Девятый вал I: шторм судеб

Часть IX: Зеркало души

Прошло два месяца путешествий. Изучив географию островов Вииту, Инкритий пришел к выводу о наличии четырёх регулярно открывающихся каналов с данных островов прямо

в общее Южное море, двух постоянных, ведущих в районы базы Армады, находящейся на Малате, и еще нескольких не поддающихся математической оценке туннелей. Островитяне, усвоившие урок, впредь не вступали в конфликт с армадой, спокойно предоставив просторы Вииту. Произошедшие события, связанные с появлением Ретины, больше не обсуждались в лагере пиратов, объясняя все распыленными в воздухе веществами, одурманившими мозг. Инкритий убедил себя в отсутствии паранормальных явлений на Вииту, после чего отправился дальше изучать Буйное море, посетив острова Кротос, являющиеся ближайшими к островам Малат, и далее к известным границам, удаляясь южнее; а также острова Варгод, Миитра и другие. Приближаясь к Дарону, последнему населённому людьми острову на южной стороне Буйного моря, Инкритий понял, почему жить здесь почти невозможно.

Вечная ночь поглотила кипящий от ярости океан, словно солнце погасло на небесах, обрекая на вечную тьму эти заблудшие души. Корабль, штурмуя строптивый характер стихии, пробивал их насквозь, теряя элементы защиты. Туннель давно закрылся, и Инкритий полагал, что вот-вот откроется новый, но, словно крупинки песка, тоскливо скользящие в часах, вера в спасение утекала из разума. Шквалистый ветер все сильнее сносил матросов по скользящей от воды палубе. Они пытались найти спасение в привязанных к мачтам веревках. Десятки молний, режущих небо, все чаще и чаще стали бить вблизи корабля, будто запрещая дальнейший проход. Волны бросали корабль из стороны в сторону, как воздух бросает перо. Промокший до нитки, экипаж дрожал от холода, ощущая каждое дуновение ветра своими костями. Экипаж даронийцев отважно сражался против самой природы, предпринимая попытку удержать корабль на курсе, но даже они не заплывали столь далеко на юг. Инкритий, помогающий команде удерживать канаты, плечом к плечу с пиратами не сторонился тяжелой работы, чем вызывал уважение матросов.

— Мерсер, — обратился ученый к рядом стоящему даронийцу.

— Да, Инкритий.

— Скажи мне, — кричал сквозь бурю картограф, — почему варгодийцы, будучи смелыми и воинственными, боятся посещать это место, а вы нет?

— Варгодийцы — сильнейшие воины, на поле боя им нет равных, но море не их обитель, здесь они уязвимы. Море Дарона — смерть для большинства, кто сюда попал, — Мерсер оглянулся. — Думаю, вы заметили.

Очередной порыв ветра резко дернул парус, веревку которого удерживал ученый, сдвинув того на несколько шагов вперед.

— Держу! Все в порядке, держу! — сказал Инкритий, замечая беспокойство коллеги. — Когда мы были на Варгоде, Рамос сказал мне, что их владыка, в соответствии с законами Армады, бросил вызов Мелеху в надежде одолеть того и забрать себе титул адмирала армады, но проиграл.

— Да, Варгод одним из первых вступил в войско Армады, и все благодаря Мелеху. Сила — единственная вещь, которую они уважают, поэтому Мелех прошел испытание истины. Он поочередно сразился с одиннадцатью войнами, а двенадцатым был сам Роклер — правитель тех островов.

— Неужели Мелех настолько силен?

— А ты хочешь проверить? — с саркастической улыбкой на лице спросил появившийся из-за спины Рамос, застав Инкрития врасплох. Подкрасться незаметно в этих условиях смогло бы и стадо быков, так как шум бьющихся волн и раскаты грома звенели, казалось, на весь мир. — Идея совсем не из лучших. В Буйном море, да и на всем континенте нет воина сильнее и смертоноснее Мелеха.

— Капитан стражи Ландау, мой друг Альдим Уоррел, считается сильнейшим мечником севера.

— Поверь мне, Инкритий, я тоже недооценивал боевой потенциал адмирала и по глупости бросил ему вызов, — сказал Рамос, приглашая Инкрития за собой на рулевой мостик. Инкритий передал веревку стоящему рядом матросу и последовал за капитаном.

— Ты жив, не значит ли это, что ты победил?

— Нет, бой был хорошим, я пытался взять силой и скоростью, данной мне от природы, но… к сожалению, для меня ему природа дала больше. Я проиграл бой, а когда уже прощался с жизнью, он решил сохранить ее и пригласил меня за былые заслуги к себе.

Инкритий хотел продолжить разговор и узнать, за какие заслуги, но Рамос его перебил.

— Ничего не видно! Инкритий, нужно поворачивать. Мы ушли от Дарона слишком далеко, вернуться мы уже не сможем! — Рамос своей могучей рукой держал штурвал корабля, казалось, лишь его исполинская мощь все еще сдерживала заданный курс. Ветер развевал его мокрые волосы так сильно, что, казалось, сейчас сорвет, как и скальп. — Инкритий, так

далеко мы еще не заходили, дальше только торнадо, бесконечные водовороты размером с Малат и смерть. Туннелей там нет.

— Но что, если есть? — Инкритий, стоящий на одном колене и держащийся за перила лестницы, громко говорил, пытаясь перекричать оглушающий всех гром. — Мы шли в нем, Рамос, но он закрылся раньше других. Что, если и здесь откроется новый! Я уже два месяца изучаю Буйное море, и здесь, за Дароном, оно действительно самое смертоносное. Дарон — это граница! Все, что находится севернее, связано каналами. Вииту, Малат, Кротос, Варгод, Миитра, Дарон и другие. — Инкритий с восхищением перечислял посещенные им острова и свершенные открытия. — Все они связаны, но здесь и вправду Буйное море, там лишь его следы, как язычки пламени, обжигающие пальцы, будто предупреждающие: не суйся сюда своими руками. А здесь…здесь само пламя.

Рамос громко рассмеялся, будто показывая свой характер стихии.

— Огедай, если честно, ты мужик с яйцами. Когда я увидел тебя в первый раз, решил, что ты слюнтяй расфуфыренный и сбежишь, как укушенный за яйцо кабан. Но ты меня впечатлил, — Рамос говорил очень громко. Его низкий, но звучный голос здесь, в самом дальнем изученном месте Буйного моря, звучал словно издали, находясь в паре метров от Инкрития. — В тебе есть запал — это алчное ощущение знаний, и ради него ты готов на все. Смерть не преграда, а она очень близко, ученый. Чувствуешь этот холод, пробирающий до нутра? Этот ветер, бьющий в лицо? Нет, это не природа, ученый, это холодное дыхание смерти, дышащее тебе прямо в затылок. Смерть, даже она тебя не остановила здесь, далеко за Дароном! Даже даронийцы считают походы сюда самоубийством, а ты здесь!

