Друид

Глава 14

— Еще не факт, что все насекомые там утонули. — Заметил старый рыцарь, любуясь с высоты стены собственного форта на канал в котором отчаянно билась в грязи рыба, пытаясь ускользнуть из рук собирающих её крестьян и найти себе хоть немножечко воды. Вот только усилия разнообразных сомов, судаков щук, лещей и карасей, не говоря уж о прочей плотве, были изначально обречены на неудачу. Входной шлюз канала оказался закрыт двое суток назад и уже почти вся влага, катившаяся от реки к подземным катакомбам, но не дошедшая до пункта назначения, успела впитаться в почву или испариться. — Могли и отсидеться там, куда вода не достает.

— Могли. — Не стал спорить я, наблюдая за тем, как компанию данникам барона составляют мои медведи, весело плюхающие по мутным лужам. А также то и дело останавливающиеся, чтобы в очередной раз измазать морды рыбьими потрохами и чешуей. — Для того я и намерен туда спуститься. Ну и чтобы территорию застолбить тоже, чего уж тут.

Вода в подземелье, куда мы отвели воды реки, набралась куда быстрее, чем можно было ожидать. Всего за сутки. И еще столько же ушло на то, чтобы лениво катающая свои волны у самого входа на пандус мутная жижа схлынула, оставив после себя лишь мусор. Все это время остатки моей армии провели прямо там же, у входа в подземелье. Сначала наскоро перевязывали раны, потом кое‑как доделывали канал, ну а после встали на отдых и излечение уже основательно. Благодаря знанию лечебных травок друиды умудрились поставить на ноги почти всех выживших…Правда, часть их пришлось возвращать срочно назад в замок. Крестьяне и сатиры угрожали устроить бунт, если их попробуют затолкать в темную и страшную дыру, вместо того, чтобы отпустить обратно к любимым садам и огородикам. Что ж, с точки зрения боевой мощи потеря и правда была не велика, я даже вдобавок к ним приставил для пущей безопасности двух покалеченных медведей, из‑за травм ближайшую неделю или две способных лишь пугать противника грозным рыком. Зато вместо них я смог вытянуть к себе обоих ведьмаков, десяток прекрасно чувствующих себя в подземельях слизней и даже четверых кентавров. Хотя польза от последних, представлявших из себя типичную легкую кавалерию, в ограниченном пространстве подземного перехода и была крайне сомнительной.

— А я бы тоже мог так сделать, чтобы выиграть наше пари. — Упрямо заявил барон, уперев руки в бока и воинственно выставив вперед свою длинную бороду.

— Могли. — Кивнул я. — Но на этот случай, который очень хочется расценивать как жульничество, у меня до сих пор гостит ваш сын.

— Предусмотрительность и паранойя — два качества, которые помогают дожить до старости и стимулируют окружающих быть с вами честными. — Усмехнулся рыцарь. — Ладно, не хмурься, друид. Я умею проигрывать. И потом, всегда есть шансы, что внутрь войдешь ты и твое войско…А обратно вернешься только ты. И тогда уже у меня будет полное право попытаться оп праву силы огнем и мечом зачистить подземелье и привести его под свою власть.

Причина, по которой спуск в подземелье все еще откладывался, была очень проста. Я никак не мог дождаться проводника. Принявшая на себя удар молнии дроу была доставлена к целителям в тяжелом состоянии. Очень тяжелом. Сначала ей занимался пожилой друид, пожалуй, самый старый и наиболее искушенный в лекарском деле из тех, кого я смог нанять. Он, кстати, появился одновременно со строительством подвала травника. Потом, когда все его усилия оказались бесполезны, больная перешла к седому как лунь священнику, по уверениям местных виртуозно латавшему любые раны уже лет сто. Но и тот также ничего не смог добиться от безмолвного черного тела. И тогда они взялись за него совместно, выгнав из лазарета всех помощников. Дело, вроде бы, сдвинулась с мертвой точки. Несколько часов назад Инкония пришла в себя…И практически сразу же начала кричать. Чего конкретно она орала из‑за толстой дубовой двери было не разобрать, но пронзительность воплей и загнала нас с бароном на стену. Сюда эти душераздирающие звуки просто не долетали.

— Ну, в таком случае я действительно честно проиграю, а вы честно выиграете. — Подобная перспектива не казалась мне столь уж пугающей. Главным образом потому, что я не верил в возможность насекомых сохранить у себя достаточные силы. Постоянные потери в войне с бароном, плюс те кого удалось покрошить у спуска в катакомбы, плюс утонувшие…А если бы вода им никак не могла повредить, то вряд ли отряд во главе с правящим консортом постарался бы нас уничтожить и зарыть сие инженерно — безграмотное, но все же действующее сооружение. — Кстати, как они смогли уничтожить ваш отряд во время того неудавшегося первого штурма улья?

— Почему неудавшегося? Очень даже удался тот штурм. Просто потом мы попали в ловушку при зачистке внутренних помещений. — Скривился старый рыцарь. Поднятая тема явно была неприятна, но он все же пересилил себя и принялся рассказывать. Видимо — В их улей солдаты ворвались, не без потерь, но погиб лишь каждый третий. А после отряды шли по тесным коридорам, оскальзываясь в своей и чужой крови. Убивали все, что казалось нам живым и снося то, что выглядело чересчур чужеродным…А потом эти твари применили какое‑то грязное колдовство и заполнили воздух ядом. Молитвы святых отцов не действовали, нам стало не хватать дыхания, в глазах темнело, люди теряли сознание и падали. А из каждой маленькой щелочки поползли жуки — скарабеи размером с кулак. Их рубить было почти то же самое, что сечь клинком воду, а они забирались под доспехи и выжирали плоть. Попытавшись переломить ситуацию, мой духовник призвал архангела. И он пришел, взмахом своего огненного меча очищая уже погребенных под шелестящей волной от злобных тварей и полученных ран…Но тут же грянул взрыв, вышвырнувший меня из этого проклятого улья через стену. Та часть богомерзкого логова роя, которое мы захватили, обрушилась и занялась пламенем. А сыновья остались внутри. Как и почти все ветераны, вместе с которыми я верно служил императору десятки лет.

