Друид

Глава 13

— Привет, служивые! — Поздоровался я с обитателями заставы, во все глаза рассматривая небольшое каменное укрепление. Богато живет барон…Впрочем, судя по тому какие отметины оставлены на сером граните чьими‑то здоровенными когтями, деревянный частокол твари роя сгрызли бы на зависть любым термитам. А что именно они тут порезвились, сомнений не было. Кому еще атаковать почти сотню хорошо укрепившихся бойцов, располагающих аж четырьмя баллистами и одной катапультой? Эти орудия располагались по углам аккуратненького квадратненького форта, перекрывающего единственный нормальный путь к спуску в Подземелья. — Чего новенького в округе?

— Намедни эльф тут с луком пробегал. — Откликнулась мне с высоты стены какая‑то усатая морда, подозрительно щурясь. Пускать меня внутрь или хотя бы как‑то выказывать радушие подданный барона не спешил. Впрочем, у нас ведь пока не союз, а только перемирие… — А следом дачник: 'Лук верни ворюга!'.

— Интересненнько. — Скорее всего, надо мной тонко издеваются. Ведь эту шутку я слышал много раз. Но может она натолкнула одного из разработчиков на создание какого‑нибудь квеста? Надо направить с десяток медуз поискать эту парочку или хотя бы их следы. Все равно сейчас рой атаковать нас не станет. Во — первых, я притащил сюда все свое войско, включая даже обычно оставляемые на хозяйстве и защите отряды, а во — вторых, при появлении общего врага солдаты барона станут вынуждены оказать как минимум артиллерийскую поддержку. — Ладно, мы тут поработаем немного, вы на нас внимания не обращайте.

— Эй, друид! Постой! — Заорал мне в спину усатый стражник. — А что вы там делаете то?!

— Разве не видно? — Удивился я, гордым взглядом окидывая согнутые спины. Человеческие, медвежьи, разбойничьи, энтские, сатирские, друидские…Или последних не стоит выделять отдельно и отнести к тем же людям? — Роем канал!

Идея просто затопить подземелье со всеми его обитателями возникла у меня давно. Наверное, в тот самый момент, когда дроу показала мне иллюзию своего бывшего дома, расположенного на самом дне местных катакомб. Просто тогда она плавала где‑то на периферии сознания в разделе возможных планов на будущее. Ведь проведению масштабных земляных работ, при помощи которых часть вполне себе судоходной реки Рымзы можно отвести в искусственное русло, становилось возможным лишь при одном важном условии. Условии, что никто не будет мешать. Случись сейчас какой‑нибудь налет — и мой замок практически пуст, а находящиеся на стройке века воины и маги устали как собаки от многосуточных работ. Ведь третий день уже землю грызем без сна и отдыха, если не считать сна и коротких перекусов. Однако сейчас ударить нас в спину просто некому. Другим игрокам ко мне вход закрыт, с бароном у нас перемирие, которое подкрепляет его наследник в качестве заложника, ну а наводнившие леса гоблины успели стать либо опытом для меня, либо закуской для обитателей местных чащоб.

Друиды, способные управлять почвой, аккуратно переносили своей магией в сторону верхний слой плодородного грунта вместе с крепящими её корнями в единое целое растениями. Поскольку они старались не повредить корни, то после их магии оставалась неплохая такая колея, шириной шагов на десять и глубиной в полметра. Когда маги природы тратили все запасы энергии и выдыхались, им на смену приходили медведи, которые своими когтями могли бороздить целину не многим хуже мелких культиваторов. Рыть не берлоги, а канавы, гордым зверям не очень нравилось. И поэтому они почти постоянно злобно рычали и периодически впадали в состояние берсеркера…И тогда от ровного словно стрела канала в сторону начинал отходить отнорок, единолично прокопанный потерявшим берега и возомнившим себя кротом — мутантом мишкой. Медленно шагающие за ними энты своими корнями бурили залегающий ниже грунт, превращая твердый монолит в относительно мягкий песочек. Ну, или хотя бы то, что можно с некоторым трудом подцепить деревянной лопатой и отбросить в сторону. Железных у меня, увы, не было. Для них требовался либо кузнец, либо деньги, которые следовало отдать за металлический предмет торговцам. Крестьяне и сатиры махали выточенными из ближайшего полена лопатами довольно шустро. А вот лучники, копейщики или разбойники, временно переквалифицировавшие в землекопов, не могли работать иначе чем с треском ломающихся инструментов и легким матерком, временами перекрывающим взбешенный звериный рев. Кстати, не то я начал лучше понимать животных, не то бок о бок живущие с людьми медведи принялись стремительно умнеть и приближаться к трансформации в друидов — оборотней, но вырывающийся из глоток любителей меда звук явно содержал однокоренные конструкции с теми ругательствами, которые изрекали бывалые наемники и грабители с большой дороги.

