Две партии. Том 4

Глава 22. Да здравствует король

Разобравшись с де Ратуа и ее попыткой стать высшим личем, я пригласил Ольгу на беседу. Влада и Рипера отпустил, но они были достаточно близко, чтобы прийти на помощь.

Рассказав новости, я ментально атаковал Бельскую, она это сразу же заметила.

– Серьезно, ты пытаешься вложить мне в голову мысль, что отложить восстановление рода в такой ситуации – это не трусость, а необходимость? – изумилась Ольга.

– На тонкие манипуляции я сейчас не способен, – я слабо улыбнулся и махнул рукой. Здесь я нагло врал, силы есть, хотя морально я выложился полностью.

– Кадавер, не говори ерунды! – решительно заявила Ольга. Я вздрогнул, она редко обращалась ко мне по моей «настоящей» фамилии. – Вильгельм Завоеватель вернулся. Пять, почти шесть лет принцы и бароны терзали созданное им королевство. Чужой и его творения, я сама в ужасе от мысли, что он может с нами сделать за все это!

Да, если Ольга маг крови и член Черной Дюжины в ужасе, значит все очень плохо. Правда, это можно понять по реакции Рипера.

– И?

– И сейчас тебе точно нельзя отказываться от удобной маски безродного. Более того, если Вильгельм проживет достаточно долго, тебе придется подумать о том, чтобы твои дети как-то доказывали связь с Кадаверами! Ты разве не понимаешь масштаб катастрофы?

– Понимаю. Резня не могла произойти без согласия Вильгельм, Мари отдала всю славу Фердинанду, чтобы лишний раз не попадаться на глаза королю. Если вспомнить битву за столицу, то можно понять, что я есть в списке проблем его величества.

– В первой десятке. Поэтому Кайлас, забудь о постельных шалостях своих матушки, ты это понял? – меня ударили эмоционально. – Да, ты доказал право на титул, устранил всех конкурентов, но забудь про это. Вольный маг, простой целитель, как ты любишь повторять. Или так, или я забираю Глеба и ухожу. Когда за тобой придет Дюжина, я палец о палец не ударю. Ты меня понял?!

Пока Янус атаковал в лоб, я действовал тоньше, вложил в голову Ольги мысль, что с ней будет если я погибну. И как ей будет выгодно, если мы сохраним текущее положение.

Последние оказалось лишним. Мысль, что я умру, оставлю ее без лекарства, а племянника без поддержки, привела Ольгу в ужас. Поэтому она не стала меня уговаривать, сразу перешла к угрозам.

– Если ты не заметила, я сам думал об этом, даже пытался влиять на тебя, – я натянуто улыбнулся и наигранно рассмеялся. – Отложим эти глупые мысли. Тем более после случившегося… Не знаю, имею ли я право на титул.

Ольга посмотрела на меня с сочувствием.

– Я понимаю, о чем ты. Да, паршивая, но родня. Кровь не вода. Это было необходимо. Ты действовал в интересах семьи.

«Можно еще больше высокопарного бреда?» – не скрывая насмешки, спросил Янус. Я выполнил его желание.

– Которую не смогу возродить. Еще я потеряла все семейные знания, угробил остатки мертвого легиона. До герцогини и маркиза мне далеко, но я к ним серьезно приблизился.

– Не наговаривай на себя, – мрачно сказала Ольга. – Правящая семья заслужила покой. Знания ты сам восстановишь. А от сломанного оружия проблем больше, чем пользы. Если тебе нужно мнение скромной графини, ты образцово справился с ролью наследника. Заложил фундамент для возрождения семьи. Традиции и кровь важнее громких имен и титулов.

Последнюю фразу Ольга сопроводила ментальным давлением. Она сама в это не верила, но ей нужно, чтобы поверил я.

– Думаю, ты права, – я сделал вид, что пропустил удар. Дал мысли проникнуть в разум. – Никто не мог представить, что Карл пойдет на такое. Хотя после Иллирии… Да, когда принцу кажется, что его загнали в угол, он идет на крайние меры. Лечит головную боль топором палача.

– Поэтому ему нельзя быть королем. Но раз так решил Вильгельм, нам придется покорно склониться.

Да, если сильнейший маг в трех мирах принял решение, мы можем только подчиниться.

– Я так понимаю, наше соглашение в силе? – оживился я.

Этот момент больше всего меня волновал. Без Ольги мне станет жить гораздо труднее.

– Конечно. На прежних условиях. Деньги, лечение взамен на политическую и магическую поддержку. Добавим к этому обучение Глеба и помощь в случае, если Вильгельм решит нас уничтожить или Скуратовы неожиданно воспрянут.

– Ты очень щедра, – искренне сказал я. По сути, мы продлевали старое соглашение, в соответствие с которым я был главным в нашем тандеме. – Я так понимаю, добавиться новое условие?

– Да, и речи не будет о том, что ты возродишь род при Вильгельме. Если ситуация резко переменится, мы подумаем об этом. Но Карл вряд ли будет тебе благоволить, а Витольд хочет задушить всех нас, – мрачно сказала Ольга.

– Тут не спорю. Я согласен, ваша светлость. Что по поводу трофеев…

– Пустое, – Ольга только махнула рукой. – Я понимаю, что ты не виноват. Герцогиня уничтожила все. По тебе это ударило даже больше. Я не буду настаивать на компенсации. Это было бы подло после всего, что ты пережил.

«Подлец тут только один и он сейчас сидит в кресле», – подумал я. Но ничего говорить не стал. Мы оба друг друга обманываем и используем, глупо вдруг вспоминать о морали. Искать белое пальто надо было до того, как мы заключили сделку на крови.

– Хорошо, тогда закончим дела, и я вернусь в Ситгун.

– Порталом будет удобнее. Я могу тайно переправить тебя в столицу. Аккуратно вернешься, – предложила Ольга

– Не стоит вытаскивать все козыри из рукава. Припасы есть, транспорт готов, помощь скоро будет. Я с комфортом вернусь домой и предстану пред светлые очи Даламара.

