Друид

Глава 5

С гортанным воплем размалеванный синей краской негр перепрыгнул через поваленный ствол дерева…И, поскользнувшись голой пяткой на брызнувшем во все стороны подосиновике, покатился прямиком в ласковые и гостеприимные медвежьи объятия. Здоровенное двухметровое копье с каменным наконечником и какими‑то перьями, которое он по — прежнему сжимал в руках, для сверхближнего боя на дистанции удара лапой явно не годилось.

— Приятного аппетита. — Пожелал я своему верному зверю, переводя взгляд на следующую цель. — Фрол, а ты там не уснул?

Второй негр, попытавшийся с разбега нанизать меня на свою примитивную пику, словно жука на булавку, получил стрелу в живот и волей — неволей сбавил скорость…Чтобы лишиться головы, которую чисто и почти с хирургической точностью смахнуло двуручником. К сожалению, еще примерно десяток дикарей с дубинами, каменными топорами и прочим примитивным холодным оружием смерти своих товарищей не испугались нисколько. Плотной группой, завывая и улюлюкая, они неслись на нас, роняя пену с губ и те немногие клочки ткани, которые считали одеждой. И тогда я применил свой секретный козырь. Рой ос. И это было вовсе не одноименное заклинание, которое в моем исполнении вышло бы не особо и сильным. За моей спиной на веревке висел объемистый бочонок литров на сорок. И туда я, не далее как час назад, самолично загрузил значительную часть улья жужжащих полосатых разбойников.

На здоровенное гнездо опасных насекомых, ведущих коллективный образ жизни и изредка зажиливающих и людей, и зверей до полусмерти, мне указали жители одного удаленного хутора. Одиночные отшельники и маленькие группки людей, старающихся держаться подальше от больших поселений, были хорошо известны местным бандитам. Отрабатывая свое золото, они добавили к моей карте десяток новых интересных мест в первый же день. И как минимум одно из них могло дать то, что так срочно требовалось в данный момент времени. Работников.

Небольшая группка лесорубов и охотников, уклоняющихся от чрезмерно высоких налогов барона и его же призыва в армию, согласилась сотрудничать с вышедшим к ним из лесу друидом. Но с несколькими условиями. Фиксированной ставкой поборов и сборов для всех из них, кто перейдет под мою руку. Спасение парочки их товарищей, захваченных недавно в плен невесть как забредшими в эти края дикарями. И очистка ближайших окрестностей хутора от осиной колонии, злостно портившей жизнь остающимся на прежнем месте уклонистам.

Когда я подошел к улью, его жужжащие обитатели были обеспокоены. Когда начал обкладывать его хворостом — злы. Когда дым начал выгонять их из сот, а также валить их с лап и крыльев — в бешенстве. Но после того, как разрушивший осиную цитадель двуногий напихал гордых и временно неспособных сопротивляться насекомых в бочонок как каких‑то селедок и долго тряс при ходьбе…Короче, психическое состояние успевших продышаться насекомых для разума, близкого к человеческому, проще всего было описать фразой 'Всех убью, один останусь!'.

Не знаю, сколько ос мне получилось донести до стоянки дикарей в удовлетворительном состоянии. Значительная их часть, скорее всего, оказалась передавлена моими не слишком‑то аккуратными пальцами, задохнулась в дыму или отбросила лапки под тяжестью соплеменников. Но даже выживших ос было достаточно, чтобы на одного голозадого негра пришлось по целой стае проворных, бесстрашных и очень — очень злых агрессора. Проигнорировать одно вонзившееся в тебя жало можно. Два или три, особенно если они оказались рядом, значительно сложнее. Но несколько десятков злобных садистов, бьющих в одно место, переползающих на пока еще не пораженный участок и атакующих снова, впечатлили бы любого, кто способен испытывать боль. И не имеет каменной кожи.

— Чувствую себя мясником. — Пожаловался я то ли третьему, то ли четвертому дикарю, вытаскивая меч из его груди. Повезло, что ни у кого из моих противников не оказалось шаманских способностей. Учитывая то, как они плясали, даже минимального дара хватило бы как минимум на огненный шар. А может даже и на полноценное заклятие Армагеддона. — Нет, надо все‑таки осваивать стрельбу, надо! Или боевую магию. Это куда как более чистоплотные способы устраивать массовые убийства!

