Друид

Глава 12

Астрологи объявили неделю лесных гоблинов! В каждом подходящем местью под сенью деревьев появится небольшая шайка зеленых поганцев, которые постараются слиться в одну большую орду и устроить полноценный набег! Защищайте свои владения или воспользуйтесь удобным случаем, чтобы напасть на чужие!

Какая еще неделя?! С момента моего вынужденного переселения в эту игру прошло…А сколько уже прошло то? Дней девять? Или все десять? А в неделе их должно быть всего семь! С какого вдруг сейчас — и новая неделя?! Те самые баги, которые отпугнули от земель меча и магии многих игроков?

— Ну, по крайней мере, не чума. — Решил я, перечитывая еще раз сообщение, обрадовавшее меня сразу после пробуждения. Если бы неделя посовещалась каким‑то лютикам — цветочкам, то и никаких бонусов или проблем с собой бы не несла. Но эта была не из таких…А ведь мы как раз в лесу! Той местности, где и будут массово конденсироваться из цифрового кода лесные гоблины. — Хорошо, что у меня уже есть стены. И много лучников. Против мелюзги, пусть даже в больших количествах, этого должно хватить. Сами они ворота в жизни не выбьют, а огры с дубинами или орки с таранами ведь вместе с ними появиться не должны. Вроде как. Полным составом их армия может заявиться если только в какую‑нибудь неделю Великой Зеленой Орды…

Успокоив себя таким нехитрым образом, я отправился во двор своего замка. Отстроившийся вчера круг камней давал мне возможность нанять три — четыре друида…А еще золото можно было потратить на обитателей таверны или логова разбойников. Вместе с началом новой недели туда также мог заявиться кто‑нибудь нужный. К счастью, золотых монет в кармане хватало. Занимающиеся грабежами не первый год змеепоклонники скопили в своих закромах почти четыре тысячи монет. И даже держали их не под алтарем, осквернение которого могло аукнуться друиду профессиональными неприятностями, а в доме погибшего колдуна. В двух массивных тяжелых сундуках, лишь немного недотягивающих до звания деревянных сейфов. Ох и шипела та злобная полуэльфийка, когда мои солдаты общак их банды нашли…Кстати, кто это там так шумит на воротах?

— Не пущу! — Упорно стоял на своем Фрол, перегораживая проход в деревянном частоколе своей алебардой. Интересно, где он её достал? Кузницы то у нас до сих пор нет. Для её постройки руда нужна, а она у меня и так в дефиците. За единственным на все владение и потому единственным стражником находилась повозка, запряженная усталой белой клячей. Животина дышало как загнанная лошадь, коей она впрочем и являлась, а на телеге вовсю громоздились какие‑то узлы, тюки, клетки с птицей…К её заднему борту была прицеплена веревкой тощая коза, сейчас целеустремленно гложущая итак уже изжеванную пеньку.

— Да ты пойми, нам же денег не надо! — Настаивала на своем дородная матрона лет тридцати пяти, попирая бравого стражника грудью. И надо сказать, это было более чем достойное оружие! Практически двойной биологический кистень! Какого‑нибудь карлика или хоббита таким бюстом можно было бы не зашибить, так удушить. Все остальное, впрочем, тоже соответствовало пропорциям среднего гренадера. Да уж, такая баба действительно коня на скаку остановит и горящую избу по бревнышкам разметает. Особенно если её придется спасать две детские мордашки, которые высовываются из‑за борта телеги. — Я тебе сам дам! Монет пару — тройку, али еще чего…

— Не пущу. — Бывший лесной разбойник, опять вставший на стезю стража закона, упорно стоял на своем. — Хотите пойти под руку его светлости, лорда Эльдара — милости просим. Подъемные выдам лично. Желаете поторговать на нашем рынке — уплатите подорожную с ввозимых и вывозимых товаров. Но просто так пускать за стены — не велено! А личные вещи потому и личные, что их носят на себе! В крайнем случае, в руках! Но уж никак не возят туда — сюда телегами!

— Из‑за чего шум? — Поинтересовался я, подходя к воротам.

— Да вот, заявились…Беженцы. — Неопределенно покрутил рукой Фрол и едва не выронил свою алебарду. — Хотят отсидеться у нас за стенами, пока по округе гоблины бродят.

— Не дайте пропасть, ваша милость! — Женщина умолюяще сложила руки на груди и как бы невзначай постаралась сделать еще шаг вперед, выпихивая стражника с прохода. — Этих зеленухи поганые уже чуть ли не под каждым кустом сидят, а у меня детки малые!

— Под защиту стен они хотят. — Продолжил Фрол, не слишком‑то вежливо наступая даме на ногу и толкая её плечом обратно. — А вашу власть признавать ни в какую не согласны. Оно бы ладно, в конце‑то концов для гостей у нас всегда двери открыты…Но если эти гости с собой тащут целый воз вещей, то пусть платят налог подорожный за телегу с товаром. Я так думаю.

— Правильно думаешь. — У меня не было причин спорить со своим верным стражником. Если гоблины заставят рассыпавшийся по лесам вольный народ стечься в мой замок — это будет прекрасно. И просто так отпускать людей и нелюдей после исчезновения угрозы у меня нет никакого желания. Либо пусть становятся подданными и платят по чуть — чуть, но регулярно, либо вносят одноразовый платеж виде подорожной пошлины. — Объявляю благодарность. Так держать!

— Рады стараться, ваше сиятельство! — Браво гаркнул Фрол, молодцевато вытягиваясь во фрунт.

— Ублюдочный полукровка! — Прошипела себе под нос совсем тихо женщина, но судя по перекосившемуся лицу стражника, он это услышал. Да и я тоже. Вот не знаю, пройдет или нет минус к репутации, если спустить данный поступок на тормозах, но у меня в любом случае нет желания это делать.

— Сию корову в замок не пускать, пока в зоне прямой видимости не появятся гоблины. — Распорядился я. И, видя как злобная гримаса на лице вздорной бабы сменяется откровенным испугом, решил все же чуть смягчить её наказание. — Во всяком случае, с вещами. Хочет прятаться за спинами моих воинов, пусть бросает пожитки за воротами. Авось подберет кто другой, более достойный.

— Смилуйтесь! — Заорала женщина, но я её уже не слушал. Если не умеет контролировать свой язык — то сама виновата. Теперь пусть разворачивает телегу и едет куда‑нибудь под защиту барона или в те же Рыбцы…Или соблазняет таки моего единственного стражника прямо на рабочем месте. Собой или деньгами — это уж как ей будет удобнее. Главное, что другие глядя на неё поостерегутся делать глупости. Мда, вот и стал я уже почти настоящим феодалом. Во всяком случае, барские замашки уже откровенно проскальзывают.

Развернувшийся прямо перед парадным входом во дворец круг древних монолитов сильно напоминал какой‑то японский сад камней. Во всяком случае, увидеть одновременно все до единого куски скал у меня упорно не получалось. Одни глыбы заслоняли другие и отбрасывали тень на третьи…А из‑за четвертых вышло четверка, которую я приобрел через открывшее меню найма.

— Приветствуем тебя, собрат. — Слегка наклонил голову, обозначая поклон, идущий первым мужчина лет эдак сорока пяти — пятидесяти, при ходьбе опирающийся на массивный покрытый резьбой деревянный посох. Ну да, друиды — люди молодыми бывают редко, все‑таки постижение тайн природы процесс не быстрый. Вот выбрал бы себе одной из рас эльфов и пришли бы ко мне какие‑нибудь остроухие красавчики, несмотря на десятки лет изучения растений и животных сохранившие молодой облик. — Рад, что в мире появилось еще одно место, где подобные нам могут чувствовать себя комфортно. И если честно удивлен, что мы тут не первые.

