Для Финли

ГЛАВА 20

Финли

Я посмотрела на Кадена, который сидел за рулем джипа, одетый в белую футболку и шорты карго. Для завершения образа ему не хватало только клетчатой рубашки. Он выглядел таким уверенным, впрочем, он смотрелся бы так же хорошо и за рулем «Порше».

Глупая девчонка во мне хотела простить его. Хотела надеяться, что все плохое может остаться в прошлом, а этот момент может стать будущим. Хотела надеяться, что мы оба поверили в ложь, которая свела нас с ума. Но моя рациональная сторона мучилась сомнениями, дразня, вынуждая задуматься, не сбежит ли Брукс, когда вновь станет трудно. Разве он уже не делал этого? Разве не это сделал с ним его отец?

Каден встретился со мной взглядом.

— На что ты смотришь?

Несмотря на то, что все произошедшее между нами было из-за отсутствия моей откровенности, я все равно пожала плечами.

— Ну, твой взгляд прикован к моему лицу, так что я сделал вывод, что ты смотришь на меня.

Я грустно улыбнулась, задаваясь вопросом, по мере того как буду проводить с ним больше времени рассеется ли чувство обиды. Это одна из причин, почему я позволила ему поехать домой вместе со мной. Чтобы посмотреть, есть ли шанс, что я смогу преодолеть это. А еще, потому что Сабрина отобрала мой сотовый и написала ему «хорошо», прежде чем я смогла выхватить телефон у нее из рук.

— О, ты заметил?

— А как я мог этого не заметить? Ты чертовски зла.

Я смотрела в окно, разглядывая знакомые проселочные дороги, на которых выросла. Чем ближе к дому мы подъезжали, тем сильнее нервничала. Не только потому, что Каден надеялся на мое прощение, но и потому, что мне не терпелось увидеть письмо Коула. Оно должно было быть там. Я не видела то платье с тех пор, как сорвала его после поминок и запихнула в самый дальний угол шкафа. Мне просто нужно было добраться до него. Просто нужно подержать письмо в своих руках.

Я позвонила родителям, чтобы предупредить, что заеду домой, опустив причину на случай, если все пойдет не так. Они обещали поскорей вернуться от моей тети в Джорджии, но я пообещала, что в любом случае дождусь их.

Я указала на дорогу справа, к которой мы приближались.

— Вот сюда.

Каден свернул на грунтовку, извилистую и ухабистую, какую и следовало ожидать в глуши Алабамы. Я не понимала, как сильно скучала по таким вещам, пока грузовик не подпрыгнул на кочке, и вокруг нас не поднялась пыль.

Каден рассмеялся, а грузовик продолжал подскакивать вверх и вниз, пока дорога, наконец, не выровнялась ближе к моему дому. Каден припарковался и заглушил двигатель.

Я посмотрела на крыльцо нашего старого фермерского дома. На белый штакетник, окружающий большой передний двор. На ворота сбоку, которые мы с Коулом ломали слишком много раз, чтобы точно сосчитать. На разнообразные цветы, свисающие из оконных ящиков и заполняющие мамины клумбы. Прошло некоторое время с тех пор, как я перестала любить дом, в котором выросла. Последние два года я проклинала его пустоту. Но в этот момент, когда знакомый запах наполнил легкие, меня охватило спокойствие.

— Готова? — спросил Каден.

Я покачала головой, нуждаясь в еще одной минуте.

Каден скользнул рукой по сиденью, накрыв мою ладонь своей.

— Не торопись.

Я кивнула, зная, что его слова несут двойной смысл. Я могла не торопиться. С ним. И с письмом, которое ждало меня наверху. Потому что, как бы мне не хотелось прочитать его, как только сделаю, это будет последний раз, когда со мной заговорит Коул. И я не была к этому готова.

— Коул рассказывал о колесе на заднем дворе, — заговорил Каден, без труда рассказывая о Коуле, и вырывая меня из моих мыслей. — Оно все еще там?

