Две партии. Том 4

Глава 8. Темная лошадка

Когда мы вышли в холл отеля, столкнулись с Луной.

– Выглядишь так, словно с личем встретился. Что случилось? – внимательно смотря на меня, спросила она.

– Ощущения схожие, – честно ответил я, и добавил гораздо тише: – Не здесь, чуть позже.

Луна подозрительно посмотрела на меня, но кивнула, также тихо сказала:

– За тобой приехали. Конь жаждет встречи. Тебе нужна помощь?

Першерон? Что ж, все могло быть гораздо хуже.

– Все не так плохо, но проверь отель. Здесь что-то не так.

– Хорошо. Если вы вернетесь через час, я собираю всех и начинаю маленькую войну, – хмыкнула Луна. Вот только взгляд ее говорил, что она не шутит.

– Дай нам полтора, – мрачно сказал Максимус. – Потом начинай боевые действия.

У входа в отель стояла длинная бронированная «самоходка». Я создал заклинание, почувствовал знакомый магический отклик, подошел к транспорту. Дверь передо мной тут же открылась.

– Какая неожиданная встреча, – хмыкнул я, когда забрался внутрь.

– Не знаю кто этот юноша, но за ним приехал целый генерал, – не скрывая самодовольства, сказал мой собеседник. – Рад тебя видеть, Маркус.

«Мужчина, пять минут назад перед нами распинался целый принц. Умерьте гордыню!» – заявил Янус.

– Взаимно, Роберт, – ответил я, пожимая ему руку. – Минхер Стелларон, садитесь, вам тоже будет интересно.

Максимус подумал что-то очень неприличное про моих предков, но в салон залез.

Роберту Першерону около пятидесяти лет. Короткие темные волосы, лицо с правильными чертами, прямой нос, лукавые зеленые глаза. Дополняла картину мощь алмазного, с которой приходилось считаться всем.

Когда-то Роберт был одним из десятка протеже Даламара. После битвы за столицу полковника Першерона направили на юг, где нашим пришлось несладко. Там он с нуля собрал армию: переформировал части, отстранил недееспособных офицеров, повесил паникеров и предателей.

Першерону поставили задачу стабилизировать фронт, чтобы подошедшие подкрепления потом контратаковали. Но они не успели, полковник сделал все раньше. Собрав в единый кулак всех доступных магов и сформированные им дивизии, он наголову разгромил войска мятежников и занял всю нижнюю Ормандию.

Значение этой провинции для мятежников невозможно переоценить. Она ближе всего к Мертвым Землям, где находится источник магии, именно там располагался единственный на Арде завод по добыче эфира.

Мятежники собрали все доступные резервы, чтобы вернуть назад регион, но попались в ловко расставленную ловушку и снова потерпели поражение.

После этого Першерон «позволил» себя уговорить вернуться в столицу. И сделал это крайне вовремя.

Тайная служба, разведка лейб-гвардии, карабинеры – все они сели в лужу, никто не представлял масштаба мятежа и его основы.

Почему так получилось? Бардак и межведомственная грызня.

Тайная служба занималась магами, в первую очередь алмазными, обычные чародеи из провинции находились в конце списка приоритетов. Разведка лейб-гвардии охраняла членов правящей династии, в тот момент пыталась всеми силами сохранить в тайне болезнь короля.Шпионы карабинеров следили за крестьянами и горожанами, недовольными налогами и реформами.

Соответственно, заговор, основой которого стали богатые промышленники, вышвырнутые в четверки благородные и вольные маги, они упустили. Ормандию присоединили к королевству последней, причем на довольно жестких условиях, поэтому простецы не питали симпатий к центральной власти.

Так сменивший Першерона генерал Констанс столкнулся с полномасштабной партизанской войной и вместо продвижения в земли мятежников, был вынужден наводить порядок на возвращенных территориях.

Першерон на аудиенции у принца получил не только звание генерала-майора и алмазный перстень, но и новое назначение.