Владислав заранее подготовил свинцовые саркофаги для нежити. В них похоронили то, что осталось Кадаверов. Местом упокоения выбрали подземелья. Владислав даже прочел несколько молитв. Сомневаюсь, что это нужно покойным, да и живым тоже. Но кардинал не мог без этого обойтись.

А еще он смог незаметно для остальных взять несколько костей с тел Кадаверов. Все-таки артефакты для него важнее обрядов.

Попрощавшись с друзьями, я остался у потухшего портала с Тобиасом Риппером. Для лича он выглядел непривычно свежо и бодро.

– Маркус, я хочу дополнить наше соглашение еще одним пунктом, – улыбка мертвеца мне очень не понравилась.

Я вздрогнул. Взамен на помощь Тобиас получал иммунитет, крепость и регулярные поставки эфира. Лич обещал тихо жить и не трепать нам нервы, чтобы Даламару было легче поддерживать легенду об уничтожении всей нежити.

«Поторопился», – подумал я. С другой стороны, Риппер мог в любой момент прийти ко мне домой. И, при всем уважении к силе Ольги, она ему не соперник.

– Сделаю все, что в моих силах.

– Книги.

– Научная литература по магии? – обреченно спросил я. Вполне логично, что лич хочет совершенствоваться.

– Художественные. Особенно любовные роман.

«Маркус, мы окончательно сошли с ума! Всего этого не было, мы сидим в психушке!» – завопил Янус. И это не издевка, он реально так думал. Я не мог отрицать, что это предложение сейчас звучало разумно.

Тобиас Риппер громогласно расхохотался.

– А-а, вы пошутили, – с облегчением сказал я.

– Вовсе нет, – абсолютно серьезно сказал Риппер. – Я разграбил все библиотеки в брошенных городах. Прочитал едва ли половину, но этого мало. Я планирую жить еще пару столетий, поэтому буду рад, если вы дадите мне средство скрасить скуку. Это да тренировки – все, что мне доступно.

– Но любовные романы? – удивился я.

– Разве старик не может почитать об искренней любви двух идиотов? Считайте, что я получаю от этого очень извращенное удовольствие, – Риппер сделал вид, что утирает слезу. – И да, если приедет какая-нибудь известная трупа в наше захолустье, я буду рад посетить инкогнито. Будьте добры известить меня.

– Конечно.

– Хорошо, я буду готовится к переезду. Обоснуюсь здесь через несколько месяцев. И намекните Даламару, что я буду договариваться только с Кайласами. Пусть ценит вас побольше.

Риппер покинул поместье, я остался ждать людей Даламара. Спустя несколько часов прибыл Максимус со всем своим отрядом, в том числе с Луной.

Радостная встреча вкупе с проверкой моего общего состояния плавно перетекли в перепалку, которую все проигнорировали. Луна долга ругалась по поводу чрезмерного риска, еще она злилась, что я в последний момент отказался от идеи привлечь ее к сражению. Обошелся посохом и Ольгой.

Да, она сильная, да она могла помочь. Но это слишком опасно. Поэтому они помогала готовится городу к обороне. Если бы моя, я бы вообще оставил мою девочку в метрополии, но на это она не согласилась.

Пока мы общались, Максимус и его люди исследовали место боя, искали тела личей или доказательства их уничтожения.

– Значит полегли все, кроме тебя? – спустя несколько часов спросил подполковник. – И здесь никого больше не было?

– Из живых здесь были только я и баронесса де Ратуа. Пятерка решила, что мы по их душу, поэтому напала. Потом на огонек заглянули Кадаверы. Буду честен, при первой возможности я отошел в сторону, – озвучил я заготовленную версию.

– Правильно, когда паровоз летит на паровоз крушение будет обоюдным, – серьезно сказал Максимус. Задумчиво посмотрел на меня, потом на посох. – Значит проблема нежити решена?

– Придется еще поохотится на оставшихся монстров Линея. Всегда есть вероятность, что кто-то ушел, но я оцениваю ее в несколько процентов. Так что Иллирия очищена от нежити, поздравляю вас, полковник Стелларон, – сказав это, я ударил посохом об землю.

Максимус посмотрел на меня так, словно догадался о моем диагнозе.

– Я подготовил отряд, помог твоим ребятам после боя. Общее руководство осуществляла баронесса, но после ее гибели ты принял командование, лично сразил врага, – быстро объяснил я. – Голову Линея нашли? Отлично, ты ее и отрубил! Публика такое любит.

– Но генерал Сомлин… – начал Стелларон, но я его перебил:

– Давно искал повод, чтобы продвинуть вас выше. Ты много раз дрался с пятеркой, главный специалист по нежити в королевстве. Необходимую информацию и легенду мы подготовим.

– Отказываться не буду, но а ты, Маркус? Это только твоя победа, – по лице Максимуса было ясно, что он все еще сомневается. Он пытался понять в чем подвох.

– Все очень сложно. Даламар обо всем узнает, но я буду настаивать на том, чтобы сделать героем тебя. Мне нужны друзья в алмазной палате.

Максимус хорош, по грубой силе и КПТ, он уже близок к нужному уровню. Имеет все шансы получить первый ранг, особенно с протекцией Даламара. Мне слава и лишнее внимание не нужны, так что «покупаю» я его бесплатно.

– Конечно, мастер Маркус. Я умею ценить дружбу, – улыбнулся будущий алмаз.

Даламар мне не поверил, но согласился, что версия звучит достаточно убедительно, белые нитки не видны на белой коже. Соглашение с Риппером его не обрадовало, но его смягчило предложением сделать героем Максимус.

Но все это меркло после новостей о реальном проекте Карла.

– В прекрасном мире, который никогда не настанет, мы должны принять эту новость с радостью, – сказал Даламар, размазывая по лицу краску, демонстрируя шрамы. Он так делал редко, только во время сильной задумчивости. – Но наш дорогой король всегда выступал против подобных исследований. Он не хотел лезть в разработки древних. Даже на идеи Соддерна по ускоренному обучению смотрели косо. Наши же разработки…

– Если их продолжить втайне от короля… Да, тогда уже будет официальная карательная операция, – сообщил я очевидно.

