Друид

Глава 11

— Тс! — Я ухватил за шкирку Немесис и, приникнув к шее большой кошки, быстро — быстро зашептал на ухо своему необычному транспортному средству. — Ни звука! Прислушайся!

— Ниже!

— Да, госпожа.

— Еще ниже!

— Да, госпожа!

— И хватит уже звенеть своими цепями! Не видишь разве, они меня раздражают?!

— Не могу, госпожа!

— Что значит, 'Не могу'?!

— Виноват, госпожа!

Мужской голос принадлежал плененному мной рыцарю. Женский, а также комната, откуда раздавались эти крайне любопытные звуки, дроу. Морально утомленный парой суток скитаний по лесам я так спешил на встречу с мягкой кроваткой, что попросил тигрицу залезть прямо в мои покои. Ей же не трудно лишний раз на высоту второго этажа запрыгнуть…А ставни как раз были открыты, видимо я же сам и забыл закрыть, а взятые в качестве служанок крестьянки побоялись чего‑нибудь менять в покоях лорда. Вот только звуки, доносящиеся из соседних апартаментов, мигом отодвинули желание выспаться куда‑то на задний план.

— Мр? — Осторожно заметила Немесис, возбужденно шевеля ушами. Глаза у тигрицы были большими и круглыми, в них горел огонь азарта и желания познавать неведомое. — Мря?

— О, да! — Раздался полный какого‑то усталого блаженства женский выдох. — Вот так!

— Ага. Раз наш благородный воитель называет дроу госпожой, а не какой‑нибудь мерзкой темной ушастой тварью, у них уже далеко зашло. — Согласился с ней я, пытаясь отогнать подальше вставшие перед глазами образы. Тем более, от реальности они скорее всего были очень далеки. У хрупкой ведьмы банально бы не хватило выносливости на воплощение всех возникших в голове фантазий. Во всяком случае, единовременно. А вот за пару суток, прошедших с момента отлучки из замка пытающегося ей командовать друида, могла и уложиться. — Посмотрим насколько?

Переглянувшись с полосатой рыжей кошкой, мы одновременно пакостно улыбнулись и принялись красться в сторону комнаты поступившей мне на службу ведьмы. Ну, вернее Немесис старательно ступала по старому эльфийскому паркету на мягких подушечках лап, а мне оставалось только смирно сидеть в седле и лишний раз не дергаться. Достигнув двери, к слову не только не запертой, но даже и не закрытой, мы одновременно попытались туда заглянуть. Наверное, со стороны это было то еще зрелище…Транспортно — боевая тигра с горящими фонарями вместо глаз и великим любопытством на морде, а также распластавшийся по её шее друид, старающийся не закапать слюнями шерсть животного, страдают вуайеризмом. Впрочем, открывшегося нашим глазам зрелища мы даже несмотря на предварительную акустическую подготовку не ожидали.

Дроу была сверху, взмыленная как лошадь, но довольнаяяя…. Рыцарь был снизу, из элементов бронирования на себе нес только цепи и по причине их наличия упарился, похоже, еще круче темной эльфийки. А между ними висела плотная штора из темного бархата и стояла сколоченная из еще сырых веток стремянка. Моя ведьма и мой же пленник завешивали громадное, чуть не во всю внешнюю стену, окно. Предыдущий владелец замка явно любил ванны из солнечного света и любование пейзажами расстилающегося за стенами дворца парка. А может просто старался свести к минимуму подозрения в том, что занимается химерологией и потому старательно соблюдал все имеющиеся стереотипы поведения своей расы. В любом случае, для привыкшей к темноте Инконии зона комфорта начиналась как раз от отметки 'полумрак'. Она уже успела мне пару раз пожаловаться на плохие условия проживания, но не дождавшись реакции, видимо взялась устранять неудобства самостоятельно. Вернее, с помощью Калеба.

— Чего на пороге стоите? — Спросила ведьма, балансируя на верхушке шаткой конструкции. Спиной ко входу. — Заходите, раз уж пришли. И помогите заодно этому косорукому недоразумению, которое, похоже в жизни ничего кроме меча не держало! Всего один угол за полчаса прикрепить, это же ни в какие рамки не лезет!

— Как ты нас обнаружила? — Задал я вопрос, переглянувшись с Немесис. На морде тигрицы было большими буквами написано разочарование. — Магическая сигнализация?