Упоминание брата и его любимого колеса в такой небрежной манере уменьшило мое беспокойство. Интересно, это Коул уговаривал меня впустить Кадена, чтобы дать нам еще один шанс? Потому что сейчас мне нравилось, что Каден знал Коула. Нравилось, что мы разделяли память о нем.

— Ага.

— Могу я его увидеть?

Я кивнула.

— Как только будешь готова, Финли. Не торопись.

Я схватилась за ручку дверцы и толкнула ее, не желая больше тянуть. Выскользнула из-под руки Кадена и выпрыгнула из машины. Я не оглядывалась, но слышала, как открылась и закрылась водительская дверь. Шаги приблизились, и Каден опустил руку на мою поясницу. Этот вроде незначительный жест успокоил меня, побуждая отвести его к колесу. Через ворота мы прошли на задний двор, Каден не сказал ни слова, просто последовал за мной. Я остановилась. Качели висели, как и в августе, неиспользуемые и покачивающиеся. Увидев старый футбольный мяч, я задумалась, не использовал ли его мой отец, пытаясь вернуть немного нормальной жизни в наш дом.

— Подожди здесь. — Ноги сами понесли меня к изношенному мячу, и я подняла его. Глубоко вздохнула, а затем повернулась к Кадену, бросая ему идеальный крученый, как учил меня Коул.

Каден с легкостью поймал его.

— Отличный пас.

Я указала на колесо подбородком.

— Попробуй.

Он прищурил глаза и посмотрел на шину, которая покачивалась из стороны в сторону.

— Уверена?

Я кивнула.

— Коул бросил бы тебе вызов, будь он здесь.

Парень кивнул, на его губах появилась легкая улыбка. Сделав пару шагов влево, он встал напротив шины и долго смотрел на нее. Я представила, как Коул делает то же самое, совершенствуя свои пасы на протяжении многих лет. Каден отвел руку и бросил мяч. Его крученый пас отскочил от шины и упал на газон.

— У Коула никогда не было проблем, — поддразнила я, наклоняясь и поднимая мяч, крутя его в руках. — Хочешь еще попробовать?

Каден покачал головой, не сводя с меня глаз, и подошел ближе. Но не остановился, пока не встал прямо передо мной и не посмотрел мне в глаза.

— Иди сюда. — Каден взял меня за руку, и я позволила ему подвести меня к шине. — Забирайся.

— Не уверена, сможет ли она меня выдержать.

Свободной рукой он ухватился за толстую веревку, которая была привязана к колесу и к ветке дерева, и потянул вниз. Ветка едва шевельнулась.

— Все в порядке.

— Я никогда не использовала его как качели.

Каден пожал плечами.

— Ну и что? Думаю, пришло время создать новые воспоминания.

Живот свело. Иногда он просто знал, что сказать в нужный момент. А иногда мне хотелось задушить его за глупость.

Присутствие Кадена у меня дома определенно подавляло и смущало. Но я пыталась двигаться вперед. Действительно пыталась. Разница между старой и новой мной заключалась в том, что новая я была способна на прощение. Она не держала зла и признавала, что не у всех есть скрытые мотивы. По крайней мере, она пыталась это делать. Потому что, если бы я не вынесла урок из нашего расставания с Коулом, злиться было бы не только стыдно, но и было пустой тратой времени. Время — драгоценная вещь, его нельзя тратить на пустые бессмысленные обиды.

— Ладно. — Я опустила руку Кадена и шагнула через шину, села на край и обхватила ее, надеясь, что она выдержит мой вес.

Каден встал позади, мягко толкая в спину. Я подняла ноги, чтобы было легче парить. Раскачиваясь взад-вперед на качелях, я вздыхала разлитый в воздухе аромат цветов маминых клумб. После смерти Коула я перестала замечать этот запах. Мир стал тусклым и безжизненным. Я едва выходила на улицу, ненавидя саму мысль, что не найду брата тренирующимся на заднем дворе. Но сегодня, когда со мной был Каден, я точно понимала, что мне нужно в этот момент, и поэтому могла дышать.