— Я здесь, чтобы понять, как тут выжить! Если я не пойму, то кто? — Инкритий безуспешно пытался протереть раздраженные, красные от соленой воды глаза мокрым платком, что был надежно спрятан во внутреннем кармане рубашки и, как считал Инкритий защищен от воды. Мокрая тряпка лишь сильнее повредила глаза, образовав смутную пелену перед взором. — Мы уже отправили все корабли на Малат. Данные, что я им предоставил, с лихвой окупят мое здесь пребывание. Их хватит, чтобы написать десятки книг и нарисовать сотни карт. Буйное море, его можно изучить! Мы поняли, — Инкритий будто не замечая всю опасность ситуации, был поглощён своими недавними открытиями, — мы поняли, как они формируются и куда направляются. Штормы циркулируют, но их движение действительно можно предсказать, и лишь здесь, в вечной тьме, эти законы не работают. Но мы…. — Инкритий обратил внимание на изменение лица находящихся на палубе даронийцев, которые внезапно взяли в руки бинокль.

Лицо Рамоса, пребывающего в задорном экстазе, вдруг сменилось тревожной гримасой.

— Черт побери, из-за темноты ничего не видно. Мы уже двое суток идем, словно ночью. Если честно, я и не знаю, когда была ночь, а когда день. Здесь темно, как в трюме, но… — Дароницы видят в темноте словно ясным днем. Эй! — Рамос подозвал к себе одного из близстоящих членов экипажа и, не дожидаясь ответа, вдруг сам бросил взгляд сквозь всепоглощающую тьму. — Корабль идет быстрее, и нас заносит, слышишь? — Рамос прислонил руку к ушам и взял бинокль, то же движение повторил и Инкритий. Гул, словно гигантский орган, играющий в церкви, начал доносится южнее идущего судна, разжигая чувство тревоги. — Вот дерьмо! Поворачиваем! — Рамос быстрым движением отбросил бинокль в сторону Инкрития и с огромным усилием повернул штурвал корабля.

— Вооодоворооот! Прямо по курсу водоворот! Водовороот! — начало доноситься с разных частей корабля.

Корабль, взбираясь на гигантскую, как гора, волну, постепенно поднимался все выше и, словно солнце, озаряющее светом землю, также плавно открывал Инкритию картину, скрытую за толщей воды.

Исполинских размеров воронка поглощала океан, будто огромная пасть, открывшая рот. Размером с Ландау, она казалась непостижимо большой, заставляя с трудом верить своим глазам. Сердце Инкрития замерло, а дыхание остановилось. — Невозможно, быть такого не может, таких воронок не бывает! — Мир остановился в его глазах, и лишь чудовищных размеров воронка привлекала внимание. Первобытный страх и восхищение наполняли в данный момент его душу. Молнии, бьющие прямо по центру, и десятки торнадо, пляшущие на горизонте под звуки кипящего моря и грома, будто гипнотизировали ученого, пока вода не ударила его тело.

— Огедай! — Рамос схватил ученого за руку, не давая волне снести его в океан. — Я за тебя головой отвечаю, постарайся не сдохнуть здесь! Всех касается, слышите! Давайте вспоминайте, что умеете. Боюсь, сейчас жизнь устроит нам экзамен по мореплаванию, и наградой за этот тест будет жизнь! Так что взяли руки в ноги, морские крысы, и подняли паруса что есть мочи. Держать их всеми силами. Право руля! — Рамос, прилагая огромные усилия, поворачивал штурвал против хода, сформированного водой течения. — Если кто упадет в море, было честью с вами ходить по морям, ну а кто выживет… выпивка за мой счет и две шлюхи на пирата, как только прибудем на базу! — Команда встретила речь восторженным криком и приступила к работе.

Инкритий, продолжающий смотреть в бинокль, разглядел еще пару воронок, формирующихся у горизонта, три меньших размеров западнее корабля и еще несколько восточнее. «Буйное море — это тюрьма! Своеобразный лабиринт, что перестраивает сам себя в надежде не выпустить того, кто в ней заточен», — вспомнил ученый слова Ретины. — Я понял, Рамос! Дарон не граница, то, в чем мы шли сюда, и был канал! Просто за Дароном они достигают девятого вала, а здесь, вот здесь, истинная граница, дальше прохода нет, Рамос, мы нашли край! Мы нашли край известной земли!

— Я рад за тебя, ученый! — кричал Рамос, борясь со штурвалом. Корабль постепенно поворачивал свой ход, но волны, бьющие в корму корабля, были столь сильные, что буквально опрокидывали судно на бок.

Океан уже забрал за собой троих даронийцев, оставляя других ожидать своей участи. Доски и целые балки отлетали от корабля, с каждой секундой обнажая его хребет. Вода, наполняющая трюм, утяжеляла корабль, все больше затягивая его на дно.

— Держитесь крепче!

— Помогите!

— Не уйти!

— Это проклятое место!

Даронийцы, издавна избегающие этой части моря, судорожно пытались удержать канаты, направляющие паруса. Замершие и мокрые, они один за одним сметались волной с корабля, оставляя команду. Паруса, растерзанные ветром, рвались на рухнувших под натиском моря мачтах. Очередной дарониец, не переживший этюды корабля в девятибалльном шторме, отпустил канат, натягивающий парус, который тут же ухватил молниеносным рывком Инкритий, не давая кораблю полностью уйти в свободный поход.

— Две мачты разрушены, паруса вообще ни к черту, корабль получил критический урон. Мы все еще на плаву только потому, что основа из огнуса! — Рамос удерживал штурвал, не давая кораблю попасть в течение воронки. Хоть монструозное явление природы и было неблизко, его колоссальные размеры формировали вихревое течение в нескольких милях от эпицентра. Время тянулось медленно, словно след от растекающегося свежего меда. Экипаж корабля бескомпромиссно сражался за каждую секунду своей жизни на протяжении полутора часов и, наконец, смог взять обратный курс, удаляясь на безопасное от воронки расстояние.

— Капитааан! — прокричал выбегающий из трюма дарониец. — Семь пробоин в корабле, мы ликвидировали четыре, но волны разбивают их снова.

— Сильно нас потрепало. Пересчитать экипаж, поднять мачты. Натягивайте то, что есть: нам нужно пытаться дотянуть до канала, иначе умрем. Инкритий, сколько до ближайшего канала?

Инкритий, удерживающий один из канатов, ответил:

— Я думаю, мы в нем, это даронийские тунели, они девятибалльные, так что здесь ориентироваться сложнее. Туннель тут — это шторм там, так что сложно ориентироваться, где же все-таки туннель, но! Судя по моим часам, мы шли двое суток, так что весьма отдалились от спокойных тоннелей, в которых шторм будет 4–5 баллов.

— Двое суток… — Рамос посмотрел себе под ноги, слушая, как очередная волна бьет по корме и уносит вместе с собой обшивку корабля.

— Капитан, из тридцати двух матросов осталось…двадцать четыре. — В этот момент очередная волна подбросила корабль, словно разбушевавшийся жеребец бросает наездника, жестко приземляясь на толщу воды. — Двадцать три! Поправка, двадцать три! — тревожно прокричал тот же пират.

Рамос вышел на нос корабля, осматривая повреждения. С трудом удерживаясь на ногах, он оценил взглядом свое судно, как царь осматривает свои владения после битвы. — Справимся, и не из таких передряг выбирались.