Проследив за его взглядом я наткнулся на девушку, возглавлявшую змеепоклонников. Из завоеванной деревушки мне пришлось выгрести всех, кого можно и нельзя, дабы не оставлять в удаленном поселении склонные к бунту народные массы. В результате в скрытом от посторонних глаз ущелье теперь живут только старики, женщины и дети, да один маг природы, которому теперь придется поддерживать маскировку на входе и исполнять все другие мужские обязанности. Держи друзей близко, а врагов еще ближе…Как‑то так.

— Не особо доверяйте нашим темным коллегам из ковена змеи. — Предостерег я мужчину, поискав у него знаки принадлежности к той или иной фракции магов природы и не найдя их. Значит, независимый, подобно мне. Интересно, а если приму сторону ордена волка или там медведя, ко мне будут каждую неделю являться представители именно этих школ? — Они склонны кусать чужую руку, даже если она протянута к ним в дружеском приветствии. Что вы умеете?

— Чуть — чуть заговоров на все случаи жизни, которые пригодятся в быту, но слишком медлительны для битв, да капельку боевой магии в виде обычных энергетических стрел и начальных заклятий стихии земли. — Пожал плечами друид. — Чтобы мы могли больше, надо круг камней превратить в настоящее святилище природы. Возвести жертвенник для проведения обрядов и ритуалов. Воткнуть тотемы дружественных духов, если они есть. Создать хранилище фолиантов, теплицу для магических растений, мастерскую алхимика…

— Понятно. — Остановил его я, проглядывая характеристики своих новых бойцов. Здоровья чуть больше чем у мечников, что совсем не плохо. Ну а полное отсутствие брони бойцам поддержки вроде как мешать и не должно. К тому же они знают заклинания каменного шипа, каменной кожи и управления почвой. Хе, а я оказывается со своими взятыми навыками успешно прошел курс молодого друида! — Все будет. Но не сразу. А вы можете выкопать магией ров перед стеной, стоя на самой этой стене?

— Да вроде должны справиться. — Неуверенно пожал плечами мой собеседник. — Только он сухой получится, ключей подземных в этом месте я не чую. А вывести их из глубин — задача для поистине великого друида.

— Пусть будет сухой, главное чтобы глубокий. — Усмехнулся я., представив, как выбежавшие из лесу гоблину несутся к стенам…И с размаху летят вниз головой в глубокую яму. Подохнут, конечно, он такого они вряд ли, но прыти им подобное укрепление серьезно поубавит. — Приступайте. И наших темных братьев из ковена змеи тоже к работе привлеките. Только без фанатизма, нам еще через часок в поход придется выступить вместе со всем войском. А сейчас просто границы для него наметьте.

Час мне требовался на то, чтобы оббежать все свое хозяйство и посмотреть, а не прибавилось ли там кого в связи с объявлением начала новой недели. Нет ли у подданных жалоб, пожеланий, просьб…Последние в случае своего выполнения несли мне опыт, а жителям моего замка плюсы к каким‑либо характеристикам. Но больше всего на свете я мечтал встретить забредшего в таверну на кружку пива эконома. Ох, как мне нужен нормальный специалист по ведению хозяйства! Впрочем, толковый генерал, которого можно бы было направлять вместе с частью армии на самостоятельное выполнение несложных заданий и тем освободить себе немного свободного времени, тоже подойдет.

— Привет, Хью. — Поздоровался я со старым пиратом, вваливаясь в его таверну. Внутри в связи с ранним утром было пусто…Практически. Только за одним из угловых столов лежала мордами в остатки закуси парочка замотанных в темные тряпки личностей. Вампиры, что ли? Или дроу? Иначе чего они так свои морду от солнца прячут? — Есть что новенькое?

— Вино на луговых травах. — С готовностью достал из под прилавка оплетенную ивовыми ветками пузатую бутыль хозяин заведения. — На вкус так себе, зато крепость солидная и отрыжка получается едва ли не духами. Если захочешь напоить и поиметь какую‑то девицу, то рекомендую.

— Да где ж их взять, девиц этих… — Вздохнул я, перебрав в уме женское население моего замка. — Ладно, повременим пока с соблазнениями. А насчет людей как?

— Людей нет. — Горестно развел руками трактирщик, но затем улыбнулся хитро мне подмигнул. — Но есть мутанты. Вон, видишь? Ажно двое ведьмаков, в салатах спит! Половина выпуска какой‑то ихней ведьмачьей школы, который пережил финальные испытания и был выпихнут на днях в самостоятельную жизнь! Кстати, денег у них нет. Больше нет. Все у меня спустили. Впрочем, там этого всего и нашлось то лишь на самый дешевый самогон…Но мечи закладывать отказались наотрез, правильные видно парни.

— Удачно. — Только и смог сказать я, оглядывая потенциальных наемников. А то, что эти двое решат немного потусоваться в моем войске, было уже практически предопределенно. Без денег им особо некуда идти, к тому же при определенном развитии замка, мои друиды и сами начнут составлять из трав и грибов мутагенные зелья, которыми станут потчевать выкупленных, забранных или просто украденных у родителей детей. И выжившие из этих несчастным сами станут мутантами, намного превосходящими обычных человеческих воителей. А представители одной фракции друг с другом уживаются лучше всего, у нас по крайней мере взаимных штрафов к морали не будет. — Вот тебе сорок золотых. В кратчайшие сроки протрезвить, умыть, предложить поработать на меня и расписать чудесные перспективы…Ну да ты основные принципы вербовки лучше меня небось понимаешь.

— Скольких честных моряков я подбил на вольный морской промысел… — Ностальгически улыбнулся старый пират. — Только учти, эти ребята все как один себе на уме. И задешево в принципе работать не соглашаются. Мы уже провели предварительные переговоры…За пятым кувшинчиком первача. Так вот, меньше чем за полсотни золотых в неделю ни один из них служить кому‑то не согласен. И контракты на убийство чудовищ, если они будут, оплачиваются заказчиком отдельно.

— Пусть так. — Не стал я оспаривать цену найма высокоранговых юнитов. По боевой мощи ведьмаки котировались на уровне человеческих рыцарей. Вот только в отличии от благородных воителей неплохо себя чувствовали не на ровной поверхности и в седле, а показывали мастер — класс при драках в подземельях, лесах, болотах и тесных коридорах. И еще не брезговали пользоваться ядами, ловушками и примитивной магией уровня примерно младшего ученика не особо умного шамана. Правда, каждый из них был скорее бойцом — одиночкой и не особо умел сражаться в строю…Ну да у всех свои слабости, а громадной армии с плотными рядами солдат у меня пока еще и нет. — Приводи их в себя потихонечку. Выступаем через час…Нет, уже через сорок пять минут.

— Постой. — Остановил меня Хью, когда я уже собирался развернуться и покинуть логово разбойников. — Слышал, ты напряженно искал месторождения железа? И так и не нашел его.

— Ну, было дело. — У меня едва получилось сохранить равнодушный внешне вид. А то если выкажу свою явную заинтересованность, обдерет меня этот морской кровопийца на пенсии словно липку. — А ты можешь чем‑нибудь помочь?

— Половина трофеев мои. — Протер тряпкой сомнительной чистоты одну из глиняных кружек Хью. — И половина добываемого ресурса тоже.

— Ну это ты загнул! — Только и смог сказать я. — Трофеи то фиг с ними…Но куда ты будешь девать руду?

— Продам тебе по тройной цене, куда ж еще? — Пожал плечами трактирщик, который где‑то в глубине своей пиратской души явно был еще и евреем! — Ладно, не хмурься…Обойдусь и без лишней нервотрепки. Но тогда мне полагается тысяча монет за наводку.

— Если она будет стоить того. — С трудом задавил я свою жадность, бросив взгляд на кошелек. Пока деньги в нем еще были…Пока.