— Острый слух. — Отмахнулась темная эльфийка, проведшая всю жизнь в подземельях. А это, как известно, развивает альтернативные зрению способы ориентирования на местности. У любой летучей мыши спросите. — Мохнатую, может и не заметила бы, но ты дышишь так, словно заболел астмой. Если действительно заболел, рекомендую покончить жизнь самоубийством. Возродиться тебе будет проще, чем найти умеющего быстро и легко лечить её целителя.

— Обойдусь. Тем более следующей нашей постройкой по плану идет круг камней, а друиды неплохие знахари. — Я соскочил с седла и пощелкал пальцами перед лицом рыцаря, заторможено смотрящего в угол между стенами. — Что ты сделала с Калебом? Заколдовала? Я же просил не применять к нему ничего такого, даже если сам будет нарываться! Он, в конце‑то концов, денег стоит!

— Контроль разума продолжительностью в пару часов еще никому не вредил. И потом, этот раб был слишком дерзок. — Отмахнулась дроу, явно не утруждавшая себя запоминанием разницы между терминами 'невольник' и 'военнопленный'. И уж точно не заморачивающаяся с соблюдением у обоих категорий хоть каких‑нибудь прав. — А у меня как раз появилось несколько хороших идей, в которых он мог быть полезен.

— Перестановка мебели? — Хмыкнул я, оглядывая помещение. Кроме голых стен и кровати в нем уже откуда‑то появились шкафы, правда, пока пустые. Лишь несколько книжных корешком сиротливо стояли среди полок. А еще выложенная какими‑то разноцветными плитками гексаграмма в углу. Откуда, интересно, ведьма взяла все это? И как расплачивалась, ведь выданных ей в качестве жалования монет было не так уж и много?

— Это в последнюю очередь. Тут бы справились и слуги, если бы я их пускала в свои личные помещения. — Инкония принялась крепить край шторы к деревянной гардине при помощи хитрой системы шнурков. — Нет, у меня имелись совсем другие цели. Во — первых, развитие магии разума. Чтобы взять под контроль сиволапого крестьянина или какую‑нибудь тупую зверюгу вроде хобгоблина особого умения не надо. Но вот человеческий воитель, обладающий сильной волей, прошедший тренировки по противодействию чарам и несущий пожизненное благословление сил, которым его посвятили, совсем другое дело. Паладин бы как цель был еще лучше, но не уверена, что смогла бы удерживать его под контролем дольше секунды или двух.

— Достойная причина. — Взглянул я на Калеба уже совсем другими глазами. Рыцарь это вам действительно не чучело с нулевым сопротивлением враждебным чарам…Наложение на него проклятий должно быстро прокачивать соответсвующие разделы магии. Впрочем, у меня пока кроме боевых заклинаний ничего нет, а ими сына барона просто убью или покалечу. Ладно, не последний он пленник. — Но, судя по твоим словам, было и что‑то еще?

— Ты собралася отдать это ничтожество родне за выкуп. И, зная сентиментальность большинства представителей светлых рас, они тебе его действительно дадут. — Хмыкнула дроу ни на секунду не прекращая работать. — Раб, перечисли еще раз, кто входит в твою семью!

— Да, госпожа! — Покорно произнес зачарованный рыцарь. — Мой отец Альфред Седьмой, мой младший брат Лугель и моя сводная сестра — бастард Анастасия.

— Стоп, ты же говорил, что у тебя порядковый номер три! — Удивился я. — Где еще двое?

Рыцарь мой вопрос проигнорировал. Видимо наложенные на его разум чары были недостаточно гибкими, чтобы слушаться еще и союзников временно подчинившей аристократа ведьмы.

— Их сожрал рой, когда людишки сдуру сунулись на его территорию нахрапом. Просто то, что они мертвы, не изменило уже сложившегося за годы порядка именования. — Вместо него ответила закончившая свою работу дроу, ловко спрыгивая со стрямянки. — Таким образом, у человеческого владетеля этих земель нет другого выхода, кроме как явиться за этим ничтожеством самому. А даже если он проявит благоразумие и поручит сунуться в опасное место с выкупом доверенному слуге, то наверняка не сможет удержаться от общения с наследником в тот момент, когда вокруг них будет вся армия барона. За освобожденным из плена будут следить и сразу оружия ему не доверят…По крайней мере до тех пор, пока его не очистят от всего постороннего перед алтарем в храме. Но можно спрятать в одежде отравленную иглу, а лучше алхимический фиал с ядовитым газом или одноразовый боевой артефакт. Еще немного практики и я таки добьюсь от сутками находящейся под моим контролем марионетки достаточного контроля, чтобы ротозеи из числа людей его не стали сходу обыскивать.

