Две партии. Том 4

Глава 11. Договор

Ночевать в охотничьем домике Ольги я не стал, хотя она настойчиво предлагала. Еле отбился, сослался на подготовку к балу. И даже не солгал. Перед посещением золотого зверинца мне нужно закончить одно дело.

Утром я отправился на переговоры. Встречу герцог де Вард назначил в поместье ван Нормайенов. С определенной точки зрения, это можно считать безопасной территорией. Николас ван Нормайен ценил свой статус третейского судьи, поэтому соблюдал нейтралитет в своем понимании. То есть старался помогать обоим сторонам, чтобы получить максимум выгоды

– Переговоры будет вести Гвинерва де Вард, – огорошил он меня новостью.

– Герцог умеет удивлять. Хочет, чтобы ученица получила репутацию? – после секундного раздумья спросил я.

– Верно. Она талантлива, да еще и приходится ему внучатой племянницей. Он хочет назначить ее наследницей, но у этого решения есть противники. Достойный кандидатов достаточно.

Де Варды потеряли сильнейших магов, но сохранили свою численность. Если бы не политика прошлого герцога, который жестко ограничивал доступ к семейным знаниям и эфиру, они бы имели еще несколько магов второго ранга. По понятным причинам это создавало угрозу герцогу, поэтому он задвигал талантливую молодежь.

– За успех надо платить… – заметил я.

– Герцог намекнул, что он готов неофициально пойти на большие уступки, если вы примите их условия. Кроме того, вам стоить подумать о будущем. Если у вас будут хорошие отношения с герцогиней, это благотворно скажется на всех нас, – по хитрой улыбке Николаса я все понял.

– Я так понимаю, вы думаете об отдельных отношениях с де Вардами?

– Вы же не собираетесь содержать их вечно? – вопросом на вопрос ответил он. – Я буду рад, если наши семьи породнятся. И готов дать щедрое придано. Предприятия и кровь надежно свяжут нас. Но такое предложение надо заслужить.

Последнюю фразу Николас сопроводил щелчком пальцев.

– И надо, чтобы богатенький мальчик из провинции вам не мешал?

Николас рассмеялся.

– Маркус, когда вы были просто богатеньким мальчиком? Но если у вас есть планы на эту девушку или на весь род, я легко уступлю, – весело сказал хозяин дома. Но легко понять, что это предложение его не радует.

– Вы сами говорите, что такое предложение надо заслужить. Де Варды мне интересны здесь и сейчас. Передайте герцогу, что меня интересует антиквариат. Думаю, он поймет. В остальном я не буду вам мешать, – решил я.

– Буду вам обязан, Маркус, – улыбнулся Николас. – И судя по вашему взгляду, вы уже подумали об ответной любезности.

– Генерал Першерон нервничает из-за нехватки магов. Если вы поможете ему разгрузить второстепенные направления…

– Сегодня же свяжусь с ним, – уверенно сказал герцог, а потом спросил совсем другим тоном: – Это что-то серьезной или просто сезонное обострение?

– В город приехали выпускники всех академий, скоро будет совет. Простым обострением это не назвать.

– Понимаю. Будем считать, что я делаю это в счет моего старого долга. Подумайте о чем-то более существенном… когда я добьюсь успеха.

– Обязательно, – сказал я. – Что-то еще?

– Девочка старается держаться уверенно, но вас абсолютно необоснованно и беспричинно боится, – не скрывая иронии, сказал Николас. В такие моменты он становился до боли похож на Сайруса. – Я даже не понимаю из-за чего.

– Я также пребываю в неведении, – невозмутимо ответил я.

– Я намекнул, что не стоит акцентировать внимание на ваших глазах и упоминать трагедию, произошедшую с Адрианом. И сообщил, что лесть сделает только хуже. Обозначил ваши интересы и возможности. На этом моя помощь закончилась.

Для переговоров герцоги выбрали библиотеку. Это место мне всегда нравилось, Николас даже подарил мне несколько любопытных изданий по этому поводу. Правда, не о магии, но ее истории.

Герцог де Вард не изменился с нашей встречи. Высокий рост, широкие плечи, чеканный профиль, выцветшие карие глаза, седые волосы до плеч. Хоть сейчас рисуй парадный портрет.

Гвинерва де Вард значительно изменилась. С лица исчезло самодовольство, она перестала смотреть на всех, как на грязь под ногами. Правда, я не обольщался, уверен терапевтический эффект распространяется лишь на меня.