Оглушающий рык разбавил длительную по здешним меркам тишину. Корабль, только что плывущий по волнам, в мгновенье ока разлетелся на щепки. Словно взрыв раздался в его днище, раскидывая части на многие метры вдаль. Инкритий, стоящий спиной к разрушительному явлению и не наблюдавший первые секунды коллапса, слышал лишь дикий рев, пробирающий до мурашек. Оглянувшись, он увидел то, во что никогда не поверил бы со слов рыбаков или других морских путешественников, то, во что его разум отказывался верить, а глаза наблюдать. Огромная темно-зеленая морда чудовища с открытым длинным ртом, начиненным, казалось, тысячью острых, как нож, зубьев, пронзила корму корабля во время своего прыжка с глубины. Размером с огромный дом пасть этого монстра мгновенно разрушила заднюю часть корабля, отбрасывая сохранившуюся в сторону. Метр за метром чудовище продолжало выталкивать свое тело из толщи воды, обнажая огромные плавники и словно броней закрытую темно-зеленую

чешую, как наконец перенесла центр тяжести и рухнула в объятия моря, образовав многометровую волну, накрывшую накренившийся нос корабля.

Инкритий, держащийся за разрушенную мачту, что есть мочи пытался не рухнуть в кипящее море с наклонившегося и проживающего последние мгновения жизни корабля. Мокрые руки скользили по дереву, а уставшие бороться с качкой корабля ноги отказывались стоять на поверхности палубы. Матросы, не угодившие в пасть монстра, постепенно скатывались с палубы в море, словно попадая в пасть стихии, миновать которую в этой ситуации шансов было немного. Бурлящая от волн вода радушно принимала новых гостей, издающих ужасные вопли и мольбы о спасении. Рамос, успевший воткнуть секиру в палубу, держался за рукоять, наблюдая, как корабль идет ко дну.

Монстр, практически полностью погрузившийся в темную воду, придал себе импульс для погружения могучим взмахом показавшегося из воды плавника.

— Гроготан! — кричали последние выжившие даронийцы, глядя на уходящую под воду ужасающую морскую тварь.

— Рамос! Что это за чертовщина! Что это, черт тебя побери, за тварь! Она сожрала корабль! Почему вы о ней не рассказали, что это за упырь? — Инкритий кричал в неистовом удивлении от увиденного.

Капитан Морского Дьявола, двумя руками удерживающийся за рукоятку вонзенного в палубу топора, молча улыбался, глядя в вниз, в принимающий оставшуюся часть корабля океан. — Даронийцы называют его Гроготан, на наш язык это что-то вроде ужаса. В армаде его зовут просто — Левиафан.

— Так тогда на острове, когда мы были на Дароне, они ведь сказали, что не плавают сюда, потому что здесь царит Гроготан! Ты знал? Знал, что они говорят о монстре?

— Нет, не знал. Гроготан — понятие общее, так они называют все, что вызывает ужас.

— Мы говорили, предупреждали Мелеха, и он знает о них, видел их сам! — прокричал один из даронийцев, почти поглощенный водой. — Всегда знал!

— Мелех знал, что здесь есть монстры? — Инкритий требовал от Рамоса все больше ответов.

— Мелех — один из немногих отважился к путешествию за Дарон. Много лет назад, набрав команду из даронийцев, он отправился в эти проклятые места и, как говорят, видел эту тварь, но, если честно, при всем уважении к адмиралу мало кто смог в это поверить. Армада не ходит дальше Дарона на юг, официально — из-за стихии, и в этом мы убедились, но

убедились и еще в одной, так скажем, дополнительной причине, — Рамос оглядел океан, — дополнительной причине с охренительно огромной пастью, которая, очевидно, скоро вернется, так что перестаньте ныть, хреновы девчонки, а лучше приготовьте оружие, чтобы изрезать эту тварь изнутри, когда она попытается вас сожрать!

Огромные волны мешали обзору, и без того уничтоженный корабль все быстрее и быстрее втягивался под воду, с каждым метром приближая смерть экипажа.

— Огедай, чего притих? — Рамос продолжал улыбаться. Казалось, его наглый оптимизм нельзя сбить такой мелкой проблемой, как скорая смерть от удушья в воде или перемалывания в фарш пастью чудовища.

— Я грущу не от своей скорой смерти, Рамос, а от осознания своего жалкого идиотизма, — осознал свои ошибки перед лицом смерти Инкритий. — Ты был прав, я и вправду пошел на смерть, но потащил за собой и друзей. Алчно желая узнать тайны Буйного моря, я совершенно забыл о чувствах любящих меня людей. Грусть, наполняющая меня, ничто перед той грустью, что дойдет до моей семьи, когда она узнает о моей смерти. Боль, что испытаю я, хоть тысячу раз сожри меня этот проклятый монстр, в сотни раз меньше той боли, что ощутит семья, когда придет весть о гибели родного человека. Любовь друг к другу рождает боль столь сильную, что желать ее и врагу невозможно.

— Неужели нужно было оказаться на краю смерти, чтобы осознать это, Инкритий? Ты послал свою команду на Малат, отправившись сюда один. Ты ведь подозревал, что можешь не вернуться, но все равно пошел, осознавая ошибку лишь тут, когда смерть уже протянула к тебе свои костлявые руки.

Инкритию, мысленно оглянувшемуся на всю свою жизнь и признавшему ошибки, казалось, что прошла целая вечность, но прошла лишь минута затишья, как монстр вновь атаковал из-под воды, широко разинув пасть. Огнус, являющийся скелетом кормы, вновь доказал свою эффективность, сдерживая устрашающие клыки зверя. Чудовище издавало яростный рев, а его черные, как ночь, глаза, с белым вертикально расположенным зрачком, судорожно глядели в разные стороны. Инкритий видел в огромных, размером с человеческий рост глазах морской рептилии свое отражение — отражение глупого и самонадеянного человека на самом краю мира, в считанных метрах от неизвестной науке твари, в окружении яростной и суровой стихии, на тонущей груде металла и дерева, некогда называющегося кораблем. Широко разинутая пасть с метровыми, окроплёнными кровью зубами с каждым новым движением челюсти все сильнее и сильнее сгибала металлический корпус судна.

— Получай, тварь! — Рамос, последний из членов экипажа, которого видел Инкритий, достал из намокших сапог спрятанный кинжал и швырнул в огромный глаз хищника, явно причинив тому боль. Яростный рев сопроводил мощное движение головы зверя, наконец, переламывающего металлическую защиту корабля — и последнюю надежду выживших. Массивная пасть чудовища всем своим весом рухнула на остатки корабля, тем самым полностью погружая его в воду. Инкритий успел сделать вдох, перед тем как погрузился в холодное, как лед, бушующее море, словно под непроницаемую ткань, что скрывает чье-то нутро. Погрузившись в объятия стихии, он увидел десятки тонущих частей корабля и, конечно, открывшуюся ученому картину диковинного животного. Огромное, как гора, тело находящегося под водой существа уходило в тьму бесконечной глубины океана. Массивное тело окружало несколько плавников, позволяющих активно маневрировать под водой, а небольшие лапы, находящиеся под брюшиной, казалось, и вовсе могли позволить прогуливаться по суше.

