Две партии. Том 4

Глава 7. Неожиданная встреча

– Вижу вы удивлены, – сказал принц Витольд, устроившийся в кресле директора отеля.

В последний раз я его видел на совете в декабре. Страшное было зрелище. Тогда все думали, что вопрос с двоевластием скоро решится сам по себе. Но сейчас принц-канцлер выглядел прекрасно, даже изуродованная энергетика функционировала нормально.

Витольд сбрил свои седые волосы, вместо них обзавелся пышными усами и аккуратной бородкой. Сочетание широких плеч и низкого роста наводили на мысль о тумбочке, вырезанной из цельного куска дуба.

От трости канцлер давно отказался, ходил, опираясь на черный посох, покрытый магическими письменами. Что-то подобное есть у Ирис Дагерад, вот только «игрушка» принца Витольда была могущественным артефактом времен Первой империи.

– Не думал, что вы снизойдете до встречи со мной, ваше высочество, – честно сказал я. – И я не смог почувствовать вас и вашей свиты.

Едва я прибыл на Ард, создал поисковые заклинания. На Иллирии такое бесполезно, но в «обезвоженной» метрополии легче легкого. Когда мы приехали, в «Онтинентале» присутствовали три изумруда, я не почувствовал принца и его свиту.

– Я прибыл сюда без охраны. Только я и вы. Никаких алмазов и рубинов. Только мы с вами. И армия магов, которые будут драться за вас, – Витольд развел руками. – Как видите, именно я сейчас рискую, а не вы.

«Очень смешно. Старший с колоссальным опытом и артефактом древних. За сколько он нас размажет? За десять секунд? Пять?» – заметил Янус. Он прав, помощь за дверью, но она просто не успеет. Тем более, что Витольд не мог прийти сюда без телохранителей. Несколько «стилетов» точно где-то рядом.

– Ценю оказанное доверие, – сказал я. Повинуясь жесту принца, я занял стул для посетителей. – Прошу простить за прямоту, но чего вы хотите от меня?

– Весь в Адриана, он тоже всегда торопился, – Витольд сказал это с улыбкой. – Но сейчас придется подождать. Кстати, об Адриане, вы специально отрастили волосы, чтобы быть похожим на него?

– Не вы первый это говорите. Проиграл пари. Потом понял, что мне нравится.

На самом деле нет, но Луна в восторге от длинных волос, неоднократно мне это доказывал, так что пришлось позаботиться о шевелюре.

– Вы стали спокойнее, увереннее в себе. В чем секрет? Сила или окружение? – продолжил задавать вопрос Витольд.

– Меня пять лет не пытались убить, – я криво ухмыльнулся. – Это способствует обретению душевного спокойствия, появляется вера в себя.

– А как же нападение нежити? Ситгун пережил несколько атак.

– Тогда в опасности были все. И времени на переживания не осталось, – сказал я, невольно поморщившись. Во время последнего штурма подкрепление запоздало, пришлось собирать ударный отряд из раненых магов, подчинять их себе и бросать в бой. Отбились, но управление шестью рубиновыми стоило мне трех месяцев без ментальной магии.

– Да, работа отбирает все силы. Тогда поговорим о ней. Для начала я хочу поздравить вас с приобретением нового голоса, – принц сказал это весело, но я вздрогнул. – Да Фиренце обещали, что получу еще одного сторонника, но наглые иллирийцы обошли на полкорпуса. Что ж, владейте, Маркус, я не в обиде. Я заберу Ригелей. Баш на баш, как говорится. Но вернемся к делу. Вы интересуетесь историей, Маркус?

– Она интересуется мной, – мрачно пошутил я. – Скажем так, если я буду заниматься еще и этим, то меня разорвет.

Здесь я немного лукавил. Историей магией пришлось заняться вплотную из-за проекта.

– Зря, очень зря. Важны причина, а не следствие. Болезнь, а не симптомы. Ладно, тогда взглянем в недалекое прошло. Во времена моего деда. Не смейтесь, Маркус, сто семьдесят лет – смешной срок для мира. Итак, мой дед погибает при загадочных обстоятельствах. Такая же участь постигает моего дядю, который наследовал трон. Мой отец вынужден возглавить государство. Естественно, тут же пошли разговоры, что он приложил руку к этому. Сепаратисты и мстители объединяются, но терпят сокрушительное поражение в первой же битве. Знаете, что было дальше?

– Это историю преподают в каждой школе. Король Вильгельм позволил всем мятежником собраться на острое Абук. И опустил его на морское дно. Погибли триста магов и сто тысяч человек.