— Это намного проще, чем кинуть сквозь шину мяч.

Я засмеялась.

— Видишь. Вот почему Коул бросил бы тебе вызов. Чтобы ты выглядел плохо, а он хорошо.

— Он был дерзким засранцем, не так ли?

— Ага. И мне это в нем нравилось. — На глазах навернулись слезы, и я даже не пыталась их остановить. — Жаль, что я не успела сказать ему это.

Я не видела лица Кадена, но слышала в его голосе сочувствие.

— Мне жаль, что ты потеряла его. И мне жаль, что у тебя остались сожаления.

— Ага… Хотя, как бы я ни старалась их запереть, иногда мне кажется, что я просто вот-вот взорвусь от их веса.

— Не похоже, что это идет тебе на пользу.

— Очевидно. Большую часть времени я представляю собой развалину. — Как же оказывается легко признаваться, находясь спиной к человеку.

— Тебе никогда не приходило в голову просто сказать, что ты чувствуешь? Знаешь, чтобы избавиться от сожалений.

— Все не так просто.

— Конечно это так.

Я посмотрела через плечо.

— Это то, что ты делаешь?

Каден схватил шину и остановил ее, развернув меня лицом к себе.

— Я сожалею, что послушал Лесли.

Я скривилась, не зная, что сказать.

— Мне жаль, что мы расстались.

Я смотрела в большие голубые глаза, пытаясь найти в них истину.

— Сожалею, что причинил тебе боль. Потому что ты последний человек в мире, которого я хотел обидеть.

— Вот как? Почему?

— Потому что я влюбился в тебя, Финли. Возможно сильнее, чем думал.

Сердце колотилось в груди, это признание выбило все ясные мысли из моей головы. До сих пор наши отношения были совсем непростыми, но эти слова звучали так чертовски искренне.

Улыбка Кадена стала шире, будто он сам только что осознал, в чем признался.

— Я не хотел вот так скидывать это на тебя. Просто увидел возможность и воспользовался.

Я сглотнула внезапно образовавшийся комок в горле.

— Так ты это серьезно?

— Ага. И было чертовски приятно сбросить этот груз с души.

Я кивнула, ошеломленная его чувствами после всего, что между нами произошло.

— Мне нужно время, чтобы все обдумать.

— Как долго? — В его взгляде было столько надежды.

— Я не знаю.

Каден кивнул.

— Я справлюсь с этим. — Он приподнял пальцем мой подбородок. — Особенно, если есть шанс, что ты скажешь, что чувствуешь то же самое.

Эмоции, которые во мне вызывал Каден, были похожи на американские горки: резкие взлеты и еще более резкие падения. Неужели это и была влюбленность? Потому что, хоть я и не была наивной и не ждала цветов и признаний в любви на каждом шагу, я ожидала, что будет легче.

— Хочешь пить?

— Немного, — ответил он, скептически относясь к моей внезапной смене темы.

Я вылезла из шины.

— Пойдем. Я и так достаточно долго тянула.

Каден схватил меня за руку, помогая удержать равновесие, его брови изогнулись.

— Ты уверена?

— Не-а.

Я поднялась по ступенькам и открыла дверь. Люди на юге все еще верили, что никто не вломится в их дом. Мы вошли внутрь и направились на кухню, которая была наполнена запахом маминой стряпни. Я подошла к холодильнику и достала кувшин.

— Надеюсь, ты любишь сладкий чай.

Я поставила кувшин на стол и достала из буфета два стакана. Каден подошел ко мне сзади. Я чувствовала его тепло, его присутствие здесь было таким же подавляющим, как и в машине. Но он так и не прикоснулся ко мне. Знал, что лучше меня не торопить.

— Ты хорошо смотришься на кухне.

Я оглянулась на него через плечо.