Де Варды любили не только магию, но и старое-доброе фехтование, так что девочка была спортивной. И алое платье это только подчеркивало.

«Мордашка средней симпатичности, глазки зеленые, курносый носик, грудь маленькая. Эх, ну почему не все аристократки носят с собой по два ядра?» – печально заметил Янус.

«Очень смешно», – заметил я.

«Зато брюнетка и попка у нее классная», – продолжил Янус. Пришлось заткнуть его ментальным ударом. Я здесь не чтобы восхищаться юными девушками.

Николас представил нас друг другу, как это требовал этикет, а потом шепнул пару фраз своему «коллеге» и удалился. После этого уже мы обменялись поклонами и приветствиями. Герцог де Вард устроился в десяти эллах на диване с книгой, даже сделал вид, что читает. Всем видом он показывал, что сейчас его не нужно принимать во внимание.

Мы же с Гвинервой сели друг напротив друга и стали обмениваться любезностями. Потом перешли на обычные новости, а после опустились до сплетен.

Я опасался, что переговоры будет вести сам герцог. Все-таки у него больше и опыта, и знаний. Конечно, должен я не останусь, но получу гораздо меньше, чем хотел.

Гвинерва, хоть и имела соответствующее образование, не такой серьезный противник. Да, я не сильно старше, но успел хлебнуть «опыта» полной ложкой. Думаю, в плане переговоров и подковерных интриг она на уровне подполковника Стелларона, а Максимус в этом плане чуть выше нуля.

Холда де Вард думал, что от ментальной магии его защищает расстояние. Гвинерва взяла сразу два ментальных амулета, закрывавших ее разум от внешнего вторжения Один она на свои деньги купила сразу после визита на Иллирию (спустила все, что было!), а второй ей выдал наставник перед переговорами.

Для обычного менталиста такие штуки крайне проблемны, но если у тебя есть деньги, знакомые артефакторы, упорство и пара лет, то ты научишься их ломать и аккуратно обходить.

Больше не значит лучне. Девочка не рискнула работать с управляющим контуром, поэтому несинхронизированные амулеты мешали друг другу.

Гвина тянула время, прощупывал меня. Янус читал ее мысли, а я просто болтал с девчонкой. В такой ситуации нельзя переходить сразу к делу. Когда Гвина упомянула Скуратовых, я заинтересовался.

– Значит Федор Михайлович в шестьдесят лет решил развестись? – удивился я.

– Пока это непроверенная информация, но такая вероятность есть. Возможно, он рассматривает новый брак в качестве меры по укреплению положения в роду, – девочка сказала это спокойно, но внутри занервничала. Мысленно она представила, что ее отдадут старику в жены. Никого в восемнадцать лет такая перспектива не радует.

«Ты забыл добавить, что он наследник богатого рода и маг. С этими двумя вводными желающие сразу найдутся. Треть, а то и половина академии точно», – заметил Янус. Тут я спорить не стал.

– Надеюсь, никто не станет его жертвой, – сказал я и улыбнулся. Последнее слово вызвало нужную волну эмоций, я смог проникнуть в разум девочки глубже.

Гвинерва нервничала. Сильно. А еще она боялась, но меня гораздо меньше, чем других.

После убийства прошлого герцога Холд де Вард стал вводить девочку в курс дела. Многие маги фактически ушли из семьи, только из-за страха за репутацию их не объявили изгоями. Союзников нет, как и внятной политической программы. Попытка поправить ситуацию за счет игр на бирже привела к финансовому краху. Теперь они еще и должны.

И глупо думать, что в такой ситуации от них отстанут. Денег нет, земли разорены, своими силами дыры в бюджете не закрыть, а если потребовать от членов рода увеличить взносы в казну, можно столкнуться с саботажем, а то и бунтом. Все расходы уже урезаны, под нож можно отправить только средства на воспитание детей. Но никто не будет стрелять себе в ногу.

Другие рода хотят либо поглотить, либо подчинить, а потом поглотить. Предложений накопился целый ящик.

Слепой Гвина не была, о многом знала или догадывалась, но глубоко не лезла, занималась учебой. Поэтому новая информации стала для нее серьезным ударом.

В такой ситуации нужно что-то делать. И договор со мной будет меньшим из зол. Обменять политическую поддержку на золото, перевести дух, вытянуть магов на следующую ступень, а потом закрепить их во власти, заключить новые союзы. Десяток лет и любой подавится, если попытается сожрать де Вардов.