— Коварный план. — Почесал я подбородок тигрице, которая заскучала и оттого стала напрашиваться на ласку. — Ты сама его разработала? Такого уж точно тебе не приказывал.

— Мне хочется жить хорошо, долго и безопасно. А для этого нужно, чтобы у тебя было как можно меньше проблем. — Пожала плечами темная эльфийка. — И потом, кому еще отвечать в этом замке за изящные и красивые решения, приносящие одну только пользу? Не козлам же, которые ухаживают за виноградниками или лишенным рогов баранам, ежедневно нажирающимся дешевым алкоголем. Так ты одобряешь идею проявить немного…Тактической гибкости? Или больше не проявлять такой разумной инициативы?

— Лишить противника руководства это соблазнительно. Выйдет или нет, уже другой разговор. — Я хрустнул шеей, разминая уставшие плечи. Правда, идея воспользоваться столь подлым трюком мне не слишком нравилась, но на войне, как известно, все средства хороши. — Но даже при удаче остаются тогда Лугель и эта их сестра — бастард.

— С младшим отпрыском барона, которого по традиции всех людских аристократов засунули в ряды духовенства, вполне справятся убийцы. — Коварно улыбнулась дроу, явив на мгновение из под капюшона свое истинное лицо. Надо сказать, регулярная кормежка, принятие ванны и комфортные условия проживания заставили его приятно трансформироваться. Из состояния натянутой прямо на кости кожи к обычной сильной худобе. Если и с остальным её телом происходят такие же изменения, то еще пара недель и можно будет оказывать ей знаки внимания. А еще к тому же времени она, скорее всего, подрастет в уровнях и попадет под действие моего умения 'Гармония', убирающего штрафы к морали между лордом и его верными подданными. — У тебя разных душегубов целая таверна на заднем дворе стоит. Конечно, все стянувшиеся туда личности по меркам настоящих ассасинов являются позорными неудачниками, но уж вдесятером одного монаха они прикончить должны. Вызвать там его на исповедь к умирающему или еще как‑нибудь в уединенном месте подстеречь и толпой навалиться. К тому же без заложника из правящей семьи местной знати, контролирующие Рыбцы гномы мигом разорвут свой договор с людьми.

— С чего вдруг? — Нахмурился я.

— Высшие иерархи человеческой церкви, проживающие в империи, согласны терпеть некоторых нелюдей. Но считают их существами даже не второго, а тридцать третьего сорта, которых положено облагать дополнительными налогами и всячески притеснять, дабы и не думали слова сказать поперек против духовных или светских властителей из числа людей. Ну и заключенные с ними договора строго соблюдать вовсе не обязательно. — Пожала плечами темная эльфийка. — Я плохо помню подробности случившихся инцидентов, но гномы теперь представителям человеческого племени не доверяют. И за по — настоящему крупные заказы требуют деньги вперед. Ну и отказываются разворачивать полноценное военное сотрудничество с теми, кто может их подставить, а после просто отправиться в ближайшую церковь и замолить грехи. Обиды коротышки помнят долго, а смывать их соглашаются либо запредельным количеством золота, либо кровью обидчика…Или кого‑то из семьи обидчика. Без родовитого заложника под рукой бородатые не будут иметь гарантий, что следующий человеческий владыка не выгонит их из своих владений, предварительно лишив всего. И хорошо еще, если не казнит на месте как богопротивных нелюдей.

— Но сестру то старый барон точно оставит в замке. — Счел нужным заметить я. — С ней как быть?

— Человеческих девочек не учат военному ремеслу. Некоторые преодолевают запреты, но эта не из таких. — Пожала плечами дроу. — Я расспрашивала нашего пленника и узнала от него, что Анастасия чрезвычайно талантлива в торговле, умении обустроить производство, алхимии, даже логистике. Но она не боец. Воины людей, конечно, встанут на защиту родных стен и последней представительницы правящего рода. Вот только без толковых командиров их силы уменьшатся как бы не вдвое. Боевой дух упадет. А кто‑то, возможно, даже дезертирует.