— Ты никогда не думал, откуда взялись здесь те гномы, которые сейчас поставили заставу в горах? — Начал издалека старый пират. — Так вот, я могу тебе сказать. До договора с бароном они потихоньку и не совсем легально разрабатывали на его земле шахту. Но не надземную. Подземную. Просто не соединенную больше ни с одной пещерой и потому неизвестную той дроу, которая прячется под личиной полугоблинши. Да, не делай такие глаза, я её давно раскусил. Все‑таки темные эльфы в моей жизни были одними из самых лучших скупщиков, которые никогда не задавали никаких глупых вопросов о происхождении товаров.

— Что там с гномами. — Вернул я ударившегося в воспоминания пирата на прежнее русло.

— Да ничего. После того как они занялись куда более ценным ресурсом в виде серы, причем совершенно легально, месторождение железа оказалось бородатым особо не нужно. — Пожал плечами Хью. — Просто так его, ясное дело, не бросили. Пусть расположенный в дальних далях и на землях людей, но все‑таки бизнес. Теперь там трудятся те, кто в их обществе считается вторым сортом. Молодежь, мелкие преступники, смутьяны…Раз в пару недель они выбираются из своей кромешной дыры и тайными тропами доставляют все добытое железо к заставе. Вот только караван нагруженных вьюками коротышек уже почти полмесяца как местным контрабандистам на глаза не попадался.

— Значит, у них могло скопиться немало готового продукта. — Кивнул его мыслям я. — Где эта тайна шахта?

— Сначала деньги. — Требовательно протянул руку старый пират. — И помни, половину железа отдашь мне.

— Договорились. — Буркнул я. — Координаты давай!

— Да какие там координаты? — Фыркнул Хью. — Деревню Ельцы знаешь? Ну, одна из тех, что барону принадлежит? Так вот, кроме знатной вырубки, там есть еще и одинокая скала. Единственная на день пути в любую сторону. Вход в пещеру находится с северной стороны, чтобы увидеть его надо подняться прямо на верхушку скалы и посмотреть вниз. Иначе никак не найти, не иначе коротышки какую‑то магию свою тайную применили.

Дизайнеры этой локации — козлы. И это не оскорбление, а научно доказанный факт. Мне чтобы до месторождения железа добраться целый квест выполнить придется! Вот больше чем уверен, забраться на эту самую вершину будет не легче, чем свистнуть из башни заточенную там принцессу. А еще эта скала, которая отображена на карте, находится к усадьбе барона ближе, чем к моему замку. Намного ближе. Может, тот кто растыкивал по карте локации отвлекся и перепутал местами усадьбу местного феодала с замком игрока? Иначе, с какого перепуга ему вообще дали столько ресурсов, а?! Это же нечестно!

Бурча себе под нос разные проклятия в адрес косоруких игроделов, которыми были просто обязаны покрыться лишаем и коростой, я вышел из заведения Хью и направился к обычной таверне. Увы, уравновешивая крайне выгодное предложение от дополнительного строения, моя штатная постройка ничем не смогла порадовать. Ну, кроме регулярно капающих с неё налогов. Сейчас там пьяно икали прокисшим пивом десяток импов, которых непонятно как смог протащить с собой хмуро ковыряющийся в жаренной курице тифлинг — демонолог. А еше в углу тихонько сидела подозрительно худая личность в темном плаще, полирующая сделанный из чьего‑то позвоночника посох. Нет, такого счастья мне даром не надо! Штрафы к морали за найм нежити или существ преисподней заставят местное население не стекаться понемногу в замок, а тихой сапой делать ноги из него подальше и уходить в партизаны!

Следующим моим действием в соответствии с законами логики стал прием пополнения в войска. К счастью, можно было не бегать между строениями и нанимать отдельно каждую группу существ, а уйти к сердцу замка и там использовать специальную техническое закладку, по прихоти разработчиков оформленную как отдельные и бесплатные чары в книге заклинаний. Казана показала дно, исчерпавшись чуть менее чем полностью, в моем кошельке осталось жалких семьсот сорок пять монет. Но зато в поход я теперь мог повести два с половиной десятка людских лучников, восемнадцать разбойников, дюжину копейщиков, двенадцать медведей, девять медуз и семь друидов. А охранять мой дом от возможного нашествия зеленой мелочи оставалось полтора десятка оставленных на хозяйственных работах сатиров и аж пятьдесят крестьян, ради защиты своего дома без малейших колебаний берущих в руки оружие и становящихся ополченцами. А их не слишком высокую боевую мощь поддержат два ходячих танка — энта и плюющиеся едкой кислотой слизни количеством восемь штук…Стоп, откуда взялся прирост этих существ?! Для них же было построено вообще никаких строений!

Расследование показало, что хищные комки протоплазмы, которых я вытряхнул из мешка да как‑то и подзабыл, в моем замке освоились на все сто процентов. Они затекли в дальний уголок оставшихся от эльфов подземелий и после захода солнца выбирались на прогулку за пропитанием. Текучие всеядные монстирки даже не клянчили себе хлеба и мяса. Им вполне хватало и тех объедков, которые более привередливые существа выкидывали в помойную яму. Кстати, часть неорганического мусора оттуда тоже пропадала. А еще их вроде бы видели выползающими из установленного на отшибе туалета…В общем, содержимым их меню мне ради своего душевного спокойствия интересоваться не стоило, но получившиеся условия для слизней оказались достаточно комфортны, чтобы они начали потихоньку размножаться. Скорее всего, делением. Взять на заметку, когда их станет больше, следует взять часть ядовитых созданий в бой. А то расплодятся на дармовых харчах, перестанет им хватать ненужного мусора и начнут по ночам у меня растворяться заживо невезучие подданные.

— Собирайся. — Я стукнул в двери аппартаментов дроу. — У нас назревает маленькая подземная война!

— Ты собрался отбить у роя подземелья? — Мгновенно возникла на пороге темная эльфийка в своем камуфляже. — Я могу показать несколько мест, где мои сородичи держали свои сокровища. Магические артефакты, зелья, яды, редкие материалы… Вряд ли насекомые утащили в свое логово их все. Рядовые особи слишком тупы и уверенно опознают лишь золото, серебро и нужные для строительства их улья ресурсы, а офицеров мало и они обычно слишком крупные, чтобы пролезть в чье‑нибудь жилище. Вот только хватит ли у нас сил для такого рейда?

— Пока задача перед нами стоит не столь глобальная. Мы будем лишь выкуривать гномов из скрытой шахты. — Я нахмурился чувствуя, что упускаю какую‑то деталь….Весьма неприятную, раз вспоминать её не хочется. Ах да! Расправа с бароном и всей его семьей. — Кстати, ты уже подготовила план покушения?

— Разумеется, мой лорд. — Дроу протянула мне небольшой листок бумаги, густо исписанный мелким убористым подчерком. — Вот он. Вариант второй, исправленный. Первый то я рефлекторно на темном эльфийском написала….А жители поверхности знают его редко.

— Хорошо. — Я пробежался глазами по ровным и слегка витиеватым первым строчкам, а после не глядя убрал документ в инвентарь. Потом почитаю, например по дороге к нужной скале. — А как вообще вы обычно воюете с этими бородатыми? Коротышки, конечно, ростом не вышли, но их выносливость и сила может доставить множество проблем. Не говоря уж о технических достижениях.

— Обстрел отравленным оружием с безопасной дистанции, тактика ударил — убежал, ну и боевая магия конечно. — Ведьма сложила руки за спиной. — Последняя особенно эффективна, если применять их не к самим гномам, а к их окружению. Поджигать горючие жидкости и взрывающиеся порошки, размягчать твердь под ногами их солдат, закованных в тяжелую броню, заставлять обрушиться свод пещер и разделить отряд бородатых на отдельные части, чтобы перебить их поодиночке.