Об меня попытались сломать утыканную острыми обломками каких‑то черных камней деревяшку, но выполняющий удар негр оказался очень вовремя ужален в ухо. А потому дернулся, замедлился и нарвался на встречный критический удар и осел с распоротым животом. Ударившее в спину копье сняло некоторое количество хитов и оставило после себя крайне болезненное нытье под лопаткой, но свистнувшая стрела оборвала ликующий вопль удачливого врага. Находящийся на безопасной дистанции Фрол вовсе не являлся снайпером…Но мимо ростовой мишени, как правило, не промазывал. А мне на то, чтобы добить подранка, редко требовалось больше одного удара. Или ими вообще занимался медведь, которого осы почти не беспокоили из‑за толстой шкуры и наличия других, вызывающих у них куда больше ненависти, целей. Викинги, обошедшие лагерь врага по широкой дуге, вывались из‑за деревьев, и атаковали врагов с тыла. Осы на них реагировали как и на любую другую добычу, но к счастью наескомым не хватало ума жалить не куда придется, то есть стальные или кожаные элементы доспехов, а исключительно в лицо. Случайные же укусы обладатели рогатых шлемов, вошедшие в боевой раж, стоически терпели.

— Грязна колдуна! — Попытался меня не то оскорбить, не то обличить какой‑то негр, выглядящий чуть побогаче и пообъемнее прочих. У него даже висели на шеи бусы, сделанные из разного хлама, в числе которого преобладали кости. Кажется, человеческие. Правда, оружие от имеющегося у остальных дикарей отличалось не сильно. Обычная дубина…Ну, может чуть побольше прочих — Твая колдвоства не действует на меняма!

Осы ему действительно проблем почти не доставляли. Похоже обладатель маленького животика и пары жировых складок имел какое‑то активное или пассивное умение, значительно повышающее его броню без всяких доспехов. Или одно из его украшений являлось достаточно мощным артефактом. В любом случае, воздев над головой дубину, вождь маленькой шайки дикарей кинулся на меня, намереваясь расплющить голову главного источника своих проблем простых и бесхитростным ударом. Я, понятное дело, вскинул меч вверх, чтобы блокировать…Вот только оружие врага со свистом рассекая воздух опустилось куда раньше запланированного, так и не задев клинок. А потом, примерно с середины пути, двинулось обратно вверх пока траектория его полета не пересеклось с моим подбородком.

— Сильная ты! — Обрадовался он, отбив в сторону метнувшийся к его жирному горлу меч. — И вкусная наверна…Воина! Окуружайтена! Воина…

Закусываемые осами, расстреливаемые стрелами, покусываемые медведем и получающие по жизненно важным органам удары стальным оружием дикари решили броситься в паническое бегство. То ли потери в пятьдесят процентов списочного состава их так устрашили, то ли вождь давно уже утратил в племени авторитет…А только его бросили одного. На растерзание нам. Викинги пустились за ними вдогонку и, кажется, не имели особых предубеждений по поводу втыкания остро заточенного железа под лопатку улепетывающему противнику.

— Сдаюся! — Поспешил заявить дикарь, осторожно отходя назад и стремясь держать в полнее зрения одновременно и меня, и Фрола. Четвероногий мохнатый боец на поле боя хоть и присутствовал, но сейчас особой опасности уже не представлял. Кто‑то негров воткнул ему в бок копье и теперь мишка старательно крутился волчком и пытался ухватиться за обломок рукояти, чтобы вырвать оружие из раны. — Капутулирую!

— Охотники где, которых вы поймали недавно? — Вздохнул я облегченно, втыкая лезвие двуручника в землю и присаживаясь прямо там, где стоял. — Двое их должно быть. Один рыжий в черной куртке, второй старый и с рогатиной.