Тьма в очередной раз сгущала свои краски. Холод продирал до костей, а попавшая в каждую мелкую рану морская вода ядовито обжигала кожу. Тело ученого бросало вверх и вниз ровно так же, как судьба бросала Инкрития последние месяцы жизни. Превозмогая себя, ему удалось выплыть наружу и схватиться за проплывающую здесь упавшую мачту. Тьма, шторм, волны — буквально все стремилось убить человека, находящегося вдалеке от спасения, и, конечно же, монстр, все еще желающий сожрать лишившихся судна моряков. «Прости меня, сын. Прости меня, Анна. Я глупец, что сам же пришел в объятия смерти и потащил за собой других. Как жаль, что понял я это, лишь увидев себя в отражении ее глаз», — так звучали мысли ученого в этот момент

Голова монстра, находящегося над водой, озарилась пламенем, освещая тьму буйного моря. Оранжево-красный огонь полностью пожирал голову твари, обжигая до мяса раскрытую пасть. Огонь осветил это место, впервые подарив ему свет. Монстр, вытянувший тело в истошном реве, начал разлетаться на части от влетающего града взрывающихся ядер. Глаза, только что смотревшие на Инкрития, расплющились и взорвались от попавшего в них снаряда, разбрызгивая десятки литров крови в воду. Куски кожи и мяса, костей и мозгов рептилии разлетались на десятки метров под аккомпанемент взрывной тирады. Считанные секунды, и высунувшаяся из моря туша безжизненно упала в море, утопая в таинствах ее глубины. Огромный массив головы, утопая в море, открыл взору ученого величественный и знакомый ему образ пятиэтажного корабля, четыре этажа которого и множество многозарядных пушек только что уничтожили голову опасного монстра. Разрезая волны, он эффектно двигался к угодившим в беду морякам,

демонстрируя всю мощь легендарного «Колосса». Огнедышащая пасть золотого льва, красующаяся на носу фрегата, освещала путь судна. Огромный пиратский флаг с поатаном по центру, один лишь вид которого, как правило, вгонял в ужас, сейчас ознаменовал спасение, а потому победоносно в глазах картографа развевался на мощном ветру. И лишь темная фигура, стоящая на смотровом мостике, напоминала, кому на самом деле принадлежит тот корабль.

— Хватайся! — крикнул матрос-дарониец с нижних палуб корабля, бросая в море веревку.

Инкритий, раз разом погружаемый в море, находясь на пару десятков метров ниже пирата, не слышал ни слова, а увидеть во тьме узкую полоску каната и вовсе шансов не имел. Волны вновь вбивали его в глубь океана, будто сама смерть тянула его на дно. Доски и балки разрушенного корабля летали в опасной близости от ученого под силой морской стихии, одна из которых наконец настигла его голову. Искры в глазах заполонили его взор, а оглушающий шум воцарился в голове, после чего настала тьма.

…………..

— Наконец-то! Сколько можно тонуть! Это уже во второй раз. Ты будешь мне должен уже дважды, ученый!

Инкритий открыл глаза. Голова отзывалась тупой болью в висках, будто находящийся там головной мозг вот-вот разломит черепную коробку. В глазах двоилось, а потому рассмотреть своего спасителя с первого раза ему не удалось.

— Ну-ну, открывай глаза шире, не спи. Я что, зря опять за тобой прыгал? — говорила мутная фигура спасителя.

Наконец, фигура стала обретать узнаваемые черты. Знакомые и уже виденные Инкритием белесоватого оттенка глаза смотрели сверху вниз на лежащего картографа. — Это ты, ты опять спас меня?

— Ага, в первый раз, когда ты только начинал путешествие, а теперь, когда заканчиваешь. Это даже символично, — сказал, улыбаясь, дарониец, помогая ученому встать.

— Как хоть тебя зовут?

— Малкольм. Вообще, на даронийском звучит как «Маал тентра лоси тен хаген литит рику еностас додо». Но в Армаде я просто Малкольм. Не знаю, чем им не угодило мое настоящее имя.

— Согласен, Малкольм, я тоже не понимаю. У тебя прекрасное имя, но, честно говоря, дальше Мала я не запомнил.

— Не Мала, а Маал, — с прищуром ответил дарониец со сложным именем.

— Получается, вообще не запомнил, но ты уж извини это человеку с проломленным черепом, — сказал Инкритий, замечая, как с его затылка на палубу капают бордовые капли крови.

— Капитан! — знакомый голос, не раздававшийся в ушах Инкрития с начала экспедиции, прозвучал из-за спины.

— Люпус! — ученый наконец улыбнулся. Впервые за прошедшее время он испытывал искреннее ощущение радости, наблюдая возвращение своего давнего друга. — Никаких вестей о твоём здоровье не приходило, и я думал о худшем.

— Да, эти ребята хорошенько покорпели надо мной, — Люпус подошел ближе и обнял старого друга. — Когда нас уведомили о вашем направлении южнее Дарона, все переполошились и решили выслать в помощь «Колосс». Мелех возглавил экспедицию, а я не мог сидеть сложа руки и напросился в матросы.

— Я чертовски рад тебя видеть, друг! Инкритий оглядел море. Океан продолжал бушевать, а штормовой ветер — всколыхать паруса. Стихия завораживала, напоминая о прошедших событиях, словно тепло от тихо тлеющих дров напоминает о некогда горящем алом пламенем огне. — Люпус, это место…Оно необычное, я не знаю, как это объяснить, но оно не подчиняется законам природы, правящим на материке. Все Буйное море живет словно по своим правилам. А здесь граница… дальше штормы в десятки раз сильнее, вода холоднее, в здешних туннелях шторм достигает 9 баллов, а промежутки между проходами стерегут круговороты размером с город. Казалось бы, что может быть страшнее, но Буйное море неподвластно стандартным границам страха, поэтому в глубине толщи воды живут морские монстры. Черт побери, Люпус, на нас напала тварь размером с три корабля!

— Я видел ее, Инкритий, и не верю в то, что увидел…Как это, вообще, возможно?

— Понятия не имею. Здесь все по-другому. Это словно другой мир, словно… «Буйное море — это тюрьма! Своеобразный лабиринт, что перестраивает сам себя в надежде не выпустить того, кто в ней заточен. Вы разгневали Богов тем, что творите, и молитесь, чтоб они не открыли замок этой клетки». Инкритий вспомнил слова Ретины, и они наконец обрели смысл. — Клетка.

— Живой все-таки, пес! Ха-ха, так и знал, что не утонешь, — Рамос огромными шагами двигался к Инкритию, широко улыбаясь во все свои желтые зубы. — Такие, как ты, так

просто не мрут. — Рамос подошел к ученому и радостно похлопал его по плечам. — Вот это история вышла, можно и детям рассказывать, да, Огедай?

— Есть еще выжившие? — тревожно спросил Инкритий.

— Кто-то переваривается в трупе монстра, а кто-то кормит рыб. Мы единственные выжившие, но не переживай, это все шелуха, найдем новых! Пойдем, босс хочет тебя видеть!

Инкритий закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Не делай вид, ученый, что убит до глубины души. Мы оба знаем, что ты отдал бы в десять раз больше за возможность увидеть то, что увидел, и узнать то, что узнал. Ты засранец с черной душей, уж поверь мне, рыбак рыбака…

— Не смей так говорить обо мне! — Инкритий сорвал руки Рамоса с плеч и сделал шаг назад. — Эти люди были нашей командой.