— На самом деле, я не домосед.

Каден опустил руки мне на плечи и развернул, прижимая к стойке так, что мне пришлось откинуть голову, чтобы посмотреть на него.

— Неважно. — Каден наклонился, и на долю секунды я подумала, что он поцелует меня, но он просто прижался губами к моему лбу. — Ты и такая мне нравишься.

Меня захлестнула волна облегчения, смешанного с разочарованием.

— Спасибо, что поехал со мной.

— Можешь не благодарить. Мне хотелось быть здесь, — заверил он меня.

Я кивнула, окидывая его взглядом. Боже, он был таким красивым… и находился в моей кухне, цепляясь за каждое мое произнесенное слово.

— Я просто чувствую, что должна подняться наверх одна.

В глазах Кадена отразилось разочарование. Я знала, что ему хотелось быть рядом со мной, но прочитать письмо я хотела в одиночестве. Но Каден словно прочитал мои мысли и его разочарование сменилось пониманием, и он дал мне то, в чем я нуждалась.

— Можно мне остаться в коридоре? На случай, если понадоблюсь тебе?

Мое сердце забилось быстрее, и я кивнула, испытывая желание как можно быстрее подняться наверх.

— Забудь о чае. Сделай это, — подбодрил он.

Я надеялась, что его вера в меня окажется правдой. Затем отошла от стойки и подошла к подножию лестницы, глядя на теперь такой страшный подъем передо мной. Я смогу это сделать. Смогу прочитать письмо. Я смогу узнать, что на самом деле хотел сказать мне Коул. Что обо мне думал.

Я медленно поднималась по лестнице, за моей спиной слышались шаги Кадена. Когда мы добрались до верхней ступеньки, я глубоко вздохнула и подошла к двери справа. Все в комнате было точно так, как оставил Коул. Ничего не тронули. Его красное стеганое одеяло с символикой Алабамы было заправлено на подушки. Футбольные плакаты занимали три стены. На четвертой были его трофеи.

Каден нежно опустил руку мне на плечо и встал позади.

— В колледже он тоже был таким аккуратным.

Я усмехнулась.

— Шокирующе. Потому что большую часть времени за его неряшливой задницей следила мама.

До меня донесся тихий смешок Кадена.

— Тут много трофеев.

— Он говорил тебе, что начал играть, когда ему было четыре?

— Нет.

— Коул был удивительным даже тогда. — Мне нужно было действовать дальше, пока меня не захлестнули воспоминания о брате. — Моя комната следующая. — Я направилась к открытой двери. Моя спальня была такой же, какой я ее оставила. Хотя бирюзовое одеяло было не так идеально заправлено, как у Коула. Плакаты не покрывали стены, вместо них позади моей кровати висел фиолетовый коврик. Стол был завален, а несколько наших с Коулом фотографий были прикреплены к зеркалу.

— Я подожду здесь. — Каден отошел от двери и прислонился к стене, давая уединение, в котором я нуждалась. — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.

Я с любопытством посмотрела на него.

— Ты его не читал?

Каден покачал головой.

— То, что в этом письме, касается только тебя и Коула. Я просто положил его в конверт.

Каден легко мог прочитать его. Но даже тогда он уважал Коула — и меня — я была единственной, кто должен был прочитать мысли брата.

Мое напряжение немного спало. Возможно, Каден реально был тем парнем, за которого я его принимала. Парень, которым я надеялась, он был.

— Спасибо.

Он улыбнулся.

— Может, перестанешь меня благодарить и войдешь уже туда?

Я кивнула и медленно вошла в спальню. И хотя я отсутствовала дома недолго, но все изменилось. Я изменилась.

Я подошла к шкафу и взялась за маленькую ручку деревянной двери, как делала тысячи раз до этого. Но сейчас это было самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать. Сделала глубокий вдох и открыла дверцу. Среди свитеров, которые не понадобятся мне до зимних каникул, висели голые вешалки. Я отодвинула их в дальний правый угол и потянулась в левый. Черное платье висело так же, как я его оставила, спрятанное подальше. Нежеланное напоминание о том ужасном дне.