— Старый тама! Свазанная сидит! — Негр облегченно выдохнул, а после также опустил свое массивное оружие вниз, чтобы ткнуть освободившейся правой рукой в направлении опустевшего лагеря дикарей. — А рыжая кончилася совсем. Осталася только куртка, голяшка и бульона двое мисок…

— Угу. В общем‑то, ожидаемая потеря. — Я, не поднимаясь на ноги, метнул в вождя короткое копье, практически дротик, оброненное кем‑то из его соплеменников. Думаю, он мог бы блокировать его дубиной…Но ту требовалось для этого сначала поднять обратно в боевое положение. И одной рукой проделать данный трюк со столь массивным оружием негр попросту не успел. Каменный наконечник вошел ему в живот, разом ставя крест на попытке дальнейшей драки или сопротивления. С такой травмой нет скорости движений. А без неё — ему не уйти от стрел Флора и моего меча. — Меня сразу предупредили, что вы людоеды. А с ними я переговоров не веду.

— Будь проклята ты, вероломная гад! — Успел с болью и обидной в голосе прокричать дикарь, прежде чем острие блеснувшей на солнце стрелы вошло ему между глаз и оборвало его жизнь.

— Я уж думал, не справимся. — Подошел ко мне Фрол, разминая гудящие от многократного натягивания тетивы пальцы. — Еще чуть — чуть и они бы вас опрокинули.

— Война фигня, а главное маневры. У меня здоровья едва на четверть убавилось. До тебя бы эти макаки разукрашенные в любом случае добежать не сумели. — Не согласился с ним я, а после вздрогнул, когда система неожиданно выдала автоматическое оповещение о важном событии. — Черт! Черт! Черт! Знал же, что надо было кого‑нибудь на охране замка оставить, но понаделяся, что обойдется! Знал!

— На нас напали?! — Мгновенно сообразил бывший разбойник, ныне снова ставший стражником. Пусть и несколько специфическим. — Но в крепости же остался Хью и его помощники…Может, они удержат руины, пока мы не подойдем?

— Возможно…Тем более, приблизившиеся к стенам существа пока не спешат двигаться дальше. Но их там не меньше полутора десятков. — Я следил за точками на видимой только мне карте, закусив от волнения губу. Может, это какая‑нибудь волчья стая или шайка трусливых гоблинов? Кто еще из нейтралов мог бы остановиться перед разрушенными укреплениями вместо того, чтобы атаковать?! — Ладно, вернуться обратно быстрее чем за час мы все равно не успеем…В темпе обыскиваем лагерь этих папуасов, тащим выжившего охотника на хутор и только после этого двигаемся обратным курсом. Хм, точки расположились прямо перед воротами полукругом и из нейтралов не спешат становиться откровенными врагами. Может, беженцы какие искать убежища пришли? Или к Хью на новое место свежая банда притянулась?

Обратно к замку я летел словно птица, за которой гнался повар с тесаком наперевес. Меня буквально терзало душевное беспокойство, из‑за которого думать о чем‑то кроме вываливших к замку существ решительно не получалось. Даже пара попыток ушедших с нами лесорубов завязать разговор прошла как‑то мимо ушей, хотя к мужикам бесспорно стоило приглядеться поподробнее. В отличии от нанятых через постройки созданий, 'коренные' жители этого мира могли оказаться обладателями неожиданных умений или ценными источниками информации. А такие вот хоронящиеся в глуши отшельники представляли собой как поданные в том числе и некоторую опасность. Вдруг они сектанты кого‑нибудь из темных богов, пораженные медленно развивающейся болезнью типа проказы или среди них таится скрывающий свою натуру оборотень? Но вот прямо сейчас приглядываться к новым подданным было некогда. Просто некогда!

Выбежав из леса к фонтану и воротам в крепость, я облегченно выдохнул. Никого! Но точки нейтралов с карты никуда не пропали…И…Что‑то я помню вот этой группки шестиметровых деревьев, разительно отличающейся от большинства растительных обитателей парка. Выпирающие наружу корни, мощные стволы в пару обхватов толщиной, разветвляющиеся вверху ровно на две лишь чуть более тонкие ветви, практически отсутствующая листва…

— Хум…Друид… — Развернулось ко мне с легким скрипом существо, опознавшееся как энт — пастырь десятого уровня. Расходящиеся в стороны побеги, как оказалось, являлись его плечами, межу которыми пряталось составленное из переплетения листвы и палок лицо. К корням, свитым в подобие двух конечностей, но все же имеющим парочку лишних 'подпорок', опускались почти человеческого вида руки с четырьмя пальцами. Остальные монстры поворачивались куда медленнее и со значительно большим шумом, да и выглядели куда страшнее. Рожи перекошенные и частенько торчат прямо из коры, пропорции тел нарушены, рты у некоторых открыты как у дебилов…И система определяет их как гворнов. — Это ты убил женщину, что обитала здесь?