Логично. Учитывая природную сопротивляемость данной расы к магии, великим чернокнижникам и могучим архимагам при встрече с отрядом подгорных воителей лучше предпринять стратегическое отступление. Телепортом. Ну или натравить на сопротивляющихся боевой магии бородачей сонмы своих прислужников, умеющих наносить чисто физический урон.

— Но если они где‑то хорошо укрепились, то мы предпочитаем просто не связываться. Или подождать, пока они высунутся наружу. — Продолжала свою лекцию о подземных воинах дроу. — Слишком много ловушек эти уродливые туннельные крысы ставят в своих домах и городах. Разрушить последний и разграбить останки куда легче, чем взять штурмом. Обычно для этого великие жрицы совершают грандиозное жертвоприношение и призвав её милость устраивают грандиозный катаклизм. Землетрясение, пробуждение вулкана, громадное облако едкого яда, от которого они заранее приняли антидот. Думаю, такая тактика подойдет и при борьбе с логовом роя.

— Гектакомбу устраивать не дам. — Покачал головой я, даже не желая думать о том, какой штраф к морали подобное действие принесет моим подданным. Правда темные друиды вроде резали какого‑то бычка в своем круге камней без особого возмущения со стороны окружающих. — Хотя, если для неё сгодятся животные, например те же коровы…

— Пфф! — Сморщилась дроу так, что это было видно даже сквозь капюшон. — Да любое нормальное высшее существо оскорбится такой жертвой!

— Ну, значит, и без неё прекрасно обойдутся эти твои высшие существа. — Пожал плечами я, а после развернулся и спустился во двор замка.

Первых лесных гоблинов мы встретили уже через триста метров после выхода из ворот замка. Полтора десятка зеленых уродливых остроухих, остроносых и острозубых гуманоидов, ростом нормальному человеку максимум по пояс, расселись прямо посреди дороги. Увидев, как к ним с добрыми и ласковыми лицами приближается толпа вооруженных существ, а впереди неё широко улыбающаяся тигра несет прямо к ним уже предвкушающего энное количество единиц опыта друида, мобы проявили несвойственную их расе сообразительность. Они прыскнули в разные стороны, чего‑то громко вопя и для лучшей скорости побросав свои копья. Впрочем, за редким исключением данное оружие подходило скорее под категорию 'палки'. Не всегда даже заостренные.

— Хм, может, догоним? — Осведомился я у Немесис. Большая кошка понюхала их следы, скривилась и посмотрела на меня так, что сразу стало понятно, данная добыча ей не интересна. Она уж лучше мышей пойдет по амбарам ловить. Те может и мельче, но зато уж точно чище. А трусливы они одинаково.

Вторая группа гоблинов встретилась нам практически сразу же после первой. И была она больше…Поскольку четырех беглецов, припустивших не в кусты, а дальше по дороге, поймали их сородичи. И теперь одни зеленые тварюшки старательно лупцевали других, причем под громкие крики 'Шпиона!'. Впрочем, увидев мою армию, эта шайка тоже враз передумала заниматься контрразведывательной деятельностью и самоликвидировалась. Но часть её представителей я увидел еще раз. В числе тех, кто вошел в третью гоблинскую банду. Этот отряд, насчитывающий два десятка тупых и глупых, но очень прожорливых монстриков с тягой к человеческому мясу, уже не стал отступать при виде меня и неспешно ступающей по утоптанной земле Немесис. Чтобы пасть духом и рассыпаться в разные стороны ему потребовалось полюбоваться на подтягивающихся к нам медведей.

— Мы погнали волну и численность встречных отрядов идет по нарастающей. — Задумчиво пробормотал я, уловив в поведении тварей определенную тенденцию. — Интересно, в каком количестве им нужно собраться, чтобы решиться атаковать?

Увы, ответ на этот вопрос так и остался нерешенным. Когда численность убегающих от моего отряда по дороге зеленух превысила сотню рыл, процесс стал самоподдерживающимся. Не имеющие естественных центров кристаллизации в виде вождей или шаманов гоблины видели большую толпу своих собратьев, спешно от кого‑то ковыляющих и сами бросались наутек. Постепенно часть тварюшек уставала, сбавляла шаг, оттягивалась в хвост и видела…Мою армию, которая все так же шла по дороге. Благо они соединяли между собой все деревни, а нужная нам скала располагалась рядом с одной из них. Картина медведей, медуз, разбойников лучников и друидов с одной стороны, а также зрелище спин успевших удрать дальше сородичей с другой стороны, вливало новые силы в уродливых коротышек. И они с паническими воплями мчались дальше, расталкивая соплеменников и убеждая тех, что сзади есть нечто действительно страшное. И оно не отстает. Даже не знаю, сколько гоблинов к концу путешествия нам удалось собрать. Несколько сотен? Больше? Грунтовая дорога была утоптанна стадом улепетывающих монстриков до состояния, больше подобающего асфальту.

— Стоп! — Я едва успел остановить свое войско, когда в поле зрения оказалась возвышающаяся над лесом гора, а от дороги в её строну стала отходить маленькая едва заметная тропка…Интересно, её гномы — контрабандисты вытоптали? Или те из местных крестьян, кто приносит им жратву и пиво? Вот не поверю, чтобы люди о таких соседях не знали. Скорее у них маленький взимовыгодный бизнес, налаженный тайком от барона. А может и не тайкогм. Просто местный феодал подумал и решил, что отбирать шахту у коротышек особого смысла нет. Его подданные все равно под землей достаточно эффективное производство вряд ли наладить сумеют, да и дефицита руды он вроде бы не испытывает. — Поворот налево! Движемся к горе, ищем пути, ведущие вверх! А также все, что хоть отдаленно похоже на шахтера…Вдруг выглянут посмотреть, кто это у них тут над головами топчется?

Увы, гномы — горняки из своей надежно укрытой берлоги вылезать отказались наотрез. Видимо здраво рассудили, что такое орда людей, нелюдей и зверей сюда заявилась не в ладушки с ними поиграть. А найти их подземное убежище вот так вот с ходу не получилось. Как и взобраться на вершину скалы, откуда якобы должен стать виден вход. Первые метров триста вверх было подниматься достаточно легко, а вот потом склон стал подозрительно ровным, гладким и вертикальным. Будто его кто‑то обтесал, а после не слишком старательно придал сколам вид обычного природного камня. Хорошо хоть прямое управление почвой могло действовать не только на плодородный грунт, но и на подобный монолит. По очереди я и каждый из друидов выдвигали из земной плоти язык ступеньки, а после уступали дорогу следующему чародею и ждали, когда пройдет откат заклинания и восстановится количество доступной маны. Путь к вершине занял у нас почти три часа, во время которых оставшиеся не у дел войска слонялись по округе и маялись дурью. В том числе и в прямом смысле. Во всяком случае, дым, который исходил от запаливших небольшой костерок хихикающих разбойников, был странно сладковат. Да и медведи от него стали вести себя странно…Половина мохнатых принялась ломать молодые деревья, показывая собственную молодецкую удаль, а вторая принялась ластиться к медузам, чтобы те расчесали их шерсть. Полуженщины, кстати, особо возражать и не стали. И даже откуда‑то достали массивные деревянные расчески с редкими зубьями, между которыми встречалась застрявшая там змеиная чешуя.