Я не стала доставать платье, просто сунула руку в карман. По коже пробежали мурашки, когда нащупала лишь пустоту. Запаниковав, сунула руку в другой карман. И сердце замерло, когда я нащупала конверт. Время остановилось, и закрыв глаза я сжала конверт так, будто он исчезнет, если не буду держать его достаточно крепко. В конце концов, я его достала. И не отрывая от него взгляда, медленно подошла к кровати и опустилась на ее край.

Долгое время просто смотрела на конверт, собираясь с духом, чтобы вытащить письмо. Я прислушалась не ходит ли Каден по коридору, но не услышала ничего, кроме эха собственного сердцебиения в ушах и низкого жужжания кондиционера в спальне родителей.

Я собралась с духом, прежде чем открыть конверт и просунуть внутрь пальцы. Волоски на затылке встали дыбом, и я вытащила сложенную бумагу. Один листочек превратился в кирпич в моей руке. Глаза наполнились слезами, в горле пересохло. Что, если брат не простил меня? Что, если написал, что я эгоистичная сучка? Как я смогу жить, зная, что он на самом деле думал обо мне?

Я закрыла глаза и на мгновение крепко зажмурилась. Открыв их, дрожащими руками развернула бумагу.

Дрожь пробежала по моей спине при виде неаккуратного почерка. Я и не знала, что можно скучать по чьему-то почерку. Но я скучала. Скучала по всему, что было с ним связано.

Я сделала долгий судорожный вдох. Пути назад не было.

«Финли,

Моя упрямая сестренка. Моя вторая половина. Мой лучший друг. Я скучаю по тебе. Я скучал по тебе весь прошлый год. По твоему дурацкому смеху. Твоей улыбке. Твоим остроумным ответам. Я скучаю по всему. И виню себя. Я — твой брат. И должен был заставить тебя поговорить со мной. Надо было заставить тебя забыть о том, что тебя беспокоило. Должен был заставить тебя снова стать моим лучшим другом.

Знаю, что вся шумиха вокруг меня, сказалась на тебе. А как не могла сказаться? Все внимание было сосредоточено на мне, хотя ты тоже училась в выпускном классе. Но никто не спрашивал, в какой ты пойдешь учиться колледж. Никто не предлагал тебе стипендию. Никто не хотел брать у тебя интервью. Никто не хотел быть рядом с тобой ни по какой другой причине, кроме того, что ты собираешься стать стартовым квотербеком для знаменитого колледжа и в конечном итоге профессиональным спортсменом.

Я никогда не переставал думать о том, как моя «известность» повлияла на тебя. Как тебе было больно. Только после того, как это случилось, и я отступил от ситуации, осознал. Понял, что произошло между нами.

Я не думаю, что ты ни в чем не виновата. Ты должна была поговорить со мной. Должна была быть честной, а не злиться на меня все время. Я не сделал ничего плохого, кроме того, что не понимал, что с тобой происходит.

Независимо от того, кто был или не был виноват, я хочу, чтобы ты снова была в моей жизни. Такой, какой ты была раньше. Хочу, чтобы ты навестила меня. Хочу, чтобы ты стала частью моей новой жизни. Познакомилась с моими товарищами по команде и друзьями. Конечно, в моей команде есть такие придурки, как Грейди, который думает, что он божий дар спорту, но есть и отличные. Такие как мой принимающий Форестер и мой запасной Брукс. Не пойми меня неправильно. Парни есть парни, и я никогда не оставлю тебя наедине ни с одним из них, особенно с Бруксом, но я хочу, чтобы ты его узнала. Хочу, чтобы ты узнала их всех.