Именно на Першерона Карл взвалили реформу армии.

Раньше простецы играли незначительную роль на поле боя. Маги подавляли своих оппонентов, а потом били площадными заклинаниями по обычным войскам, только после этого в бой шли солдаты, усиленные големами и химерами. Эта схема прекрасно работала, пока мы не угробили лучших боевых магов за одну битву.

Мятежники готовились годами. Понимая свою слабость, они сделали упор на пехоту и тяжелую артиллерию, сведя роль одаренных к защите войск от чужой магии.

И это сработало. Бойцы ставили щиты и барьеры над пушками, друиды возводили окопы и редуты, артефакторы и целители поддерживали пехоту. А специальное подготовлены отряды, состоящие из «стилетов» и лучших солдат, атаковали тылы.

Не стоит забывать и про артефакты, вывезенные с Иллирии. Сообщения о нежити оказались дезинформацией, которая посеяла панику в наших войсках, но заговоренного оружия у мятежников оказалось едва ли не больше, чем у солдат короля.

Нет, даже в такой ситуации армия мятежников не могла выдержать концентрированный магический удар нескольких алмазных с поддержкой рубиновых. Вот только Триединое королевство сейчас могло «похвастаться» десятком боевых магов первого ранга, и лишь часть из них можно задействовать в Ормандии.

Першерон был вынужден перестраивать все: систему управления, комплектации и снабжения войск, схему взаимодействия с магическим корпусом. И это в условиях локального конфликта, начавшегося экономического кризиса, давления со стороны аристократов и старого генералитета.

Вопреки всему Першерон справился, продавил реформы и выдержал все нападки. Построенная им армия стала одерживать победы. Ему присвоили звание генерала-лейтенанта и назначили комендантом столицы. Да, это не пост главы Генерального штаба или военного министра, но в условиях двоевластия не менее важно.

Изначально Першерон воспринимал меня в штыки. Я считал, что это из-за возраста и того, что я отказался от карьеры бойца в пользу целительства. Могли быть конфликты и с дядей. Но все оказалось гораздо проще.

Не заметить мой стремительный взлет и покровительство со стороны Даламара было невозможно. Першерон обоснованно опасался, что я мечу на место «наследника» Даламара в обновленной партии вольных.

Пришлось приложить определенные усилия, чтобы убедить его, что все это мне не нужно, более того, противоречит моим интересам.

И это правда. За эти пять лет я понял, что руководить могу только с помощью ментальной магии. Когда читаешь мысли людей, удается ими управлять с минимальными издержками. Подобное «марионеточное» управление выпивало из меня все соки. Конечно, опыт нарабатывался, но стоил он слишком дорого.

Попытка занять место Даламара через пару десятилетий гарантированно меня похоронит. Тем более, многие безродные имели счеты к Адриану Камету и косо смотрели на мои отношения с аристократами.

Когда я смог убедить в этом Першерона, мы достигли взаимовыгодного соглашения. Когда он займет место Даламара, я продолжу финансирование и буду поддерживать его инициативы в совете родов. Он же гарантирует мне защиту от недоброжелателей и поддержку в алмазной палате.

Здесь и сейчас я помогал Першерону деньгами (генеральская жизнь требует роскоши), а также магами – всеми силами способствовал, чтобы лучшие из прошедших реабилитацию отправлялись к нему. Взамен он продвигал моих ребят и поддерживал меня перед Даламаром.

– Не ожидал, что вы приедете так быстро, – честно сказал я.

– Птичка сообщила мне, что ты имел интересную беседу с его высочеством. Мне стоит знать ее содержание… – по интонации Роберта сложно понять утверждение это или вопрос.

– Стоит. Если убрать красивые метафоры, которые обожает канцлер, то меня попытались купить гигантскими перспективами. Пообещали все, что душа пожелает, если я передам Карлу предложение об отречении.

– Передашь или убедишь его в этом? – Першерон сразу понял суть.