— Стрекоза! — Раздался пронзительный полувизг — полушипение и в воздухе тут же пропел пяток стрел. Летающий разведчик роя, выглядевший как полуметровый зубастый бронированный червяк с двумя парами перепончатых крыльев, кувыркнулся вниз. — Тащите её в котел!

— Оставить котел! — Рыкнул я на медуз, обеспечивающих охрану землекопов и их же пропитание свежей дичью. Полуженщины просто не имели достаточно выносливости и сил, чтобы нормально работать. А от большой ловкости и высокого сопротивления магии при ручном труде пользы, мягко говоря, не много. — Что я вам говорил насчет меню? Только нормальные животные, птицы и рыбы! Никаких магических тварей или упаси вас все светлые и темные боги, разумных существ. Даже тварей роя и гоблинов!

— Гоблинов мы и сами обычно не трогаем. — Буркнула ближайшая ко мне чешуйчатая лучница. Которая в иных условиях постаралась бы не прикрывать спину разбойникам и крестьянам, а просто сожрать. Значительная часть рас, объединенных в общую группу 'зверолюди' не брезговала людоедством. Даже сатиры, которые на вторую половину были козлами, сиречь животными травоядными. К счастью, они неплохо чувствовали себя и на диете из хлеба, овощей и обычной дичи, а иначе нечего было бы и думать нормально управлять и ими, и представителями человечества. Просто в обычной жизни те же кентавры, шатры которых строятся в моем замке в данный момент, предпочитали жить разбоем. Как и минотавры с гарпиями, после налета на каких‑нибудь неудачников не только забирающих все ценное, но и подъедающих 'внезапно' образовавшееся в процессе грабежа мясо. — Их от вони вываривать никаких дров не напасешься…

В прошедшие после неудавшегося налета на гномьи шахты дни я построил учившие друидов низшей алхимии подвалы травников и рынок, давший мне доступ к любым требуемым товарам и ресурсам, пусть и за грабительскую плату. Конечно, такой выбор мог бы показаться со стороны странным…Но теперь мой аналог боевых магов периодически 'заправлялся' вытяжкой и разнообразных листочков и корешков, придающей им новые силы. И продолжал раздвигать почву дальше.

— Странно. Теперь тут все выглядит совсем не страшным. Даже люди в форте, чьи стрелы вонзались в эти глупые деревья, об которые я регулярно стукалась головой. — Дроу самым наглым образом отлынивала от работы, привалившись спиной к стволу какой‑то березы. — А когда я только выбралась на поверхность, то отчаянно жалела, что не умею открывать порталы в то же Инферно. Там, по крайней мере, нет слепящего солнца. И часть существ неплохо знакома по изученным гримуарам.

— Просто ты акклиматизировалась. — Пожал плечами я, заранее морщась от штрафов к морали и боеспособности, которые мои войска будут получать под землей. Вот не верю, что все насекомые легко и быстро утонут. Как пить дать придется еще зачищать катакомбы от тех экземпляров, которые успеют отрастить жабры или забиться в безопасные места. — И потом, у тебя за спиной большое войско. А с ним даже черный дракон воспринимается не как смерть всему живому и неживому, а как интересный и ценный трофей.

— Для того, чтобы уверенно чувствовать себя везде и всюду, осталось всего ничего. Найти себе армию. — Буркнула темная эльфийка, поплотнее закутываясь в свой скрывающий все и вся плащ. — Ну, или хотя бы большой отряд…

— Есть также вариант с мелким, но качественным. — Подсказал ей я. — Классическим среди авантюристов, доросших до того, чтобы грабить сокровищницы королей, личей или тех же драконов, считается сочетание вора, мага, клирика и бойца. Ну и еще парочку персон вроде сладкоголосого барда или там забавного варвара с большими мечами можно для души завести…Черт! Что у них там такое?!