— Лицемерие — качество, что ты не утерял даже после встречи со смертью, Инкритий. Конечно, нет проблем. Вымести всю злость на мне, убеди себя в том, что это я виноват. Забудь о человеке, что потащил их на юг Дарона; забудь все предупреждения, что слышал; забудь, как потащил команду Мор-Отана в Буйное море и потерял половину, а затем и даронийцев, что убило море. Людям нужно искать зло вне себя, чтобы до последнего верить в правильность своих решений.

— Я свой вины не отрицаю. Я виноват, потому моя душа и болит.

Рамос отвернулся от Инкрития и зашагал в сторону кабины адмирала армады. — В прошлый раз болела недолго. Пошли за мной. Мелех хочет тебя видеть.

Инкритий хотел что-либо ответить и возразить, но отвечать было нечем.

………..

Полуосвещенная находящимися на стенах свечами комната ничем не изменилась с прошлого визита ученого. Строгий минимализм наряду с абсолютной чистотой царил в каюте адмирала армады. Тонкий запах корицы исходил из стоящего на небольшом столике стаканчика с кофе, на удивление, совершенно не ощущавшего качки. Инкритий заметил, что комната, в целом, была непоколебима, словно и не находилась в эпицентре шторма.

— Идти на юг, за Дарон… Идея авантюрная, но, честно, вызывающая уважение. — Мелех спустился в комнату по находящейся справа винтовой лестнице, ведущей на небольшую

смотровую площадку корабля. — Ваша жажда снять полотно тайны с этой части буйного моря погубила корабль и экипаж…Что вы скажете в свое оправдание? — адмирал армады снял с себя длинную кожаную дубленку с высоким воротником, казавшуюся не совсем подходящей для прогулок в ливень.

— Оправдания нет, — тихо сказал Инкритий.

— Это неправда, — Мелех сел за стол, приглашая ученого составить компанию на соседнем стуле, но быстро остановил его движением руки, увидев стекающую по лицу линию крови. — Пройдемте в мою лабораторию, которая сейчас будет играть роль лазарета.

Инкритий прошел в находящуюся слева от жилой части каюты лабораторию и сел, а скорее, рухнул без сил на стул. Мелех, отставив кофе на дальний край стола, прошел за ученым, задирая рукава белой рубахи. Он взял в одном из шкафов пробирку с прозрачной жидкостью и обработал ей руки. Бросая взгляд на запекшуюся кровь в волосах ученого, морской дьявол вылил остатки жидкости на истекающую кровью рану. — Череп цел, поврежден лишь скальп. Это нестрашно, а количество крови объясняется спецификой здешних сосудов. Они не спадаются, а активно зияют, благодаря чему испускают такое количество крови. Я зашью рану и дам вам лекарство от головной боли, которая будет еще какое-то время. Я лишу вас боли физической, но скажите мне, так ли сильна боль, что терзает вашу душу?

Инкритий молчал: он не знал, что ответить. Ответ просился наружу, но, будто сам осознавая вранье, он был не в силах его озвучить.

Мелех зловеще улыбнулся, зашивая рану ученого: — Не бойтесь признать свою истинную суть, господин Огедай. Те знания, что вы получили, то, что увидели в этих краях, всегда имеют цену. Вы ее заплатили сполна. Цель оправдала средства, и это то, чего вы боитесь признать. Буйное море требует изучения, возможно, являясь ключом ко многим вопросам, касающимся и жизни на материке. Десятки великих ученых платили ее точно так же, как вы. Зло сейчас дарует добро в будущем. Сколько людей погибло при изучении материка, сколько было убито при завоевании Тратгиром! Но теперь вы живете в мире и процветании, не вспоминая о грехах прошлого. Это то, что я говорил вам при первой встрече, это то, что хотел продемонстрировать вам, предоставив доступ в Буйное море. Ваши открытия повлекут за собой огромный научный прорыв, а вы забудете об утонувших и сожранных монстром людях; забудут и о тех, кто погиб в начале экспедиции. Вас, как и их, назовут героями, а обстоятельства — они неважны. — Мелех закончил зашивать рану. — А

теперь ответьте мне, Инкритий, я хочу услышать честный ответ: зная все, что произойдет, зная о смертях и невзгодах, отправились бы вы в море в самом начале?

Ученый взял паузу, слушая в каюте Мелеха отдаленные всплески Буйного моря.

— Находясь на волоске от смерти и ожидая ее, я думал, для чего это все, есть ли у этого смысл. Я скажу честно: в тот момент мои мысли были о даронийцах, что утонули, о людях, что шли со мной в поход. Но больше всего я горевал о своих родных, что будут страдать, изучая посмертные записи о своем отце и муже. Я признаю это, признаю! Чем больше я изучал Буйное море, тем сильнее тонул в своих же амбициях. Новые острова, племена, знания и, конечно, туннели, буквально поглотили меня от предвосхищения будущих открытий. Дарон же был кульминацией праздника, самое таинственное и страшное место Буйного моря ослепило меня настолько, что я забыл об ответственности за жизни находящихся на корабле… Забыл или просто…не хотел ее замечать. — Инкритий обернулся на стоящего в пламени зажженной свечи Мелеха: — Да, я бы отдал жизни этих моряков. — Инкритий ощущал боль и страдание, будто острый нож разрезает его душу, раскрывая из нее истинную сущность человека. — Я бы отдал каждого из них, — глаза Инкрития наполнились слезами, и с каждой каплей из его тела выходили остатки ученого, начавшего это путешествие, — но не отдал бы свою, не причинил боль своим родным, просто бы не смог. Наука — это часть моей жизни, ровно такая же, как и семья. Наука…Открытия…я бы смог изменить мир, если… — Инкритий замолчал, презирая себя. Он одновременно получил облегчение, признав свою истинную суть.

— Теперь вы понимаете меня. — Мелех обошел стол и сел на противоположном его конце. — У меня семьи нет, мною движет лишь желание открыть таинства Буйного моря для мира, но только при условии моего здесь правления, как и правления в общем Южном море. Я стану императором морей. Объединенный правитель даст преимущества для всех жителей стран, граничащих с океаном, а благодаря открытым вами проходам даст свободный доступ и в Буйное море. А потому мне определенно пригодится человек вашего склада ума.

Инкритий поднял взгляд на Мелеха.

— Я хотел бы пригласить вас в число высших капитанов армады, — сказал ее адмирал, морской дьявол Мелех, с хитрым прищуром вглядываясь в глаза ученого. — Ваша семья может спокойно находится в Малате, пользуясь высшими преференциями и всеми доступными благами. Их безопасность железобетонна, ибо за нее буду ручаться лично я. Ваш сын Эпсилон, как и вы, получит доступ ко всем имеющимся данным. Инкритий Огедай

и его наследник Эпсилон станут первыми из всех изучивших Буйное море людей, навсегда вписавшими свое имя в историю.

Инкритий вновь взял паузу.

— Не спешите отвечать. Дадите ответ, как только мы вернемся на базу. А сейчас…

— Нет, я готов ответить сейчас. — Инкритий смотрел красными от слез глазами в хитрые и улыбающиеся глаза Мелеха. — Я стал монстром, тем самым, что напал на наш корабль. Не он убил всех людей, а я. Морское чудовище, напавшее на нас, безобидный зверенок по сравнению со мной, ибо действует, признавая свою хищную природу. Инкритий Огедай, знаменитый ученый, — жалкий трус, который боялся признать, на что способен. Я совершил страшные вещи и понесу за них наказание. Вдовы моряков в Ландау должны узнать, кто виновен в смерти их мужей. Альдим всегда был прав: я глупец, и этому пора положить конец.