С трудом наведя порядок среди своих солдат и загасив огонь, куда в качестве топлива бросили в том числе и некоторое количество стеблей дикой конопли, я все‑таки взобрался на вершину…И начал ругаться, ошарашенный открывающемся оттуда видом. Во — первых, панорама тут была действительно шикарная. Лес был как на ладони…И все другое, расположенное на расстоянии ближе десятка километров, тоже. Покосившаяся хижина, на крылечке которой курила длинную трубку пожилая дама в классических ведьминых лохмотьях, поглаживая черного кота. Десятка полтора обряженных в ржавые доспехи мертвых воинов, словно статуи неподвижно стоящих у прямоугольно обелиска, вроде бы дающего тысячу единиц опыта. Сундук с золотом, подложенный под голову на манер подушки одноглазому великану — циклопу. Лесопилка, где работали деревенские жители. Сама деревня Ельцы, в настоящий момент просто захлестнутая бурлящим зеленым морем гоблинов, каким‑то чудом обваливших часть окружающего её частокола. Её жители, которых прямо на улице разделывают остриями копий, каменными ножами и трофейным оружием. Последний оплот сопротивления людей — затворивший свои двери храм, в двери которого неравномерно стучит громадное бревно, с трудом удерживаемое несколькими десятками мелких монстриков. Большой котел, выволоченный на площадь перед культовым сооружением. Изукрашенная перьями и связками побрякушек шаманистая личность, по одному запихивающая в недра емкости детей, удерживаемых его помощниками. Дрова, которые никак не могут поджечь бестолково суетящиеся гоблины. И караван гномов, спешно драпающих по дороге прочь от этой горы. Верхами драпающих. Три десятка бородатых коротышек оседлали как раз подходящих им по росту пони, да еще и впрягли их в телеги. А на оных телегах лежали металлические слитки, кузнечные инструменты, шахтерские каски и прочее имущество горняков. Видимо они увидев мою армию решили не рисковать и свернули свое производство целиком и полностью. И пока мы упорно взбирались на вершину, вышли через свой главный вход прямо к дороге. Сейчас, с высоты, мне отлично видно небольшой овражек, в котором натоптана едва ли не целая колея, обрывающаяся у подозрительно ровного и гладкого камня. Ну а с земли это место не давал увидеть густой кустарник, явно специально посаженный вдоль вытянутой ямы в земле.

— Вперед! — Рявкнул я, ссыпаясь по лестнице вниз, к ожидавшим меня друидам. — Быстрее!

— Ага. — Кивнула каким‑то образом затесавшаяся в их ряды дроу. — Эээ…А куда?

А вот ответ на этот простой вопрос заставил меня поднапрячься. Пойдем спасать деревню — упустим гномов, которые ушли груженные столь нужным ресурсом. Погонимся за шахтерами — гоблины смачно чавкая сожрут все население Ельцов. Конечно, оно вроде как подчиняется барону, а значит может считаться враждебным…И вообще, для игроков все неписи должны являться лишь ресурсом…Да, к черту! Мне собственное душевное спокойствие куда дороже, чем некоторое количество руды и другие трофеи с гномов! Все равно с вероятность процентов в семьдесят я свой замок потеряю несмотря ни на какую прокачку, когда соседи двинут свои войска и тупо задавят мясом! А если в будущем начнет периодически сниться кипящий котел, до краев наполненный орущими детьми, то станет только хуже и о нормальном существовании в этом мире можно будет забыть!

— Мы идем в Ельцы. — Отдал я приказание своему войску. — Сегодня у нас намечена промышленная заготовка зеленых гоблинских шкур. Стрел — не жалеть. Инкония, как у тебя с площадными заклинаниями? Урон можно не слишком большой, лесным уродцам много и не нужно. Главное — зацепить их побольше.

— У меня маны мало. — Буркнула темная ведьма. Окружающие её друиды тоже скривились, видимо не успели полностью восстановить свои силы. Ладно, в соответствии с законами игровой механики выпускаемые их посохами энергетические снаряды у них идут фактически как обычные выстрелы и доступны до тех пор, пока в ходе боя по кому‑нибудь маги природы весь боезапас не выпустят. — Слишком потратилась, когда выжигала тебе ступеньки в скале. Впрочем, если мне поймают нескольких гоблинов и дадут несколько минут на проведение ритуала…

— Война план покажет. — Я оседлал Немесис и посмотрел на двоих ведьмаков. Парочка завербовавшихся на службу только мутантов, держалась от моих войск слегка особняком, но вроде бы особых признаков неповиновения не продемонстрировала. Выглядели они, кстати, весьма похоже. Оба высокие, плечистые, с очень короткими темными волосами и желтыми кошачьими глазами с вертикальным зрачком. Видимо в школе их просто брили, чтобы не иметь лишних проблем с гигиеной и уменьшить шансы зацепиться за что‑то прической. Все отличие состояло в том, что у правого под носом красовался небольшой шрам, оставленный небольшой но когтистой лапкой, а у левый пока никаких особых примет от своей работы получить не успел. — У вас будет особое задание. Гоблинские шаманы пытаются в деревне сварить заживо детей в своем котле…Его надо убрать с огня чем быстрее, тем лучше. Ну и ребятишек защитить, чтобы в схватке не затоптали. Колдунами зеленых я постараюсь заняться сам, но тут уж как получится.

— Это мы сделаем. — Переглянувшись, кивнули мастера охоты на разных чудищ. — А потом их куда? Вы же вроде бы с бароном местным не дружите, а людишки это все его.

— Родителям вернуть, ясен пень. — Вздохнул я, мысленно пытаясь понять, являюсь ли героем или все‑таки ослом. Думаю, крестьяне моего замка без особенных вопросов бы воспитали притащенное к ним пополнение, чтобы они стали новыми данниками. — С правителями у нас может и война, но простой народ я трогать не буду. Во всяком случае, до тех пор, пока он на моих солдат с вилами кидаться не будет. Да и тогда несовершеннолетним грозить станет максимум большая порка.

— Хорошо. — Кивнул правый ведьмак. — Это правильный поступок.

— Может мы и не слишком большого дурака сваляли, когда решили на вас поработать. — Согласился с ним левый.

На дальнейшие разговоры времени у меня не было. Чуть стукнув Немесис по бокам, я сорвался в галоп прямо через лес…Правда, не забыв включить режим подкрадывания. Мне главное — подобраться к шаману на расстояние удара заклинания. Конечно, маги к магии по умолчанию устойчивее, чем простые солдаты. Но все‑таки гоблин остается гоблином. И даже если он на фоне своих соплеменников выглядит прямо‑таки титаном, то титан истинный сомнет его в лепешку и не заметит. Я, правда, на титана не тяну…Но и возникший из ниоткуда по воле астрологов и игровой механики юнит вряд ли мог набрать себе действительно много опыта и раскачаться до опасного уровня.

Частокол, который уже никто не охранял, тигрица перелезла секунд за двадцать. Могла бы, думаю и перепрыгнуть но не пожелала рисковать своим мягким пузиком, которое могли больно уколоть заостренные вершины вкопанных в землю бревен. Укрепление никто не охранял. Защитники либо умерли, либо удрали, а стекшиеся к центру поселения гоблины вряд ли даже задумывались о прикрытии тылов.

— Сможешь добраться к храму по крышам? — Шепнул я в дернувшееся мохнатое ухо, приникнув к шее Немесис. — Вроде бы тут расстояние между избами не слишком большое. И гоблинов — верхолазов не видно. Моей каменной кожи на тебе еще минут на десять хватит, а я в доспехах.

— Мряааа… — С сомнением протянула большая кошка, взирая на крытые по большей частью соломой крыши. Они явно не внушали ей доверия, поскольку могли попросту провалиться под нашим весом. А еще часть из них дымилась, поскольку зеленые захватчики явно не соблюдали правил противопожарной безопасности. А может намеренно поджигали отдельные хаты, стремясь выкурить оттуда занявших оборону в домах крестьян.