Но на эти десять лет нужен будет покровитель, получается надо искать поддержки кого-то уровня Риотаб, а то и выше. И добиться этого буде легче, если уже будут хорошие отношение с Маркусом Кайласом. Вот только этого самого Маркуса она попыталась убить. И ей сейчас это расхлебывать.

Справившись с эмоциями, Гвина перешла к делу.

– Я рада, что сильнейший из ментальных магов... – начала она и осеклась.

«Чужой, какое лицо скривил герцог. Нет, мы сюда не зря приехали», – рассмеялся Янус.

Лесть я не люблю. Глупо, но мне она всегда кажется насмешкой. Об этом и предупреждал Николас, но девочка ошиблась.

– Графиня Бельская, Фердинанд-Максимилиан и герцог Моргот определенно сильнее меня, – скучающим тоном сказал я. – Уверен, другие ментальные маги не показывают своих талантов. В лучшем случае я вхожу в пятерку, если не в десятку. Я предпочитаю считать себя сильнейшим из адекватных ментальных магов.

– Это гораздо ценнее, – сказал герцог, отложив книгу. Он выразительно посмотрел на меня, а потом положил руку на грудь. Я лишь улыбнулся и кивнул. Герцог жестом показал, что отдаст мне воображаемый медальон. Прекрасно. Переговоры достигли успеха.

– Ладно, маркиза, – титул девочка пока не получила, но ей понравилось обращение. – Забудем былое. Вы вспылили, я проявил колониальную грубость. Николас часто отмечает, что я перегибаю палку.

Закинем девочке мысль, что наш ежик убедил меня сменить гнев на милость. Ему так будет легче с ней работать.

– Герцог ван Нормайен слишком строг к вам, – Гвина улыбнулась, а потом быстро сказала: – Прошу простить, что я отняла у вас так много времени пустой болтовней. Давайте просто озвучим свои предложения, а потом придем компромиссу.

– Прекрасно. Тогда начну я. Я согласен погасить треть долга сегодня, остальное в течение двух лет. Также я могу помочь вам с финансами здесь и сейчас.

– Это… щедро, – осторожно сказала Гвина.

– Взамен я хотел бы получить вашу поддержку на три года и часть ваших мест в университете.

Верховный маг смог продавить ужесточение доступа к высшему образованию. Теперь вольный мог либо получить направление от корпуса после нескольких лет службы, либо пробиться в квоту, которая насчитывала жалкие десять мест.

Все благородные имели право на обучение в университете, с рождения их включали в специальный список. Награда за предоставленные сотню лет назад знания и средства, необходимые для основания университета.

В Леоне я уверен, но для других детей места не хватит. Квоты Бельских, фон Таннендорфов и ван Нормайенов я уже исчерпал. Конечно, после пары лет службы они могли бы получить свое, но от непрерывного обучения гораздо больше толку. Тем более всегда есть риски. Все-таки корпус активно воюет, достается всем магам.

– Это приемлемо. Мы использовали лишь часть мест. Это же… законно? – Гвинерва вопросительно посмотрела на наставника.

– Мы в праве передать любому достойному магу привилегию получить высшее образование. Это в моей власти, – сухо сказал он, наградив ученицу недовольным взглядом.

Гвина тут же представила, как вечером ее бьют сборником законов по голове, каждым томом по несколько раз. Не знаю, как это поможет в освоение права, но выглядело забавно.

Сдержав улыбку, я сказал:

– Простительно, что юная девушка уверена, что я предлагаю что-то неприличное или незаконное.

Гвина почему-то покраснел, Янус тут же предложил показать из-за чего, но я отмахнулся.

– Также генерал-губернатор Сомлин просил передать, что будет рад, если кто-то из юных де Вардов пройдет обучение на Иллирии. Это лишь предложение, не более.

– Сложно отказаться от предложение алмазного… – протянула Гвина.

– Отлично вас понимаю, – искренне сказал я, выдержав театральную паузу, продолжил: – Но Даламар не настаивает. Просто предложение. Извинениями герцога я удовлетворен. Не будем наживаться на вашем горе, этого хватит. Что скажете, маркиза?

Гвина посмотрела на меня, как на сумасшедшего.

«Она что-то подозревает!» – расхохотался Янус.

– В мире нет слов, чтобы выразить мою благодарность и благодарность нашей семьи… – медленно сказала Гвинерва де Вард. – Вы уверены в своем предложении?