Хм, пока все очень походит на банальный рудничный газ. Скопился, мешал дышать, потом взорвался при контакте с источником открытого огня. При дроу его наверное уносило в вентиляцию или как‑то нейтрализовало их магией, а вот с исчезновением темных эльфов вытяжка могла и испортиться. А твари роя…Интересно, а они вообще могу задохнуться в неподходящей атмосфере? Легких то у них нет. Правда, почти наверняка имеется какой‑то их аналог.

С грохотом дверь, ведущая в недра форта, вылетела и оттуда показалась замотанная в окровавленные бинты мумия. Маленькая. Женская. Матерящаяся, кажется, сразу на трех языках одновременно и расчищающая себя путь ударами огненной плети. Словно горячий нож сквозь масло она прошла через двор, по счастью пустой, достигла широко распахнутых ворот и…С размаху налетела на выставленную вперед створку.

— Так, а кроме моей ведьмы у тебя в форте волшебницы были? — Уточнил я у Альфреда, уже догадываясь об ответе. Страдать от плохой ориентации на местности при ярком свете дня может лишь тот, кто больше привык к вечной тьме подземелий.

— Не было. — Подтвердил мои подозрения барон. — Я вообще запрещаю женщинам в таких местах находиться. Пусть лучше солдаты лучше к шлюхам маршброски на расстояние дневного перехода совершают. Деньги то они все одно потеряют, но так хоть форму наберут.

— Вернитесь, леди! — Вылез из недр укрепления монах, передвигающийся почему‑то на карачках. Причем мантия у него сзади очень подозрительно топорщилась. Будто у святого отца вдруг отрос короткий негнущийся хвост. — Я все исправлю!

— Процедуры еще не закончены! — Поддакнул ему объявившийся следом друид, цепляясь за косяк и слегка дымясь. Борода заслуженного мага природы была обернута вокруг его же шеи на манер шарфа…Или удавки. — Поверьте, у вас все станет как было! Скоро! Мы уже встали на верный путь!

Мумия, не вставая на ноги, ощупала помешавшую ей преграду, перевернулась на живот, стала цепляться руками за траву и ползти…Причем очень — очень быстро и как можно дальше от форта и его обитателей.

— Так, стража! — Щелкнул пальцами барон. — Притащите сюда этих лекарей…А то сами они, видимо, не дойдут. И вежливее давайте, растяпы! Все‑таки перед вами пожилые люди.

— Хорошо, а я иду догонять беглянку. — Решил я, шагая к лестнице. — Кажется, они её все‑таки сумели подлатать. Или убили и подняли. Потому как умирающая так шустро удирать от лекарей не будет. Только здоровая или уже мертвая, которой теперь уже ничего не страшно.

Догнать дроу, заблудившуюся даже не в трех соснах, а в чистом поле и теперь нерешительно крутящуюся на одном месте, оказалось просто. Куда сложнее было увернуться от комка жгучего пламени, которым замотанная в окровавленные бинты ведьма очень метко ударила на звук.

— Инкония, хватит! — Рявкнул я, вставая из травы и проводя рукой по опалённой шевелюре. — Если хочешь устроить мятеж, то потрудись перед его началом хотя бы собрать сторонников или одеться! Про обе вещи сразу уже и не говорю…

— Мой лорд? Это вы? — Облегченно выдохнула дроу, опуская руку, на которой плясал колдовской огонь. — А где те два слепошарых троглодита, от которых я убегала?

— Далеко. — Мой взгляд сам по себе скользнул за спину, где оба целителя чего‑то объясняли барону, активно махая руками. — Чем они тебе так не угодили, что ты решила с боем прорываться куда угодно, лишь бы подальше от них?

— Эти дебилы! Эти поросшие мхом кроты! Эти давшие обеты целибата девственники, которые на женщину пристально взглянуть бояться, а при мысли ощупать её падают в обморок! — Инконию буквально душила злость. — Они подумали, будто я черная, потому как в саже! И принялись мыть!

— И? — Уточнил я, пытаясь понять, как это целых два специалиста — медика не смогли понять, что перед ними дроу. Может, они шутили так просто? Или устроили перед лечением научный консилиум с принятием сорокоградусной аквавиты и воскуриванием священного каннабиса?

— А когда не помогло — решили, будто у меня кожа обуглилась! — Рявкнула дроу, в исступлении грозя судорожно сжатым кулачком лесу…Думаю, она хотела сделать это в направлении форта, но просто перепутала стороны света. — А после стали её лечить, пытаясь вернуть первоначальный цвет, которым, по их мнению, никак не мог быть черный! И, знаешь, у них получилось!

Дроу сорвала с себя бинты и явила миру жуткую багровую морду, местами еще покрытую следами каких‑то притираний. Агрессивные лекарственные процедуры, похоже, просто стесали с неё большую часть кожи, открыв взгляду уже непосредственно мясо.