— Да, это может быть… — Согласился я с дроу, припоминая бонусу от умения 'Военноначальник'. А ведь у барона оно точно есть. — Ладно, ты подумай над деталями, потом представишь свой план в письменной форме. Если хочешь, можешь его с Хью обсудить. Эта хромая зараза точно не одно успешное нападение на своем веку успешно осуществила. И еще нарисуй мне на чем‑нибудь план своего бывшего дома и его окрестностей. Пригодные для прохода войск тоннели, месторождения ресурсов, места обитания монстров…Вдруг насекомые их все‑таки не сожрали? Барон это проблема, но про рой нам тоже забывать нельзя. Ну а я пойду, посплю. Минуток шестьсот.

Осуществить амбициозные планы не получилось, но отдохнуть у меня получилось действительно неплохо. Разодрать глаза я решился только после того, как в уши ввинтился звуковой сигнал, извещающий о возможности задать новую цель в меню строительства. Сутки с момента покупки предыдущего здания уже прошли. Открыв меню, я уже почти щелкнул по иконке круга камней, но в последний момент все же остановился. Может ну их, этих друидов? Жили мы без них и еще немножечко проживем. Призраков или иных созданий, наплевательски относящихся к физическому урону, в рядах моих главных соперников за обладание территорией не будет. Ну а в паре мест, где их небольшие отряды охраняют какие‑то сокровища, вроде бы нет ничего особо ценного. К тому же у меня уже сложился серьезный перекос в сторону отрядов дистанционного боя, а вот дерущихся грудь в грудь бойцов маловато. Хотя лесные разбойники и не чистые лучники, они те самые универсалы, которые одинаково плохи во всем. Так может построить лучше казарму мечников? Или заменить стандартную пехоту людей на тех же копейщиков, обладающих меньшими показателями магического сопротивления, брони и атаки, но более дешевых и получающих неплохие бонусы в обороне?

Помучившись выбором минут пять и в итоге едва не купив гильдию рейнджеров, информацию по которой стал просматривать просто чтобы успокоить нервы, я все‑таки остановился на круге камней. В конце‑то концов, если враг успевает добежать до вас, чтобы начать рукопашную, это значит лишь о слишком малом значении огневой мощи. Да и потом, боевые, защитные и лечебные заклинания друидов должны были сократить потери среди моих бойцов и дать таки простым солдатом дорасти до ветеранов. А то сейчас у меня как ни крупная стычка, так большие потери. С привычкой терять от половины до двух третей армии с периодичностью пару раз в неделю разве много навоюешь? Ну а пока круг камней медленно выползает из земли, можно прогуляться и на болота. Туда как раз должен был дошагать медлительный энт, еще вчера получивший приказ выдвигаться. Вместе с таким деревянным танком раздавить сопротивление темного друида не должно составить особых проблем. Возможно, даже без погибших обойдется, если только колдун не припрятал в рукаве каких‑нибудь особо неприятных козырей. Главное его вообще найти, ведь он наверняка защитил свое жилище каким‑нибудь волшебством, иначе бы отправившиеся на разведку территорий разбойники о нем уже доложили…Впрочем, если есть признанная специалистка по темным искусствам, то почему бы её не использовать? Хватит дроу сидеть в безопасном тылу, слуг пугая и измываясь над единственным пленником.

— Ссвет! — Шипела дроу часом позже, пытаясь натянуть капюшон. — Ненавижу ссвет! И рано вставать тоже ненавижу!

— Ложиться надо позже. — Я бросил взгляд на стоящее почти в зените светило и без всяких часов определил, что скоро полдень. — Чем ты занималась всю ночь? Несчастного Калеба эксплуатировала?

— Да если бы. — Дроу, похоже, прекрасно поняла грубо завуалированный намек. Вот только не сочла его оскорбительным. — Наводила при помощи зубила красоту на тот камень, которым привалили дохлую титаниду. Зачем тебе потребовалось возня с этим гнилым трупом? Свалили бы его в ближайшую яму и всего делов. Или скормили твоим медведям. От мяса по — настоящему могущественных существ у живущих в моем доме рабов иногда порядочно силы прибавлялось.

— К нам не сегодня — завтра вполне может заявиться отец этой особы. — Пожал плечами я, не слишком переживая из‑за того, что темной эльфийке пришлось немного поработать. И даже потратить две меры камня и дерева на постройку маленькой аккуратной гробницы, куда поместили остатки Альфиды. За время странствий по дальним уголкам региона мне попалось по несколько десятков единиц этих ресурсов. А также каменоломня, которая начнет поставлять свою продукцию сразу же, как посланные туда кретьяне до неё доберутся. Теперь беспокоиться об нехватке двух из трех наиболее востребованных стройматериалов придется очень нескоро и лишь грабительские расценки перекупщиков не дают отнести мне половину найденного на рынок. — Знаешь, если бы он обнаружил изгрызенные кости своей дочери в ближайшем овраге, то с вероятностью процентов в девяносто попытался бы похоронить там же тебя, меня и вообще всех обитателей замка.

