Дело о прекрасной эльфийке (СИ)

Глава 3

Когда Астралия Бооти вышла из приемной наставницы Анастис, ее окликнула одна из старших жриц монастыря, наставница Олердис:

— Пойдем со мной, Асти! Анастис попросила собрать тебя в дорогу.

Олердис всегда нравилась девушке. Немолодая колдунья, в чьих жилах текла кровь людей и гномов, полная и румяная, словно спелое яблоко, она обучала воспитанниц древнему искусству бытовой волшбы. Если эльфы благословляют, то гномы делают, воплощая желания в вещи. Олердис учила девочек читать узоры на вышивках и изменять обычные шерстяные или льняные ткани так, что они превращались в доспехи или приворотное зелье. Но сейчас наставница повела Астралию в свою кладовую, которая была предметом зависти всех обитательниц монастыря.

Жрицы Зеленой Девы носили длиннополые рясы с широкими поясами. Но воспитанницы после окончания обучения имели право выходить замуж. Чаще всего благословляющие становились супругами крупных землевладельцев, а те с большой охотой отдавали своих дочерей на обучение, если у девочек обнаруживалась хоть толика таланта. Каждая девушка, покидающая монастырь, получала в приданое целый гардероб, соответствующий ее будущему положению в обществе. Шили платья мастерицы под командой наставницы Олердис.

Побродив вдоль рядов вешалок с роскошными нарядами для богатых дам и повздыхав, глядя на шелк и бархат, Астралия выбрала несколько простых шерстяных платьев темных расцветок, удобную накидку с капюшоном и рукавами и пару пушистых вязаных платков, какие носят зимой зажиточные горожанки. Конечно, служанка в доме столичного богача может одеваться гораздо роскошнее, но не стоит сразу же по приезду создавать впечатление избалованной жизнью девушки.

— Подбери себе еще одежду, в которой ты будешь похожа на мальчика, — неожиданно сказала наставница Олердис. — И учти, что на севере в эту пору уже холодно, тебе нужны теплые вещи. Шубу, наверное, еще рано надевать, но все же выбери себе что-нибудь неброское, в эту пору в столице, бывает, уже идет снег. Вряд ли ты вернешься раньше, чем наступит зима.

— Думаю, что я не вернусь до весны, — отозвалась Астралия. — Наставница Анастис обещала устроить меня на постоянную службу — тоже в столице.

— Тогда тебе обязательно нужна шуба, — кивнула Олердис. — А еще — пара легких платьев. Говорят, в столице взяли манеру так щедро топить в домах, что в личных покоях разумные ходят чуть ли ни голышом, словно за стенами — летний полдень в южных степях.

В результате на следующее утро, когда Астралия отправлялась в дорогу, в карету погрузили два больших саквояжа.

Девушку провожала сама наставница Анастис. Она ободряюще улыбнулась своей воспитаннице, потом обратилась к сидевшей на козлах молодой эльфийке:

— Микки, ты помнишь, нужно сделать остановку у Белых Камней, а потом — на перекрестке возле Туссора. Потом доставишь Асти в поместье Суволли, леди предупреждена.

— Да, великая! — кивнула возничая.

Эльфийка залихватски свистнула, запряженные в карету гнедые рысаки захрапели и рванули с места с такой скоростью, что ворота едва успели распахнуться перед каретой.

К сожалению, по осеннему времени для Астралии запрягли не легкую двуколку, в которой пассажир сидит рядом с возницей и можно всласть поболтать, а крытый возок. Конечно, в этой карете — мягкие диваны и достаточно места, чтобы разложить столик и поесть на ходу. Но разговаривать через крохотное окошечко в передней стенке весьма затруднительно. Астралия прилегла на сиденье и попыталась подремать. Однако мысли не давали покоя.

Ночью девушка тоже почти не спала. Мешало смутное чувство неудовлетворенности, которое она испытала после разговора с наставнице Анастис. Сейчас она снова пыталась разобраться в своих ощущениях.