Быстренько оттащив злобно шипящую на весь окружающий мир ведьму к основной массе войска, я наскоро попрощался с бароном и возглавив свой ударный отряд ступил на гладкий камень пандуса, уводящий в подземные катакомбы. Правда, оказались они совсем не такими темными, как казалось. Стены то тут, то там пятнали собою лишайники белых и зеленых цветов, обладающие свойствами к флюоресценции. Если бы мы погасили все факелы и наколдованные друидами магические фонарики, то мигом бы оказались погружены в глубокий сумрак, где уже на расстоянии пяти шагов ничего толком не разобрать. Но это все же не абсолютный мрак, а потому живущие на поверхности существа не превратились бы в абсолютно беспомощных котят, а лишь потеряли бы значительную часть своей эффективности. Мировой баланс, оказывается, не столь коряв, как представлялось изначально. Пол устилал разнообразный мусор, принесенный сюда водой или наоборот всплывший по ней ближе к поверхности. Впрочем, ничего интересного в нем не было. Водоросли, палки, останки каких‑то существ вроде летучих мышей или ящериц. Впрочем, хитиновые панцири тоже попадались. Только не уверен, принадлежали ли они самым мельчайшим из тварюшек роя или остались от представителей обычной фауны.

— Здесь находится первая из развилок подземных путей. — Замотанная в окровавленные бинты, но уверенно шагающая по родным местам, дроу остановилась, когда мы вышли в большую пещеру, напоминающую футбольный стадион. — Обычно здесь располагался наблюдательный пост лазутчиков. Обитали они в громадном сталактите, обломки которого лежат у нас под ногами.

— Видимо его разрушил рой, стараясь добраться до содержимого и утащить его к себе в логово. — Решил я, разглядывая обломки уничтоженного строения. Интересно, его можно возродить? Впрочем, пожалуй, не стоит. Не нужны мне темные эльфы. Эльфийки бы вот еще сгодились в гарем, если не шибко стервозные попадутся. — И куда мы отсюда можем попасть? Ну, кроме как на поверхность?

— Вон там, где лежит мощеный плитами тракт, был проход к внешним подземельям. — Махнула рукой ведьма. — По нему ходили торговцы, наемники и редкие путешественники, не боящиеся местных обитателей. Рой тоже им прошел и тоннель за собой обрушил капитально. Я бы сказала, что меньше чем за месяц не раскопать. Расщелина в скале, расположенная сразу у остатков сталактита, идет глубже вниз. А короткий боковой отнорок, который отсюда не виден, ведет к кристальной ферме.

— Заглянем туда. — Решил я. — Посмотрим на то, как инфраструктура жуков пережила потоп. Ведь не могли же они не разрабатывать источник ресурсов?

— Я тебе и так скажу, что там такое. — Фыркнула дроу. — Большой труп твари — экстрактора и, возможно, при ней несколько мелких насекомых — рабочих. Вонь разложения, которую они издают, невозможно не учуять.

Ближайший к нам медведь довольно рыкнул, выражая согласие. Вот только он хоть и ощущал данный аромат, но неприятным его явно не считал. Скорее уж не брезгующий падалью всеядный хищник принюхивался к местным запахам с аппетитом.

Ожидания Инконии не обманулись. Кристаллическая ферма, то есть нагромождение искривленного и перекрученного кварца, в глубине которого временами вспыхивали искорки магической энергии, действительно почти полностью оказалось погребено под оплывшей жирной тушей исполинской пиявки. Похоже, тварь просто вросла в месторождение ресурса, который поглощала и тем каким‑то странным образом позволяла использовать рою при создании новых существ. Убежать от воды, заполнившей подземелье, она не могла чисто физически. А мелкие существа — носильщики, носившие ей еду и утаскивающие отходы, сделать этого видимо не догадались. Похожие на метровых тараканов, трансформировавших переднюю пару лап в почти человеческие руки, они просто забились под брюхо своего начальства и там захлебнулись.

— Не рассчитывай, что дальше будет так же просто. — Предостерегла меня дроу, наблюдая за тем, как медведи оттаскивают громадный труп в сторону, заодно откусывая от него самые аппетитные части. — Экстракторы, по сути, отличаются от тех же коров только размерами, степенью опасности и неспособностью к пробежкам. Основное их предназначение — давать нужные ресурсы хозяину, который за них и думает.

— Предлагаешь идти вниз кратчайшим путем к королеве? — Уточнил я. — Вроде бы с её смертью любые подчиненные твари роя должны резко утратить волю к жизни и просто начать расползаться по темным углам.

— Вниз. — Кивнула дроу. — Но не кратчайшим. Судя по тому, как быстро она захватила подземелье и умело расправилась с бароном, главный разум роя умеет мыслить тактически. Ту же ловушку с рудничным газом сделали сами насекомые, у нас ничего похожего никогда не было. Впрочем, я знаю об одной тропке, которая может вывести прямиком к главному паучьему храму, то есть сердцу моего поселения. Главное, чтобы вода оттуда успела стечь.

— И почему ты думаешь, что там не стоит ожидать засады или еще чего похлеще? — Уточнил я.

— А это люк, через который спускали трупы из алтарной залы прямо в рабские загоны, которыми по традиции являются выработанные штреки, откуда брался камень для строительства зданий. — Пожала плечами ведьма. — Подступы к этим норам наверняка не охраняются, они же регулярно рушатся, тесные и без своих обитателей никому не нужны. А подняться обратно в храм оттуда может лишь тот, кто умеет леветировать. Как я, например. А вы с друидами просто сделаете в гладком камне ступеньки, как на той горе гномов.