— Ссветлые. — Прошипела темная эльфийка, в очередной раз безуспешно пытаясь заслонить лицо ладонью от неприятно ярких для неё лучей. — Ненавижу ваше солнце! И вообще все Надземье ненавижу!

— Ну, есть же тут хоть что‑то, что тебе нравится? — Усмехнулся я. — Вино, еда…Отсутствие рядом дражайших родичей?

— Дороги. — Подумав немного, выдала довольно неожиданный результат дроу. — Они у вас тут может и не ровные, зато прямые. А у нас вечно приходилось плутать вслед за изгибами пещер. И еще тут почти нет пыли, которая вечно забивается под одежду и ужасно раздражает.

— Мря… — Согласно протянула Немесис, а потом зевнула во всю свою клыкастую пасть и уложила массивную башку ко мне на колени, чтобы было удобнее чесать её за ушами.

— Ты к хорошему не привыкай. — Сделал ей замечание я, начиная теребить мягкую шерсть. — Вообще‑то нам с тобой полагается впереди всего войска идти, а не тащиться в обозе.

— Мруф! — Не согласилась со мной тигрица, а после вытянула лапы широко в стороны так, что они свесились с краев телеги, на которой мы все втроем с комфортом и ехали. Судя по блаженной морде моего лежащего на левом боку транспортного средства, в ближайшем будущем я буду ехать на ней, а она будет ехать на ком‑нибудь еще. Ну, если это позволит игровая механика. А если нет — то дочь древней нимфы все равно как‑нибудь выкрутится, но лишний раз бить свои мягкие лапки по камням не будет!

Дорога до болота была уже прекрасно разведанной и могла считаться вполне безопасной, да и топающие впереди лучники, разбойники, копейщики и медведи могли одним своим видом желание нарываться у подавляющего большинства всех встречных и поперечных. Возможно, нам могли бы подготовить засаду твари роя или войска барона, но до резиденции и первых, и вторых было далеко. А потому у меня выдалась редкая в последнее время возможность наслаждаться ничегонеделаньем и строить дальнейшие планы.

— Ты закончила делать чертежи подземелья? — Обратился я к дроу.

— Зачем чертить, если можно просто показать? — Язвительно фыркнула темная волшебника и в воздухе перед ней мгновенно замерцал трехмерный макет, изображающий сложную систему туннелей. — Вот тут, наверху, главный вход. Здесь и вон там дополнительные отнорки, но крупная армия там не пройдет, только одиночные лазутчики. Максимум небольшие группы, не имеющие в своем составе крупных существ, обоза или какой‑нибудь осадной техники.

— А вот тут, я так понимаю, располагался раньше твой дом. — Я ткнул в самый низ иллюзорной схемы, где к потолку большой пещеры вздымались шпили зданий и почти такие же острые иглы искусственных сооружений росли им навстречу. — И там же сейчас должно располагаться логово роя.

— Все верно. — Вздохнула лишившаяся дома темная эльфийка. — Других столь удобных мест во всем нашем участке подземья нет.

— Рудная шахта, ртутный заводик, самоцветный прииск, кристальная ферма, лесопилка… — Принялся я считать месторождения ресурсов, которые также были проявлены на магической карте. — А она то с каким материалом работает?

— Древесные грибы. — Инкония опровергла закравшееся в мою голову подозрение, что данный нюанс разработчики всецело отдали на откуп условностям игровой механики. — Растут медленно и довольно капризные, но зато из их ножек при минимальной обработке получаются неплохие доски.

— Странно. Почему и вы, и барон построили свои жилища рядом с месторождениями самых нужных в повседневном быте ресурсов, то есть дерева и руды, а у эльфийского замка своего источника железа нет. — Задумался я, еще раз рассматривая иллюзию. Кстати, судя по застывшему на периферии зрения оповещению, моя карта территорий полнилась схемами подземных тоннелей. — И ладо бы он просто находился далеко, так ведь вообще его нет. В принципе!