Еще пару дней назад Астралия Бооти ясно представляла свое будущее. Ее жизнь во многом должна была стать похожей на жизнь отца — помощника начальника полиции в Отторе, большом городе на востоке Империи. В подчинении у батюшки находятся дознаватели, топтуны и маги-вопрошающие. Каждое утро батюшка идет на службу, узнает от околоточных о том, что произошло в городе за ночь, а от дежурных дознавателей — что они успели сделать. Если в городе случается какое-то таинственное событие, батюшка сам занимается его распутыванием, находя причины и виновных. Если ничего серьезного не происходит, он приходит домой обедать и потом отдыхает до вечера. Вечерами обычно он уходит, вечерами проще общаться со всякими долгоживущими.

Конечно, на первых порах Астралия могла стать лишь одним из младших магов-вопрошающих. Девушек не берут в школу Теней, но в монастыре давали образование не хуже, а с точки зрения знания магии — еще и получше. К тому же в столице случаются происшествия, которые затрагивают честь весьма высокопоставленных леди. Поэтому очень удобно, если бы среди вопрошающих есть женщина, Несколько девушек из младших эльфийских родов уже работают в столичной полиции, ведь талант обычно не зависит от пола, так что батюшка мог легко договориться о том, чтобы и Астралию приняли в один из столичных отделов.

Но вдруг все перевернулось с ног на голову. Вместо пристойной и уважаемой службы императору — положение служанки или, точнее, шпионки в доме какого-то вельможи.

Девушке стало грустно и немного страшно. Только сейчас она осознала, что ее будущее уже не совсем ее. Оно принадлежит тем самым «старшим», о которых не принято говорить, — вельможам, главам древних родов, искусным магам вроде наставницы Анастис. Для них она — инструмент. Конечно, инструмент ценный и дорогой, инструмент с особыми, неповторимыми свойствами, что-то вроде колдовского меча или древнего родового посоха, но все равно — инструмент. И планировать что-то в своем будущем невозможно, «старшие» решат за нее.

Астралия вздохнула и завозилась на сидении, стараясь устроиться поудобнее. В этот момент карета остановилась, послышался голос возницы:

— Прошу извинения, если мастеру пришлось нас ждать!

— Ничего страшного!

Дверца кареты распахнулась, в нее запрыгнул большой пестрый кот и улегся на свободное сидение. За ним влез мужчина, держащий в руках саквояж. Не успел он захлопнуть дверцу, кони рванулись вперед.

— Прошу прощения за вторжение, — произнес неожиданный гость. — Но нам нужно поговорить. Меня зовут Ваниус Турис, я буду служить старшим дознавателем в первом отделе столичной полиции. Это тот, который находится в Приморском квартале. Меня перевели из Лоторита, это портовый город на юге. Вы, думаю, знаете…

— Географию я учила, — для самой себя неожиданно резко ответила Астралия и сама удивилась своей бесцеремонности.

На первый взгляд, в этом Турисе не было ничего неприятного. Обычный человек. Достаточно молодой, но не юноша. Чистокровный человек или с небольшой примесью крови северных варваров. Да, для чистокровного слишком высокий, да и волосы светло-русые, какие бывают только у северян. Одет как зажиточный горожанин, собравшийся в дальнее путешествие: кожаная куртка, кожаный же картуз, простые темные шаровары и тяжелые охотничьи ботинки. Правда, простые горожане редко бывают владельцами потомков Императорской Кошки, а разлегшийся на сидении зверь, несомненно, принадлежал к этому колдовскому роду. Это настораживало. К тому же внезапное появление мужчины в карете еще раз подтверждало мысли Астралии о том, что теперь она не принадлежит себе самой, и это действовало на нервы.

— Вот и хорошо, — улыбнулся мужчина. — Наставница Анастис говорила, что вы — образованная девушка, и положение служанки для вас временное. Как только мы разгадаем тайну смерти невесты Бурегага-младшего, вы будете заниматься чем-то другим.

— Так оно и есть, — кивнула Астралия. — Сейчас мне нужно быть поближе к месту событий, а положение служанки, причем имеющей рекомендации от родственников хозяина дома, очень удобно для соглядатая.