Запомнить дальнейший путь в лабиринте подземных тоннелей я честно пытался…Но быстро понял, что это бесполезно и положился на местную жительницу, пытающуюся провести наш отряд не общедоступными тоннелями, где легко пройдет целое войско, а закоулками куда вряд ли бы сунулся хоть один человек с поверхности. Трижды она ныряла в скрытые проходы, активировав спрятанные среди камней механизмы, а один раз, когда не знала, как именно открыть замаскированную под валун дверцу, просто взорвала её.

— Вот понавертели вы дырок в земле — матушке. Понимаю, конечно, что в подземной войне обойти противника с тылу дело важное, но все равно как‑то этакие маневры для меня чересчур! — Прохрипел я, когда согнувшись в три погибели, полз по какой‑то щели. Прямо перед глазами уже полчаса маячила пятая точка уверенно и непринужденно передвигающейся на карачках дроу. И если бы от неё не несло так какими‑то не до конца сошедшими лекарскими мазями, точно бы не сдержался и рано или поздно как минимум укусил. — Долго нам еще?

— Почти пришли. — Пропыхтела темная эльфийка. — Разве не ты минуту назад жаловался на то, что застрял в чьих‑то ребрах?

— Так это были остатки одного из рабов? — Догадался я. — Значит, мы как раз по тем самым штрекам ползем? Странно, они не кажутся мне обжитыми, наверное, весь мусор водой унесло.

— Просто они всегда кучкуются ближе к кормушке. — Последовал безразличный ответ дроу. — Тут‑то им жрать нечего, к тому же там и вода в канализацию стекает.

— Кажется, я понял, зачем было делать прямой ход из храма в рабские загоны. — Мне почему‑то захотелось заняться геноцидом темных эльфов. И, если бы их в зоне досягаемости насчитывалось больше одной штуки, сопротивляться этому желанию вряд ли бы получилось. — А не было героев, которые умудрялись по нему вскарабкаться и чью‑нибудь глотку зубами перегрызть?

— Бывало пару раз. Только на этот случай в храме магическая сигнализация стоит. — Согласилась Инкония. — Такая жертва, чей дух и плоть воистину велики, стоила многих десятков обычных рабов.

Кости, среди которых человеческие составляли ну никак не меньше половины, стали попадаться чаще. Как и какой‑то мусор в виде отдельных черепков от разбитой глиняной посуды, обрывков шкур и прочей дребедени, которую можно найти на любой свалке. Путь оборвался в не слишком высокой, но широкой круглой пещере, явно бывшей в далеком прошлом каменным карьером. Наискось его пересекала длинная глубокая траншея, заполненная мутной жижией, откуда даже устроенное наводнение не смогло вымыть всякий мусор. Хорошо хоть отходами жизнедеятельности не пахло, видимо насекомые не использовали оставшуюся от темных эльфов канализацию. Заканчивалась эта мусорная река, чье начало терялось где‑то во тьме подземелий, настоящей пропастью. Причем с первого взгляда было понятно, что делала её не природа, а дизайнеры. Ну не бывает таких ровных гладких линий у обрывов. И провалов подобной глубины, на дне которых смутно виднеется некое алое сияние, тоже не бывает. Интересно все же, что там такое? Небеса местного Инферно или просто магма плещется?

— Дыра — там! — Уверенно ткнула Инкония пальцем куда‑то вверх и вправо. — Я этим ходом часто пользовалась…Когда считала, что пройти мимо рабов под невидимостью будет меньшим злом, чем подставлять свою спину жрицам в узких коридорах храма.

Растянувшийся вслед за нами отряд по одному выбирался из лаза. Друиды кряхтели и жаловались на ревматизм, лучники — люди и лучницы — медузы дружно бурчали, что им ни зги не видно и лишь медведи с кентаврами оставались каменно спокойными. Но если благодушное настроение косолапых еще можно было объяснить тем, что они удачно вписались в размеры подземного хода, то стоицизм обычно буйных и игривых человекоконей поражал. Если честно вообще думал, что они следом за нами не пролезут, однако нет, поместились как‑то…Хм, а может они сами в шоке от такого, а потому и молчат как пришибленные?

— Да, это будет сложнее, чем казалось на первый взгляд. — Я оценил расстояние от земли до верхнего края гладкого и ровного вертикального колодца. Метров шесть. А сколько еще до уровня храмового пола — неизвестно. Интересно, как туда забирались мстители из числа местных рабов? На батуте из шкур подпрыгивали? — Вырастить здесь нормальный подъем дело не одного часа. Ты думаешь, насекомые этого не заметят?

— Я умею летать и у тебя есть артефакт, позволяющий это делать. — Пожала плечами темная эльфийка. — Мы поднимем столько воинов, сколько получится, и с ними будем защищать алтарный зал. Тем более, он неплохо приспособлен для обороны.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как достать из кармана мешочек с пыльцой принцессы фей и высыпать первую порцию искрящейся пыли прямо на уши Немесис. Зачем летать самому, если это может сделать твой транспорт? Кстати, надо оставшиеся три порции разделить между самыми крупными медведями. Тогда и друидам не придется магию тратить на вырезание ступенек в грунте, за час научившиеся порхать косолапые всю мою невеликую армию наверх успеют несколько раз перетаскать.

— Эльдар! Сюда! — Страшное шипение заставило меня сначала схватиться за клинок и только потом я сообразил, что это стенки колодца исказили до полной неузнаваемости шепот дроу. Улетевшая вверх темная эльфийка уже успела добраться до выхода в храм…И теперь старательно манила меня за собой, махая руками, окутавшимися черным огнем. — Быстрее! Уйдут!