Чтобы добраться до центра деревни нам понадобилось всего лишь четыре прыжка. Ельцы заметно уступали в размере Рыбцам. Раз в десять. Да и из дополнительных построек здесь имелся только храм. Ну, может еще чего‑нибудь стояло, но на глаза оно мне умудрилось не попасться. Кто‑то из слонявшихся по задворкам гоблинов — мародеров, кажется, увидел пролетевшую над ним тень и поднял крик…Но бдительный коротышка так и остался своими соплеменниками проигнорирован. Ведь они итак были не слишком тихими существами. А сейчас у них еще и появились такие прекрасные поводы для выражения собственных эмоций как борьба за трофеи, полученные в бою раны и ликование по поводу великой в их глазах победы. Да и местные жители, те кто еще мог издавать хоть какие‑то звуки, тоже не молчали.

— Вы готовы, дети? — Гоблин — шаман, опасно балансируя на составленном из всякого хлама помосте, больше напоминающем баррикаду, заглядывал в недра котла, откуда поднимался пар. Впрочем, бултыхнуться внутрь ему не грозило. Решетчатая крышка, сооруженная из толстых деревянных досок, надежно уберегала говорящего с духами от случайной смерти на производстве. А тех, кто оказался внутри данной емкости, от выпрыгивания наружу. Все, что оставалось несчастным, так это тянуть наружу руки через оставленные щели, в попытках ухватить не то своего мучителя, не то ускользающую жизнь. — Я спрашиваю, вы готовы, дети?!

— Ааа!

— Больно! Больно — больно — больно — больно!

— Мама!

— Выпустите нас!

— Пожалуйста, не надо! Пожалуйста!

— Я убью тебя, тварь!

— Еще сыроваты. — Развернулся шаман обратно к своим соплеменникам, не обращая внимания на вопли, доносящиеся из котла и окон — бойниц храма. Кстати, из последнего в дополнение к угрозам по гоблину еще и арбалетную стрелу выпустили. Только та, не долетев до цели около метра, резко ушла вертикально вверх. Толпа, внимательно внимающая своему не то духовному лидеру, не то шеф — повару, радостно повизгивала роняя слюнки и топчась вокруг огня. Интересно, откуда эти зеленые коротышки вообще достали котел литров на триста, имеющий не меньше полутора метров в высоту? У крестьян такой тары точно заваляться не могло. Ну, если только в деревне не было развитого виноградного или там дубильного промысла. — Жаль.

— Каменный шип. — Зачем‑то прошептал я название заклятия, выбирая целью даже не столько самого шамана, сколько подмост под ним. Вокруг котла сейчас собралось не меньше полутысячи гоблинов, да еще столько же было разбросано по окрестностям. И если мне удастся сосредоточить все их внимание на себе, то войску станет куда легче атаковать такую толпу. Пусть слабые по отдельности, собравшись в подобную толпу подобные создания становятся смертельно опасны. А теперь они, наверное, еще и успели бонусов нахватать от недавней победы и поедания свежей человечины.

Взметнувшая прямо из под слоя горящих углей острая скала повалила котел на бок, отпихивая его раскаленное днище немного в сторону от огня, развалила наваленный в кучу хлам и стряхнула шамана на землю. Волна выплеснувшейся оттуда воды не то, чтобы совсем погасила пламя, но стало оно заметно менее интенсивным. В храме, чьи двери уже трещали под ударами тарана, взорвались радостными криками. Но их спустя мгновение перекрыл яростный хоровой рев взбешенных гоблинов, которые желали только одного. Найти того, кто испортил им гибрид священного ритуала с трапезой и сожрать его живьем. И им не пришлось потратить много времени, чтобы найти врага.

— Поиграем в кошки — мышки, а подруга? — Я потрепал Немесис по загривку, а после покрепче взялся правой рукой за меч.

— Муррр. — Хищно улыбнулась тигрица, обнажая свои невероятно часто натыканные кривые клыки. А после спрыгнула на землю. Вернее, на гоблинов, которых угораздило стоять рядом с тем зданием, крыша которого нам приглянулась. Тот, на которого она приземлилась, умер со сломанной шеей легко и просто. Второго цапнула пасть большой кошки, мгновенно вырывая целый шмат мяса из груди, а третьего лягнули задние лапы с выпущенными когтями. Наполовину распотрошенный агонизирующий коротышка отлетел метра на два, прежде чем врезаться в стену крестьянской хаты и сползти по ней вниз.

— Понеслась! — Азартно закричал я, серебряным мечом перерубая копьецо какого‑то гоблина, попытавшегося довольно толково поставить своим древковым оружием блок. Рассекшее толстую ветку лезвие почти на пол ладони погрузилось в череп нелюдя, прежде чем оказался вырванным обратно. — Вперед! Обходи их по периферии!

Тигрица согласно рыкнув понеслась большими прыжками по ломанной траектории, стараясь оставаться на относительно свободном пространстве и лавировать между крупными скоплениями гоблинов. А мелкие, особи на три — четыре, она просто прошибала собой, не особо сбавляя скорость. Отвешенные мимоходом удары лапами исправно расшвыривали коротышек в разные стороны, а пасть почти непрерывно кого‑то жевала. Да и мой меч не зевал, хотя поразить именно выбранную цель удавалось и не всегда. Уходящая от пытающихся погрести врага под живой волной тигрица могла поменять диспозицию на три — четыре метра быстрее, чем я успевал закончить удар. Но благодаря большой скорости движения на траектории клинка почти всегда кто‑нибудь, да попадался. Удары копьями, ножами и каменными топорами доставались нам достаточно редко и только в тех случаях, когда моя большая кошка все‑таки умудрялась замешкаться и остановиться на одном месте секунды две или три. Ну, или когда криволапые коротышки рассекали воздух, дабы дать выход обуревавшим их чувствам, а там неожиданно оказывались мы.

К исходу второго круга вокруг толпы зеленых людоедов, центром которой являлся котел, я получил всего четыре удара. Притом два из них приходилось на роль застрявших в кирасе метательных дротиков, залп которых скосил не меньше двух десятков лезущих в ближний бой с нами гоблинов. Увы, Немесис пришлось хуже. Хоть и приобретшая плотность камня, но её пушистая шкурка все же не обладала устойчивостью лат. Лоб тигрице рассекли ударом трофейного железного топора и теперь глаза её заливало кровью, в левом боку застрял кривой и явно зачарованный обсидиановый нож, а самое главное, какой‑то удачливый камикадзе умудрился повредить ей заднюю левую лапу. Удар когтями вскрыл его от горла до паха, но ударившая под колено утыканная гвоздями дубинка серьезно снизила подвижность моего транспортного средства.

— Лезь на дом. — Решил я, накладывая на тигрицу чары заживления ран. Краем глаза удалось заметить, что вываливающуюся из‑за горящего дома в дальней части деревни шайку зеленых мародеров вдруг перехватила какая‑то тень. Причем двигающаяся очень быстро, но вместе с тем изящно, практически танцевальными пируэтами. Складывалось ощущение, что ведьмак не вращает своим длинным мечом, а просто из последних сил держится за рукоять клинка, который крутит туда — сюда словно вертолетную лопасть со сместившимся центром тяжести. Впрочем, гоблины его мастерство вряд ли оценили. Каждый из секущих ударов порхающего будто пьяная бабочка лезвия заставлял отлетать в сторону либо конечность агрессивного нелюдя, либо и вовсе его же голову. — Попробуем занять этих зеленух, пока армия выходит на нужные позиции.

Цепляясь за толстые бревна добротного сруба когтями, Немесис полезла вверх…И внезапно резко ускорилась, заодно начав жалобно мяукать. Развернувшись чуть ли на сто восемьдесят градусов, я обнаружил гоблина, который вцепился в её хвост очевидно самым тренированным в его организме местом. Зубами. Причем, зараза, впился в самый коничк, на котором и повис как гиря! И у меня никак не получалось дотянуться, чтобы кольнуть его клинком.