Прервать беседу и в тревоге закопаться в карту меня заставило системное сообщение, свидетельствующее об атаке на оставшийся в замке гарнизон. К счастью, тревога оказалась ложной. Патрулирующий ближайшие окрестности 'Тенистых аллей' ведьмак наткнулся на следы гоблинского пиршества…И призраков, оставшихся от съеденных заживо людей. Видимо какая‑то семья прячущихся по лесам крестьян пыталась спрятаться в моей резиденции, но немного не добежала до спасительной безопасности. Для профессионального охотника на чудовищ низкоуровневые неупокоенные духи послужили скорее разминкой, чем соперником. Его собрат прилежно охранял заложника, в тени ворота смирно себе спала стайка слизней. Или не спала, кто их разберет, чем там эти комки хищной протоплазмы занимаются. Змей бы еще в крепость запустить, чтобы они внезапно цапали за мягкое место непрошенных визитеров, но никак не удается собрать выкуп царю болотных гадюк. Корова у крестьян — кормилица. Своих они добром мне не отдадут, а на только народившийся приплод моментально находятся желающие. Пока удалось собрать только шесть мычащих в отдельном загоне животных, да и то пять из них — в принципе не способные дать молока быки, а последнюю из‑за преклонного возраста итак собирались забивать на мясо.

Еще одна стрекоза под свист стрел закувыркалась вниз, отчаянно и уже бессмысленно молотя по воздуху своими крыльями. Хм, что‑то часто вокруг нас мелькают разведчики роя. Они, конечно, по меркам и так имеющих бонус к воспроизводству своей численности насекомых абсолютно копеечные существа, но терять их одного за другим без причины никто бы не стал. Видимо разумные особи этой странной и страшноватой расы сообразили, что идущая прямо ко входу в их берлогу траншея к добру не приведет. А может даже и сообразили, почему она почти соприкасается с рекой. Все‑таки негуманоидный разум не должен априори означать низкий уровень интеллекта. А какие‑то основы инженерного мышления у монстров, строящих невероятно сложные улья, должны иметься.

— Что‑то будет. — Решил я и отвел примерно половину своих бойцов, за исключением практически не способных устать энтов, на отдых. Через час они вернутся к работе, а оставшаяся часть армии сможет облегченно перевести дух. Да, темп прокладки канала неминуемо замедлится. Однако он и так уже практически выкопан. Пустим мы воду через два часа или через четыре — невелика разница. В любом случае ей еще не меньше суток журчать, заполняя катакомбы. А может и больше. — Всем быть готовыми к атаке жуков!

На периферии зрения все время обнаруживались парящие в отдалении стрекозы, а в кустах пару раз замечали блеснувшие хитином на солнце тени, но насекомые держались от нас на почтительном отдалении. До тех пор, пока медленно растущий вперед канал едва не дотянулся до широкого беломраморного пандуса, витой спиралью уводящего куда‑то в глубины подземелий. Катапульта и баллисты форта сюда уже не добивали, хотя засевшие на наблюдательных вышках лучники, бесспорно, могли видеть все происходящее без особого напряжения. Строение, слишком нелепое чтобы быть созданным чем‑то кроме дизайнерского произвола, содрогнулось от тяжести, когда обдирая антрацитово — черным хитиновым панцирем каменные стенки тоннеля наружу стало выбираться…Нечто. Называлось оно царствующим консортом, внешне походило на жука — носорога и имело сороковой уровень, а размеры его подавляли. Больше слона, больше дракона…Может, размером со среднего кита? Только кита, который отрастил себе около сотни мелких ног, а также десяток идущих по бокам вытянутого туловища крупных клешней и целых четыре длинных хвоста, оканчивающихся ядовитыми таранами жал. И самое плохое заключалось в том, что вражеский полководец пришел сюда не один. А вместе со всей своей армией. Изпод его брюха, из‑за окружающих спуск в Подземелье камней, из окружающего леса и просто из под земли принялись выбираться насекомые примерно полутора десятков разновидностей. И было их много. Я бы сказал, штук эдак с полтысячи. И это не считая облака стрекоз, налетевшего как из ниоткуда и принявшего виться вокруг более крупных созданий. Да, считалось будто воины роя уступают один на один представителям других фракций, беря свое числом. Но при соотношении один к трем их шансы на победу вполне могли рассчитываться как процентов семьдесят. Или даже выше.

