Дочь звёзд

Пролог

Большой зал для приемов в доме городничего, освещенный сотнями свечей всех мыслимых и немыслимых цветов и размеров, создавал настроение таинственности и мистики. Прием, устроенный в поместье ее дядюшки в честь уважаемого гостя, стал самым значимым событием этой части года, помещение было битком набито разодетыми представителями элиты Ичвинстера. Ароматы дорогих духов, помпезные оборки на окнах и общий антураж Бального зала начинал действовать ей на нервы, и девушка с трудом представляла, как провести остаток вечера и не спятить.

Согласно задумке, все женщины облачились в пышные платья разных цветов и оттенков, и непременно с глубоким, квадратным декольте! При тусклом освещении их накрашенные лица пугали своей неестественностью, а прически… это вообще тяжелый случай.

Пользуясь всеобщим восхищением от выступления оркестра, Элениель незаметно выскользнула за дверь и, оказавшись в просторном коридоре, с наслаждением вдохнула свежий воздух. Отвратительное место, отвратительные люди… Она взглянула на часы и заскулила — еще так долго! Немного постояв, девушка подошла к одному из зеркал, которыми был увешаны стены всего восточного крыла. Она и сама сейчас выглядела, как бездушная марионетка, которой управлял опытный кукловод.

Элениель провела подушечками пальцев по выбеленному лицу, осмотрела высокую конструкцию, похожую на плетеную корзину, в которую пару часов назад превратили ее длинные русые волосы. Ей стало противно от самой себя. Она позволила сделать из себя это…

Заметив в отражении лицо Кирана, Элениель не стала притворяться, что рада ему. Судя по его взгляду, тот тоже не думал любезничать.

— Долго ты еще будешь здесь стоять? Отцу нужно твое присутствие среди гостей, так что кончай прятаться, как загнанный зверь, и иди внутрь!

— Надо же! Неужели этот франт в красном камзоле может говорить гадости? — Элениель развернулась и кивнула на дверь. — Вон там полно девиц, которые простят тебе что угодно, лишь бы постоять рядом — с ними и будешь так разговаривать, дорогой братец.

— Я тебе не брат, Элениель.

— К счастью, иначе я бы давно наложила на себя руки за родство с таким болваном.

Даже полумрак не помешал ей увидеть раздраженное лицо своего "родственника". Он уткнул руки в бока и покачал головой.

— На этот раз я это спущу, но не смей со мной так разговаривать, девчонка. Кем бы ты была, если бы не мой отец? Бродяжкой? Путаной? Или валялась в какой-нибудь канаве в своем королевстве?

— Во-первых, Киран, хватит тыкать меня в мое происхождение всякий раз, как тебе что-то не нравится. Я благодарна Генри за заботу, и, став старше, я сполна эту заботу отработала. Или станешь отрицать, что мне приходилось расхлебывать делишки, которые игнорировал ты, его родной сын и прямой наследник? — Киран сложил руки на груди и отвернулся. Конечно, крыть-то нечем. Элениель медленно выдохнула. — Я не задержусь в этом городе надолго, я просто не смогу выносить этот вечный маскарад!

— И куда ты сунешься? Люди ненавидят эллар, ты везде и всегда будешь чужой.

Слова парня неприятно саданули ей по сердцу. Она знала это, но лишь беспечно махнула рукой, скрыв свою боль.

— Скажем так: не все такие твердолобые, как ты. Я вернусь в зал чуть позже. Вернусь, — с нажимом повторила она, когда глаза парня сощурились. — Там так несет духами, будто каждый вылил на себя целое ведро! Не забывай, что нюх у меня острее твоего будет. Мне просто нужен свежий воздух.

Когда недовольный парень ушел, Элениель подхватила полы платья и вышла на открытую террасу. Ночь только вступала в свои права, поэтому на небе еще алели темно-розовые полосы, напрасно сопротивлявшиеся первым звездам.

— Проклятая штука… ну, погоди у меня, — бормотала девушка, пытаясь хоть немного ослабить корсет. Благо, этот скреплялся спереди невидимыми заклепками, а не шнуровкой, как у других несчастных дам в этом доме. Но это все равно было бесполезно, потому что корсет явно предназначался для девушки стройнее нее. Она не была полной, и ее удивляло: как портной мог сшить такое узкое платье по снятым с нее меркам?!

— Зачем женщины так себя мучают? Этот наряд красив и нравится мужчинам, но разве он стоит таких страданий?

Элениель, которая в этот момент поправляла ненавистное декольте, подняла глаза и посмотрела на сказавшего это мужчину. Он сидел на каменной скамейке позади высокого горшка с пышным цветком внутри. Не удивительно, что она его не заметила. Вместо камзола на нем была рубашка, темная расшитая безрукавка, бриджи и гольфы до колен. Светлые тонкие волосы были собраны в хвостик. Незнакомец держался непринужденно, и с любопытством смотрел на нее.

— Полностью согласна, поэтому и собираюсь провести торжественное сожжение этой тряпки сразу после приема.

Незнакомец усмехнулся и, грациозно встав, подошел к ней. На вид ему было сорок-сорок пять лет, и он даже близко не был красавцем: залысины по бокам, непропорционально большой нос, а глаза, казалось, боятся друг друга и поэтому расположились как можно дальше. Но именно его взгляд словно приковал ее к месту. Не похотливый, как у большинства, а заинтересованный…

Элениель усмехнулась.