Как только я получу билеты на свою первую игру, я отправлю два домой маме и папе и один тебе в колледж вместе с этим письмом, чтобы ты могла сидеть в первом ряду. Не могу придумать ничего, что заставило бы меня гордиться больше, чем вы, сидящие прямо там, где я смогу вас видеть, когда впервые выйду на это поле в алом.

Я бы не добился этого без тебя, Финли. Не думай, что я этого не понимаю. Это ты играла со мной в мяч на заднем дворе, пока твоя рука не начинала отваливаться. Ты была той, кто позволял мне затаскивать тебя в мамины клумбы снова и снова. Ты та, кто приземляла меня, когда на меня было направлено все внимание. Ты, Финли, единственная, кому я всем обязан. И я сделаю первый шаг. Я сделаю все лучше. Все, что тебе нужно сделать, — это встретить меня на полпути. Я люблю тебя, сестренка. И хочу, чтобы ты вернулась в мою жизнь.

Твой красивый и скромный старший (на две минуты) брат,

Коул»

Я опустила письмо на колени, по щекам потекли слезы. Я едва могла дышать, когда слова Коула проникли в самое сердце, в самую глубокую часть моей души.

Он понял.

Хотел все исправить.

И он любил меня.

Я закрыла глаза и откинулась на кровать, матрас подо мной заскрипел. Я, застыв лежала с крепко прижатым к груди письмом. Впервые за два года меня охватило приятное чувство покоя, словно прохладный зимний ветерок.

После всего, что я сделала, после того как отвратительно себя вела, брат хотел, чтобы я приехала к нему. Узнала его друзей. Пришла на его игры. Любила его.

— Ты в порядке? — До моей комнаты донесся мягкий голос Кадена. Послышались приближающиеся шаги, и матрас прогнулся, когда он сел рядом со мной.

— Он любил меня, — сказала я, сама почти не веря в это.

— Конечно, любил. Он, без умолку говорил о тебе.

Я открыла глаза и протянула Кадену письмо. Мне хотелось, чтобы он прочитал слова Коула. Те, что побудили его написать.

— Ты уверена?

Я кивнула.

И лежала, пока Каден читал письмо, ощущая, как чувства вины, сожаления и печали покидали мое тело.

Каден засмеялся, явно переходя к тому, что касалось его.

— Вот же засранец.

Я хихикнула.

— Думаю, мне нужно держаться от тебя подальше.

— Черта с два. — Он засмеялся еще раз. — Но, думаю, я дал бы тебе тот же совет, будь я твоим братом. На первом курсе я был немного безумным. — Каден закончил читать письмо и положил его на тумбочку. Потом лег рядом со мной, перекатившись набок и положив голову на ладонь. — Он понял тебя, Финли. Потребовалось расстояние, чтобы показать Коулу, что происходит, но он понял настоящую тебя.

— Я даже не могу поверить в это.

Каден наклонил голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Поверь.

Я кивнула, но все равно оставалось то, с чем я никогда не справлюсь, независимо от того, что была прощена.

Каден вглядывался в мое лицо.

— В чем дело? Что случилось?

— Меня просто убивает, что брат так никогда и не сыграл. Он так много работал, чтобы этого добиться. Это просто несправедливо.

— Это несправедливо. — Каден поднес пальцы к моему лицу, слегка провел ими по влажной щеке, встречаясь со мной взглядом. Каден сожалел и скорбел о моей потере. — Он…

— Финли? Ты здесь, милая? — позвала мама снизу.

Я резко выпрямилась, вытирая влажные глаза.

— Дерьмо.

Каден сел рядом со мной.

— Что?

— Я забыла упомянуть, что ты привезешь меня домой.

— И?

— И они знают, как сильно я тебя ненавижу.

— Ненавидела, — поправил он.

Я закатила глаза и крикнула:

— Сейчас спущусь.

— Теперь будь честна. Тебе ведь хочется простить меня.

Я склонила голову набок. Хотела ли я простить его? Могла ли?