— У — Ха — Ди! — Провыла — проскрежетала главная хитиновая гора, наклоняя вперед голову, на которой распахнулася настоящий провал пасти. В эту черную дыру я мог бы въехать верхом на Немесис, да еще и нагибаться бы не пришлось. Между вытянутыми вперед усиками громадного гибрида жука и многоножки пробежала искорка молниевого разряда. Тварь была не только разумной, но и колдующей. Изощренным владением магией или большим количеством чародеев насекомые не сливались, но те немногие из них, кто обладал сверхъестественными способностями, всегда были просто неприлично сильны. — Дру — Ид! У — Ха — Ди!

— Внимание! — Я поднял руку вверх и сказал то, что от меня вряд ли ожидало мое войско. Передислоцировался на своей тигрице в середину строя, самое его безопасное место. — Пятимся!

Люди, нелюди и звери, уже приготовившиеся к суровой и кровопролитной стычке с насекомообразными монстрами, с удивлением посмотрели на своего командира. А потом сделали шаг назад. Второй. Третий…Отступать с идеальным сохранением строя у нас не получалось, но и насекомые бросаться в атаку не спешили. Среднего размера коричневые жуки, чьи передние лапы напоминали не то лезвие топоров, не то совковые лопаты, принялись стремительно зарывать почти готовый канал. А остальные твари медленно, как раз с нашей скоростью, поползли вперед. Видимо командующий хитиновым войском монстр тоже опасался понести слишком большие потери, ибо если рой чересчур ослабнет, то барон может попытаться второй раз вторгнуться под землю.

— И долго мы так будем из себя пещерных раков изображать? — Прошипела мне на ухо дроу, протолкавшаяся сквозь ряды солдат. — Давай я хоть пару мин магических в канаву поставлю!

— Еще рано. — Сквозь зубы прошипел я, на ходу выстраивая в голове плане будущего сражения. А без него сегодня мне уходить не улыбалось. — Подожди, пока мы не приблизимся к форту.

— Думаешь, они подойдут к нему на расстояние броска из катапульты? — Скептически усмехнулась темная ведьма, уперев руки в бока. — Даже самый тупой таракан своими инстинктами понимает, что тут лишь летящая многотонная каменюка является единственным по — настоящему опасным оружием для консорта королевы роя! А границы досягаемости орудий они изучить успели давно!

— Сидящие в гарнизоне священники могут вызвать ангелов и послать их нам на помощь. — Покачал головой я, и не думая переоценивать тупость насекомых. — Они при таком маневре не теряют ничего, а часть врагов гарантированно уничтожат. Плюс солдаты барона могут и по своей воле сделать вылазку…Если увидят, что мы побеждаем.

А еще под стены форта можно будет удрать в случае поражения. Туда твари роя уж точно не сунутся. Могли бы выдержать его обстрел достаточно долгое время — срыли бы это укрепление до основания. Впрочем, судя по следам на фундаменте, они пытались. Кстати те борозды в камне как‑то подозрительно совпадают очертаниями с хвостовыми жалами консорта. Жаль, он тогда смог выйти из неудавшегося штурма…Или просто королева роя себе нового мужа родила.

К сожалению, вражеский полководец вовсе не собирался плясать под мою дудку и приходить под своим войском под самые стены заставы. Видимо он догадался о том, что мы как‑то смогли договориться с людьми барона, а может и априори считал всех не — насекомых союзниками. Кажущееся медленным продвижение сменилось стремительной атакой, когда прикрывавший стрелков и друидов тыловой дозор из некоторого количества разбойников — рукопашников взорвался яростными воплями. Десятка четыре зеленых и плоских жуков, жмущихся к земле, незаметно оббежали нас по дуге, прячась среди растительности. А после высыпали к каналу и бесхитростным лобовым ударом зажали мою армию в клещи между собой и основным войском насекомых. Эти диверсанты были обречены погибнуть, но они удерживали нас на месте достаточно долго, чтобы остальные хитиновые монстры смогли добежать до первого ряда копейщиков и вступить в бой.

— Энты, вперед! Принимайте на себя первый удар. — Отдал я приказ ожившим деревьям, не сомневаясь, что они его выполнят. Хотя древесные гиганты и являлись живыми существами, а следовательно могли чувствовать боль и страх, пределы выносливости у них являлись просто огромными. Проще говоря, любого из них было проще изрубить на зубочистки, чем заставить побежать. — Копейщики, сразу за ними! Вас маловато, но крестьяне и сатиры вам помогут! Вперед не соваться, держать строй! Медведи по флангам! Лучники, медузы, друиды…Огонь!