– Да, хотелось бы избежать такого по возможности, – Даламар издал нервный смешок. – С другой стороны, Карл высказал интерес к продолжению проекта. Кстати, как именно ты узнал про это? Баронесса поведала тебе это перед смертью, решила исповедаться?

Не заметить иронию в последнем вопросе было невозможно.

– Нет, когда я оказывал ей первую помощь, то влез в голову, надеялся, что так смогу повлиять на ситуацию. Как говорится, если пациент хочет жить, медицина бессильна. Но увы я наткнулся на бастионы и смог прочитать лишь несколько мыслей, – махнув рукой, сказал я.

– Сойдет. Мари так всех достала, что съедят и не такое, – поморщившись, сказал Даламар. – Насколько реально, что ты сможешь занять ее место в проекте? Или заменить его своим?

– Все упирается в желание короля и принца. Вам лучше знать, – максимально неопределенно ответил я.

– Ладно, пока ничего делать не будем. Отложим ритуал для новой партии. Скажем, что решили проверить побочные эффекты. Если Вильгельм вернулся, то лучшего времени, чем совет родов нет. Нам не стоит показывать своей осведомленности. Поэтому будем действовать, как раньше. Я займусь вопросом баронессы. Пообщаюсь с ее родней, представлю Максимуса нужным людям. Что ты планируешь?

– Раз вы займетесь де Ратуа, то я пообщаюсь с Нилеями. Правда, торопиться не буду. От рода двух стульев больше проблем, чем пользы, – честно сказал я.

– Тут я с тобой согласен. Если что-то пойдет не так, сбрасывай их, – решительно сказал Даламар. Интересно, как они умудрились достать нашего губернатора?

Про Мари вопросов нет. Она настроила всех против себя, потому что думала, что самая сильная и никто ее не сможет заменить. Очевидно, Карл допускал ее гибель, поэтому не послал сильных магов с ней.

– Еще я пообщаюсь с денежными мешками, если все будет хорошо, достану деньги для создания нового Заповедника. От друидов уже есть предварительное согласие, а Максимус как раз освободится, – озвучил я свои планы.

– Правильно мыслишь, Маркус, – одобрил Даламар. – Заодно можно подумать о восстановлении какого-нибудь из городов. Нам очень тесно в этих стенах. И это сделает нас гораздо ценнее в глазах короля.

В Карлштадт мы отправились на следующий день. В этот раз мне разрешили ограничиться всего шестью охранниками – два моих изумруда и четыре из спецотряда.

Первым делом я отправился к Фридриху, обсудить с ним ситуацию относительно благородных. В разгар рабочего дня его дома не застать, я поехал сразу в центральный госпиталь.

Разрушенные корпуса отстроили заново, наладили систему охраны, претерпел изменения состав врачей, но оказавшись внутри, я понял, что вернулся в родной бардак. Уточнив где друг, я направился в его кабинет.

– Слава Светлому, ты приехал, – с облегчением сказал Фридрих. В белом халате он выглядел естественнее, чем в дорогом костюме. – Нилеи уже меня достали.

– Интересно, Омфис или Оливия? – мрачно спросил я.

Не хочу с ними общаться. Не сейчас.

– Не забудь, что ты будешь на их похоронах, – мрачно ответил Фридрих, заметив мой изумленный взгляд, вздохнул. – Понял, не слышал. Садись разговор будет долгим.

Из путанных объяснений Фридриха я понял, что все плохо. После смерти Хатшепсут Омфис стал герцогом, а Оливия – единственной старейшиной. Фактически, именно она управляла родом. Никому это не нравилось, но за ней стояла де Ратуа. А когда ее не стало, на стол легла толстая папка с досье.

Оливии припомнили все. И грязную игру, когда она работала на Нилеев вольным магом, и провальную операцию на Иллирии, вишенкой на торте стало убийство Хатшепуст и послушное следование за Мари.

«Нилеи обвинили собственную старейшину в нечестной игре и двурушничестве! Что творится в этом мире?!» – патетично воскликнул Янус.

Все бы хорошо, но прекрасные времена, когда у Нилеев было сразу пять рубинов давно прошли. Только Оливия имела второй ранг, остальные прозябали в третьем. Поэтому дамочка решили подавить бунт силой. Завязался бой, в котором погибла и она, и ее противники. Герцога Омфиса убила клятва на крови, сражаться он не стал, но защищать убийцу матери не захотел.

– Речь о четвертом разряде? – задал я главный вопрос, когда друг закончил рассказ.

– В точку. Один изумруд, четыре сапфира, трое детей. Остальные либо погибли, либо уже ничего не могут в магии. Шансы есть, но ребятам очень нужна помощь. Никто не хочет с ними сейчас связываться, – доложил Фридрих.

– Нам нужны такие проблемы? – напрямую спросил я. – Карл уже празднует победу, не могу говорить обо всем, но теперь он точно получит корону. Что нам могут дать Нилеи?

– Очень много и очень мало. Если ты прав, то еще один голос в совете нам не поможет. В тоже время придется тратить огромные ресурсы, чтобы поддерживать их на нужном уровне. Мне кажется это слишком расточительно. Лучше вложиться в де Вардов.

– Я так понимаю, не только нам поступило интересное предложение?

– Всем ключевым игроками,– Фридрих усмехнулся. – И даже поменьше, но и тут Нилеи выделились. Они разделяться. Две семьи воспользуются законом о выходе. Одна примкнет к другому роду, а другая останется сама по себе, чтобы получать эфир. В это время оставшиеся будут качать ресурсы из тех, кто возьмет их под руку.

– Это в их духе. То есть мы даже купим не весь род, а один его кусочек, – я задумался, потом решил, что это не мои проблемы. – Пусть это решают Даламар и Риотаб, но я против. Нам и так хватит проблем в ближайшем будущем.