— Да. — Я не видел возможности соврать, поскольку являлся единственным героем в округе. И потом, если меня сейчас раздавят, то может дальше крушить замок эта лесная братва не попрет?

— Хорошо. — Внезапно прогудел древесный гигант, заставив меня преизрядно удивиться. — А нужны ли тебе энты?

— Да. — Повторил я свой лаконичный ответ.

— Хорошо. — Не стал менять стиля своей речи неожиданный гость. — Укажи место, где я могу дать приют своей роще, чтобы не мешать другим.

— Да укореняйтесь, где хотите. — Только и смог сказать я, с удивлением осознавая случившееся. — Только отойдите с прохода. И…Ты не мог бы дать мне кое — какие разъяснения своего поступка?

— Хум…Думаю ты знаешь, что у энтов нет женщин. Когда‑то были, но давно уже их нет. — Проскрипел древесный гигант, вместе со своим стадом начиная медленно сдвигаться в сторону вместе со своими подчиненными. — Теперь, чтобы увеличить свое число, мы находим проснувшиеся деревья. Гворнов. Некоторые из них, тех которые сильнее склонны ко злу, мы убаюкиваем обратно. А других делаем энтами.

— Ну, чего‑то такое слышал. — Кивнул я, отправляясь следом за мигрирующими гигантами. Передвигались они…Медленно. Несмотря на огромные размеры и соответствующие шаги ныряющих в почву и снова показывающихся на поверхность ног. Ускорять обычный прогулочный темп не пришлось. Более того, чтобы не вырваться вперед, мне стоило прикладывать определенные усилия. — Но как это связано с той оскверненной женой энта, что обитала здесь?

— Все энты — мужчины. И пробуждать умеют из гворнов лишь таких же мужчин. А гворны бесплодны, подобно куколкам бабочки. — Тяжело вздохнул гигант, в чьих едва заметных под наплывами коры глазах внезапно отразилась печаль веков, если не тысячелетий. — Но иногда оживают и женские деревья. И если они делают это весной, то их цветы могут остаться с ними. А много проживший дикий гворн сам уподобляется энту. Достаточно, чтобы сформировать из созревавших годами цветов семена. Мужские и женские. Но все одно бесплодные, ибо уподобиться энту и стать энтом это две большие разницы.

— Кажется, я начинаю понимать. — Вздохнул я, потирая переносицу. — Живший здесь эльф — химеролог пытался создать энта — женщину, чтобы добиться вашего расположения. С таким козырем он мог бы стать не просто принцем, а королем своего народа…Да чего уж там! Императором!

— Из семян гворнов не родится ничего хорошего. Никогда. Хуум! Многие пробовали в течении эпох, ни у кого не получилось. А плоды их опытов оказывались столь отвратительны, безумны и ужасны, что огненная смерть по отношению к ним являлась милосердием. Ты видел её…Скажи, сильно она напоминала меня? А ведь наши жены отличались от нас не сильнее, чем людские от мужчин — людей. — Уверенным тоном пророкотал энт, останавливаясь метрах в сорока от по — прежнему лежащих на старом месте ворот. Окружающие его пробужденные деревья тоже встали как вкопанные и начали закапываться в землю корнями. — Но как бы то ни было, родившееся здесь существо являлось женщиной моего народа. Неразумной, неправильной и бесплодной, как и породивший её гворн. Испорченной из‑за черной магии творившего свои мерзкие ритуалы колдуна. Но женщиной. Первой, которую видели мои глаза за всю свою жизнь. И я не мог её убить и подарить покой. А ты смог. Ты чувствуешься лесом, как его хранитель. И потому заслуживаешь и помощи, и благодарности. К тому же…Хуум…Солнечный металл помогает пробуждать энтов.

— Полторы тысячи? — Поразился я, вчитываясь в открывшееся мне меню найма созданий. — И всего один в неделю?