— Мои светлые собратья изрядные белоручки. Они могли просто полениться построить шахту, ведь кто‑то в ней должен был работать. — Фыркнула дроу. — Попробуй искать не готовое строение, а подходящий для его установки выход на поверхность рудного пласта.

— Неплохая идея. — Согласился с ней я, мысленно обозвав себя идиотом. Как можно было забыть о возможности просто возвести нужную добывающую постройку, если отбить у монстров подходящую для этого точку?! Так, а попадались ли мне твари, охраняющие вроде как пустое место? Вернее, не пустое, просто на главное богатство той территории я по запарке не обратил внимания.

Война с картой и собственными воспоминаниями продолжалась вплоть до самого болота, но так никаких результатов и не принесла. Ну не было на открытой территории ни рудных шахт, ни месторождений руды. Не было! А тем временем под колесами телеги все чаще и чаще стала хлюпать вода, а идущее впереди нас войско замедлило шаг. Люди с руганью вырывали из вязкой грязи сапоги, да и животным облепивший их лапы влажный грунт явно не нравился.

— Мы пришли! — Я попытался спихнуть Немесис с телеги, но коварная кошка вцепилась когтистыми лапами в деревянные борта и слезать с чистого насеста в холодное и мокрое болото. — Так, осталось этих змеелюбов найти…И я знаю, кто нам поможет!

— Я тоже. — Дроу усмехнулась, наблюдая за моей возней с упрямящейся кошкой, а после зажгла на ладони небольшой темный огонек. — Детектор магии!

— Хм, вообще‑то я думал о царе местных гадюк. Он, как никак, абориген данной местности, змея, да и вообще создание магическое. — Я с оставил в покое большую и излишне наглую кошку и с интересом уставился на визуальный эффект неизвестного заклинания. — И ты сможешь с его помощью обнаружить логово темного друида?

Огонек разросся до сферы сантиметров двадцати в диаметре, а потом оторвался от руки темной ведьмы, взлетел в воздух и лопнул. Искры, оставшиеся от него, осели на землю маленьким облаком, оставив после себя идеальной формы выжженный круг….И в нем четко остались видны две серьезнее всего пострадавших от колдовского огня полоски, смотрящие в разные стороны словно стрелки на часах.

— Я могу обнаружить скопление магической или жизненной энергии. — Дроу с задумчивостью изучила результат собственных чар. — К сожалению, в местах насыщенных волшебством, вроде твоего замка, данные чары не работают. И точность у них слишком маленькая, чтобы ловить невидимок. Как говорят люди, плюс минус лапоть. Но общее направление они нам покажут, а дальше сориентируемся. В каком месте живет король здешних гадов?

— Там. — Я сверился с картой и показал рукой туда, куда и шла одна из выжженных чарами полос. — Значит, логово змеепоклонников в другой стороне. Оно близко?

— В пределах трех тысяч шагов. — Пожала плечами темная эльфийка. — Иначе чары бы не смогли до него достать.

Выстроившись в круг, где внешней границей служили медведи, копейщики и умеющие обращаться со своими кинжалами, топорами и дубинами разбойники, мое войско пошло строго по выверенному курсу. Конечно, в случае лобового столкновения нам бы больше подошел формат колонны или фаланги, да вот только не было у нас уверенности, что змеепоклонники не сумеют обойти непрошенных гостей с фланга. В конце‑то концов, они тут должны знать каждую тропку, каждый камешек…Вот вроде того, который преграждает нам путь.

— Плюс минус лапоть, значит? — Я с неудовольствием оглядел массивную скалу, чье основание обильно поросло рыжим мхом. Горы Серого Кряжа, с которых по всей видимости и стекала образовавшая болото вода, в этом месте выметнули вперед длинный гранитный язык. Ну или базальтовый, кто его разберет…Никогда не разбирался в геологии. — Какое точное и емкое определение. И сколько градусов могло составить отклонение?

— Ну, я точно не уверена. Мне раньше им практически не приходилось пользоваться. — Дроу неуверенно потерла лоб прямо сквозь накинутый на голову капюшон плаща. — Двадцать? Ладно, если учесть влияние погрешностей, вызванных этим проклятым солнцем, пусть будет тридцать. Ну, никак не больше сорока.

— Мря! — Вдруг высказалась из задних рядов Нимесис, а после встала на своей повозке столбиком, словно суслик. Или пытающаяся стянуть еду со стола кошка. Холодный мокрый нос тигрицы так и ходил ходуном, а в глазах мало — помалу разгоралось предвкушение крупной пакости. — Мяяя!