— У нас эту стихию не особенно уважают, мы больше по земле. — Спокойно заметил ближайший ко мне друид, делая взмахи посохом. Я использовал заклятие каменного шипа, пытаясь чуть затормозить им прущего вперед словно танк консорта, но промахнулся. Вернее, попал то куда целился, но тварь двигалась быстрее, чем заклинание успело активироваться. По месту, на котором гигант находился секунду назад, уже бежал один из обычных, пусть и крупных, с человека размером, жуков. И вот ему то не повезло. Насекомое отчаянно задергало лапами, словно угодив в руки увлеченного пополнением коллекции энтомолога, когда ударившая снизу тонкая и острая скала подняла его над полем боя на высоту двух метров. И вряд ли он порадовался внезапно открывшемуся обзору, оказавшись насаженным на столь своеобразную иглу. — В крайнем случае, вода. Совсем иногда — воздух.

— Да хоть скисшее орочье пиво! — Рявкнула на него Инкония, также ошивающаяся вблизи главнокомандующего — ну то есть меня. С рук темной ведьмы сорвался ярко сияющий шар, но банальным наносящим урон площадным взрывом файерболом её чары вовсе не являлись. На лету потеряв прежнюю форму и оставляя за собой дымный след пламенный снаряд преобразился в какое‑то пылающее колесо и покатился сквозь первые ряды тварей. На своем пути он легко поджигал невезучих жуков и оставлял за собой дорожку из жидкого огня, ставящую немало монстров перед сложным выбором. Либо бежать насквозь, рискуя обжечься или даже загореться, либо сворачивать в сторону, теряя набранную скорость и мешая обходить опасную преграду другим. — Рожай уже!

Налетевшая на лучников стая стрекоз, просто перемахнувших через мои войска ближнего боя, не могла нанести им серьезного урона. Однако пыталась всеми силами вцепиться людям или медузам в лицо, опутать своим гибким телом руки, отвлечь стрелков от натягивания тетивы. Кусачая червеобразная пакость прекрасно убивалась даже не вытащенными из ножен кинжалами, а просто кулаками. Медузы с их естественной броней и вовсе несли от них скорее психологический урон, давя насекомых длинными чешуйчатыми пальцами. Но на расправу с брызжущим в разные стороны зеленым ихором тельцами требовалось время, которое шло сейчас буквально на вес золота. Как по команде друиды дружно стукнули об землю концами своих посохов и среди огибающих огненную преграду насекомых вздыбились каменные шипы. Вот только если у меня всегда получалась одна скала, только большая, профессиональные маги природы смогли чуть подкорректировать чары и выдать по три мелких с носа. Причем смотрящих в разные стороны этаким каменным цветком. Зацепив когда два, а когда и больше прущих вперед монстров, чары вывели из строя штук тридцать — сорок тварей и выиграли нам пару секунд, нужных на втпатывание этой преграды в пыль. Из‑за моей спины часто — часто начали лететь стрелы, свидетельствуя о расправе над стрекозами. Причем первый же залп успел скосить до полусотни противников.

К сожалению, рой также обладал юнитами, предназначенными для дистанционного боя. И не одной разновидностью, а двумя. Первыми оказались бомбардирщики. Здоровенные черные жуки, чем‑то напоминающие самого консорта, но несравненно меньших габаритов. Несмотря на обманчивую медлительность, они уверенно держались в середине вражеского строя. И на ходу умудрялись изрыгать из своих пастей сгустки клейкой зеленой жижи, разъедающей все подряд словно концентрированная серная кислота. Кожа — кора энтов, выбранных ими в качестве приоритетных целей, мгновенно начала дымиться, чернеть и опадать целыми пластами. К счастью, подобных самоходных биологических орудий у противника имелось всего шестеро. И по размеру они скорее соответствовали не слону, а быку. Пусть и крупному. В любом случае, их плевки чисто физически не могли сосредоточить в себе достаточно яда, чтобы убить древолюдей. Во всяком случае, быстро. Вторыми, куда более многочисленными и несравненно более хрупкими, оказались шилопауки. Этакие шустрые колобки на метровых лапках с прицепленными к задней части скорпионьими хвостами. Обогнав всех и вырвавшись далеко вперед, они не стали колоть ими энтов, а нацелили кончики жал прямо на крестьян. С легкими хлопками, очень напоминающими звуки пневматического оружия, острые и отравленные колючки сорвались в короткий полет, завершившийся в телах легкой пехоты, прикрытых в лучшем случае видавшими виды кожаными доспехами. А взамен первого снаряда из глубин плоти насекомых уже медленно выдвигался второй. Количество этих шипов, явно выросших заранее, скорее всего, было ограничено. Но оно уж точно превышало число имевшихся в моем распоряжении крестьян.