— Пробуждение деревьев, дело медленное. Хууум. — Пророкотал энт, ставший главной частью нового 'строения' моего замка. Вернее, так его и его рощу опознавала система. Впрочем, подобный же статус она присвоила бы и шатрам каких‑нибудь кентавров, которые разбили свой лагерь у стен разрушенного дворца. — А ведь мне их еще и надо найти. Но зато мой народ силен. И крепок. Нашу кору трудно пробить обычным оружием, а руки ломают скалы как мягкую глину. Гворны еще сильнее и опаснее, но гворны глупы…И дабы окончательно проснуться, им надо расстаться с частью силы.

Я вчитывался в открывшееся описание доступных к найму существ и озадаченно чесал затылок. Показатели жизни энтов действительно радовали, ибо каждый из них был толстокож, как пять медведей. Да к тому же они имели несколько довольно вкусных умений. Пассивное 'древесная кора' уменьшало получаемый от обычного оружия урон на четверть. Активное 'Земные соки' позволяло им даже среди боя укорениться и начать стремительное восстановление, отлечивающее раненных из полутрупов до полностью здоровых за каких‑то десять минут. Уязвимость к огню могла считаться неизбежным злом…Но скорость! Жалкая двойка в данном показателе делала их, возможно, одними из самых медленных созданий этого мира. На маневренной войне с их участием однозначно можно поставить крест, ведь армия всегда передвигается, ориентируясь на самые медленные отряды. Впрочем, жаловаться на вышедший из лесу подарок тоже грех. Как‑никак я бесплатно обзавелся строением, производящим существ. Пусть даже чрезмерно дорогих и годящихся лишь для осад или оборонительных боев на своей территории.

— Ты вроде говорил, на лесопилке работать надо? — Подошел ко мне один из хуторян, терпеливо дожидавшийся окончания нашей с энтом беседы. — Напоминаю, служить в егерях али еще где мы не договаривались.

— Угу. Сейчас передохнем немного и Фрол вас проводит, он знает, где это. — Кивнул я, думая над дальнейшими своими шагами. Для окончания ремонта и начала строительства требовались также камень и дерево. И они, в принципе, даже имелись поблизости. Да только вот беда, данные месторождения ресурсов охраняла гномья застава. — Дневные нормы мы уже обговорили. Выполните положенное — и вся остальная продукция ваша. И еще подъемные сейчас получите, по десять золотых на брата.

— Щедро. — Нахмурился хуторянин. — В чем подвох?

— А мне работники нужны и я надеюсь, что ваши о хороших условиях труда всем своим знакомым разболтают. — Честно сознался ему я, надеясь, что умение дипломатии поможет мне в наборе подданных. В конце‑то концов, подкупать можно не только врагов. Народные массы тоже вполне так поддаются убеждению через кошелек, главное чтобы валюты хватило. — Кстати, за каждую дополнительную пару рабочих рук заплачу еще по золотому тому, кто их приведет. Но речь идет только о добровольцах, никаких рабов!

Потом, когда дефицит трудоспособного населения станет не таким острым, снижу размеры выплат. А то и вовсе их уберу. Но народная молва то должна будет разнести слухи уже далеко…И, будем надеяться, преувеличит их изрядно. Ну а мне пока стоит подготовиться для визита к гномам. Торгового. В закромах родины пылится уникальное и явно дорогое оружие, которым неизвестно получится ли воспользоваться вообще, а для скорейшего развития нужны сокровища недр. Которыми подгорные жители, насколько мне известно, охотно торгуют со всеми желающими. Интересно, Хью задерет большую арендную плату за использование одной из своих телег вместе с возницей? Сам то я править этим четырехколесным транспортом мощью в одну лошадиную силу не умею.

Часа через два я уже не был уверен в гениальности пришедшей мне на ум идеи. И в том, что гномы открыты для торговых отношений. И даже в том, черт побери, что они вообще где‑то тут есть!

— Да открывайте вы уже, засони! — В полный голос орал я, без передыха колошматя ногой по воротам. Наезженная телегами лесная дорога вела к перегороженному рукотворной каменной стеной ущелью. Стены вздымались вверх метров на десять, прежде чем перейти в аккуратные ровненькие зубцы и пару башенок, а две здоровенные створки из красного металла были плотно прикрыты. Сначала я стучал по ним вежливо и аккуратно. Первые минут пять. Потом настойчиво, часто и сильно, пытаясь докричаться до местных обитателей. Четверть часа. Зачем колошматил уже со всей дури. Долго. И сейчас, отбросив в сторону всякую вежливость, начал натуральным образом пытаться выломать неуступчивую преграду. — Передохли вы там, что ли?! Или последнюю неделю отмечали день горняка и теперь встать не можете?!