– Второй вариант не прозвучал, но подразумевался. Взамен мне пообещали прощение всех грехов, головы врагов и возможность купаться в золоте, – я сделал паузу и продолжил зло: – Роберт, Чужой тебя дери, что здесь происходит?

– Важно, что происходит на западе. От этого зависит ситуация в столице. Мы серьезно продвинулись в Верхней Ормандии. В осаду взят Вэльс – там сосредоточены две трети производств оружия. И сейчас идут переговоры о его сдаче. После взятия города, планируется решительный удар по столице бунтовщиков. Карл стягивает все силы – задействует всех верных алмазных, даже меня.

– Территории надо не только захватить, но и переварить, – поморщился Максимус. – Карл это понимает, но он сможет заявить, что мятеж подавлен. И двинуть верные полки в столицу.

– Если бы все было так просто, молодой человек, мир стал бы гораздо лучше, – сухо сказал Першерон, наградив Максимуса тяжелым взглядом.

«Большие дяди разговаривают, поиграй в песочнице, малыш», – хмыкнул Янус. Угу, вот только малыш старше меня на десять лет. Другое дело, что в отличие от меня, подполковник правда хочет наверх. И это Першерону определенно не нравится.

– Карл так и не смог восстановить свою репутацию. Генерал-мясник, генерал-гробовщик. Его поддерживает лишь часть армии. В то время как все карабинеры Витольда преданы ему до мозга костей, – продолжил Першерон.

– Вольные маги на его стороне, – напомнил я.

– Да, теперь каждый второй маг из наших. Но мы рассеяны. А аристократы ослабли. Только корпус Скуратова представляет хоть какую-то силу, но старый выродок всегда действует в своих интересах. Братья хотят придушить друг друга, но руки коротки. Победа будет стоить слишком дорого, вновь полыхнет Ормандия, заволнуется Катрон. Вильгельмина станет головной болью Карла, а Иллирия – Витольда.

– Я всегда считал, что худой мир лучше доброй ссоры, – я постарался сказать это нейтрально.

– Увы, такие противоречия нельзя решить миром. Витольд укрепляется, Карл не может просто ждать, пока он умрет. Иначе к тому моменту у него отберут все рычаги власти.

– Витольд намекнул, что он решил проблему с возрастом. Магия крови. Насколько это реально? – задал я главный вопрос.

– Спроси у Риотаб. Ты с ними в хороших отношениях, – фыркнул Роберт. – Но это звучит крайне сомнительно. Достать эфир он мог легко, но нужно найти мастера. Сейчас только графиня обладает такой силой.

– Специалист мог считаться погибшим. Мы уже с этим сталкивались, – мрачно заметил я. – Но на месте Витольда, я бы объявил о чудесном исцелении и продвинул своего целителя. Его «скоротечность» – один из его главных недостатков.

– Витольд умнее нас обоих. Именно его недуги останавливают Карла от решительных действий. Он может использовать исцеление, как ширму для своих операций.

– Да, это звучит логично, – признал я. – Я передам послание через Фридриха, ты – по своим каналам. Посмотрим на реакцию принцев.

– Собираешься дернуть сразу двух тигров за хвосты? – усмехнулся Першерон.

– Если молчать, то будет еще хуже, – я развел руками. – Кстати, раз уж заговорили о продвижении… Как там мои ребята?

– Ты о бездарях, которые ждали синекуру? О бабниках, мотах и лентяях? – закатив глаза, спросил генерал.

– Нет, меня не интересуют благородные, получившие теплое место в столице. Я говоря о моих ребятах.

– Бойцов распределил по частям. Наберутся опыта там, а потом отправлю их на запад, понюхать пороху. Друидов сразу послал в покоренные регионы – там они на вес золота. Артефакторов и целителей забрали твои дружки. И это возмущает меня до глубины души!

– Минуту назад ты говорил, что это лентяи и бездарности, – я позволил себе улыбнуться.