Видя нерешительность в моих глазах и, вероятно, беспокоясь, что мой ответ не понравится, Каден встал и взял меня за руку.

— Пойдем. Давай, познакомь меня со своими родителями.

Я схватила его за руку, и он поднял меня на ноги, и затем последовал за мной вниз по лестнице.

Мои родители стояли у подножия лестницы, их глаза округлились, когда они увидели позади меня Кадена.

— Привет, — поздоровался папа, понимая, что я только что была наверху с горячим футболистом, которого поклялась ненавидеть вечно… и я плакала.

— Ты в порядке? — спросила мама, рассматривая мое лицо.

Я кивнула.

— Ага.

Ее взгляд переместился к Кадену, который остановился перед ними. Стоя в нашей маленькой прихожей, он выглядел еще выше и шире.

— Ты, должно быть, Каден.

— Да, мэм.

— Приятно познакомиться, — тепло улыбнулась мама… потому что именно так поступают южанки. Но они завалят вопросами, как только вы окажитесь вне пределов слышимости.

Я обняла ее и прошептала:

— Я все расскажу тебе позже.

Каден повернулся к отцу и протянул руку.

— Мистер Тэтчер.

Отцу ничего не оставалось, кроме как пожать ему руку, хотя мысль о том, чтобы взять дробовик и пристрелить мальчишку, который только что вышел из спальни его дочери, казалась вполне заманчивой.

Чтобы сохранить папино спокойствие и оставить безоружным, я обняла его и прижала к себе.

— Все хорошо, — прошептала я и отошла, вставая рядом с Каденом.

— Финли позволила мне приехать, — объяснил Каден, словно почувствовав неловкость отца. — Надеюсь, вы не возражаете.

Родители покачали головами, не зная, что и думать обо всем этом. Черт, я и сама не знала, что с этим делать. В последний раз они слышали, что между мной и квотербеком Алабамы ничего не происходит. И на самом деле ничего не было. Каден просто привез меня домой, вот и все. Если не считать того, что он признался, что влюбился в меня. Тогда было.

— Мы с Коулом были хорошими друзьями, — продолжил Каден. — Сочувствую вашей утрате. Я тоже по нему скучаю.

— Спасибо, — поблагодарили родители, опустив глаза. Это была их обычная реакция на чье-то сочувствие.

— Коул никогда не переставал говорить об этом месте. — Каден обвел взглядом первый этаж и повернулся к родителям. — И обо всех вас.

Мама провела пальцем под глазом, стирая одинокую слезинку.

— Ох, дорогой, спасибо. Услышать это — многое значит.

Каден пожал плечами, словно в этом не было ничего особенного, но это было так. Ему не нужно было ничего говорить, но он поступил иначе. Каден посмотрел на меня с грустной улыбкой.

Я же посмотрела на папу.

— Он не может попасть через шину.

И папа засмеялся.

— Звездный квотербек не может попасть в дырку?

Я съежилась.

— О, папа, это плохая аналогия.

Мой отец посмотрел на маму, будто не понимая, что такого сказал. Вслух. Перед парнем, ну или кем бы там ни был для меня Каден, своей дочери.

— Вау, — вмешался Каден. — Я только один раз попробовал попасть в шину. — Он сделал особый акцент на слове «шина». — Уверен, что у меня бы получилось со второй попытки.

Я указала на заднюю дверь.

— Что тебя останавливает?

Каден проследил за моим пальцем.

— Отлично. Давай.

— Похоже, у нас появился еще один самоуверенный зазнайка, — заметил папа, выходя на улицу.

— Ты даже не представляешь. Они с Коулом так похожи. — Теперь, когда я получила прощение, то чувствовала, что могла свободно говорить о Коуле.

Родители посмотрели на меня, оценивая мою реакцию на то, что я сказала.

Я улыбнулась, чувствуя себя хорошо. Даже присутствие Кадена ощущалось лучше, чем ожидалось.