Прущий впереди всех словно танк консорт попытался проскочить между слегка дымящихся энтов и врезаться в строй копейщиков, своей массой просто сметя его…Но был перехвачен темными плетями, выметнувшимися из под земли и схватившим его многочисленные ноги. Прочно вставшие на одном месте древолюди успели хорошенько прощупать под собою почву. И даже пустить в неё корни, которые сейчас и стреножили гигантского жука, поломав ему парочку конечностей, а остальные просто спутав вместе. И пусть во время переходов и в диалогах пастыри лесов вели себя очень нерасторопно, в драке вся их медлительность куда‑то испарялась. Во всяком случае, покрытые корой кулаки, размером с меня, замолотили по хитиновой броне едва ли не с частотой дождевых капель. Причем от каждого удара в разные стороны летели осколки толстенного панциря. Грозные клешни консорта вцепились в размягчившуюся под воздействием кислоты природную броню правого энта и принялись её раздирать, а все четыре хвостовых жала по самое основание вонзились все в того же противника. Но лесной исполин выжил под ударом, убившим бы практически любое другое существо на месте. Более того, своими руками он схватил два хвоста титанического насекомого у самого основания и вырвал их с корнем!

— Друидам атаковать крупного! — Отдал я приказ, удерживая на месте Немесис, рвущуюся в бой. — Пробейте каменными шипами его броню, пока он торчит на одном месте! Инкония — ты тоже!

— У меня есть идея получше. — Ладони дроу были сложены крест накрест и её длинные тонкие пальцы непрестанно шевелились, странно напоминая паучьи лапки. — Сейчас я прикрою твоих энтов пологом боли!

Жуки ближнего боя проскользнули мимо борющихся гигантов и насели на копейщиков. Первые из них насадились на вытянутые вперед острия, но тем самым они наклонили оружие вниз и дали пройти по своим трупам следующим. В половине случаев тем удавалось вцепиться в человеческую плоть, практически сразу отгрызая защищенные кольчужными рукавами кисти. А во второй половине им между жвал входил длинный прямой кинжал, носимый в качестве дополнительного оружия. Будь противников хотя бы двое на одного — может быть мастера древкового оружия и отмахались бы. Но их просто погребло под живой волной прямо на глазах остального войска. Крестьяне и сатиры, стоящие за копейщиками, в лучшем случае успевали лишь покарать убийц с обагренными кровью жвалами. Да и то удары вилами, цепами, ржавыми топорами для рубки дров и прочим оружием ополчения частенько скользили по гладкому хитину. В то время как зазубренные челюсти насекомых промахивались редко, а не могли пробить легкой брони еще реже. Преграда, отделявшая стрелков и чародеев от беснующихся тварей, стремительно начала таять как лед на солнце. Те из насекомых, которым явно не хватало места, чтобы атаковать людей, набросились на энтов. Они грызли их корни, удерживающие на месте консорта, или и вовсе пытались карабкаться по древолюдям вверх, к лицу или рукам.

Сорвавшие с рук темной эльфийки мерцающие сгустки ударили в древолюдей и растеклись по их коре, словно краска. Вернее, они растекались над их корой. На расстоянии около десятка сантиметров каждого древесного исполина окружила ореолом едва заметная дымка. И насекомые, которых она коснулась, немедленно попадали с энтов вниз, дергая лапами. Да и консорт затрубил и содрогнулся, явно испытывая неприятные ощущения. А потом дёрнулся так, что все опутывающие его корни, подточенные усилиями помощников, просто порвал.