— Дом командора Бурегага находится Приморском квартале. Если с вами что-то случится, или вы узнаете какие-то важные новости, — бегите в полицию и спрашивайте дознавателя Туриса. Нет ничего удивительного, что двое южан могли быть когда-то знакомы. У каждого дознавателя обычно — целый штат приятелей среди слуг, извозчиков, молочников, хозяев кофеен и прочих забегаловок… ну, прочее такое. Конечно, я буду считаться новичком, еще не имеющим связей, но никого не удивит, что меня ищет служанка из богатого дома, которая тоже недавно приехала из тех же мест, что и я. Наверное, нам стоит изредка встречаться просто так, чтобы поделиться новостями. Я ни разу не был в столице, но даже в Приморском квартале должны быть кофейни, в которые прилично зайти молодой девушке, которая сама зарабатывает себе на жизнь. Я разведаю обстановку и пришлю вам записку. В этом, наверное, тоже никто не усмотрит ничего подозрительного и предосудительного. Мало ли с кем может встречаться молодая девушка?

— Давайте не будем так далеко загадывать, — покачала головой Астралия. — Мы еще не знаем порядков в доме командора, не знаем, что представляет из себя этот Приморский квартал. Думаю, действительно будет лучше, если я сама под каким-нибудь предлогом приду в полицию и найду вас там.

Мужчина кивнул:

— Отлично! Самое главное сделано: я знаю вас в лицо, а вы — меня. Вы даже знаете в морду моего зверя, а этой чести удостаивается далеко не каждый. Кыс, что ты думаешь о нашей новой знакомице?

Кот потянулся на сидении и вдруг одним махом перепрыгнул на руки Астралии. Девушка даже ойкнула от неожиданности: кот оказался на удивление тяжелым. Она автоматически погладила зверя — тот моментально заурчал, да так громко, что Астралии стало смешно. Кот немного потоптался на коленях у девушки (это было весьма чувствительно), потом лег и свернулся клубком.

— Вы ему понравились, — сказал мастер Турис. — А Кыс никогда не ошибается!

— Он на самом деле Императорский или просто похож? — недоверчиво спросила Астралия.

— Да, — улыбнулся мужчина. — Сиятельный потомок Императорской Кошки, причем прямой, которого служащие полиции должны приветствовать вставанием.

— Я пока не служащая, да и встать, когда сиятельный зверь сидит на тебе, весьма затруднительно, — смутилась Астралия.

Мужчина рассмеялся:

— Думаю, самому Кысу наплевать на этикет.

Они немного поболтали о пустяках. Девушка сама не заметила, как принялась рассказывать человеку, которого видела впервые, о жизни в монастыре и о дедушке в Кнакке. Ей даже показалось, что мастер знает ее семью. Или знал когда-то раньше.

— Вы похожи на свою маму, — задумчиво сказал он. — Она такая же рыжая. Ее зовут Сильвия, ведь так?

— Да, — кивнула девушка.

— И у нее сейчас все хорошо, не так ли? — спросил мужчина. — Она из тех, у кого всегда все хорошо.

— А вы откуда знаете? — удивилась Астралия.

— Просто знаю. Это не важно. Но я, правда, рад!

В этот момент карета снова остановилась. Возница постучала в окошечко:

— Мастер, мы на перекрестке! До города тут не больше часа ходьбы, дождя нет — доберетесь сами!

— Ну что ж, будем прощаться, — улыбнулся мужчина. — Удачи вам, Астралия Бооти!

В Кнакк приехали к концу дня. Осенью темнеет рано, и у поместья Суволли были уже в сумерках. Эльфийка помогла выгрузить вещи около двери для слуг и постучала в окошко кухни. Выбежал не знакомый Астралии парнишка лет семнадцати и потащил саквояжи в дом. Девушка обернулась к своей провожатой:

— Прощай, Микки! Передай наставнице Анастис, что я хорошо добралась.

Эльфийка неожиданно крепко обняла девушку:

— И тебе удачи! Твоя война только начинается, но знай, что и в монастыре, и в горах у тебя есть друзья!

Астралия вздрогнула, по спине у нее пробежал холодок.

Война? Почему? Но девушка ничего не ответила эльфийке, лишь улыбнулась.