Мы вышли на задний двор. Солнце уже садилось. Отец схватил мяч и бросил его Кадену. Как и Коул, тот поймал его и побежал к краю лужайки. Но в отличие от Коула, он обогнул мамины клумбы. Потом повернулся и бросил мяч обратно отцу, как и Коул много раз до этого. Мои глаза защипало, когда воспоминания о брате, играющем на заднем дворе, затопили меня. Я посмотрела на маму и увидела в ее глазах те же горько-сладкие картинки.

Идея двигаться дальше всегда выглядела так, будто Коула нужно оставить позади. Но, возможно, Каден был прав. Возможно, мы просто создавали новые воспоминания. И создание новых — не означало замену старых.

— Выше голову, Финли, — крикнул папа, бросая мне мяч с широкой улыбкой.

Я легко поймала его и посмотрела на Кадена, чьи брови взлетели вверх от удивления. Как и ожидала, он был впечатлен моими навыками.

Я побежала к нему, делая вид, что беру правее, будто собираюсь пробежать мимо. Парень извернулся, обхватил меня за талию и оторвал от земли. Я завизжала и тут же услышала смех родителей.

— Отпусти меня.

Каден уткнулся носом мне в шею и прошептал:

— Если бы не твои родители, я бы повалил тебя на землю и показал, как сильно мне нравится быть здесь с тобой.

Неожиданно, странное волнение появилось в животе. Черт. Счастье, которое принесло письмо Коула, почти вынудило забыть, то, как со мной поступил Каден. Холод в его глазах. В его словах. Конечно, мне хотелось забыть. Просто не знала, смогу ли.

— Тогда хорошо, что папа с мамой здесь.

Каден поставил меня на ноги и отступил назад, забирая из рук мяч и передавая его отцу.

— Так давай посмотрим, что ты умеешь, — поддразнил его папа, пасуя мяч назад.

Каден поймал и встал рядом с висящей шиной. Он посмотрел на резиновую мишень, и как раньше, отвел руку и бросил мяч. Но тот снова отскочил в сторону и приземлился на землю.

Папа засвистел, а мама рассмеялась.

— Дайте третью попытку, — взмолился Каден.

Папа пошел на уступку, поднял мяч и бросил обратно Бруксу.

Каден чуть сдвинулся. На этот раз, он сделал идеальный крученный бросок, мяч прошел четко через отверстие, и упал, подпрыгивая на траве позади. Парень обернулся с широкой улыбкой на лице, но мы все молчали. Никому, кроме Коула, не удавалось так быстро попасть сквозь шину.

Кадена понял, что мы не радуемся и его улыбка пропала.

Печаль в его глазах и пустота, которую я чувствовала, держа его на расстоянии вытянутой руки, потянули за струны сердца, ослабляя мою решимость. Но девушка должна защищать свое сердце. И у Кадена Брукса уже была возможность разбить его. Но я не была уверена, что смогу справиться с этим снова. Но мне также не хотелось, чтобы он чувствовал себя виноватым… особенно после того, как рассказал о письме. Поэтому я сделала то, что сделала бы любая глупая девушка в такой ситуации. Я потеряла бдительность, подбежала и бросилась в его объятия. К счастью, Каден поймал меня, упав на землю.

В воздухе раздался смех моих родителей, ну а я лежала на Кадене посреди лужайки на мягкой траве. Мы смотрели друг другу в глаза. Уголки его глаз смягчились, и я почувствовала его облегчение и надежду.

— Что скажите на то, чтобы пойти отдохнуть в «Максин»? — прервал нас папа, вероятно, испугавшись, что мы собрались перед ним целоваться.

— «Максин»? — спросил меня Каден.

— Кантри бар, — объяснила я.

— Я в деле, — крикнул он отцу.

— Ты уверен? Тебя заставят танцевать, — предупредила я.

— Думаешь, этот калифорнийский парень не умеет танцевать?

— Танец в линию, — поправила я.

— Думаю, это не так уж и сложно.