Медведи покинули свое место на флангах и попытались прийти легкой пехоте на выручку, атаковав шилопауков. Увлекшиеся расстрелом отчаянно отбивавшихся от более крупных насекомых людей и сатиров, враги проморгали тот момент, когда к ним на дистанцию удара лапой приблизились с двух сторон грозные звери. Отстрелявшие очередные жала, обладающие очень неубедительными маленькие челюстями и совсем не имеющие когтей, эти шарики на ножках просто разлетались в разные стороны от того места, где шел впавший в боевой раж любитель меда. Вся их популяция, насчитывающая не меньше сотни, за каких‑то полминуты уполовинилась в числе, забрав с собой лишь одного мишку. И то он, по — моему, просто подавился, попытавшись заглотить сразу двух шилопауков разом. Не оставалось сомнений, еще секунд сорок, ну максимум пятьдесят — и вражеские легкие стрелки сдохнут все. Окончательно и бесповоротно.

— Друидам смена цели. — Коротко распорядился я, наблюдая за тем, как консорт напрыгивает на одного из энтов и с треском ломающейся древесины опрокидывает его на землю. Второго окатили дружным залпом кислоты как из брандспойтов подошедшие, наконец, к месту побоища бомбардиры. Оказывается, они умеют плеваться своим ядом в двух режимах, дальнобойном и площадном. До рядов моих солдат допускать их нельзя. От крестьян и сатиров итак уже осталась едва ли половина…А я ведь еще обещал не использовать их в сражениях. Ладно, со штрафами к морали потом разберемся. В конце‑то концов, пара праздников с халявной выпивкой и фейерверками должна все исправить. — Всем бить по бомбардирам. Прикончите этих ублюдков наверняка.

Я вовремя успел сориентировать магов природы. Спустя лишь несколько секунд после отдачи приказа они снова стукнули посохами о землю, и каждого из крупных черных жуков пронзило по два двигающихся друг другу навстречу длинных каменных шипа. Искривляющийся под воздействием разнонаправленных векторов хитин хрустнул и треснул, выливая на землю десятки литров мерзкой зеленой крови и шипящей на воздухе кислоты. С этой угрозой покончено…К сожалению, попавший под едкий дождик энт рухнул на землю и, насколько я знаю подобных созданий, умер он раньше, чем упал. А консорт, добивший своего противника ценой еще трех — четырех потерянных и сломанных конечностей, выглядит побитым, но не сломленным. Один из оставшихся хвостов точно выверенным движением и будто с ленцой насадил на жало медведя, впавшего в боевое безумие и попытавшегося атаковать монстра с кормы, а по чудом уцелевшим в схватке усикам насекомогозабегали искры электричества, с каждой секундой становясь все гуще и направлены они оказались прямо на магов природы…Нет, на меня!

— Занг! — Выкрикнула дроу, вздымая вверх руки и окутываясь мерцающим полем щита. Молния, толщиной с человека, выпущенная членистоногим магом, чуть — чуть не дотянулась до одного друида смешанного происхождения и, резко сменив курс, ударила прямо в темную ведьму. Всю её защиту сдуло напрочь. Вместе с маскировкой, одеждой, волосами и частью кожного покрова. Обугленная до состояния угля темная эльфийка со стоном боли рухнула прямо на какого‑то пожилого мага природы и в дальнейшем бою участия явно принимать не могла.

Сообразить, что именно затеял консорт, было делом пары секунд. Устрашенные смертью лидера войска с низким боевым духом, то есть нещадно избиваемые крестьяне и изначально трусоватые разбойники, бросятся наутек. Без командования и с утратой едва ли не трети союзных бойцов остальные отряды моего войска один за другим либо тоже побегут, либо сдохнут. Промазавший первым магическим ударом громадный жук уже собирал энергию для второго, не обращая внимания на стучащие в места с сорванным хитином стрелы и энергетические болты друидов, раскалывающие броню исполинского насекомого. Вывод? Надо спасать свою шкуру во имя победы. Все‑таки почти половину монстров мы уже уничтож…

Громадный камень, весом не меньше чем килограмм пятьдесят, шмякнулся прямо на башку консорту, вминая её в головогрудь. А после отскочил от дергающего лапками тела, обливающегося потоками зеленой крови и покатился по земле, раздавив парочку относительно небольших жуков размером с крупную собаку и проехавшись по ноге какому‑то отчаянно машущему цепом крестьянину. Тот, охромев напрочь, от боли выронил свое оружие и оказался тут же загрызен. Не уверен, убило ли вражеского генерала прямое попадание главного орудия форта, но плеваться молниями он прекратил. А значит, настало время для контратаки, способной переломить сражение. Тем более, у меня как раз прошел откат от предыдущего заклинания.