На самом деле очень важный вопрос. Я отдавал небольшое состояние взамен на три года политической поддержки. Один голос столько не стоит, особенно когда у тебя есть еще пять. Места в университете ценны, но я мог бы обратиться к другим семьям, потратить гораздо меньше.

С точки зрения, де Вардов я спускал гульдены на ветер. На мой взгляд, это я грабил благородных, медальон стоил любых денег. Но нельзя им этого показываться

– Честно говоря, я рассчитывал на большее, но мой друг, – я жестом указал на библиотеку. – Попросил меня быть с вами мягче. Николас еще не забыл, что когда-то мы вместе бились под столицей. И напомнил мне об этом. Поэтому я решил не злоупотреблять своим положением.

Наглая ложь, но если собеседник хочет в нее верить, то он это сделает. Нужно только добавить немного ментальной магии.

Все-таки де Варды древний и чрезмерно гордый род. Это не расчетливые ван Нормайены и не ослабевшие Бельские. Поэтому лучше работать с ними через посредника. Помогу Николасу, пусть он тянет на себе эту гирю – одергивает зарвавшихся аристократов и содержит их. Потом затребую с него свою долю.

Гвинерва сильно задумалась. Девочка она не глупая, но ей нужно чуть больше времени, чтобы понять ситуацию. Герцог де Вард воспользовался моментом, поднял книгу. Удивительное совпадение, на обложке изобразили свадебную церемонию.

Я усмехнулся. Похоже сегодня де Вард вел переговоры еще и с ван Нормайеном. Проверял может ли тот сдержать слово.

Я встал со своего места, подошел к окну. Я нашел способ обойти ограничения по дистанции и теперь могу с помощью ментальной магии влиять на людей с расстояния в полсотни эллов. К сожалению, для боя этого все еще мало, но для переговоров достаточно.

Но хвастаться этим не стоит. Три элла – нормальное расстояние, чтобы общаться мысленно и не вызывать подозрений.

«Каковы условия соглашения?» – спросил я.

«Ник обещал помочь с вами, а потом поддержать нас. Биржа хуже рулетки, но он в этом разбирается. Младшая сестра Гвины уйдет в этот дом, а я получу жениха для внучки», – спокойно ответил Холд.

«Она не в курсе?» – я усмехнулся.

«Мальчик помогал ей готовится ко встрече с вами. Мне показалось, что он симпатичный. Хотя сложно понять девичьи вкусы. В любом случае они поженятся, пусть оба думают, что это их инициатива», – судя по мыслям Холда он улыбался.

«Когда-то тебя звали Демоном. Твои имя внушало страх благородным. Но сейчас ты превратился в одержимую сваху!» – трагично завопил Янус. К счастью, этот крик услышал только я.

«Почему всегда брак?» – с интересом спросил я.

«Клятвы на крови рискуют приносить немногие. Договоры не стоят бумаги на которых они написаны. Женитьба – старый проверенный метод», – ответил герцог.

«Мне кажется, вы просто хотите правнучку», – пошутил я.

«Гвина пока к этому не готова. Она с собой не всегда справляется. Ей нужен кто-то умный и верный. Амбициозный младший сын – идеальный вариант. Он будет рвать жилы ради семьи, которая дала ему власть и возможности», – неожиданно холодно ответил Холд ван Нормайен.

«Брак – это сделка между главами родов. Любовь не обязательна. Хорошо, что вы хотите сгладить это», – усмехнулся я.

«Давайте вернемся к переговорам. Иначе Гвину хватит удар», – попросил герцог.

Девочка занервничала, когда я неожиданно ушел к ее наставнику «пообщаться». Дурочкой она не была, понимала, что есть еще одно соглашение, но такая демонстрация ее сильно напрягла. Успокоив Гвинерву с помощью эмоциональной трансляции, я вернулся на место.

– Договор подпишем сегодня. Документы и деньги я передам завтра. Думаю, нам следует обсудить конкретные цифры.

Девочка взяла себя в руки, улыбнулась и сказала:

– Приступим, мастер Кайлас.

Торговалась девочка неплохо, начала изначально с неподъемной суммы, но спустя десяток минут мы дошли до реальной цены. Взамен я получил половину мест де Вардов в университете. Неплохой размен.

После подписания договора де Вард позвал ван Нормайенов в библиотеку. Гвинерва, осознавшая перспективу обсуждать большую политику в компании двух герцогов и одного придворного целителя, цветом лица сравнялась со свежевыпавшим снегом.

Тут же появился третий сын Николаса и ловко увел девочку из зала.

– Какая нетерпеливая молодежь, – наигранно вздохнул де Вард.