Осев обратно в телегу, дочь древней нимфы сжалась в комок, а после громадным прыжком, больше похожим на полет, взметнула свое мускулистое мохнатое тело в воздух. Перемахнув через всех бойцов моей армии, она врезалась головую прямо в камень…И застряла в нем до половины, отчаянно дрыгая задними лапами!

— Да ну нафиг! — Не поверил я увиденному. — Она смогла пробить башкою текстуры?!

— Это не иллюзия! — Также возмущалась очевидному — неверяотному дроу. — В иллюзиях я разбираюсь и могу развеивать их с закрытыми глазами!

Тем временем большая кошка, которой было плевать на всяческого рода тонкие материи, таки проскользнула внутрь камня…И оставила после себя здоровенную дыру с рваными краями, за которой чего‑то виднелось.

— Кинь в этот булыжник каки‑нибудь боевым заклинанием. — Лишь в последний момент я вспомнил о том, что если сам использую каменные шипы, то перезаряжаться волшебству придется долго. — Только не сильно мощным, а то Немесис зацепишь. Судя по доносящемуся оттуда задорному мяуканью, кого‑то там она уже гоняет.

Дроу, сама зашипев словно кошка, махнула в сторону скалы рукой. Огненная плеть полоснула поросший мхом бок…И вырезала из него здоровенный кусок правильной формы, имевший толщину где‑то в полсантиметра. А за ним оказалась моя тигрица, с горящими от азарта глазами катающая по отчаянно пытающийся отбиваться клубок. Судя по одежде, испуганным матюгам и валяющемуся на земле копью, передо мной находился дозорный, поставленный сторожить вход в обитель змеепоклонников.

— Вперед! — Отдал приказ я и сам первым ломанулся в проделанную дыру, пока мое ездовое средство не удрало куда подальше. — В атаку!

За фальшивой скалой обнаружилась небольшая вытянутая расщелина, где притаилось с десяток домиков, в хаотическом порядке раскиданных вокруг…Круга камней?! О, это я удачно попал! Очень удачно! Возможность нанимать в неделю три — четыре дополнительных мага природы серьезнейшим образом усилит армию! И наплевать даже на то, что жители скрытой от окружающего мира деревеньки уже выбегают из домов, сжимая в руках не дреколье, а настоящее боевое оружие. Причем как женщины, так и мужчины. А штук пять личностей в изукрашенных мехом, перьями и живыми растениями плащах среди древних обелисков кого‑то режут обсидиановыми ножами. Правда, он не орет благим матом, а истошно мычит задрав в небо все четыре оканчивающихся копытами ноги…Но жертва, пусть даже животная, однозначно нужна темным друидам для какого‑то серьезного магического действа.

— Какие хитроумные гаденыши, однако, поселились в этой дыре! — Злобно прошипела дроу, разминая пальцы, по которым сновали искры темного пламени. — Представляешь, они вырастили стенку из корней и покрыли её каменной крошкой, чтобы придать хилому заборчику вид монолитной скалы!

Зеленое окно открылось в небе прямо над кругом камней и из него вниз посыпались. Ну правильно, змеи, конечно же. Десятки извивающихся пресмыкающихся, весьма недовольных фактом того, что рожденным ползать пришлось таки полетать. К счастью, все они относились к одному и тому же виду, не слишком высоко стоящему в табели о рангах данной вселенной. Болотные гадюки имели уровень от первого до третьего и были обречены все погибнуть в столкновении с моей армией. Правда в процессе они бы неминуемо перекусали всех солдат и медведей, но даже яд не мог бы принести столь слабым монстрам победу. Единственное существо среди них, которое выглядело опасным, оказалось моим старым двухголовым знакомцем…Кстати, а может с ним удастся договориться?

— Жахни чем‑нибудь эффектным перед строем этих змеелюбов. — Приказал я дроу, пересчитывая противников. Пять друидов, три с половиной десятка ополченцев и лесных разбойников, сотни полторы гадин. Их меньше чем нас, ощутимо меньше. — Только смотри, никого не зацепи. Попробую для начала решить дело миром…Если они не идиоты, то согласятся с тем, что незачем всем дохнуть из‑за одного злобного поганца.

— А если прямо по ним, но только не убивающими заклятиями, а чарами ужаса? — Уточнила темная ведьма.