Мелех спокойно слушал чистосердечное признание ученого, как судья слушает последние слова обвиняемого.

— Мне отвратительны вы, ваши методы и идеалы, — продолжал Инкритий. — Но более всего мне отвратителен я, человек абсолютно такой же, как вы, но вдобавок еще и трус. Отказ — вот мое решение.

Морской Дьявол, опуская глаза в пол, сидел на стуле напротив ученого, забросив ногу на ногу. Большой палец руки он тер о четыре оставшихся пальца той же руки, но, скорее, в задумчивом, чем в тревожном движении.

— Что ж, я все-таки дам вам время подумать. А пока ступайте к себе в каюту. Средство от головной боли будет ждать вас на тумбе у кровати. Мой человек встретит вас на палубе и отведет.

Инкритий встал из-за стола и двинулся ко входной двери, находящейся в недоступном для света свечи месте.

— Подумайте… хорошенько подумайте, — сказал Мелех, провожая картографа взглядом.

……..

Яркое полуденное солнце Малата приятно грело макушку матросов, освещая каждый уголок острова. Здесь, в своеобразном оазисе Буйного моря, царила спокойная и умиротворяющая обстановка, и лишь раздающиеся издали раскаты грома и молний выдавали географическое положение этого места. Свежий морской ветер и запах моря

доносились из океана занимающимся текучкой на берегу острова пиратам. Десятки кораблей стояли у причала, слегка покачиваясь на волнах, позволяя пиратам отдохнуть под «живой» аккомпанемент моря.

Резкая тень, нависшая перед глазами, встревожила загорающего на палубе матроса. — Эй, какой засранец встал и закрыл мне солнце! А ну свали на хрен! — открывая глаза, сказал отдыхающий матрос. — Ой!

«Колосс», триумфально входящий в пиратскую бухту, медленно проходил мимо рядом стоящих небольших кораблей, поглощая их своей тенью. На палубе флагмана армады по зову его адмирала постепенно собирались члены экипажа. Шум и гам творились в собравшейся массе людей, почти полностью заполонивших мачту корабля. Наконец, судно остановилось и отдало швартовы. Несколько матросов, словно ужаленные, в диком темпе бросили на располагающийся рядом причал веревочный мост, позволяя пройти на корабль. Первым, как заметил Инкритий стоявший в толпе, на палубу вошел светловолосый мужчина в круглых золотых очках и с саблей, расположенной на бедре; следом за ним на палубу ступила нога, казалось, слегка пьяного черноволосого человека, одетого в светлый камзол из дорогих тканей, подозрительно шагающего по дуге. Пираты, собравшиеся на корабле, немного притихли при виде гостей, расступаясь перед следующим к каюте адмирала дуэтом.

— Как думаешь, кто это? — спросил ученый у рядом стоящего Люпуса, наслаждающегося мягким морским ветром.

— Кто второй, не знаю, а это, — Люпус указал взглядом на светловолосого мужчину, — капитан Ласкелар. Он глава тайной службы, и, сказать прямо, мне пришлось с ним взаимодействовать, поэтому я должен тебе кое-что рассказать, Инкритий. Он пришел ко мне в лазарет, когда узнал, что я твой помощник. Вызнавал о тебе все. Не факты из жизни или биографию: с его слов, это он уже знает. Он спрашивал о твоем характере, о том, какой ты человек, капитан. Я рассказал, каким вижу тебя и знаю: доблестным капитаном, готовым на все ради команды и государства.

— Люпус… Ты правда так считаешь?

— Конечно, капитан.

Инкритий повернулся лицом к океану, оглядывая его безграничные просторы, после чего сказал:

— Я повел вас на смерть, честно осознавая риски, понимал, что, может, когда-нибудь, наши игры с Буйным морем закончатся тем, чем закончились в этот раз. Я не хотел себе в этом признаваться, но это правда: это я убил команду, и больше никто.

Голос Инкрития был спокоен: словно переродившись в экспедиции, он больше не напоминал амбициозного и временами напуганного человека. Скорее, наоборот, словно проживший эту жизнь старец, он говорил четко и размеренно.

— Капитан… — Люпус возмущенно попытался прервать Инкрития, — мы все осознавали…

— Никто больше меня не знает о Буйном море, так что нет, ничего вы не осознавали. Я водил вас сюда трижды, играя с судьбой, и наконец проиграл.

Помощник капитана опустил взгляд под корму корабля, смотря, как маленькие рыбки, плещутся в прозрачно-голубой воде.

— Дальше Вииту, где я, вновь поставив все на игральную доску жизни, решил исследовать остров, а потом и экспедиция за Дарон. Смерть была везде, но, прими я хоть раз верное решение, этого можно было избежать.

Люпус положил руку на плечо капитану:

— Не кори себя, Инкритий.

— А вот тут и есть основная проблема, Люпус, — Инкритий повернул голову и посмотрел своему другу в глаза. — Если быть честным, да, я опечален: их смерть на моих руках, но…на этих же руках открытия, которые принесут блага всему миру.

Люпус не совсем понимал, о чем идет речь. Внимательно слушая своего друга и капитана, он слышал тот же голос, что знал много лет, перед ним стоял абсолютно тот же человек, но его слова и их смысл будто принадлежали кому-то другому.

— Я вижу, ты в замешательстве, Люпус, — заметил ученый настороженный взгляд помощника. — Ровно в таком же нахожусь и я. Наверное, каждого человека рано или поздно на его жизненном пути настигает этот вопрос: как много можно отдать, чтобы получить что-то взамен.

— Зависит от того, что ты отдал и что получил.

Инкритий сложил руки в карманы и продолжил смотреть в океан. — Абсолютно верно, мой друг. В последние два дня я много думал обо всем. Мелех предложил мне стать капитаном на его судне.

— Капитаном? — Люпус столь сильно округлил глаза, что, казалось, глазные яблоки вот-вот выпадут из орбит, в лепёшку разбиваясь о деревянное покрытие палубы.

— Да, именно капитаном. Предложил свое покровительство и все мощности армады для изучения Буйного моря.

Люпус глядел на Инкрития обеспокоенным и тревожным взглядом в ожидании услышать его ответ.

— Но, я отказался. Пока мы шли на Малат, я долго думал и сомневался. Но сейчас знаю твердо, что вся эта экспедиция была ошибкой. Она была нужна мне, чтобы увидеть свое отражение в зеркале судьбы. Узнать, кто я такой, и, поверь мне, Люпус, я ничем не лучше Мелеха. Я наркоман, а море — мой наркотик, и я готов отдать все ради него. Пора с этим заканчивать. Больше никто не умрет, ведь больше я сюда не вернусь.