– Рад, что наши мысли совпадают, – Фридрих кивнул. – Я имел длинную беседу с новым бароном де Ратуа. Нет, с ним все в порядке в плане происхождения. Он в легком шоке от ситуации, в которой отказался. Но поспешил передать, что все понимает и не имеет к тебе никаких претензий. Также он передал свои извинения Элизабет, сообщил что склоняется перед ее мудрость.

Младший брат Мари мог попытаться занять ее место, стать вторым человеком в партии Карла. Без ее силы, знаний и связей. К счастью, ему хватило ума не исполнять этот смертельный трюк.

– Нилеи под вопросом. Остаются Бельские, фон Таннендорфы, ван Нормайены и де Ратуа, – Фридрих стал загибать пальцы, получился кулак. – Ты понимаешь, о чем я?

– Я не собираюсь вступать в конфликт с Риотаб. Если она будет учитывать интересы Даламара, то все будет прекрасно.

Фридрих с облегчением вздохнул. Его можно понять, если бы я попытался занять место Мари, он бы оказался меж двух огней. Да, он все равно бы встал на мою сторону, я видел это в его голове, но этот выбор ему дорого бы обошелся.

– Я буду за этим следить. Раз мы все решили, что жду тебя с Луной на ужин. Мелкая мне уже все уши прожужжала про новую сказку, которую ты обещал ей показать…

Неожиданно окно распахнулось, в кабинет влетел вестник. Я в последний момент подавил желание сбить чужое заклинание, щит снял спустя несколько секунд. Фридрих с помощью артефакта проверил письмо, распечатал конверт.

– Чуж…Срочно заседание. Одновременно и совет, и палата. У нас есть час, – прочитав письмо, сообщил он.

– У нас? – мрачно спросил я.

– Я должен собрать всех, кого могу. Не только глав, но и их представителей. Бери артефакты, пойдем на поклон к добрым принцам.

Отправились мы не сразу, Фридрих навестил начальника охраны, попросил его отправить несколько вестников. Я также послал одного из охранников с сообщением к Даламару.

– Дворец расцвел, – сказал Фридрих, когда нас пустили на территорию королевской резиденции. – Всех согнали.

Большую часть времени королевская резиденция стоит заброшенная. Карл далеко на западе, а Витольд обитает в собственном дворце.

Колоссальная громада оживает зимой и летом, когда там собирается совет родов и алмазная палата. В иное время там находится не больше сотни человек – слуги, гвардейцы и команда настоящих придворных целителей, которые занимаются королем. Вернее занимались.

Сегодня здесь было много охраны. И обычных солдат, и магов, и боевых химер. Было видно, что собрали их здесь быстро, большинство все еще пребывали в шоке оттого, что находятся здесь.

В королевском дворце я бываю пару раз в год, никогда и никого здесь не лечил, зато у меня есть огромный кабинет. Одна из немногих милостей покойной начальницы. Я вытащил из заговоренного шкафа четыре перстня, соединенных цепочкой, убрал в карман и отправился в центральную башню.

Ситуации бывают разные, поэтому глав родов в совете часто заменяют их представители. Для этого используют артефакты-доверенности. У меня их четыре штуки: Бельские, фон Таннендорфы, ван Нормайены и Нилеи. Последнюю мне вручил Омфис втайне от Оливии и Мари. Все-таки фраза про два стула – это не обидная шутка, это кредо.

На всякий случай я взял с собой все. Неизвестно кто успеет приехать за это время, а опоздавших на заседание не пускают. Если мои доверители приедут, я пройду как придворный целитель. Заседания бывают разные, кому-то может понадобиться неотложная медицинская помощь. Учитывая, что Вильгельм вернулся, то всем.

Пройдя три проверки, я оказался в огромном круглом зале. Окон в нем нет, свет излучает огромный круглый артефакт, висящий на высоте пяти эллов.

Страшная штука. По легенде, это бомба, которая уничтожит всех в зале, если королю что-то не понравится. Конечно, это просто байка. Вильгельм Завоеватель не стал бы доверять такую вещь артефактам. Но в этой штучке достаточно энергии, чтобы разнести полгорода. Это правда.

Стены украшали гобелены и огромные картины, но меня заинтересовали не они, а четыре круглых стола, которые занимали представители разных партий. За час успели приехать пятьдесят магов из шестидесяти девяти. Судя по виду некоторых, они буквально летели сюда. Успели прибыть и Даламар, и Риотаб. Верховный маг тоже почтил нас своим присутствием.

Фридрих проверил всех, убедился, что у отсутствующих есть представители и объявил начало заседание.

Первым слово взял принц Карл. Все это время он сидел в стороне, прикрытый спинами своих сторонников, поэтому я не мог его разглядеть.

Выглядел наследник престола погано. В темных волосах появилось много седины, он ходил сгорбившись, опираясь на палку, а алые глаза казались пустыми. Даже подавляющая аура – любимый фокус алмазов из старших – исчезла. Если бы не объявление, я бы его даже не узнал.

Как оказалось, причина для таких изменений более чем серьезная. Хриплым низким голос принц Карл произнес:

– Король умер!

В зале стало тихо, как в могиле. Никто не смог вымолвить ни слова.

– Перед смерть наш отец выбрал наследника. Это его воля, подтвержденная магией, – в руке Карла появился свиток. – Прошу огласите ее.

Все понимали, что написал король. Надо просто взглянуть на Карла. Но никто не решался подойти и зачитать.

«Хочешь войти в историю, Маркус? Это очень легко сделать!» – предложил Янус. Прошло несколько минут, прежде чем верховный маг подошел к Карлу, взял свиток и развернул его.

Оглашать все титулы Вильгельма он не стал, сразу зачитал:

– Отдать все моему сыну Витольду. Такова моя воля.

– Будьте добры, дайте ознакомиться всем присутствующим, – опустив голову, сказал Карл.