У Немесис сработали охотничьи инстинкты и она, ни капли не сомневаясь, побежала прямо по воздуху вертикально вверх, отталкиваясь лапами от на миг возникающих под мягкими подушечками искорок. Я еле успел швырнуть мешочек с пыльцой одному из ведьмаков, как оказался уже внутри каких‑то развалин с напрочь снесенной крышей и отсутствием трех стен из четырех…Темные эльфы не отдали свое культовое место без боя. Впрочем, не похоже, будто его намеренно оскверняли. Скорее уж насекомые просто перебили защитников и забрали отсюда все ценное.

— Кто уйдет? Куда уйдет? — Спросил я у Инконии, крутя головой по сторонам и наблюдая лишь далекие стены титанической пещеры, на которых едва заметно мерцали маленькие с такого расстояния пятнышки мха. — И стоит ли вообще догонять?

Вместо ответа дроу схватила меня за голову и силой заставила перевести взгляд вниз. Оказывается алтарная зала была не упрятана в глубины храма, а выставлена на всеобщее обозрение. Особенно хороший вид на церемонии жертвоприношения должен был открываться с небольшой площади, расположенной почти у нас под ногами. И сейчас чуть ли не вся она была заполнена лежащими россыпью монетами, слитками руды, кубометрами строительного камня и дерева, кристаллами, драгоценными камнями и прочными массивными сундуками, содержимое которых было скрыто надежными крышками. Охрана у этого богатства имелась, но сразу было понятно, что она абсолютно недостаточна. Два жука — бомбардира и три десятка шилопауков. Право слово — совершенно несерьезная защита для подобного богатства. А ведь кроме сокровищ обычных здесь имелось и то, что насекомые явно относилось к числу живых драгоценностей. Штук шесть коконов из смеси каких‑то пленок и слизи, внутри которых угадывались контуры гуманоидных существ. Явно не простых, раз их не сожрали на месте, а решили сохранить на черный день. Пара сотен белых морщинистых яиц, внутри которых вызревали новые твари роя. И та, кто их отложил. Королева. Громадный толстый мешок, в котором зарождалась новая жизнь, напоминал потерпевший крушение дирижабль и, как мне кажется, при необходимости мог отбрасываться в сторону, будто хвост ящерицы. Иначе, почему остальная часть этого существа так сильно напоминала человеческую женщину?! Лицо с золотистой кожей медового цвета ничуть не портили большие сапфиры фасетчатых глаз, грудь топорщилась аппетитными гладкими холмиками, правда без сосков, изящные кисти рук сжимали какую‑то книгу, и даже ног было всего две! Длинных, стройных и ровных. Если бы не короткая, едва ли полметра, перемычка, соединяющая спину данного великолепия с горой мелко подрагивающей плоти, то она бы оказалась зачислена не в категорию 'враги', а спокойно прошла бы среди спасенных пленниц и прочих трофеев.

— Где там твои копуши?! — Шипела дроу, испепеляя взглядом существо, уничтожившее её родное поселение. Однако бросаться вперед или пускать в ход магию темная эльфийка не спешила. Прямо перед гибридом отвратительного насекомого и прекрасной женщины в воздухе пульсировал крупный сгусток алого света, размерами не особо уступающей ей самой. От него вниз к земле тянулись сотни небольших нитей — пуповин, окутывающих всю площадь магической паутиной. Вернее, тянулись они не к земле, а к разложенным тут и там трупикам и трупам насекомых, размерами от человеческого кулака до крупной собаки. На мой не слишком искушенный взгляд все выглядело так, словно королева роя решила провести некий могущественный ритуал из раздела магии крови, использовав в качестве сырья для него собственных подданных. — Почему их тут еще нет?! Еще несколько минут — и эта тварь закончит стабилизировать площадной телепорт и смоется со всем награбленным добром!

Из вертикального лаза за моей спиной вылетело двое ведьмаков, похоже высыпавших на себя пыльцу фей. Черт, я же не успел отдать приказ, чтобы топтыгины живыми лифтами принялись работать! А, ладно, сами справимся. По одному профессиональному истребителю чудищ на бомбардира, ведьма истребит своими заклятиями мелочь, а мне остается глава роя. Завалить её получится вряд ли, а вот продержаться до тех пор, пока остальные не расправятся со своими противниками должен суметь.

— Подожди, друид! Не атакуй! — Голос королевы, на удивление, ничуть не подходит её почти человеческого вида голове. Скрипучий и пронзительные, он вызывал желание скорее заткнуть источник неприятного звука. — Ты должен ценить любую жизнь, а я обязана сделать все, чтобы жил рой! Давай же договоримся! Дай мне и остаткам моего гнездовья уйти, чтобы никогда больше в эти края не вернуться!

— Какой смысл удовольствоваться частью сокровищ, если мы можем убить тебя и забрать все? — Фыркнула дроу, между вытянутых вперед рук которых переливалась как живая радужная капля, временами вспыхивающая огнем или наоборот, начиная источать вокруг себя морозный пар. Кажется, это боевая магия хаоса. По разрушительной мощи она несколько уступает другим стихиям, но считается универсальным средством для уничтожения вражеских чародеев по той простой причине, что игнорирует естественное или искусственное сопротивление цели. — Эльдар, убьем её! Отомстим за мой клан! Я не жрица, но думаю сумею по такому поводу выпросить у богини какой‑нибудь достойный дар свершившему благое дело мести!