– Есть пустая порода, но много самородков, – нехотя признал Роберт. – И это гораздо лучше того пополнения, что мне присылают с рекомендациями. Твои «птенцы» умеют исполнять команды и знают с какой стороны держать жезл. Мне очень нужны люди! У меня кадровый голод, Маркус.

Я рассмеялся.

– В столичном гарнизоне не хватает людей? Я скорее поверю, что Вильгельм встал с постели абсолютно здоровым, чем в это.

– Толковых или хотя бы лояльных мало. А мне нужны свои люди везде, чтобы не допустить резню в столице, – сухо сказал генерал Першерон. – Так что твои шутки не уместны, Маркус.

– Даламар не даст мне людей, сам в таком же положении. Переброшу тебе десяток из центра, – сказал я, подумал и нехотя добавил: – Поговорю с «кровавыми», Риотаб и ван Нормайен могут поделиться магами. Закроешь ими второстепенные направления.

– Лучше, чем ничего, – нехотя согласился Першерон.

«В каком же мы дерьме, если он соглашается даже на такую помощь!» – синхронно подумали мы с Янусом.

– Раз так, расскажи мне о настроениях в столице. Нам обоим полезно будет послушать.

Максимус кивнул, но Першерон его снова проигнорировал. Какая красота!

– Столичные бездельники рассуждают о проблемах голода, пока трещат пуговицы на их сюртуках, – покачав головой, сказал Першерон. – Низы за Витольда, он купил их красивыми жестами и снижением налогов. Простецы ничего не понимают в магии, поэтому он смог убедить их, что его лишили наследства незаконно. Среди аристократов раскол. Если судить по числу родов, то победа за Витольдом, но если смотреть на бойцов, то вверх одержит Карл. Вольные с нами, как и гарнизон. Проблема в том, что старшенький разместил под Карлштадтом своих карабинеров. Якобы на случай бунта в колониях. Официально там десять тысяч штыков, но я уверен, что их в разы больше. Да и подкрепление он всегда может перебросить с Вильгельмины.

– Даламар тоже заглянет на огонек. И мы ближе, успеем раньше. У нас полнокровный корпус и несколько сотен магов, – сказал Максимус.

–Я не знаю планов Карла, но я уверен, что он держит козырь в рукаве, как в случае с Кадаверами. Думаю, этого самого козыря и боится наш дорогой канцлер.

Я мысленно поаплодировал генералу. Пусть про проект он не знал, но дошел до его существования логическим путем. И я уверен, что Першерон знает о направлении исследований, просто не озвучивает его вслух.

– Витольд – жаден, – напомнил я.

– Своих сторонников он осыпает золотом и эфиром, – возразил мне генерал. – Но в остальном действительно скуп. Думаю, лет пять назад он бы двинул на столицу армию, но не сейчас.

Увы, восстановить потери за эти годы мы не смогли. Даже наоборот. Проведенная принцами проверка магов выявила их реальное количество и качество. Результаты оказался настолько плачевными, что документы об этом сразу же положили в несгораемый шкаф, а ключ расплавили.

Мы потерял две тысячи одаренных во время битвы за столицу. Половина стали жертвами нескоординированности, устаревших правил и ударов в спину. Естественно, после этого принцы хотели узнать о реальном положении в войсках.

Около тысячи магов, по большей части вольных, примкнули к мятежникам – пугающая цифра, которую скрыли от широких масс. К счастью, бойцов среди них оказалось мало, а Карлу хватило ума не дать им собраться в единый кулак. Только стоило это нам ужасно дорого.

Из оставшихся двенадцати тысяч около десяти процентов были стариками и детьми. Среди выживших лоялистов оказалось удручающе мало боевых магов высокого ранга.

Вольные умели работать группами, благородные могли похвастаться личной выучкой и семейными заклинаниями.