— Он же только через месяц. — Хрипло заметил прокуренный бас где‑то за моей спиной. Медленно обернувшись, я обнаружил двух гномов. Одного в блестящих пластинчатых латах, с выбивающейся из под шлема метровой бородой и с закинутым на плечом молотом. Ну а второго неожиданно с короткой опаленной растительностью на подбородке и в обычной кольчуге, но зато с крайне интересным устройством. За спиной бочонок, в руках вытянутый раструб стилизованный под драконью пасть, а соединяется все это гибким шлангом. Неужто огнемет?! Парока уютно устроила свои зады на двух больших плоских камнях, которые видимо специально для этой цели когда‑то и обтесали. — И неделю мы его не отмечаем….Только пять дней. Ну, не делай такое лицо, полукровка. Да, ты прав, мы тебя давно уже заметили. Просто нам было скучно и мы решили проверить, что же случится раньше. Ты выдохнешься или все же ворота поцарапаются. Кстати, долго продержался. Хвалю.

— И как это вы тут очутились, если ворота закрыты? — Подозрительно осведомился у них я, борясь с обуревающим меня гневом. Пошутили, значит. Ну — ну! Вот найду однажды тот задний проход, через который они выскользнули из своей заставы, и завалюсь туда вместе со всем войском! Вот тогда и похохочем.

— У нас свои пути. — Косвенно подтвердил мои предположения второй гном. Магией подгорное племя особо не владело, исключая рунную. А значит либо со скалы спускались по веревочной лестнице, либо прошли под землей. Учитывая их любовь к подземельям и нелюбовь к высоте, вероятность второго варианта процентов девяносто девять. — Так с чем пожаловал то?

— Торговать хочу. — Я усилием воли загнал свою ярость куда подальше. — Вон, на телеге товар лежит. А кто может дать за него лучшую цену, кроме как известные на весь мир мастера — оружейники?

— Ну, хорошую сделку совершить, это мы завсегда с удовольствием. — Кинул взгляд на достаточно приметную булаву владелец огнемета. — Только в такую даль ты, наверное, зря тащился. Игрушка конечно интересная, но уж больно громоздкая. Ковал какой‑то кузнец — самоучка, видимо надеющийся размерами недостаток мастерства компенсировать, железо дешевое сыродутное….

— Почтенный гном, вот уж не знаю вашего имени, скажите честно, я похож на идиота?! — Пришлось грубо перебить его мне. — Да, оружие массивное. Я бы даже сказал чрезмерно. Но там один металл стоит раз в десять больше чем та смешная сумма, которую вы сейчас почти уже успели мне предложить. И потом, элитные твари роя если и пользуются оружием, то уж с чем попало не ходят.

— То‑то я смотрю, сплав знакомый. Ну, ты молодец, паря, что одного из жуков завалил. — Крякнул второй гном, тот который с молотом. — Кираса как погляжу из того же источника, да? Сколько хочешь за неё и за булаву?

— Доспех мне и самому пригодится. — Постучал я по прикрывающей грудь пластине. — Уж больно к месту пришелся. А равной ценой для потрясателя будет по двадцать пять мер камня и руды. Мне как раз материалы для строительства нужны, а чего деньги терять по рынкам из‑за разницы в курсах? У производителя же всяко дешевле. Тем более, я товар сам и увезу.

— Ну, это ты правильно сказал, закупаться у нас лучше. — Важно покачал паленой бородой огнеметчик. — Но двадцать пять мер…Скажи, уважаемый друид, неужели теперь на идиота так сильно похож я?

Торги продолжались еще долго, но в итоге я получил всего по десять единиц и того, и другого. А еще довольно любопытный рыцарский шлем — бацинет сверху, сделанный из светлого металла и обладающий сильно вытянутым вперед забралом — клювом. Данный предмет экипировки прибавлял к защите три пункта и, в общем‑то, являлся полезным приобретением. Хотя все время я его носить вряд ли буду, но напялить перед боем — почему нет?