— Действуй! — Одобрил я её план, наблюдая за тем, как живая шипящая волна стремительно обтекает с боков строй людей, а лучники из числа врагов пускают в моих солдат первые стрелы. — Давай! Со всей силы!

Волна плотной словно дым от горящих покрышек темонты пошла от дроу вперед, расходясь в стороны и увеличиваясь в размерах. Остановить её друиды то ли не смогли, то ли не успели. Попавшие под воздействие магии люди бросали оружие, кричали, падали на землю, расталкивали своих же и пытались удрать…Ну а змеи просто прыгали кто куда, отчаянно шипя и кусая всех, кто под ядовитые зубы подвернется.

— Половины резерва нет. — С неудовольствием констатировала дроу. — Надеюсь, это того стоило.

— Люди и змеи, вам не зачем погибать! — Заорал во все горло я, выходя вперед своей армией и широко разводя руки в стороны. — Все мы дети природы и нет у нас нужды воевать между собой! На меня первым поднял руку один из вас, тот кто осмелился напасть на своего брата — друида! Но остальные ни в чем передо мной не виноваты и я не отдам приказ начать резню, если вы сами меня на это не вынудите! А если вы согласитесь помочь установить на этих землях господство матери — природы, то получите щедрую награду! Золотом, новыми территориями, возможностью сытно есть и никого больше не бояться!

— Ты мерзкий предатель! — Заорал мой старый знакомый, потрясая окровавленным каменным ножом и пытаясь пинками и затрещинами вбить боевой дух в испугавшихся людей. — Слова твои лживы и…Ахр!

Взметнувший из толпы царь болотных гадюк впился в шею темного друида. Одна голова потянула своими клыками мягкую плоть влево, вторая вправо и за долю секунду у человека обнажился позвоночный столб. Выжить с такой раной вряд ли бы смог даже какой‑нибудь архангел.

— Большие змеи пожирают маленьких. — Прошипела магическая рептилия, отползая от бьющегося в агонии тела. — И ты стал мелок по сравнению с конкурентами, бывший мой друг. Я увожу своих детей, а вы люди можете разбираться между собой сами. Но я хочу за это десять коров, слышишь, полуэльф Эльдар?!

— Будут тебе десять коров. — Пообещал я, отчаянно пытаясь вспомнить, почем же тут крупный скот. — Но разве ты их всех съешь?

— Вряд ли. — Честно признался царь болотных гадюк. — Зато каждую понадкусываю. И смогу всем хвастаться, что мне пожертвовали десять коров!

Ваши отношения с ковеном змеи улучшились на 10 пунктов.

Улучшились?! Не ухудшились?! Ну и дела…Вот оказывается, как завоевать популярность у темных. Побольше силы, побольше грубости и злодеи к тебе потянутся.

— Змеи это одни из немногих надземных существ, которые мне нравятся. — Подумав, сообщила дроу, наблюдая за тем, как оставшиеся без предводителя и поддержки верных союзников люди неохотно складывают на землю свое оружие. Ну, те кто его от вызванного темной магией ужаса не выронил. — Да и не только мне одной, вообще‑то. У нас их некоторые даже держали в качестве домашних любимцев вместо пауков. Подобное не поощрялось, однако же дозволялось. Такое признание многое значит. Вон, кстати, любопытная змейка к нам ползет. Больше чем уверена, она хочет первой публично признать твою власть, чтобы стать здесь главной и занять место, освободившееся после смерти лидера.

— Ты победил, мерзавец! У нас нет другого выбора, кроме как склониться перед грубой силой! Я бы предпочла умереть в бою, но на мне лежит обязательство защищать детей змеи, а потому я вынуждена смириться с твоим господством ради блага своих братьев и сестер! — Злобно зашипела на меня ошеломительно красивая черноглазая брюнетка с острыми ушками, чья расшитая мехом одежда безуспешно пыталась скрыть фигурку — песочные часы и грудь размера тридцать четвертого…Третьего или четвертого, что я! Для чистокровной эльфийки такая грудь вроде бы не должна быть характерна. Да и лицо чем‑то смахивает на человеческое. Видимо полукровка. — Но настанет день и ты точно также оступишься, как и мой учитель! Мне хватит терпения, чтобы дождаться этого момента и толкнуть! И тогда змеи вцепятся в твое тело своими клыками и сожрут тебя!

— Ну, предсказание будущего никогда не числилось среди талантов моего народа. — Развела руками дроу. — А еще она дура. Ну кто ж о своих намерениях прямо в лицо заявляет?