— Золото — это всего лишь золото. — Фыркнула королева, стараясь смотреть одновременно и на дроу и на ведьмаков, разлетевшихся в разные стороны и явно собравшихся брать противника в клещи. Из‑за невозможности толком пошевелиться получалось у неё плохо. Громадный яйцеклад работал природным якорем, не давая владычице роя стронуться с места. Так, а где еще один солдат моего войска? Неужели они там без командира никак поделить последнюю порцию пыльцы фей никак не могут? — У меня есть нечто куда более ценное!

Позади меня раздалось старческое кряхтение и чей‑то сдавленный мат, рискнув обернуться на секунду назад, я увидел как несколько ловких и сильных разбойников буквально выпихивают наружу магов природы. Оказывается ведьмаки не просто взлетели наверх, но и успели закрепить на краю отверстия по длинной и очень прочной стальной цепочке. И вот по ним то и взобрались наверх любители лесного разбоя. Да еще и не отличающихся физическими кондициями магов природы с собой смогли протащить, похоже прямо на плечах. Королева зло заскрежетала и между сочных как вишня алых губ на секунду выдвинулись вперед жуткого вида хелицеры…Но в следующее же мгновение они убрались обратно и глава роя вернула себе самообладание. Настолько, насколько она вообще могла это сделать прямо перед лицом численно превосходящего противника. А охотникам на чудовищ премию надо выдать премию. Заслужили своей смекалкой. Им бы еще тактике поучиться и получились бы просто отличные боевые командиры!

— Книги навыков? — Помимо воли поинтересовался я, делая знак своим подчиненным чуть подождать с атакой. В исходе же её никто из нас больше не сомневался. С таким численным преимуществом мы сомнем королеву, даже если она каким‑то чудом окажется сильнее своего почившего консорта. — Пожалуй, это единственное, что может меня заставить подумать над твоим предложением. И то надо еще посмотреть, насколько они хороши.

— Нет. — Скривилась глава роя, в запасе которой явно не было воистину величайших сокровищ этого мира с точки зрения игроков. Она сделала легкий жест рукой и одно из самых крупных яиц, разложенных среди сокровищ, скользнуло ей в руки. — Я могу отдать своих детей! У меня не было магического источника, но есть зародыши, которые при насыщении его энергией станут могучими богомолами. Друид, тебе будут покорны десять лучших воинов роя, требующих на свое содержание лишь еды, но не золота. А еще отдам пленников! Один из них сын человеческого владыки этих земель, с которым ты заключил союз! Восемь эльфийских дев! Два мага! И даже один вампир! Их жизни или жизнь роя, что ценнее?

— Пусть оставляет все сокровища и валит. Одна — Предложил один из ведьмаков, вопросительно поглядывая на меня. — Сама она много вреда не причинит, верно ведь?

— Гнездо не создать с нуля, ему требуются ресурсы для начального роста. — Из изящных рук королевы на миг выдвинулись костяные клинки по полметра, чтобы спустя мгновение вновь втянуться в запястья. Нервничает, тварь хитиновая. — Не будет гнезда — не будет роя. Не будет роя — моя жизнь не имеет особого значения. Пленники и богомолы, друид! Пленники, в иных местах стоящие своего веса в серебре и богомолы, способные соперничать на равных с драконами!

Одна за одной пуповины, соединяющие заклинание с трупами насекомых истончались и обрывались. В распоряжении у хитиновой ведьмы, явно сделавшей уклон на развитии магических талантов, сейчас должен был находиться невероятный объем энергии. Она планировала вложить его в создание телепорта, но думаю и с тем, чтобы напитать силой боевое заклинание проблем не возникнет. А подставляться под такой удар идея не самая лучшая. Я то воскресну, но моя гвардия, сиречь друиды и ведьмаки и- нет.

— Эльфийские девы наверняка из числа проживавших здесь, а значит из породы темных эльфов. И став свободными они принесут тебе только лишние проблемы! Их все легче убить на месте, как и вампира, чем получить чего‑то взамен! А богомолы — тьфу богомолы! Любой из владык неба порвет этих тараканов — переростков на мелкие клочки! — Зло зашипела дроу, переводя взгляд с меня на королеву. Спасать своих соплеменниц она, похоже, не намеревалось. Впрочем, корпоративная солидарность в их среде встречаться должна реже, чем снежные сугробы в кратере вулканов. — А на черного или призрачного и двух тараканов — переростков не хватит! Эльдар, да ты глянь, сколько добра она скопила! За такие деньги можно у авантюристов не меньше трех — четырех настоящих драконьих яиц заказать! Правда, с подчинением этих тварей у всех кроме самых отпетых чернокнижников большие проблемы…

— Каждый из богомолов является самкой. — Принялась повышать цену своего выкупа королева, чувствуя, как её судьба зависла на волоске. — Да, изначально они стерильны, но если поглотят достаточно качественной пищи, то отбросят эти ограничения! Настоящими королевами им никогда не стать, но они смогут откладывать яйца, из которых будут рождаться такие же богомолы!

— Да, это неплохо. — Наконец, решился я. — Но все еще маловато. Видишь ли, в предложенных тобою условиях не хватает одной мелочи.

— Чего ты хочешь? — Насторожилась королева, переводя взгляд с выстроившегося перед ней отряда на свои богатства.

— Трофей. — Надеюсь, моя улыбка получилось достаточно гнусной. — Видишь ли, мне надо чем‑то похвастаться перед людьми. Показать им голову твари, которая наводила на них страх и ужас. Ну а если это немного не та башка…Что ж, бывает. Ах да и небольшая денежная компенсация ради лучшего прокорма твоих детей потребуется. Тысяч на пять всего, чтобы по пятьсот монет на брата. Вернее, сестру.