Она плохо знала Микки, даже не знала ее полного имени и имени ее рода. Высокая, сильная, как мужчина, эта жрица считалась старшей на конюшне. Астралия не раз видела, как та, подоткнув полы рясы за пояс, гарцует на молодых лошадях, которых только приучают к седлу. В эти моменты она казалась живым воплощением Небесной Охотницы, которой поклоняются ее сородичи. Ведь возница была из горных эльфов, которые сильно отличаются от тех, что правят княжествами. «Старшие» даже считают их дикарями. Горные эльфы не хотят покидать свои укрепленные гнезда на границе между лесом и лугами. Им внятна темная магия Зверя и темная сторона силы Зеленой Девы. В монастыре была конюшня и большой зверинец, где жили и обычные обитатели окрестных холмов, которым требовалась помощь целителей, и совершенно непредставимые твари Тьмы, которых изредка встречали в лесных трущобах. Ухаживали за животными горные эльфийки и люди-дикари, умеющие разговаривать со зверями. Астралия не раз ловила себя на ощущении, что чувствует от них запах огня и крови. Говорят, горные эльфы — непревзойденные бойцы и безжалостные убийцы. Но обо всем этом в монастыре Зеленой Девы предпочитали молчать.

И вот Микки сказала о войне…

Астралия замерла на мгновение. Осенние сумерки были на удивление теплыми, напоенными ароматами созревших яблок и пожухлой листвы, но девушке показалось, что откуда-то подул ледяной ветер.

— Иди, не нужно бояться! — подтолкнула девушку эльфийка.

«Правда, что это я? — подумала Астралия. — Я же иду в гости к дедушке, а не в пасть к Грызге!»

— Удачи на дороге! — попрощалась она с провожатой и вошла в дом.

И вскоре мрачные мысли действительно покинули Астралию.

На кухне была сутолока. Когда-то в поместье распоряжался старый гоблин мастер Оорно, но несколько лет назад он умер. Теперь слугами командовала бабушка Астралии, Аралия Бооти. Ради приезда внучки она вместе с молодой поварихой Мланичкой приготовила праздничный ужин.

В столовой коттеджа Бооти, слишком большого для двух стариков, собрались не только хозяева с гостьей, но и девушки-горничные. Астралию расспросили обо всем на свете: о жизни в монастыре, о жрицах и магичках, о тайных рецептах приворотных зелий и средств для выведения пятен. Она, как могла, отвечала, но вскоре поняла, что еще немного — уснет прямо за столом. Заметив, что внучка клюет носом, бабушка прогнала горничных и отвела Астралию в спальню.

На следующее утро девушке предстоял визит к лорду Бурегагу. У нее было адресованное ему письмо, но бумагу не пришлось никому показывать. Не успела Астралия позавтракать, в коттедж ворвался хозяин поместья — Пфалирон Мулорит. Двадцать лет назад он женился на дочери мага Суволли леди Лилиан. Поместье по привычке называли «домом Суволли», хотя содержалось оно на жалование начальника полиции города — вскоре после свадьбы Пфалирон Мулорит возглавил местную контору по охране порядка.

— Асти! Девочка! Как ты выросла, как похорошела! — как обычно, зачастил Пфалирон. — Я сносился с твоим отцом, Фрасик далеко пошел! Он писал, что ты тоже демонстрируешь таланты? Не хочешь остаться в Кнакке? Мне нужен хороший вопрошающий! Будешь жить под крылышком у родни, а в мужья мы тебе подберем достойного мастера! Ты знаешь, как моя гномская родня ценит умение Теней видеть суть любой вещи! Да тебя на руках носить будут!

Ошеломленная напором, девушка молчала, за нее ответила бабушка:

— Что вы, господин Пфалирон! Малышку уже пригласили в столичный отдел! Жрицы из монастыря поговорили кое с кем… Женщин-вопрошающих ценят не только гномы. Договорились уже и о покровителе. Вы же знаете, что младший брат лорда Бурегага — командор императорского флота? Асти как раз собиралась отправиться к Бурегагам, чтобы попросить рекомендательные письма.

— Отлично! — с энтузиазмом откликнулся Мулорит. — Мы прямо сейчас нанесем визит Бурегагам! Заодно отдам подарок для крестника! Собирайся, Асти! Карету брать не будем, ходить пешком полезно для фигуры! Хотя о фигуре нужно думать мне, ха-ха, тебя эти вопросы еще долго не будут волновать! Я только предупрежу леди Лилиан!

Хозяин поместья с такой же скоростью, как и ворвался, исчез из коттеджа Бооти.

— Пожалуй, тебе действительно надо поторапливаться, ты же знаешь господина Пфалирона. У него бегают все — и полицейские, и слуги, — задумчиво произнесла бабушка.