— Интересно, сколько еще людей смотались с праздника?

— Я не любитель таких сборищ, — просто ответил незнакомец, покачался с носков на пятки, не прекращая смотреть на нее. — Но мне придется вернуться, все-таки в мою честь гуляют.

Брови девушки взлетели вверх.

— Вот так встреча…что ж…

— Вам вовсе незачем снова идти туда, с Вашим дядей я сам все улажу. — В ответ на ее недоуменный взгляд, мужчина пояснил. — Я случайно стал свидетелем Вашего с братом разговора.

— Даже так…. Потрясающе, — качая головой, и не сводя глаз с мужчины, сказала она. — У Вас талант поспевать везде и сразу, господин…

— Капитан, — мягко поправил он и поцеловал ее руку, — капитан Винсент де Корро. Я могу обращаться к Вам по имени?

— Титула у меня нет, а фамилия больно длинная, так что без проблем.

— Элениель… необычное имя. Вы не местная.

— Ох, как Вы правы, — усмехнулась она, но внутренне напряглась. Что-то в его взгляде настораживало ее.

— Какое королевство?

Они смотрели друг другу в глаза, и девушка ясно видела в них слова "Я знаю, кто ты". Поэтому решила не юлить.

— Лауре-Эйтель.

— "Гладь воды прочнее глади стали" — проговорил он лозунг королевского дома, постучав по подбородку. — Итак, эллар. Далеко ж тебя забросило. Какая, говоришь, у тебя фамилия?

— Я не говорила, — отрезала она, — и Вас это не касается. Приятно было познакомиться.

Мужчина усмехнулся.

— Сомневаюсь.

Элениель закатила глаза и пошла к дверям. Этот человек, кем бы он ни был, будто видел ее насквозь, и это раздражало. Она хранила свое прошлое в тайне, оберегала его от посторонних, как сокровище, потому что это единственное, что ей принадлежало! Несколько смутных воспоминаний маленькой девочки, которая в восемь лет узнала, что значит быть ненужной и неполноценной. Та девочка еще живет внутри, и она иногда предается грезам о доме… Доме, в который она никогда больше не вернется.

— За свой век я повидал много эллар, и узнал бы тебя, даже если бы не слышал слов того молодого человека. — Девушка остановилась и медленно развернулась к нему. Мужчина был серьезен. — Знаешь, как? — Она лишь дернула плечами. — Взгляд. Ты словно светишься на фоне людей, ты необычна, а твоя мятежная душа задыхается здесь.

— Говорите так, словно собираетесь мне что-то предложить.

— Все может быть. Например, я мог бы предложить тебе место в команде. Жизнь с нами непроста, и, если согласишься, однажды можешь влипнуть во что-то серьезное. Но впечатлениями я тебя точно обеспечу.

Перед мысленным взором девушки замелькали картинки воображаемых приключений на двухмачтовом величественном бриге, дальние страны, новые земли… Но внезапная мысль заставила ее спуститься с небес на землю, и это, как всегда, было очень болезненно.

— Простите, капитан де Корро, но Вы ничего не выиграете. — Он выгнул бровь, и Элениель нехотя пояснила. — Я не обладаю… магией моего народа, и особых талантов у меня тоже нет, так что…

— Я не вправе тебя уговаривать, или заставлять, но можно задать вопрос? Ты видела себя в зеркало?

— Чего?..

— Женщины обладают особой магией, и имя ей — соблазнение. — Элениель открыла-было рот, но не нашлась, что на это ответить. Она знала себе цену, но не привыкла, чтобы ей об этом говорил кто-то другой. — Я бы смог обеспечить тебе неприкосновенность среди своей команды.

— Не через Вашу каюту, я надеюсь?

Мужчина ухмыльнулся.

— Вот видишь, тебе и делать ничего не приходится для того, чтобы заинтересовать мужчину. — В его голосе звучало одобрение. — А уж если ты постараешься… Я не буду продавать твое тело, и не буду пользоваться им сам, Элениель. В общем… Если ты передумаешь, — он назвал дату и время своего отбытия, и кивнул ей на прощание, — ты знаешь, где меня искать.

Элениель чувствовала себя так, словно собиралась вплавь пересечь море. Ей представилась возможность круто изменить свою жизнь, и стать, наконец, хозяйкой самой себе… тогда что это за сомнения? Разве не мечтала она о чем-то спонтанном и непредвиденном, о приключениях, о свободе…. Было много непонятных моментов, но Лени чувствовала, что готова рискнуть, и броситься в неизвестность, но было кое-что, что она, все же, хотела прояснить сейчас.

Лени обернулась. Наверное, он вот-вот войдет в Бальный зал, а там разговора не выйдет! Она не успеет спросить об этом сегодня… но ждать до завтра она не согласна! Поэтому решилась сделать кое-что, чему научилась совсем недавно, и что стало для нее слабым, но утешением. Задрав платье до колен, она с размаху ударила в пространство перед собой, надеясь на то, что не облажается.

Испуганное лицо капитана, уставившегося на девушку, выходящую из черного "кармана" в пространстве у самых дверей Бального зала, было весомым доказательством того, что она все сделала правильно.

— Вы не сказали мне, чем занимаетесь, — выдохнула она, приводя в порядок дыхание. Капитан, видимо, начинал потихоньку приходить в себя, и испуг на его лице сменился коктейлем из изумления и предвкушения.

— Присоединяйся. Я не разочарую, — только и сказал он.