Дроу взвыла и попыталась направить на меня свое заклинание…Но оказавшийся позади неё старикан — друид, кстати тот самый травник с проблемами расовой идентификации пациентов, вовремя двинул её по голове своим посохом. Обмякшее тело темной эльфийки вольготно растянулось на родных камнях.

— Угу. — Подтвердил один из ведьмаков, задумываясь о чем‑то своем. — Главное, если обман вскроется, не появляться потом в регионе лет сорок. Пока все видевшие обман от естественных причин не перемрут.

— Твоя, кстати, не подойдет. — Решил я, разглядывая главу роя. — Слишком симпатичная. Не подскажешь, кстати, почему? Мне казалось ваше племя не должно иметь черт гуманоидов.

— До того как мать сделала меня королевой, я помогала ей с наемниками и теми дипломатами соседей, с которыми мы заключали перемирие или союзы. Низшие формы жизни лучше контактируют с существами, похожими на них и потому пришлось пройти курс изменяющих внешность мутаций. А если дать им посмотреть поближе на эти выросты на груди или дать их пощупать, то они и вовсе дуреют. Соглашаются даже на не слишком выгодные условия. Советую тебе отрастить себе такие же. — Отозвалась предводительница насекомых, раздумывая над выдвинутыми мною условиями. — Если я дополнительно дам тебе четыре тысячи золотых монет и видоизменю голову жука — бомбардира, мы придем к соглашению?

— Приемлемо. — Кивнул я, мысленно составляя подробный план своих дальнейших действияй. — Но сначала богомолы и не вздумай подсунуть подделку. Мой статус помимо прочих преимуществ, вроде бессмертия, дает возможность правильно определить характеристики большинства предметов.

Очнувшаяся дроу завопила в мой адрес нечто явно исключительно нецензурное, но её родного диалекта я не понимал. А переходить от словесных мер воздействия к физическим темная эльфийка опасалась. Один из разбойников ничуть не сомневаясь, сунул ей под горло кинжал, а второй приставил к животу.

— Я знаю. — Скрежетнула королева, подтягивая к себе телекинезом несколько яиц. Сильна, зараза! Столько объектов воздействия, да еще одновременно! — Подойди, чтобы привязка к чужаку осуществилась, мне понадобится несколько капель твоей крови. А твои слуги пока могут взять уговоренное количество золота.

— Хорошо. — Я спустился вниз, спрыгнул с недоуменно мяукнувшей Немесис и сжимая в руке так и не убранный клинок, приблизился к главе роя. А после один за другим принял от неё десять симпатичных и безобидных внешне тяжелых шаров, в будущем способных проклюнуться действительно сокрушительными монстрами. — Доказательство моей победы над тобой?

— Сейчас будет. — Королева одним из своих клинков перепилила пополам за пару секунд доверчиво подошедшего к ней жука — бомбардира, не ожидавшего такого коварства от своей матери. Черный хитин потек под пальцами, так похожими на человеческие и примерно треть далеко не самого мелкого жука стала медленно трансформироваться в одну большую пасть, украшенную россыпью глаз, несколькими рядами челюстей и продолжающую даже после смерти ронять ядовитую кислотную слюну. Интересно, это она демонстрирует навыки некромантии по управлению мертвой плотью? Или это какое‑то расовое умение. А, впрочем, неважно.

Занятая творческой магической работой работой королева не успела отреагировать, когда мои руки нанесли короткий удар мечом прямо по голове выплачивающей выкуп за свою жизнь главы роя. Лезвие заскрежетало, сталкиваясь с обманчиво мягким на вид хитиновым покровом, лишь изображающим из себя кожу, однако высокие параметры силы и взятые навыки ближнего боя сделали свое дело. Примерно половина содержимого симпатичной женской головы стекла на землю, после того как череп оказался грубо взломан. Концентрация, позволяющая ей удерживать под контролем полученную вследствие ритуала энергию, после такого естественно приказала долго жить. Неоформленная в нечто конкретное магическая сила рванула во все стороны взрывом, сбивая с ног и своих, и чужих. Кажется, кто‑то из моих бойцов сорвался с площадки алтарной залы и свернул при падении свою шею, но точно не уверен, времени рассматривать детали не было. Королева получила критическое повреждение, убившее бы на месте почти любое существо, но нанести удар обоими костяными клинками прямо в грудь стоящего перед ней человека королеве это не помешало. Хитиновая кираса оказалась пробита как бумага, а здоровье резко скакнуло в красную зону. Хорошо хоть это последнее усилие подкосило её силы и она обмякла, не сумев даже достать из меня свое оружие.

— Убить их всех! — Закричал я, пытаясь преодолеть жуткую боль и сняться с хитинового оружия. Машинально вылетевшее заклинание заживления ран прибавило очков жизни, полностью исцелить конечно же не смогло. — Да быстрей же!

Шилопауки после взрыва едва могли встать на ноги, да и унесло их кого куда, видимо из‑за относительно небольшой массы. Заметавшаяся между этими лучниками роя тигрица разрывала одну хрупкую тварь за другой, да и врубившиеся в их жидкие ряды с разных сторон ведьмаки заработали мечами так, что только отрубленные ноги во все стороны полетели. А вот последний жук — бомбардир накрыл убийцу своей королевы целым облаком кислоты, прежде чем оказаться издырявленным энергетическими выстрелами друидов. К счастью, площадная атака, повесившая на меня заодно эффект отравления, оказалась не слишком сильна. Да и после уничтожения последнего жука маги природы немедленно забегали вокруг своего старшего собрата, приводя меня в норму своими заговорами. В общем, минут двадцать — тридцать и буду как новенький! А были бы они профессиональными целителями, смог бы встать в строй уже через секунду.