— Отпусти! — Рявкнул я на тварь, ища, чем бы в неё кинуть. К сожалению, кроме меча в качестве метательного снаряда под рукой ничего не было. Мда, надо бы перевязь какую‑нибудь на Немесис прицепить с дротиками. Или седельную сумку с алхимическими бомбочками. Навыка для дистанционного оружия нет, но если начну его активно использовать, то рано или поздно он обязательно появится. — Хуже будет!

Гоблин скосил глаза вниз, оценивая высоту, с которой ему придется падать. Вот только на земле его сородичи уже выставили вверх частокол копий, надеясь, что большая кошка свалится вниз и сама на них насадится. Оценив мягкость посадки, зеленый коротышка намертво сцепил челюсти…А зря! Дом, на который лезла тигрица, высотным зданием вовсе не являлся. Скрежеща когтями об черепицу, она перевалилась через край крыши, втягивая следом и хвост с повисшей на ней живой гирей. Развернулась. Замахнулась. Злобно зашипела, когда увидевший свою смерть гоблин открыл в себе второе дыхание и мочевой пузырь, под звуки журчания еще глубже вонзая клыки в попавший ему в пасть пушистый отросток. Если бы Немесис довела до конца свой удар, то она бы зашвырнула останки обгадившегося коротышки на другой конец села. Но — возможно вместе с частью собственного тела. Да еще и окропив нас обоих вонючими брызгами. И потому тигрица смирила свою ярость и вместо бешенного удара стала действовать аккуратно. Почти нежно. По отношению к своему хвосту разумеется. Лапы большой кошки сжали голову гоблина с обоих сторон, на миг окутались неярким голубым сиянием и мягкие подушечки трансформировались в покрытые мехом, но почти человеческого вида пальцы. С неуклонностью и напором гидравлического пресса они разжали в разные стороны зубы писающего гоблина, а после продолжили свой путь дальше, разрывая ему пасть. Вероятно, тигрица убила бы разозлившего её нелюдя воистину ужасной смертью, но тут вмешался случай в виде метательного копья, вонзившегося ему в спину. Целились, скорее всего, в нас, но с меткостью у лесного племени было неважно. Когда острие копья с каменным наконечником проклюнулось из груди карлика, Немесис так удивилась, что выпустила агонизирующий труп из лап, пальцы на которых превратились обратно в мягкие подушечки.

— Отступаем. — Поторопил я тигрицу, заслышав в воздухе шелест стрел. Моя армия была где‑то рядом. И лучники, входившие в её состав, били навесом. Да, точность таких атак была совсем невелика…Но по заполонившим округу зеленых карликам сложно было промахнуться даже вслепую. Начавшие умирать один за другим гоблины заметались туда — сюда в поисках противника, мигом потеряв интерес к очень опасной пароке из тигры и друида. Даже те из них, что следом за нами на дом полезли, мигом спустились обратно на землю и стали искать, куда бы спрятаться. — Хватит с нас геройств! Тем более, рядом с котлом уже никого живого нет. Только шаман, которому обрубили обе руки по самые плечи, еще землю грызет.

С согласным ворчанием большая кошка похромала к противоположенному краю крыши. Но дойти до него нам, увы, было не суждено. С одной из маленьких улочек в центр деревни высыпали мои медведи, расшвыривающие гоблинов как котят. За спинами их маячили копейщики, выстроившиеся жидковатой стенкой и прикрывавшие друидов, пускавших по врагам прямой наводкой сгустки магии. Энергетические болты пробивали по два — три зеленых тельца, прежде чем рассеяться, но к сожалению выпускать их маги природы могли лишь по одному в десять — двенадцать секунд. Возможно, лесные нелюди могли бы скоординироваться и задавить мою армию числом…Но тут с противоположенного конца деревни по ним ударило пламя.

Десяток коренастых гномов — огнеметчиков единым залпом очистил не меньше сотни квадратных метров территории, которую немедленно взяли под контроль латники. Выстроившие клином тяжелые пехотинцы поперли вперед, раскраивая гоблинам головы топорами и палицами, а заодно прижимая их к рвущим их в клочья зверям. За спинами солдат как из ниоткуда появились арбалетчики, отстреливающие тех редких нелюдей, которые пытались контратаковать. Избитые тараном двери храма распахнулись и оттуда на улицу высыпала толпа вооруженных кто чем крестьян…Но кидаться в битву они не спешили. Зачем? Зажатых в клещи лесных людоедов и без того достаточно быстро уничтожали, притом не неся каких‑либо потерь. Моих раненных лечили друиды, а среди фигурок войска людей то и дело мелькали рясы аколитов. Командовал явившимся на выручку Ельцам отрядом одинокий рыцарь, чей возраст не могли скрыть даже доспехи. Из под поднятого кверху забрала банально торчала длинная белая борода. Да и кожа шеи, видневшейся между шлемом и краем панциря, была весьма дряблой и висела пергаментными складками.

— Барон Альфред, если не ошибаюсь, седьмой. — Констатировал я, подсчитывая свои силы и сравнивая их с теми, которые имелись у местного феодала. Численно выходило, что уступаем мы не так уж значительно. Медведи и пикинеры блокируют латников, а друиды, разбойники и медузы вынесут слитным залпом огнеметчиков, чье оружие не такое уж и дальнобойное. Ополченцы по своим параметрам от тех же гоблинов отличаются не слишком значительно и большой роли не сыграют. Но вот когда священники призовут ангелов, ситуация резко поменяется. Хм. Если они их призовут. Не исключено, что возможность заручиться помощью свыше вражеский аналог магов уже в текущие сутки растратил и перешел в категорию обычных и почти безопасных для окружающих лекарей. — Вот и свиделись…Немесис, давай к нашим! Живо!

Кошка, у которой ушибленная лапка более — менее пришла в норму, согласно мявкнула и заскакала по крышам домов, словно большой мохнатый кузнечик. Бой, больше напоминающий бойню, продолжался минуты три. А потом гоблины кончились. Кто смог — удрал. Но таковых вряд ли насчиталось много. А остальные испятнали землю своими зелеными телами, коричневыми кишками и алой кровью. И только этот страшный ковер разделял два отряда, которые сбились в кучку и нехорошо так друг на друга посматривали. Я уже собрался скомандовать дроу использовать на бароне какие‑нибудь чары поубийственнее, но никак не мог найти темную ведьму. А аколиты, встав в круг, затянули какой‑то молитвенный распев…Как вдруг из лежащего на боку котла один за другим принялись выскакивать дети, которые с воплями радости припустили к храму и стоявшим там ополченцам. А следом за ними оттуда же выбрался один из ведьмаков и дроу, только уже принявшиеся отступать к нам.

— Приказ выполнен, дети спасены! — Бодро отрапортовал охотник на чудовищ. — Поскольку эвакуировать их во время боя до безопасно места не представлялось возможным, пришлось привлекать дополнительные ресурсы для остужения котла и отвлечения от него внимания гоблинов.

— Ты идиот! Я скорее съем жабу, чем еще раз соглашусь наложить на тебя невидимость! — С чувством выпалила Инкония, чей мокрый балахон облепил не такую уж и худощавую фигурку. А неплохо так она отъелась? Может, предложить её совместный поход в баню? Если темные эльфийки умеют виртуозно работать с кнутом, то и с веником должны справиться. — И подмышкой у тебя воняет!

— Молодец, хвалю. — Оценил я действия ведьмака. — Ловко у тебя все получилось. Особенно с моей ведьмой.

— У нас в школе был особый спецкурс по обращению с чародейками, который вел признанный мастер этого дела. — Хмыкнул охотник на чудовищ, а после покосился на солдат барона. — Кстати, он еще и преподавал искусство смываться раньше, чем благодарные люди возьмутся за дреколье. И каждый раз при этом свой шрам от крестьянских вил потирал.