— Ну, нету у нас больше лишнего железа и камня сейчас, нету. — Печально развел руками обладатель молота, когда почувствовал, что сделка может сорваться. — Мы тут вообще серу добываем, а нужное для продажи и работ на заставу из других поселений привозят.

— Молчи! — Пихнул его в бок огнеметчик. — Это ж секрет!

— От кого? От пьяных гоблинов? — Постучал себя по лбу его товарищ. — Мы же эту шахту от людей получили! Хумансы, конечно, те еще рукожопы, но не найти в уже разрабатываем месторождении залежи серебра, золота или драгоценных камней даже они не способны!

— А чего бацинет так задешево отдаете? — Уточнил я, примеряя к себе выставленный на обмен элемент рыцарского доспеха. — Вроде же неплохая вещица.

— Человеческая. Я её в карты у одного из телохранителей барона еще месяц назад выиграл. — Скептически взглянул на стальную шапку огнеметчик. — Помолчим про качество, но в нем же места для бороды не предусмотрено! Даже такая, как моя, ни в какую не влезает! И да, это не бацинет, а хундсгугель! Понимать надо!

— Шапка она и есть шапка. Пусть и железная. — Пожал плечами я, решив все‑таки согласиться на предложенные условия. Все равно доставшееся от медведицы оружие при захвате заставы, скорее всего, назад отберу. Если не успеют куда подальше услать или переплавить. — Ладо, грузите ресурсы! Насчет цены на булавы мы с вами договорились. А за золото чего‑нибудь продать еще можете?

— Если только ширпотреб или мелочь какую вроде ножа. — Печально покачал головой обладатель молода, легким толчком распахивая казавшиеся вросшими в камень ушелья створки. Показалось или его доспехи чуть блеснули, одновременно с едва заметно проявившимися на гладком металле контурами рунного заклинания? — У нас с бароном договор и почти все оружие или броня к нему напрямую уходит. Остается только неликвид и то, что мастерим в свободное от обязательной работы время. Но, предупреждаю сразу, мастера очень дорого ценят свою индивидуальную работу.

Примерно так все и оказалось. Хоть меня и не пустили дальше внутреннего двора заставы, но сползшиеся посмотреть на внеурочного гостя гномы сами принесли свои изделия. И три четверти всего ассортимента занимали секиры. Маленькие, большие и громоздкие. Дорогие, безумно дорогие и устремляющиеся своей стоимостью в астрономические выси.

— Неужто сделано из чистого мифрила? — Уточнил я у одного из бородатых коротышек, взирая на сжимаемый его руками обоюдоострый боевой топор размером в мой рост. Цену за сей артефакт мастер выставил аж сто тысяч золотых. Сто. Тысяч. Золотых. Причем по чисто боевым характеристкам данное оружие хоть и обгоняло мой выкованный черт знает кем двуручник, но вовсе не на порядок. — Или им убили бога? За что ж такие деньги?!

— Над резьбой моя бабушка работала почти пять лет! — Гордо ткнул пальцем сын гор в едва заметные черточки на поверхности лезвий. — Здесь на тайном диалекте глубинных мудрецов записаны все главные события в истории гномов и их известнейшие герои за последние четыре века! И это была последняя работа моей любимой бабушки…Или ты не веришь моим словам и думаешь, будто я хочу тебя обмануть?!

— Верю! — Поспешил заявить я, пряча подальше выскользнувшую наружу усмешку. — Но я не умею читать на диалекте глубинных мудрецов. И вряд ли смогу найти того, кто меня научит.

— Это да… — Смерил меня презрительным взглядом карлик. — Тайное знания оно потому и тайное, что его всякой шелупони подзаборной не передают. Но ты же можешь любоваться на красоту наших священных текстов! Или использовать секиру в бою. Хоть это в первую очередь и произведение искусства, но драться ей тоже очень даже можно!