Скуратов передал свиток одному из своих соратников. Тот очень аккуратно, словно ядовитую змею, его взял, быстро прочитал, передал другому. Все это происходило в абсолютной тишине. Нет, это не шок, просто все участники раздумывают над ситуацией, просчитывают варианты действий.

Наконец свиток дошел до меня. Список титулов покойного монарха занял большую часть листа. Самые важные слова находились в конце. Одна строчка, которая определила судьбу трех миров.

Я никогда не сталкивался с королем, видел его только на картинах и монетах, но сразу понял, что это писал он. Заговоренный свиток наполнили особой силой. Даже ее отголоски пугали до дрожи. Нет сомнений, что это писал сильнейший маг в истории.

Не все оказались с этим согласны. Кто-то воскликнул:

– Свиток наполнен магией, но нет гарантий, что именно его величество писал эти строки. Последние годы его жизнь поддерживали артефакты.

– Поэтому мои маги долгие годы пытались его излечить. Мы решили, что достигли успеха, но проклятье оказалось сильнее. На несколько месяцев он пришел в себя, а потом сгорел, как свечка, – глухо сказал Карл. – Это моя и только моя вина. Мне нет прощения.

«Да-да, строй из себя примерного сына. Мы все понимаем, что сломало тебя не это», – подумал я.

– Мог ли король в такой ситуации здраво оценивать обстановку? Мог ли он принять взвешенное и обдуманное решение? – начала Риотаб, но ее оборвал Витольд:

– Вы отвергаете волю Вильгельма Третьего? Не вы ли много раз повторяли, что его воля – закон? – свежеиспеченный наследник престола с интересом посмотрел на Риотаб. – Да, мой отец ослаб магически, но не разумом. Все эти годы он следил за ситуацией в королевстве, но повлиять на нее не мог. На этом основании вы откажете главе рода в праве выбрать наследника?

Элизабет Риотаб посмотрела на Витольда с ненавистью. Попытка оспорить завещание на таком основании приведет к тому, что против нее выступят все рода, которые используют новый порядок наследования.

– Не надо, Элизабет. Все кончено, – глухо сказал Карл. – Предвосхищая ваши вопросы, отец написал это на моих глазах. Присутствовали наш новый король, моя жена и мой сын.

– Именно мой племянник принц Александр будет наследовать престол после меня. Это моя воля, как нового короля. – торжественно сказал Витольд. – Есть ли те, кто вступит против?

Естественно, таких не нашлось. Зато первым поддержал Витольда граф Пуатье, брат принцессы и дядя свежеиспеченного наследника. Дальше волю Витольда поддержали все алмазные и феодалы. В том числе и Риотаб.

– Я понимаю, что это решение вызвало смятение, но я прошу вас всех… – Карл собрался с силами, чтобы сказать следующую фразу: – Вы должны понимать, что я не могу быть королем. Его величество Витольд сможет провести королевство через все невзгоды и перипетии. Верным слугам нового короля не стоит опасаться, я убедил брата, что вы будете служить ему и сохраните свои места. Даже если вы по глупости выступали против него, мы все забудем. Будто этого и не было.

Это хорошо. Конечно, о пожизненном закреплении должностей речи не идет, но Витольду поставили условия, что он не будет делать перестановки и устраивать чистку. Мне это не критично, в отличие от Риотаб, Даламара и Фридриха.

Карл собрался с силами и произнес:

– Мое решение взвешенное и обдуманное. Самостоятельное. Я проиграл битву за столицу, все это знают. Я неудачно воевал в Ормандии, многие мои реформы остались на бумаге. Глупо винить в этом кого-то кроме меня. Я подаю в отставку со всех постов. Чтобы не мешать королю Витольду я отправлюсь на отдых в Лаций. Если кто-то хочет последовать за мной, прошу отказать от этой мысли и позаботиться о моей жене и детях.

Изгнание. Не из рода, конечно, но из политики.

– Прощайте, благородные и вольные маги, я покидаю вас, – сказав это, принц Карл сгорбился и шаркающей походкой вышел из зала.

– Думаю, в такой ситуации следует закрыть заседание, – произнес Витольд. – Барон фон Таннендорф, объявите все по правилам.

– Карл сам убил сопротивление. Сдался без боя. Теперь никто… – Риотаб в сердцах ударил ногой по «самоходке». Транспорт был мой, но я решил проигнорировать такую мелочь.

– В этом и был план Витольда. Растоптать Карла, сломать его. Принцу Карл все еще жив, но вот наследник престола и король Карл… – Даламар не стал договаривать, сделал неопределенный жест рукой.

– Дело не проиграно, пока есть хоть один дурак, готовый драться за него. Вот только дураков драться за нашего принца не осталось. Старая палата еще могла возмутиться, но сейчас алмазы уже не те, измельчали. Совет… честно говоря, я бы сама распустила его. Жить стало бы лучше, – зло сказала Риотаб.

– На это и рассчитывает Витольд. После уничтожения Ланкастов и речи Карла, любые попытки ему перечить будут выглядеть, как выступление баронов. Или бунт возомнивших слишком много о себе магов. Мы проиграли, Элиз. Поставили не на ту лошадку, – спокойно сказал Даламар. Естественно, прочитать его по лицу невозможно, да и ментально он хорошо защищен, но я думаю, что он перенес решение короля гораздо проще.

В отличие от Риотаб он не связывал все свои планы с Карлом, а реформы Витольда не били по нему так сильно.

– Без знамени армии не будет. А Пуатье предала мужа ради детей.

– Карл сам предал всех. Сдался без боя. Что ж, с таким генералом мы бы не выиграли, – спокойно сказал Даламар. – Надо не рыдать по поводу поражения, а извлекать из него урок. Будем искать подходы к принцессе. Попытаемся с ее помощью удержаться у власти,

– Ты прав, друг мой, – тихо сказала Риотаб, потом произнесла уверенно: – Скуратов вцепился обоими руками в гирю, он сейчас вынужден соблюдать нейтралитет. У нас еще есть голоса, а после устранения де Ратуа…

Риотаб после этой фразы неожиданно мне подмигнула и улыбнулась.

