, кто умеет читать цветочные знаки.

Мастер Льюис ошеломленно посмотрел на девушку. На простоватом лице служанки не отражалось ничего, кроме искреннего усердия и некоторого страдания от непривычной для нее работы мысли. Астралия хлопала ресницами, ее честный и чистый взгляд молил о помощи.

— Фиолетовый, — коротко произнес домовой и поспешил к выходу из библиотеки.

— Спасибо вам! — бросила ему вслед девушка.

Если бы мастер Льюис обернулся, то мог бы увидеть на лице служанки уже не наигранную, а неподдельную радость. Внутренне Астралия потешалась над ситуацией. Новых дел поздним вечером мажордом для нее не придумает. А пытаться контролировать сумасшедшую, которая при каждой встрече начинает пересказывать трактат «О цветочных символах южных земель», — себе дороже. По крайней мере, в садовую оранжерею мастер Льюис не суется, предпочитая передавать распоряжения через кого-нибудь из слуг.

«Похоже, садовник с его настойчивой демонстрацией гармонии с растениями тоже немного притворяется. По крайней мере, дед никогда не позволял себе таких показных страданий по поводу каждого завядшего цветочка, хотя чувствовал любую зелень, словно самого себя, — мельком подумала Астралия. — Так что нужно быть с ним поосторожнее».

Впрочем, сейчас ее волновал не садовник, а то, насколько она свободна в своих действиях. Если фокус удался, то ее никто не будет беспокоить и можно спокойно подумать о главной задаче.

«Ну-ка, что батюшка говорил о мотивах? — рассуждала сама с собой Астралия. — Причина любого преступления — или корысть, или ненависть, или жажда власти. Жертва обычно мешает преступнику получить то, что он хочет. Кому и чем мешала Виолин Вателли?»

Девушка повертела в руках перо, которым рисовала цветочки, и решила, что, по большому счету, погибшая никому ни в чем не мешала. Из обрывков разговоров у Астралии уже сложилось примерное представление о погибшей магичке. К тому же в трактате о реликвиях Старших родов глава, посвященная Сфере воды, была написана именно леди Виолин. Поэтому в тексте был и ее портрет. Астралия долго вглядывалась в цветную гравюру, стараясь понять, каким был характер магички.

Гладкая прическа, острые скулы, большие чуть прищуренные глаза. Нос — тонкий, с заметной горбинкой. Губы узкие, подбородок, пожалуй, тяжеловат для женщины.

«Дама была с характером», — подумала девушка.

Однако вряд ли причина убийства — отношения леди Виолин с другими магами в Академии. После свадьбы она собиралась оставить кафедру и отправиться на Грозовые острова. Если даже она и мешала чьей-то карьере, то этому кому-то нужно было лишь немного подождать.

«Может быть, она узнала что-то, постыдное для кого-то из ее коллег? Что-нибудь вроде того, что кто-то практикует запрещенные разделы магии, — продолжала рассуждать Астралия. — И ее убили, чтобы скрыть тайну? Но тогда я точно не доберусь до причин… где я — и где маги Академии?»

Решив, что эта версия останется на потом, когда исчерпаются все другие, Астралия стала думать о других возможных мотивах.

«Ревность? У командора Бурегага была другая любовница? Маловероятно. Во-первых, об этом никто ничего не знает. Во-вторых, крутить интрижки, будучи женихом сильного мага, да еще большую часть времени находясь в море… не похоже… Деньги? Но леди Виолин не была богата. Конечно, она имела что-то, но наследовать ей должны отец и брат. А они, по словам садовника, настоящие благословляющие. То есть существа, достаточно равнодушные и к роскоши, и к богатству, и вообще тому, что они презрительно называют «человеческим интересом». Благословляющие служат своему предназначению, но сами обычно живут достаточно скромно. Не бедствуют, конечно, арендаторы всегда платят сполна, потому что на землях хорошего благословляющего неурожаев не бывает. Так что вряд ли кому-то из них так потребовались деньги, чтобы решиться на убийство родной крови. К тому же ни родителей, ни брата леди Виолин в момент ее смерти не было в столице, они приехали позже…»

В задумчивости Астралия принялась листать «Список реликвий…» Оказывается, Сфера воды, о которой написала леди Виолин, была лишь частью некого сборного магического предмета. Сфер существует несколько, и известны далеко не все из них.

Итак, Сфера Воды хранится у лордов Кшоронов. Это понятно. Кшороны — сильные маги воды. Те записки герцога Вателли, которые успела прочитать Астралия, принадлежат, несомненно, перу того самого первого Кшорона. Утопить несколько сотен големов на сухом лугу — это нужно суметь.

Сфера Камня находится где-то в подгорных дворцах и охраняется гномскиим старейшинами.

Сфера Зеленого Дерева принадлежит Владыкам провинции Лив, герцогам Ливейским.

Сфера Стали находится в Академии на кафедре металлов и сплавов.

Сфера Ветра — неизвестно где, кто-то из магов-ветродуев взял ее в путешествие к западным островам и так и не вернулся.

Сфера Огня хранится у Владык Асани…

Сфера Льда — неизвестно где, но есть свидетельства, что ею владели северные варвары.

Сфера Звезд находится в императорском дворце, причем появилась она из небытия после победы над Темным Властелином. Один из трофеев той войны.

Все вместе восемь Сфер составляют какую-то конструкцию, о предназначении и свойствах которой почти ничего не известно. Она была создана в глубокой древности, хранителями сфер были маги, наиболее сильные во взаимодействии с каждой из стихий. Вместе они составляли некий Круг, но зачем они это делали, никто не знает. В конце концов круг рассыпался, и части целого никогда не собирались вместе.

«А вот это интересно, — подумала Астралия. — Получается, что в деле замешаны как минимум двое из хранителей сфер — старый Кшорон и Владыка Асани. Леди Виолин возглавляла как раз кафедру металлов и сплавов, то есть она тоже была фактически хранителем. И она же вместе с женихом хотела заняться поисками еще одной Сферы… Кто остается? Гномские старейшины, герцог Ливейский, неизвестный ветродуй и Вечный Император? Что-то в этом есть!»