— Очень нужные предметы. — Одобрил я. — А он еще практикует?

— Да нет, в общем‑то. — Вздохнул ведьмак. — Официально на пенсии…Хотя возраст у него по нашим меркам еще очень даже молодой, чуть — чуть за сотню. Но зато этот век он прожил так интенсивно, что ему многие короли и чародеи готовы деньги давать, лишь бы он из своего маленького домика не выходил и мировые катаклизмы не предотвращал и не провоцировал.

От войск барона отделился и побежал в сторону ополченцев какой‑то священник, судя по резвости движений способный обогнать большинство всадников даже без коня. Буквально полминуты потрещав чего‑то с жителями Ельцов и осмотрев детей, он вернулся обратно к феодалу…И тот, сняв с седла горн, зычно продудел в него какой‑то сигнал. Но войско людей с места не двинулось.

— Ваша милость. — Обратился ко мне один из копейщиков. — Кажись он того…На переговоры вызывает. Когда в крупном наемном отряде служил, такой сигнал часто слышал.

— Хм, ну раз просят, то почему бы и не побеседовать с умным человеком. — Пожал плечами я и чуть тронул пятками бока Немесис. — Авось получится выкуп за его сына хороший взять…Авансом.

Отреагировав на мое движение, барон тоже неспеша выехал вперед и встретились мы аккурат на середине пустого пространства между двумя готовыми к бою отрядами.

— Друид Эльдар. — Старый рыцарь снял свой шлем, в котором ему видимо было жарко и я ответил подобной же любезностью. Выглядел мой собеседник лет на шестьдесят с хвостиком и, в принципе, являлся еще довольно крепким мужчиной. Годы и испытания избороздили его кожу морщинами, но так и не согнули прямой словно палка спины. — Я никак не могу решить, что же с тобой делать. Ты спас одного моего сына. Захватил второго в плен. Ну а сейчас пришел на выручку людям этой деревни, уже чувствовавшим запах супа, который гоблины начали варить из их детей. Впрочем, полагаю, следом за расправой с зеленой напастью селянам было бы выдвинуто требование перейти под твою руку.

— Не буду спорить с последним утверждением. — Спокойно кивнул головой я. — Ничего личного, барон Альфред, но с тем, чтобы обеспечить мир и порядок на этих землях вы просто не справляетесь.

— Случалось мне убивать и за меньшее оскорбление. — Спокойно заметил старый рыцарь, наверняка многое повидавший на своем веку. Один из стоявших в отдалении аколитов ощутимо напрягся и сделал знак арбалетчикам, нацелившим на меня свое оружие. Интересно, он читает по губам или нагло пользуется магией, чтобы следить за нашей беседой? — Не надо меня провоцировать, предлагая такой прекрасный повод расправиться с чужаком, зарящимся на родовые земли.

— Я не умру. — Демонстрация перстня игрока не произвела большого впечатления на пожилого рыцаря. Ну, или он мастерски скрывал свои чувства. — Бессмертного можно победить в битве, но нет шансов выиграть у него войну. И даже если допустить, что простые смертные каким‑то чудом смогут драться со мной на равных, такое противостояние не продлится долго. Ибо рой, терзающий эти земли, вырвется из под земли и докончит начатое уничтожение вашего владения.

— Как учит нас история, не бывает неуязвимых существ. — Пожал плечами феодал. — Просто с некоторыми из них возиться приходится очень долго, прежде чем они наконец откажутся возрождаться. Повторюсь, не провоцируйте. Мои советники и так прожужжали все уши, когда убеждали одним взмахом меча лишить вражеские войска командования и потом разгромить его логово одним ударом.

— Просто удивительно, мне говорили то же самое. — Хмыкнул я, а потом повинуясь какому‑то внутреннему наитию достал планы устранения барона, подготовленные дроу. — Вот, полюбуйтесь.

Минуты две старик читал детальный план уничтожения его самого со всем семейством и когда он, наконец, оторвался от злополучного листа, то левая бровь у пожилого рыцаря слегка дергалась.

— Могло сработать. — Только и сказал он, возвращая мне бумагу. — И, должен признать, брату Актарсию далеко до хитроумия того мерзавца, который придумал подобное. Хотя он и заслуженный инквизитор, сиречь холоднокровный и бесчестный убийца по определению.

— Той. — Поправил его я. — Это женщина.

— Хм… — Барон потер подбородок рукой в латной рукавице. — Я испытываю довольно странное желание….Желание поженить их своей властью. И запихнуть прямиком в преисподнюю, чтобы там от их яда все демоны передохли.

— Нет, так рисковать не стоит. — Я попытался представить себе семейный дует из дроу и инквизитора. И понял, что если эти двое не убьют друг друга в первую брачную ночь, то хочу держаться от подобной ячейки общества как можно дальше. — Вдруг они акклиматизируются и размножатся? Тогда вся преисподняя переселится к нам!

Усмешки, мелькнувшие на наших лицах, окончательно сломали наметившийся холод в диалоге.

— Насчет роя ты прав, Эльдар. Стоит мне ослабить удавку на горле насекомых и они откусят мне голову. — Со вздохом признался пожилой рыцарь. — Но, кажется, я знаю, как выйти из подобной ситуации, сталкивающей нас лбами. Несмотря на свою принадлежность к язычникам — друидам, ты показал себя как достойная личность, которой не чуждо слово 'честь'. А значит, можешь стать прекрасным вассалом.

— Нет, ну это не серьезно. — Я свернул окошко системного сообщения, предлагающего перейти мне под командование Альберта Седьмого. Обычно игроки делают такие предложения неписям, а тут глядите ка, персонаж решил сагитировать человека на верную и беспорочную службу. В соответствии с данным предложением я сохранял за собой все ныне захваченное и даже мог развиваться, атакуя представителей фраждебных к барону фракций, но четверть всех доходов обязан был перечислять сюзерну. И выходить на бой под его знаменем, когда он того пожелает. — Разве ты победил меня, чтобы ставить такие условия?

— Хм, битва армий или даже отдельных отрядов обоим из нас принесет лишь вред. — Задумался барон. — Личная дуэль? А проигравший будет служить победителю.

— Имеет смысл. — Кивнул я, мысленно потирая лапки. Заполучить себе вассала — это неплохо. Очень даже неплохо. Да, заработаю чуть меньше денег, чем мог бы…Но в противостоянии с другими игроками у меня всегда будет кого позвать на помощь. Да и не только с игроками. Учитывая бонусы людских священников в бою против нежити и демонов, часть противников заранее может писать себе завещание. — Но мы не в равных условиях. Я маг, а ты рыцарь. Как ты представляешь между нами честный поединок?

— Ну, ты не будешь пользоваться заклинаниями. — Пожал плечами опытный рубака. — И биться пешими будем, видно же, что рыцарский конь не для тебя. В чем проблема то?

— А может, лучше ты вооружишься магическими свитками и начнешь колдовать? — Рассмеялся я. — Нет уж, в таком важном деле как вассальная присяга все должно быть серьезно. Предлагаю устроить испытание, итоги которого в любом случае устроят обоих. Мне мешает рой, у тебя же и вовсе к нему кровавые счеты. Так вот кто его уничтожит — тот и станет сюзереном для проигравшего. Сроку нам — ну пусть будет две недели. А не управимся до того момента, всегда можно будет вернуться к варианту с пешей дуэлью без магии.

В крайнем случае если потеряю замок — останусь жить в поместье этого старичка. Ну или вместе с ним подамся в империю. Авось к вассалу старого и верного слуги самого императора отнесутся приветливее, чем к безродному бродяге без роду и племени.

— Хм. — Барон дернул себя за бороду, будто стимулируя мыслительный процесс. — Годится!