«Чужой, это самое жуткое, что я видел!» – отметил Янус.

– За нами сила.

– Да, Маркус умеет предвидеть будущее, так ведь? – Даламар выразительно посмотрел на меня. Никаких угроз, но я почувствовал, что все внутри похолодело.

– Это наши с ней отношения. Баронесса решила покорить гору без соответствующий подготовки. Неудивительно, что она сорвалась, – тихо ответил я.

– Да, это хорошо, Третье колеса мешало нашей телеге. Вольные хотят свободы, мы – сохранить свои земли и права. У нас не так много причин конфликтовать, но много причин, чтобы дружить. Иначе государственная машина Витолтьда нас просто сожрет, – уверенно произнесла Риотаб.

– Верно, – быстро сказал я. – Мы знаем его планы. Он сам их озвучил. Мешать этому глупо, будем пытаться подстроится.

– Там нет места ленлорда и магам, которые хотят определять свою жизнь. Есть только винтики в жутком механизме. Будет нужна, Витольд заставит всех проходить через Анхейм, чтобы закрыть потребности планов в магах. Опустится и до опытов по созданию магов. Все во имя создания и поддержания выдуманного им Порядка, – последнее слово Риотаб произнесла с нескрываемым сарказмом.

– Кто будет минимизировать последствия от этого Порядка? –Даламар грустно улыбнулся. – У меня еще есть парочка козырей в рукаве, подруга. Нам есть, что предложить Витольду. Если он будет вести себя хорошо. Маркус, ты свободен, а мне пока нужно обсудить некоторые вещи.

Подозреваю, сейчас Риотаб «обрадуют» новостями про исследования Камета, а также его последователей.

Новость о его смерти Вильгельма разлетелась по трем мирам со скоростью лесного пожара. Она придала сил мятежникам в Ормандии, но их успехи продлились недолго. Витольд перебросил дополнительные части, направил алмазных. За несколько месяцев армию мятежников разбили, взяли под контроль крупнейшие города.

Конечно, это не означает, что сразу наступил мир и покой. Всем было ясно, что впереди еще годы борьбы с партизанами и восстановление провинций, но Витольд поспешил объявить, что мятеж подавлен. Это прибавило ему веса в глазах простого народа и армии, окончательно уничтожило репутацию Карла, как полководца.

Витольд сдержал слово, все сохранили должности за людьми Карла, отдельные маги даже получили повышение. Так граф Пуатье стал наставником наследника престола. Освободившийся пост военного министра занял Першерон. Подозреваю, это было авансом по грядущей сделке между Даламаром и Витольдом.

Все это время я занимался исследованиями и подготовкой ребят к демонстрации. Также требовалось создать доклад, который не раскроет сути наших исследований, но при этом объяснит общие принципы. Нам нужно не только создать, но и продать эту технологию.

К счастью, меня не потащили ни на демонстрацию, ни на кулуарные переговоры. Во-первых, пока я доводил все до идеала, чуть сам не слег. Клейн меня несколько раз приводил в чувство. Во-вторых, Даламар опасался, что мое присутствие на переговорах сочтут давлением. Якобы я влиял на принца.

Но спустя три месяца после исторического совета стороны заключили новое соглашение. Даламар сохранил свое положение, даже укрепили его за счет назначения своих людей взамен сторонников Витольда, нам давали средства и карт-бланш на исследования. Кроме того, я получил дополнительные привилегии, конкретные цифры я не знал, но Амалия в тот день была такой радостной, словно я ей сказал, что скоро стану отцом.

– Мастер старший целитель, король вызывает вас, – глубоко поклонившись, сказал лакей.

Да, после того как де Ратуа погибла, а Фердинанд-Максимилиан поспешил отказаться от всех постов, меня повысили до старшего целителя. Маленькая милость от короля.

Принимали меня в кабинете принца Витольда, сравнительно небольшом, обставленном показательно просто. Только маг с опытом мог заметить, что каждая вещь в этом месте является артефактом. Были здесь и атакующие, и защитные, и лечебные амулеты, последних оказалось больше всего. Если бы Витольд захотел покои из чистого золота, это вышло бы дешевле.

После положенных церемоний, Витольд вышел из-за стола, предложил мне сесть на угловой диван, сам устроился в глубоком кресле.

– Надеюсь, вам понравился мой дар. Это скромно, но все что я могу вам дать за ликвидацию де Ратуа. Если бы она была жива, все бы прошло не так гладко.

В кабинете повисло тягостное молчание.

– Когда все…? – я не закончил фразу.

– Когда все началось? – принц Витольд усмехнулся. – Не буду врать, я не планировал все с рождения. Но первые шаги предпринял двадцать лет назад. Когда из провальной кампании моего брата сделали образец военного искусства. Карл понимал, что его заслуг в победе мало, но слишком приятна была эта ложь. В конце концов, он поверил в нее.

– Пока все звучит не так страшно.

– Верно. Но дальше хуже. Кадаверы. Будем честными, план по их ликвидации разрабатывался годами. Если от Риотаб есть определенный толк, то вот некроманты в мирное время приносят исключительно вред. После этого планировали зачистить паршивых овец среди нашего стада – их палачей. Но кое-что пошло не так. Во-первых, выжил Антоний. Во-вторых, ваш дядя не захотел пойти на сделку, обменять защиту короны на знания.

– Но это мелочи. С послушным братом вы бы все одолели.

– Верно, наш дуэт был бы непобедим. Если бы не его глупость мы бы уже осваивали новые миры, – печально сказал Витольд, на секунду его глаза затуманились. – Карл оказался слишком своенравен, на него дурно влияли Ланкасты и родня жены. При первом же кризисе, он разрушил все мои планы, решил показать кто в главный во дворце. Вы отлично знаете к чему это привело. Разрушение целой планеты, гибель тысяч магов и простецов, гражданская война.