— Кстати, об этом капитан Ласкелар предупредил нас, что мы сюда действительно больше не вернемся. Сказал, что за каждым из нас будет пристроен человек, и, если хоть кто-то из нас вякнет о том, что здесь было и что мы знаем, убьет нас и всех тех, кто нам близок. Сожгут дома, и даже воспоминания о нас канут в лету. Он поименно назвал всех моих родственников и друзей, рассказал о картинах, что пишет моя жена, и даже о том, что моя дочь Зои спит лишь на правом боку, потому что боится спать лицом к шкафу, считая, что там живут монстры. Инкритий, они знают все! — Люпус пытался скрыть страх, охвативший его после разговора с Ласкеларом, но слегка дрожащий голос его выдавал. — По официальной версии, мы путешествовали 2 месяца по ранее посещенным островам, а потому ничего нового и не узнали, а затем попали в шторм, что потопил корабли. Нас спас далеко зашедший банкорийский корабль и вернул обратно. Корабли Банкора — самые мощные, учитывая сплав из огнуса, так что их легкий заход в Буйное море никого не удивит, а также они признали власть Мелеха в общем Южном море, благодаря чему вопросов у пограничных банкорийских кораблей при виде этого флага быть не должно. Нас вернут домой, и никто не будет задавать нам лишних вопросов

Инкритий повернул голову на человека по имени Ласкелар, направляющегося к адмиральской каюте, и встретился с его холодным пронзающим взглядом.

— Пусть не беспокоятся, больше мы сюда не вернемся.

— Ласкелар, Сарвин! — Рамос, спускающийся по смотровому мостику, с огромной улыбкой и широко расставленными руками, очевидно, был крайне рад встрече со своими знакомыми. — Вы что, даже не просрали Малат, пока нас с адмиралом не было?

— Нет, ведь основная причина его «просирания» была с адмиралом, — ответил светловолосый мужчина, насколько понял ученый, по имени Ласкелар.

— Сарвин, бес ты поганый, снова нажрался? — Рамос стукнул Сарвина по груди, практически сбивая того с ног.

— Нажраться может пират или бомж в подворотне, а я созерцаю букет неповторимого вкуса, раскрывающегося в букете…

— В общем, нажрался, — прервал его Ласкелар.

— В общем, да, — согласился Сарвин.

— Значит, на вас напал левиафан? — спросил Ласкелар, уверенно держа руки за спиной и ехидно улыбаясь.

— Откуда ты… а, впрочем, это же ты, чего я спрашиваю. Да, напал южнее Дарона. Там просто невероятно. Это преисподняя, я вам точно говорю, — впечатленный пережитыми событиями капитан, активно размахивая руками, рассказывал остальным об увиденном. — Волны настолько высокие, что закрывают небеса, и тьма как ночью, ничего не видно, а еще дальше начинаются водовороты, огромные, невероятные, как весь Малат, и их десятки, а может, сотни по всему горизонту. Мы почти ушли от них, но корабль пострадал — и тут БАЦ! — Рамос заорал на весь корабль, из-за чего задремавший во время истории Сарвин вздрогнул. — Честно, когда Мелех говорил о том, что видел подобного рода монстров в тех краях, я не верил, как и не верил в то, что те огромные кости, лежащие на Дароне, принадлежат им, но сейчас… — Рамос сделал глубокий вдох, — сложно не поверить, когда под тобой целая куча дерьма от увиденного.

Царящий на корабле гам внезапно стал затихать. Шум моря и волны, разбивающиеся о корабль, вновь доминировали в воздухе, сопровождая звук медленных шагов, исходящих от небольшого капитанского мостика, второго этажа каюты Мелеха. Дыхание каждого члена экипажа захватило при виде своего адмирала, не часто балующего рядовых матросов своим видом. Как всегда, гладко выбритый, одетый в белую шелковую рубаху, расстёгнутую на груди, король пиратов с поатаном в руке вышел на мостик и сложил руки на легендарном мече, уперев его в пол. Властно оглядывая свои владения и столпившихся на причале пиратов, он сказал:

— Приветсвую вас, соратники! Сегодня мы вернулись из нашей славной экспедиции за Дарон, и, благодаря Инкритию Огедаю, одному из ученых континента, мы узнали о точных каналах, способных доставить нас в любое место Буйного моря!

Собравшаяся толпа разразилась аплодисментами и одобрительными криками. Сотни пиратов в лохмотьях и их капитаны рукоплескали, торжественно приветствуя дар ученого армаде. Инкритий же продолжал смотреть в море, будто не замечая оваций и признания. Он отстранился от всего, что происходило на корабле.

— Мы получили знания, которые дадут нам гигантское преимущество перед народами континента и будут способствовать сотрудничеству с нами в дальнейшем. Инкритий…. — Мелех бросил взгляд на картографа и рукой пригласил его на центр палубы. — Не стой, будто ты ничего не сделал, выйди, покажись народу, — громко прокричал генерал армады под эйфорические свист и выкрики толпы.

Сделав глубокий вдох, Инкритий двинулся вперед сквозь толпу, лениво и нехотя обходя людей, словно презирая их радость. Рамос, Ласкелар и Сарвин стояли на первом этаже палубы прямо под небольшим балконом, на котором выступал адмирал. Остановившись в паре — тройке метров от них, прямо по середине гигантской палубы «Колосса», ученый остановился и поднял голову на стоящего в лучах жаркого солнца Мелеха. Морской дьявол поднял руки, и людской шум прекратился так же быстро, как гаснет огонь, перекрой ему воздух.

— Пару дней назад я сделал Инкритию одно предложение… — после небольшой паузы Мелех продолжил, — стать четвертым основным капитаном армады, таким же и на тех же правах, что и известные вам капитаны Ласкелар, Сарвин и Рамос. — Перечисленные капитаны, за исключением главы тайной службы, переглядывались, встречая друг друга удивленными взглядами. Небольшой шум и перешептывание мгновенно разорвало толпу. Стать высшим капитаном армады было извечным желанием любого пирата, а потому подобные вести воспринимались с ненавистью к незнакомому кандидату. Мелех, услышавший негодование, повернул голову к стоящей на причале толпе, медленно провел по ней взглядом и подошел к левому борту мостика. Шепот резко утих. — Кто-то…против? Я готов выслушать мнения без какого-либо наказания. Выскажитесь, и я обосную свой выбор в пользу господина Инкрития. — Толпа молчала, не решившись перечить выбору адмирала.

Осмелившийся молодой варгодиец поднял голову и громко крикнул:

— Генерал, не сочтите меня глупцом за мой вопрос и не сочтите мое столь долгое молчание за трусость. Меня зовут Икар, я из 3 флотилии под руководством капитана Золотара.

Упомянутый капитан Золотар, небольшого роста и с парой золотых передних зубов, стоял справа плечом к плечу к смельчаку и тут же закрыл ему рот рукой. — Простите, адмирал! Этого больше не повторится! — дрожащим голосом прокричал Золотар.

Варгодиец Икар не мог сопротивляться команде капитана, но, судя по увиденным Мелехом сжатым скулам и разъяренным глазам, явно был не рад подобному отношению.

— Убери свою руку, жалкий трус, — медленно проговорил Мелех, посмотрев на Золотара. — Какой из тебя капитан, если ты не контролируешь своих матросов, и какой из тебя лидер, если ты боишься сказать слово. Слово словно острый клинок. Чтобы не бояться им пользоваться, нужны тренировки, обучение. Твой матрос уже достал меч из ножен, так пусть покажет, на что способен. — Мелех перевел взгляд на Икара: — Режь!