— Ну ты…Ну ты… — У приблизившейся ко мне Инконии просто не было слов. — Помнишь, я говорила, что тебе надо было родиться дроу? Так вот, тебе надо было родиться высокородной женщиной — дроу! Все подземелья покорились бы тебе рано или поздно и многотысячный гарем из мужчин был бы готов исполнить любой твой каприз!

— Нафиг! Лучше уж молчи, чем отвешивай такие сомнительные комплименты! — Аж содрогнулся я, отгоняя подальше представшее на миг перед глазами видение. — И вообще, что такого произошло? Друид же не паладин и даже не рыцарь, которым обеты велят поступать всегда правильно. Захотел совершить добрый поступок — спас деревню от гоблинов. Захотел совершить злой — нарушил данное слово. Да и вообще, все претензии в мой адрес безосновательны, поскольку договора как такового, мы с этой королевой не составляли и клятв друг другу не давали. Ну а если я словами немного поиграл и заставил её поверить, будто бы заплатив выкуп она спасется, уже совсем другой разговор.

— Подучить бы тебя демонологии…Может, бросишь эти свои светлые глупости, за ум возьмешься. — Склонила голову влево темная эльфийка, рассматривая меня как будто в первый раз, только с каким‑то неожиданным оценивающим интересом. Правда, потом она мигом потеряла к своему лорду интерес и метнулась куда‑то к разложенным прямо по каменному полу сокровищам. — Нет! Убери свои грязные лапы, мартышка! Это моё! Моё!

Дроу чуть не вцепилась в лицо ведьмаку, уже успевшему чуть ли не с головой зарыться в кучу сокровищ и даже нашедшему в ней нечто ценное. Небольшой изогнутый кинжал из серого металла, внутри которого светились алым прожилки, подозрительно напоминающие вены и массивный перстень с громадным черным бриллиантом. Причем это явно был комплект, поскольку вещи соединялись другом с другом длинной серебристой цепочкой.

— Регалии главы клана. — Спокойно заметил охотник от чудовищ, изящным пируэтом уходя от выставленных вперед рук темной эльфийки. — Они и сами по себе достаточно ценны…А еще ими обычно можно открыть любой тайник предыдущего главы, если знать, где он расположен.

— Отдай! — Глаза дроу вспыхнули колдовским пламенем, и точно такой же огонь взвился полусферой вокруг ведьмака, отрезая ему любые возможные пути отступления. — Они для тебя все равно бесполезны! Мужчине ими в принципе не воспользоваться!

На нос внезапно упало с потолка пещеры немного пыли. Интересно, кто мог её стряхнуть? Летучие мыши? Или какой‑нибудь недобитый жуко — паук, сейчас ползающий над нашими головами?

— Не я добыл, не мне и распоряжаться трофеем. — Решил ведьмак и тут же перевел стрелки на свое начальство, швырнув регалии прямо в руки. Дроу попыталась их перехватить, но темной эльфийке банально не хватило скорости реакции.

— Отдай…те. — Окончание, придающее фразе вежливый оттенок, Инкония из себя буквально выдавила. — Пожалуйста.

С потолка тут и там начали падать маленькие камешки. Может это взрыв собранной королевой энергии их расшатал? Но почему тогда они стали выворачиваться из своих мест именно сейчас?

— Хм, пятьдесят процентов того, что мы найдем в тайниках? — Предложил я, не спеша расставаться с артефактами и пытаясь углядеть их свойства…Увы, все они кроме строчки 'только для женщин' оказались скрыты. — Ну, не морщись мне тут. Не ждешь же ты, что я отдам их за надрывную просьбу и пару слезинок? Мы же уже, кажется, успели уяснить разницу между друидами и идиотами…Тьфу, ты паладинами!

— Осмелюсь заметить, что злые поступки, как впрочем и добрые, не останутся без последствий. — Внезапно прошамкал друид — травник за моей спиной. — Все в этом мире, да и в других мирах тоже, подчиняется законам великого равновесия! И я уже чувствую, как содрогаются небесные сферы, подготавливая достойный ответ вашим действиям.

Громадные каменные глыбы принялись срываться с потолка, угрожая погрести под собой всех обитателей пещеры. Кто именно закричал: 'Обвал' я не понял, да это и не важно. Все равно он ошибся. Ослепительно яркая игла молнии, толщиной метров в двадцать, пробуравила своды подземного города. А после в дыру, куда бы королева могла въехать верхом на своем консорте, с трудом протиснулся тот, кто её проделал. Гигант в свободных одеждах небесно — голубого цвета, по которым периодически проскакивали слепящие глаза электрические разряды. Внешне он выглядел как обычный человек, но рост его составлял около сорока метров. А о весе мне даже и гадать то не хотелось.

Ал — Шерез. Великий Лорд — Титан. Уровень 450.

— Где моя дочь?! — Закричал исполин так, что мощь его голоса заставила упасть с потолка новую порцию камней. — Отвечай, эльфийское отродье!

Слова свои гигант сопроводил делами. Если быть точным, то он просто цапнул меня в кулак и принялся трясти, словно младенец погремушку. Не успевшее до конца восстановиться здоровье снова уползло в красный сектор и принялось стремительно падать.

— Если это — последствия совершенного мной доброго дела, а именно заботы о погибшей, то пошло бы это равновесие подальше. — Только и смог подумать я, безуспешно пытаясь разжать пальцы, каждый толщиной с мое туловище. — Кажется, начинаю понимать, почему большинство друидов данного мира однозначно выбирают для себя зло!