Впрочем, о том, что нужно шевелиться, можно было и не напоминать. По улице, идущей вдоль Резиденции Императорской Кошки, Пфалирон Мулорит мчался так резво, что Астралия едва поспевала за ним. Однако, когда они постучались в калитку поместья Бурегагов, девушка поняла, что хозяин ее дедушки с бабушкой — не самое шумное и энергичное существо в этом городе. Открыл гостям не привратник — старик с армейской выправкой просто не успел дойти от сторожки до калитки. Мулорит с Астралией еще только приблизились к воротам, а на засове уже висел светловолосый мальчишка. Второй, чуть помладше, пытался оттолкнуть брата.

— Дядя Пфалирон! — наперебой кричали они. — Дядя Пфалирон, а он приготовил вам сюрприз!

Причем про «он» кричали оба, что означало: начальника полиции ждут как минимум два сюрприза.

За хозяйскими детьми к воротам выскочила няня, поднялась суматоха, гости, следуя за мальчишками, промчались по парадной аллее, так что Астралия даже не успела взглянуть на цветник. На лестнице, ведущей в гостиную, кто-то из малышей упал, расшиб коленку и поднял крик, к нему бросился неизвестно откуда появившийся слуга…

Голова у Астралии пошла кругом. Поэтому она, уже не надеясь на покровительство господина Мулорита, медленно поднялась на второй этаж — обычно в богатых домах на втором этаже над парадным входом располагается гостиная. Увидев девушку-горничную, Астралия попросила:

— Доложите, пожалуйста, вашему хозяину, что Астралия Бооти просит у него о встрече.

Через несколько минут бывшую воспитанницу монастыря Зеленой Девы провели в кабинет Сунитуроса Бурегага. Хозяин уже ждал ее там:

— Добрый день, мастрисс! — поздоровался он первым.

Астралия почувствовала себя неудобно: положение лорда и хозяина дома давало право ждать, когда гостья поприветствует его, и лишь затем отвечать благосклонным кивком. Но, похоже, роль «живого орудия наставницы Анастис» делало девушку ровней и таким существам, как Сунитурос Бурегаг — глава рода, крупный землевладелец, носитель древней крови северных варваров, родня столичных вельмож и один из самых уважаемых жителей Кнакка.

— Добрый день! — повторил хозяин. — Рекомендательные письма я уже приготовил, держите. Наставница Анастис обещала, что вы сможете дознаться до правды. Наверное, она вам уже рассказала в общих чертах… Но вы должны понять главное: я не верю в виновности Нитолироса. Да, я могу быть предвзятым, ведь Нит — мой младший брат, и я всегда любил его. Да, репутация у леди Виолин достаточно противоречивая. Но произошедшее не укладывается у меня в голове. Мы, Бурегаги, всегда помним о своей силе и никогда не поднимем руку на женщину. Если нужно, мы деремся. Но драться с женщиной? Этого не может быть. К тому же Нит очень серьезно относился к этому браку. Мы встречались с ним полгода назад. Он был счастлив тем, что нашел девушку, равную ему в понимании законов чести. Леди Виолин Вателли — из древнего рода Кшоронов, правда, из младшей ветви. Она очень сильная магичка… была. Она преподавала в Академии и не стремилась к замужеству, относясь к мужчинам не более, чем как к развлечению. Но мой брат — командор флота, и она ощутила в нем того, кто близок ей по духу. Они строили планы совместной экспедиции к Грозовым островам и дальше, в льдистые моря… Они были не столько любовниками, сколько друзьями и соратниками. И вот леди Виолин мертва, а моего брата обвиняют в убийстве. Да, пока негласно, но все думают об этом. Не знаю, что произошло на самом деле: роковое стечение обстоятельств или чья-то злая воля…

— Я слышала, что леди Виолин нашли в гостиной ее собственного дома с проломленной головой? — наконец-то решилась подать голос Астралия.

— Да. Причем Нит приходил к ней буквально за пару склянок до того, как нашли тело. И говорят, что он выбежал из покоев леди Виолин в большом возбуждении. Постарайтесь понять, что произошло!

— Наставница Анастис приказала мне то же самое, — серьезно ответила девушка. — И я постараюсь.