Из всех предложенных товаров единственное, что я захотел и смог себе позволить — так это набор инструментов для кузни. Конечно, когда такое здание появится в моем замке, там будет базовый, но вышедший из под рук гномов и зачарованными ими же должен оказаться пусть чуть — чуть лучше. А это — дополнительные единицы урона для каждой стрелы, которую получат мои лучники. Уже сейчас я могу нанимать разбойников, которые пусть и не очень‑то хороши в прицельной стрельбе, но количеством искупят качество и к тому же не имеют штрафов при рукопашной атаке. А скоро к ним добавятся изначально специализирующиеся на дальнем бое бойцы из числа людей и настоящие снайперы из гильдии рейнджеров.

Обратный путь, в который я пустился вместе с груженой ресурсами телегой, против ожиданий оказался вовсе не безоблачным. Упавшее поперек дороги дерево заставило меня изрядно удивиться тому факту, что на нас устроили банальную засаду. Вроде же весь местный криминальный контингент должен был уже выбыть из строя или прилежно слушаться проживающего в моем замке Хромого Хью…А вот поди ж ты! Но высунувшаяся из‑за елки знакомая физиономия темного друида расставила все на свои места.

— Покарайте предателя! — Крикнул лесной колдун, а потом резво спрятался обратно в чащу, спасаясь от стрел. Возница, который являлся одним из бывших пиратов, разрядил в него свой двухзарядный арбалет скрытого ношения. И почти попал.

— Разворачивай! — Крикнул я вознице, а сам скинул в повозку кирасу к свежекупленному шлему, схватил двуручник и спрыгнул вниз. — И уматывай отсюда!

Ко мне, проламывая лесную чашу своими телами, уже позли змеи. Да не какие‑нибудь там худосочные гадюки, вовсе нет! Мой коллега — друид умудрился отрыть где‑то настоящих анаконд! Да не одну — две, а целых восемь! К тому же над их головой свистнули первые отравленные стрелы, которые начали пускать вылезшие из кустов его подручные — люди. Одна из оперенных палок вонзилась в плечом раньше, чем я успел использовать заклятие каменной кожи. По телу немедленно начало расползаться какое‑то болезненное онемение, чем‑то похожее на зубоврачебный наркоз.

Мягко говоря, не свойственные средним широтам змеи действовали с прямолинейностью и грацией живых таранов. Выпад клиновидной головой, который нанесла самая первая из них, оказался слишком быстрым, чтобы я мог его отразить. Но успешно уронившая меня задницей прямо в дорожную пыль гадина явно не имела опыта против людей, иначе не стала бы пытаться обвивать меня своими кольцами раньше, чем руки жертвы выпустят клинок. Мягко ткнувшееся снизу вверх и немного под углом лезвие повстречалось с идущим встречным курсом подбрюшьем животного и мгновенно его распороло. К сожалению, первый успех стал и последним. Пока одна гадина исполняла танец червячка, пораженного электрическим током и орашала вокруг себя все своими же кишками, остальные опутали свою жертву живыми клубками и вцепились кто куда дотянулся. И мало того, что у них оказались зубы размером с человеческий палец, так вопреки законом Земной природы эти удушающие добычу грубой силой твари оказались еще и ядовиты! Разбойники, правда, стрелять давно уже перестали, чтобы не задеть зверушек своего предводителя…Ну да на общем фоне отсутствие их вклада в общее дело уже практически ничего не решало.

— Что ж, глупец, надеюсь, теперь ты сумел осознать свою ошибку! — Прошипел мне в лицо друид, приблизившийся к поверженному, не способному пошевелиться и задыхающемуся из‑за змеиных объятий и яда противнику. — Мучительная смерть — вот награда за предательство!

Выносливость + 1

— Ты — дебил, которому стухший змеиный яд заменил собою мозги! — Только и смог едва слышно прошептать я, наблюдая за тем, как очки жизни медленно, но неуклонно стремятся к нулю. — Раньше все наши разногласия выразились бы в том, что мы друг друга злобно обшипим при встрече. В конце‑то концов, друид друида без особого повода трогать не должен. Но теперь за мной остается право на ответный ход. И пусть лучше твои люди и звери бегут куда подальше, прежде чем окажутся сметены моей армией!

И, оставив за собой это последнее слово, хотелось бы верить внесшее разлад в ряды вражеской армии, я подох. Но вполне довольным. Ибо за то время, которое меня ловили, телега с такими дефицитными ресурсами должна была укатить уже ой как далеко.