И все эти маги нужны где-то еще. Если вырвать артефакторов с Иллирии, то встанут мастерские, а также поставки эфира. Заберем друидов с Вильгельмины, чтобы восстанавливать отвоеванные регионы, – жди голодных бунтов, потому что без магов пяурожаев в год получить невозможно. Целителей всегда не хватает, а всех свободных бойцов уже мобилизовали.

Велико Триединое королевство, но свободную оноту негде взять. Совет родов и алмазная палата единогласно поддержали реформу армии как раз потому, что понимали, что воевать по-старому королевство не может. Не осилит.

Нет, дайте нам еще десяток лет и закроем все дыры, восстановимся и количественно, и качественно! Вот только до этого момента надо дожить.

– И пока Карл не вернулся и не пустил в ход этот козырь, Витольд хочет заставить его отказаться от борьбы, – задумчиво сказал я.

Если проект добился успехов, Карл сможет взять столицу мятежников, опираясь на магов, а не пехоту. Десяток алмазов кардинально изменят расклад.

– Карл тоже хочет избавиться от брата без крови. Иначе будет новый мятеж, – подвел итог Максимус.

– Оба хотят выйти сухими из воды. Я передам послание Карлу. Возможно, мы сможем продлить их соглашение или убедить заключить новое. Но будь готов, друг мой, к потоку раненых и убитых, – сказал на прощание генерал Першерон.

«Какой хороший финал для разговора!» – в унисон подумали мы.

Первым из «самходки» вышел Максимус, убедился, что все в порядке, потом выбрался я.

– Привыкай к этому гадюшнику, приятель. Тебе в нем вариться всю оставшуюся жизнь.

Ужас, мелькнувший в глазах Максимуса, меня порадовал.

Нет, а он думал, что будет только охранять меня? Как будто у Даламара когда-то бывает так просто. Нет, любимчик генерала будет знакомиться с нашим подковерным миром под моим чутким руководством. Он, конечно, знает, что есть монстры страшнее левиафанов, но нужно набраться смелости подойти к ним на расстояние вытянутой руки.

Пока я говорил с Першероном, то понял второе дно есть и у предложения Витольда.

Это последнее предупреждение. У Витольда достаточно кровавого эфира и есть мастер магии крови. Он может повторить заклинание, которым прокляли короля. И у Карла нет отцовского «запаса прочности», он умрет быстро.

«Тогда надо просто его применить. Об участии Кадавера в болезни короля знают единицы!» – тут же предложил Янус.

«И это самые главные единицы в уравнении Витольда. Он хочет власти и подмять под себя сторонников Карла. И нужно сделать это с минимальными издержками, чтобы все стороны сохранили лицо», – ответил я.

Смерть Карла в любом случае будет подозрительной, многие решат, что это дело рук Витольда. Но если Карл добровольно уйдет из политики и будет выращивать капусту, никто не осудит его сторонников, которые пойдут на поклон к новому королю.

«Да не пойдем, побежим наперегонки доказывать свою верность. Витольд не злопамятный, но все помнит», – поморщился я.

Как все невовремя. Хотя нет, все как раз вовремя. Одно потянуло за собой другое.Пять лет назад стороны недооценили друг друга и растратили силы, все оказались обескровлены.

Сейчас Карл получил новое оружие и стал действовать активно. В такой ситуации Витольд стал собирать силы – не только де Варды и Ригели, уверен он попытался взять всех нейтралов за глотку.

Скуратов, почувствовав грядущую бурю, также решился пойти в атаку, взять в свои старческие руки как можно больше власти, чтобы передать ее сыну. В такой ситуации он даже наступил себе на горло, предложил мне заключить мир.

Что дальше?

Очевидно, на Вильгельмине у меня будут серьезные проблемы. Никто не поверит, что я здесь по личным делам. Подумают, что я прощупываю почву. Ладно, я все равно бы этим занимался. Но в такой ситуации нельзя забывать про мою дорогую «покровительницу». Больная стерва точно выкинет очередной фортель.