– И вы к этому не причастны? Антоний Кадавер никак с вами не связан? – рискованный вопрос, но его надо задать. Да, в голове Антония ничего про это нет, но он легко мог стереть воспоминания об этом.

– Я знал, что он жив. Мои люди выяснили, что он стоял за резней в Юрьеве, а также установили несколько его операций. Я допускал, что он захочет поквитаться, но только когда отец слег, понял масштаб катастрофы. И я решил ее использовать.

Витольд сделал паузу, потом начал уверенно говорить:

– В разное время я был генерал-губернатором Ибири, Лация, Шветерленда, Вильгельмины, я много видел, минхер Кайлас. Наше государство было довольно хрупким. По меркам истории, мы едва вылезли из колыбели. У нас очень мало общего, преступно мало. Зато различий и причин для раздора – два состава на запасных путях, – Витольд говорил осторожно и медленно, словно подбирал каждую фразу. – Я решил, что нам нужен кризис. Управляемый хаос, который заставит нас встряхнуться, перестроить королевство. Не буду лукавить, все, что могло пойти не по плану, пошло не по плану.

– Рискну не согласиться. Результаты впечатляющие.

Витольд покачал головой.

– Ормандия в руинах. Понадобится еще лет десять, чтобы отстроить Иллирию. Аристократия усмирена, но какой ценой? Нет, минхер Кайлас, эта горькая победа, стоившая нам очень дорого. Все должно было быть по-другому: Карл и его армия гибнет на Иллирии, я блокирую портал, беру власть в свои руки, перевожу магов на новый эфир, реформирую королевство, пугая всех угрозой внешнего врага. Все прошло бы быстрее и с меньшими издержками.

Издержки, да. Хорошее слово. Безликое и не пахнет забитыми госпиталями и переполненными кладбищами.

– Но Карл пошел ва-банк. Взял топор палача, чтобы вылечить мигрень. Предложил аристократам Иллирию. Они не могли устоять.

– Верно. А я не мог допустить, чтобы столько магов из младших погибло. Вы слишком ценный для меня ресурс, – цинично сказал Витольд. – Если бы я следовал изначальному плану, мы бы ослабили вдвое. Шансы подавить мятеж, который мы все проспали, в такой ситуации были бы призрачными. Кроме того, всплыли неприятные факты о моем изобретении, – непригодность искусственного эфира для обучения магов – пришлось корректировать план.

На несколько минут в кабинете воцарилась тишина. Я не выдержал и спросил:

– Итак, вы стали канцлером и начали проводить реформы, дали брату взять под контроль армию и комиссию безопасности. Странный ход, ваше величество.

– Я все еще надеялся договориться с братом. Разделить с ним власть, вернуть времена, когда он был послушным ребенком, – Витольды даже вздохнул. – Поэтому я дал ему меч и кинжал. Пусть мальчик поиграется. Вот только он не сумел ими правильно распорядится. Его войска завязли, а шпионы работали против меня, а не врага. Вы знали, что Карл лично отдал приказ продавать мятежникам эфир и оружие? Он хотел обвинить в затягивании войны меня, переложить всю ответственность.

– Допустим. Но у него был план…

– Проект «Перерождение» провалился. Поэтому Карл решил повторить свой безумный маневр. Только теперь он решил поставить на ноги нашего отца. Только перед этим он всерьез раздумывал, чтобы отдать его на растерзание де Ратуа.

Мысль о том, что Вильгельм Третий стал бы личем под контролем Мари, заставила меня вздрогнуть. Светлый и Чужой!

– Я тоже так подумал, – угадал мои мысли принц. – К счастью, Карл сразу отказался от этой идеи, решил вылечить отца любой ценой. Несколько сотен замученных простецов, десятки убитых магов, миллионы гульденов… Да, это стоило того. Король вернулся!

Не заметить насмешки в голосе Витольда было невозможно.

– И снова все пошло не по плану.

– Карл так и не понял правил. Пока я двигал фигуры по шахматной доске, он играл в ножички и радовался, когда лезвие попадало между клеток. Две игре, две разные партии, – сказал Витольд с нескрываемым самодовольством. – Карл не учел, что ситуация сильно изменилась. Да, отец был прикован к постели, но он следил за ситуацией, ему поступали вести из внешнего мира. Информация шла и от меня, и от брата. Мне он верил. Кард забыл, что у каждого сына свой отец. Он привык, что Вильгельм спускает ему все с рук, а меня подавляет. Вот только мы уже не дети.

– Простите, ваше величество, не понимаю, – честно сказал я.

– Отец не обрадовался, что о нем вспомнили только из-за того, что Карл не может взять власть. Ему не нравились наши действия, но Карл вызывал у него больше раздражения. Сын оказался слаб, когда столкнулся с первой серьезной проблемой, побежал плакаться папочке. Разве таким должен быть настоящий король?

– Скажите, а мысль... – я не договорил, Витольд сразу все понял:

– Никакой ментальной магии, просто несколько разговоров со мной и другими сановниками. Когда это мысль засела в голове Карла, он проиграл. Мой брат ухватился за это соломинку, когда понял, что проект провалился. Последним препятствием были сильные маги, которые не определились с кандидатом. Я смог от них избавиться, как обычно чужими руками. И мы плавно подошли к причине вашего визита.

Я невольно вздрогнул, очень мне не понравился тон короля.

– От ученого, работающего по принуждению, нет никакого толка. Один вред, – Витольд посмотрел на меня оценивающе, как на лот на аукционе. – Итак, Маркус, сначала вы озвучите свои желания, я их выполню. Потом мы обсудим то, что вы сделаете для королевства. Не стесняйтесь, вы же не думаете, что есть вещи, которые лежат за пределами моей власти?

«Давайте не будем отвечать на этот вопрос. Можно головы лишиться», – неожиданно благоразумно сказал Янус.

– Я хотел, чтобы мои привилегии можно было передать по наследству, – осторожно сказал я.

Витольд неожиданно улыбнулся, правда, в глазах его мелькнула печаль.