Золотар осторожно убрал руку с лица Икара. Тот, протерев лицо, сказал:

— Генерал! Я, как и большинство людей на Малате, не знаком с господином Инкритием. Ваш выбор для нас закон, но мы бы хотели знать о его капитанских качествах, перед тем как думать о том, чтобы вступить в его команду.

Инкритий, пребывая в собственных мыслях, услышав вопрос пирата, словно вышел из глубокой комы и, опережая ответ Мелеха, сказал: — Нет никакой команды, и я не один из вас.

— Спасибо за вопрос, Икар, я ценю твою смелость и желание узнать нового капитана, но, кажется, я и вправду забыл спросить самого Инкрития, — сказал Мелех, после чего вновь подошел к центру мостика, наблюдая за ученым. — Так значит ты не изменил своего решения и желаешь отправиться домой?

— Я долго думал, Мелех, но не над решением. Мысли, что тревожили мой разум, были обо мне: кем я стал в этом месте и был ли я им прежде? — Инкритий хладнокровно смотрел на Мелеха — тот отвечал ему фирменным хитрым прищуром с едкой улыбкой. — Чем я отличаюсь от тебя, человека, державшего в страхе весь континент? Твои методы, твоя философия, к сожалению, мне близки. Благо в дальнейшем-окупит все беды настоящего. Возможно, ты и прав. Но откуда тебе знать, что ты и вправду принесешь добро? Быть может, ты судья или провидец? По мне так это философия убийц и маньяков, одержимых идеей, и мы с тобой из этой когорты людей. Людям действительно свойственно прятать зло даже от самих себя, накрывая его полотном отговорок о благе. Я не хочу быть демоном, что забирает души в обмен на возможное счастье будущих поколений, так как это путь в пустоту. Мы с командой…

— Ах да, команда, — Мелех перебил Инкрития и вытянул руку, приглашая к себе. — Проходи к носу корабля.

Сердце Инкрития забилось быстрее, и он, выполняя приказ, пошагал в назначенное место. Подходя к самому краю передней части корабля, на котором красовалась морда огромного золотого льва, картограф увидел небольшую длинную лодку, спокойно качающуюся на волнах под весом двенадцати связанных матросов.

— Что за черт? — произнес ученый.

— Черт? Нет, это твоя команда, ну, как команда, те, кого еще не прикончило твое путешествие. Сколько вас там было, сорок? — Мелех, подходящий к Инкритию со спины, использовал свой меч словно трость, постукивая им по деревянной палубе корабля.

— Ты обещал мне… — Инкритий яростно посмотрел на Мелеха в ожидании его ответа.

— Верно, обещал. Обещал вернуть тебя домой, как только ты выполнишь работу. Я выполняю обещание: ты вернёшься домой. Более того, обещание расширено даже до вашего помощника Люпуса, отважно проявившего себя в походе за Дарон. Остальные же члены экипажа… — Мелех сделал паузу, — о них речи не было.

— Но я думал…

— Думали о Буйном море, — голос Мелеха мгновенно преобразился в истинно дьявольский, будто каждая буква, звучавшая из его уст, олицетворяла ненависть, как и улыбка, зловеще растянувшаяся на лице. — Огонь!

Морда золотого льва, словно ожившая, заревела яростным рыком, после чего ее нижняя челюсть резко откинулась книзу и испустила огромную полосу красного пламени. Огонь легко добрался до лодки и поглотил ее обитателей так же быстро, как пылевая буря настигает целые города. Истошные крики о помощи и мольбы о спасении разразились на весь Малат, пугая отдыхающих птиц. Обугленные тела в спазмических тиках рвали веревки и падали в воду со звуком, напоминающим раскаленный металл при его охлаждении. Запах горелого мяса вместе с черным, как небо Дарона, дымом, быстро распространился по бухте, попадая в нос каждого из собравшихся. Через несколько секунд струя огня прекратилась и челюсть льва вновь под возбужденный рев толпы вернулась на свое место.

Инкритий схватил лежащий на бочке нож и попытался вонзить его Мелеху в шею. Играючи, легко и слегка улыбаясь, тот увернулся от атаки и, захватив его руку, бросил через бедро, прижимая шею нападавшего к палубе коленом.

— Какая жалкая попытка, господин ученый! Стоит отметить, что она не столь жалкая, сколь глупая. Чего ты хотел, убить меня? — Мелех рассмеялся во весь голос и обратился к толпе: — Он хотел убить меня! — Толпа также подхватила его истерический смех. — А что потом,

подумал? Сейчас из всех членов экспедиции живы только ты и твой помощник. Убей ты меня, и не осталось бы никого, уж будь уверен, как не осталось бы Анны и Эпсилона, а также семьи Люпуса. Мы бы вырезали вас всех так жестоко, что даже у твоего дружка Альдима, повидавшего многое, кровь застыла бы в жилах.

Инкритий яростно дышал, прижатый к полу, словно бойцовская собака во время дрессировки. Осознание последствий и беспомощность лишь подстегнули его ненависть к себе.

— А теперь слушай, что будет дальше: ты вернешься домой, туда, где тебе место, и навсегда забудешь обо всем, что здесь произошло. Я уже говорил тебе, как произойдет ваше с Люпусом возвращение, так что, надеюсь, повторять не нужно. Дорогу в Буйное море, как и все, что ты здесь узнал, забудь, а расскажешь что-то на допросе или опишешь, умрешь, как и все, кого ты любишь. Ласкелар продолжит следить за тобой, так что можешь проверить, правда это или нет. И жизнь твоей семьи весьма быстро оборвется, ведь сам подумай, как романтично: все и в один день. Ты меня понял?

Очередное упоминания об Анне и Эпсилоне привели Инкрития в чувство, охладив его пыл.

— Я понял. Обещаю, я ничего не скажу, оставлю Буйное море навсегда, только не трогайте моих родных.

Мелех отпустил Инкрития, специально не отпинывая нож и помогая ученому подняться.

Инкритий, как только его шею освободили, глубоко вздохнул, вновь наслаждаясь приятным и свежим глотком воздуха.

Мелех поправил рубашку, его голос вновь стал спокойным и размеренным:

— А вот и ваш корабль, господин Огедай, — генерал армады показал Инкритию на подплывающий к Малату корабль с Банкорийским флагом. — Все готово к отплытию. Надеюсь, вы… искренне наслаждались нашим гостеприимством.

Инкритий не стал отвечать или смотреть Мелеху в глаза, не желая лицезреть его хитрый прищур, а лишь развернулся и быстро пошагал к выходу с корабля.

— И еще одно, — крикнул Мелех в спину ученому, заставив того остановиться, но не оборачиваться. — Быть может, когда-нибудь вы передумаете и все-таки решитесь на наше сотрудничество, в этом случае просто зайдите в известное заведение «Шельма», что находится в печально известном районе Гидр, а дальше вас встретят. Более того, вы оказали нам огромную услугу составив карту, поэтому можете рассчитывать на нашу помощь и в других делах. Как вы знаете, — лицо Мелеха вновь расплылось в улыбке. — Слово я держу.

Дослушав до конца, Инкритий не стал отвечать, лишь продолжил шагать к выходу. «Обещаю, я предпочту смерть, чем твою помощь, Дьявол».