– Очень быстрая, даже слишком, – также наигранно поддержал его ван Нормайен.

– Постоянно отвлекаются на какие-то глупости, а не занимаются реальными делами, – поддержал я их.

Отсмеявшись, мы вернулись к делам. Николас озвучил повестку следующего совета. Холд отнесся к нашим законопроектам спокойно. Ко всем, кроме одного.

– Закон о выходе из рода… – де Вард произнес это так, словно пробовал фразу на вкус. – Вы все еще надеетесь его принять?

– Скажем так, мы уже не можем от него отказаться. Это вопрос принципа.

– Время играет на вас. Я смогу вернуть половину беглецов домой, но остальным понравилась вольная жизнь, – герцог вздохнул уже искренне. – Не могу их осуждать. Эфира они получают даже больше, чем раньше, не несут никаких повинностей, еще и ушли от нашего гадюшника.

– Вы забываете про кровь, друг мой. Я просто не представляю свою жизнь без семьи, – сказал Николас.

– Даже без противного троюродного дяди? И мерзкой тетушки, которая отравила вашего брата, потому что он мешал получить место ее сыну? Увы, мы пролили столько крови, что про родство можно забыть.

– Искренняя ненавидеть могут только родственники, – признал Николас. – Такая вражда – самая страшная. Поэтому я пытаюсь соблюдать мир в семье. И давать, а не забирать. Или так, или смерть.

Род ван Нормайенов не требовал взносы в казну со своих членов, наоборот, выделял средства для всех. И не ставил таких ограничений в плане эфира и знаний.м Разумная, но очень затратная политика. Особенно для семей, где есть сотни магов, а не три одаренных.

– Не все такие мудрые и рачительные хозяева. И не у всех есть такие хорошие союзники, – Холд де Вард грустно улыбнулся.

– Будем честными, это все заслуга предыдущего главы. Если бы не Сайрус, мы бы не познакомились с Маркусом, – серьезно сказал Николас.

– Перед герцогом ван Нормайеном в долгу все королевство. Если бы не его подвиг, мы бы все маршировали в рядах мертвого легиона, – серьезно произнес де Вард. Удивительно, но это было не пустой вежливостью, он искренне так думал. Отчасти из-за этого он согласился на переговоры со мной.

– Это так, – глухо ответил я. Моей реакции было достаточно, чтобы свернуть тему. Обсудив оставшиеся вопросы, мы покинули дом Николаса. Как я понял, сегодня Гвинерва вернется домой позже наставника.

«Как думаешь, девочка понимает, что происходит?» – ехидно спросил меня Янус.

«Девочки в таких вопросах гораздо умнее мальчиков. Не удивлюсь, если она добровольно лезет в эту «ловушку», – ответил я.

Вечером в тот же день я получил посылку от де Вардов. Несколько копий древних рукописей, а также один артефакт. Брать в руки я его не решился, поднял заговоренными щипцами.

Медальон для прохождения ритуала Анхейм. Как оказалось, Сайрус солгал, никакого артефакта у его семьи нет, он не проходил трансформацию личности. Годы идут, а список его лжи все растет и растет.

Естественно, о наличии таких артефактов никто не распространялся, поэтому пришлось потратить много времени и сил, чтобы найти ниточки. Род Северов – когда-то давший миру первую герцогиню Кадавер – много веков назад поглотили де Варды. К ним и ушло наследие рода.

Артефакт мог бы помочь мне в исследованиях ментальной магии, но сейчас меня это не интересовало. Мне нужен ключ.

На прощание маркиз Кадавер сказал, что дверь в тюрьму личей откроет только живой маг с медальоном. Артефакт у меня забрала де Ратуа, но теперь у меня есть другой.

Я очень не хотел этого делать, но, чтобы решить проблему Кадаверов, необходимо пообщаться с мертвой частью этого семейства.

«Надеюсь в этот раз нам не вырежут что-нибудь на руке. Просто быстро безболезненно убьют», – поддержал меня Янус, который приходил в ужас от одной мысли об этом. Парадокс, он готов забраться в голову любого лича, но до ужаса боялся высших.

«Не вижу противоречий. Бояться надо не винтовку, а стрелка. И этот стрелок порвет тебя за службу де Ратуа. Если ты не забыл, герцогиня хочет повесить ее на собственных кишках», – напомнил Янус.

«Да, это нам на руку, надо только убедить ее немного подождать», – ответил я, убирая медальон в шкатулку.