— Вперед! — Я наложил на тигрицу каменную кожу и слегка тронул её бока пятками. Крестьян, среди которых все чаще и чаще раздавались панические вопли, следовало подбодрить. Лучше всего личным примером. — Настала и нам пора немного поплясать!

Большая кошка, перемахнув пару рядов солдат, приземлилась прямо на спину змееобразной твари, размером чуть больше человека. Та щетинилась во все стороны шипами, но Немесис еще в полете расставила свои ноги так, чтобы они приземлились на гладкие участки. План тигрицы увенчался успехом и хребет монстра треснул, не выдержав сочетания двойного веса и ускорения свободного падения. А в следующий момент мой меч нацелился знакомого вида инсектокентавра, сошедшегося в силовом противостоянии с истекающем кровью из дюжины ран медведем. Клинок прошел прямо над кирасой, выглядящей полной копией моей собственной и ушел в подбородок твари до половины…Но это не помешало её выдернуть из ослабевшего зверя костяную острогу и с размаху опустить её прямо на мой жалобно загудевший шлем.

— Вот зачем писать, что у меня дебаф оглушение? — Пробормотал я, мотая головой. Тонкий звон в ушах ужасно действовал на нервы. — Неужели сам бы не догадался?

Что‑то больно резануло мою ногу, но потом Немесис куда‑то резко дернулась и источник боли пропал…Да уж, тигра это вам не лошадь. На укусы жеребцов жалуются многие конюхи, а вот пожаловаться на аналогичную шалость большого хищника мало кто успевает. Слегка оклемавшись, я продолжил схватку, больше махая мечом и испуская жалкую пародию на героические кличи, чем реально нанося урон. В отличии от мягких гоблинов, по которым было главным попасть, хитиновые твари примерно в половине случаев умудрялись подставить под клинок бронированную или не особо важную для жизнедеятельности часть. Рассыпавшиеся на отдельные островки выжившие крестьяне, среди которых уже почти не осталось сатиров, пропустили врагов к лучникам и друидам…Но те, сунувшись к нашим стрелкам, сделали себе только хуже. Как оказалось, несмотря на почтенные годы маги природы совсем недурно умеют размахивать посохами, а весят те не меньше иных булав. Да и лесные разбойники не побоялись сойти врукопашную с монстрами, поскольку самые крупные их особи, как правило, уже лежали мертвыми. Да и оставшиеся через одного уже успели потерять глазик, лапку, клешню или литра три крови. Правда попытавшийся подняться на ноги консорт вызвал среди людей панические крики…Но новая каменная глыба, прилетевшая со стороны форта, обрушилась ему на спину и, уйдя вглубь организма насекмого до половины, окончательно добила исполинского жука. Остатки воинства роя хлынули обратно к входу в Подземье, но добежать к спасительному пандусу успели далеко не все. Бросившиеся в атаку люди и звери без всякой жалости уничтожали отступающего противника. Фанфары повышения уровня ознаменовали мою победу в этой бойне, дали плюс один к силе магии и предложили на выбор начала тактики либо базовую магию хаоса. Пожалуй, лучше выбрать первое. С колдовством у меня ведь как‑то не сложилось, а войска в перспективе обещают стать достаточно многочисленными.

— Займитесь раненными. — Прохрипел я друидам севшим голосом, а после принялся искать в инвентаре флягу с водой. — А мне…Уф…Надо к форту съездить. Спасибо сказать. И спросить насчет ангелов, может они согласятся воскресить кого‑то из павших…

— Увы. — Развел пятью минтуами позже перегнувшийся через стену укрепления аколит. — Рад бы помочь, да не могу. Сегодня с утра наши рейнджеры в засаду попали, но к счастью тела их удалось отбить…Так что ангелов никто из нас раньше завтрашнего дня призвать не сможет. Иначе бы мы их и раньше выслали на погибель тварям роя.

— Жаль. — Искренне вздохнул я. — Тогда спасибо вам хоть за то, что из катапульты поддержали! Вот полтысячи монет, это за неё!

— Хо — хо! — Подброшенный в воздух кошель мистическим образом ткнулся прямо в руку гнома, отважно вскочившего на один из каменных зубцов. Риск смертоносного падения вниз с высоты десятка метров коротышка просто проигнорировал, ослепленный жаждой наживы. — Правильно мне говорил наш старейшина: 'Если орудие может стрелять на тысячу шагов, пусть бьет не дальше шестиста. Чтобы когда придет время, можно было вдарить и на полторы тысячи зарядом облегченным!'.