– Это объясняет зачем на Иллирии начали готовить крепость высшего уровня. Интерес бесплодного практика, вы планируете или уже?

Как красиво он упомянул свой недуг. Я ответил честно:

– Планируем в ближайшее время.

– Мальчик или девочка?

– Мой друг уверяет, что с девочками больше проблем. Значит у меня буду только они, – честно ответил я.

Витольд искренне рассмеялся.

– Да-да, все мальчики послушные, исполнительные и не доставляют проблем. Мы это по себе знаем. Итак, хорошо, не вижу никаких препятствий. Что еще?

– Артефакты. Я хотел бы их сохранить.

– Посох верховного я трогать не собирался, что до Жемчужины... Вы же понимаете, что Рипер – угроза. Мне нужно против него оружие, – если до этого король был весел, то сейчас в его голосе проскользнул холодок. Я не обольщался, знал, что рано или поздно о личе узнают, но не думал, что так скоро.

– Он под замком, а портал на Ард уничтожен. Если будут проблемы, то я сам его упокою, – быстро сказал я. – Сейчас Тобиас сильнейший из всех магов, он на голову выше Даламара и Риотаб. Нельзя терять такой инструмент.

Судя по взгляду короля, ему понравилось такая формулировка.

– Его сила – главная проблема. Нежить без ошейника – нестабильна и опасна. Но если смотреть так... Вы вернете мне Жемчужину, но я не буду ее использовать. Рипер должен быть готов явиться по первому зову, иначе под удар попадете вы оба, – было видно, что решение далось королю нелегко.

Значит с меня стребуют что-то колоссальное.

– Благодарю, ваше величество.

– Деньги, артефакты и амнистия для слуги вашего отца. Это все, что вы хотите? Второго шанса не будет. Просите все, пока можете.

И почему не показалось, что это завуалированная угроза? Ладно, будем наглеть.

– Мне интересны исследования по ментальной магии. Знания Кадаверов герцогиня уничтожила, поэтому я буду рад любому дару.

– Это будет частью вашей работы, – уверенно сказал Витольд, он даже улыбнулся. – Я предоставлю все, что нужно.

– Тогда на этом все. Жадность губит душу, как говорил один мой друг.

Нет, можно требовать еще, но Даламар предупредил, что король этого не оценит. Я сохранил Риппера, получил новые привилегии, а главное – доступ к ментальной магии. Пусть Морготы и другие рода поделятся своими наработками.

Теперь следует понять, что я за это должен сделать.

– Я знаю, что не только вы руководите исследованиями, но я хотел бы, чтобы большинство знали только о вас. Именно вы придумали и довели до ума проект, убедили меня, что доступ к ритуалу надо дать всем магам, а я милостиво согласился, – Витольд снова улыбнулся, но его взгляд стал очень тяжелым.

– Если такова будет ваша воля, то я не возражаю, – медленно сказал я. – Но разве не вы «отец» этого исследования, как в случае с эфиром?

– Нет, это не отвечает моим интересам. Мне нужно, чтобы вы имели непререкаемый авторитет в научной среде, чтобы все согласились с тем, что мы уперлись в потолок. С помощью науки можно вытащить любого мага на вторую ступень. Но дальше надо трудиться самому. Первый ранг не даст никакой ритуал, – спокойно сказал Витольд, а потом с угрозой спросил: – Вы меня поняли?

– Даламар провел блестящую операцию, убедил всех, что такие исследования существовали, но это дезинформация. – быстро сказал я.

– Верно, это невозможно. А потенциал вашего исследования уже исчерпан. Я не ученый, мне закрыта телесная магия, поэтому мое суждения будут звучать странно, – Витольд зловеще улыбнулся. – Вы – другое дело. Из вас получится образцовый сумасшедший ученый.

– Никто не поверит простому изумруду, – озвучил я.

– Вам придется постараться, чтобы в ближайшее время добраться до рубина. В будущем подумаем о первом ранге, если потребуется, то для великого исследователя всегда можно сделать исключение.

– И когда в королевстве останутся только рубины и алмазы, можно будет начать полноценную экспансию, – угадал я планы монарха.

– Верно, но до этого еще много лет. Королевство истерзано войной, многое нужно восстановить, еще больше отстроить заново. Только тогда можно будет начать колонизацию новых миров, – когда Витольд Аттано сказал это, его глаза зажглись нездоровым огнем.

«Королевства нам мало, хотим империю», – подумал я.

– Прошу простить за глупый вопрос, но дело ведь не только в контроле? – рискованно, но лучше прояснить этот вопрос сейчас.

– Да, не только, хотя и в нем тоже, – Витольд встал с кресла, оперся на посох, посмотрел на меня свысока. – Избыток алмазов опасен для государства, с рубинами будет гораздо меньше проблем. Кроме того, нельзя забывать и о мотивации. Никто не будет развиваться, тренироваться, открывать что-то новое, если узнает, что можно просто пройти ритуал и забраться на вершину. Это убьет саму суть магии, останется только размер резерва и накопители с эфиром. Мы с вами оба знаем, что знания важнее, но «Перерождение» и схожие исследования убьют эту идею.

– Не буду с вами спорить, хотя мне все еще хочется верить в людей, – честно сказал я. Магия дает колоссальные возможности, знания сильнее голой мощи. Я не верил, что когда-нибудь об этом забудут.

– Вы молоды, но эта болезнь быстро проходит, – Витольд сказал это весело, продолжил печально: – Человек ленив и слаб, единицы будут развиваться без палки и надсмотрщика. Поэтому нам нужна власть. И даже она будет бессильна, если все будут знать, что в любом случае получат гарантированный результат. Поэтому вы мне нужны, Маркус.

Нельзя забывать, что ритуал, который сделает алмазным любого младшего, ударит по родам со старшей кровью, не страдающим такими ограничениями. И вновь поднимет вопрос о легитимности короля, который застрял на втором ранге.

Я встал со своего места, глубоко поклонился и сказал:

– Буду рад вам помочь, ваше величество.