– Да. Чудовищные цифры. Ужасная кровавая жертва. Вы понимаете, о чем я? – взяв в руки посох, спросил принц.

– Очень надеюсь, что нет.

– Абук был ловушкой. Единственным местом куда могли сбежать мятежники. Остров превратили в колоссальный жертвенник. Море стало красным от крови, искаженный эфир тек рекой. И он тут же пошел в дело. Маги крови провела свой жуткий обряд.

– Сила? Мощь Вильгельма…

– Дарована ему природой, происхождением, – холодно сказал принц. – Мой отец разменял магов и простецов на долголетие. Он решил, что ему потребуется пятьсот лет, чтобы воплотить свои планы.

– Пока не появился Антоний Кадавер, – осторожно сказал я.

– Да, он собрал столько же кровавого эфира: тайники некромантов, междоусобицы, стихийные бедствия и эпидемии. Взял свое качеством жертв, а не количеством. Но его сил не хватило, чтобы перебороть заклятье мастеров древности. Мой отец ослаб, но все еще жив.

– Выходит слова о бездарной молодежи – это не пустой треп, – только и смог сказать я. – Интересная история. Но что она значит здесь и сейчас?

– Во-первых, мой отец не умрет в ближайшие годы. И он не подпишет отречение, не тот характер. Чтобы снять корону с его головы потребуется совершить подвиг… Или взять реальную власть в королевстве. Во-вторых, то, что создал один маг, сможет повторить другой.

– Канцлеру легко получить кровавый эфир, но такой объем… – сказал я и осекся, продолжил совсем другим тоном: – Значит бунты простецов не были случайными?

– Они бы в любом случае произошли. Иногда нужно пускать черни кровь, чтобы ее не скапливалось слишком много. Они бы все равно умерли: голод, болезни, преступность. Я просто распорядился их жизнями для своей выгоды, – спокойно сказал Витольд.

«Ну хотя бы не прикрывается благом королевства. Честная мразь. Какая прелесть», – мрачно заметил Янус.

– Все родители хотят, чтобы их дети выросли сильными самостоятельными волевыми людьми. Но здесь и сейчас они желают, чтобы они были тихими, покорными и исполнительными, – Витольд сказал это с грустной улыбкой. – Это все, что вам нужно знать о Карле и его характере.

– Все так просто? Настолько банальная история? – не поверил я.

– Она происходит даже с наследниками престола. Вильгельм хотел, чтобы Карл вырос сильным лидером, способным вести за страну собой. Но в тоже время он приходил в ярость, когда сын просто высказывал иное мнение. Про действия и упоминать не хочется.

– Под таким давлением можно вырасти хорошим дипломатом. Или манипулятором.

«Из меня, правда, не получился ни тот, ни другой», – подумал я. С другой стороны, дяди хотел, чтобы я слушал его во всем, не мог действовать самостоятельно. Отчасти это вызвано диагнозом и заботой, отчасти его планами.

– У меня это получилось, – Витольд сказал это с гордостью, но не стал уточнять про какой вариант говорит. – Карл просто прогнулся перед личностью отца. Все нашего гениального регента планы и действия сделаны под влиянием его фигуры. К счастью, он это понимает, поэтому в сложных ситуациях обращается за советом к мудрым людям.

– То есть всегда?

– Если развесить правильные морковки… – Витольд улыбнулся, как будто вспомнил что-то очень приятное. Наверное, времена, когда он игрался с младшим братом, как с марионеткой. – Этим я и пользовался, но потом появились другие игроки. Принцесса принесла Карлу сразу двоих одаренных детей. Это заставило всех считаться с родом Пуатье. Карл всегда прислушивался к Ричарду, глупо игнорировать власть и возможности верховного мага. Да и ваш дядюшка имел определенное влияние. Все-таки именно он контролировал поставки эфира.

– А потом ситуация резко изменилась ближний круг стремительно поменялся. В него вошли новые люди.

– При всем моем уважении к Даламару, его двуличность сильно преувеличена. Он хорош в магии и на поле боя, но у него недостаточно опыта для такого уровня. Риотаб слишком радикальна. Она предпочитает не решать проблему, а убивать ее, – сказал принц.

– Неожиданно для мага крови? – не скрывая иронии, спросил я. Витольд это проигнорировал, продолжил:

– Ланкаст играл первую скрипку, но он погиб. Граф Пуатье решил взять больше власти, чем мог – возглавил тайную службу – итоги вы видели сами.

Если верить Риотаб, Филипп Пуатье был отличным управленцем и хорошем экономистом, но ничего не понимал в шпионаже. Конечно, тайная служба проморгала все, что могла, еще до назначения нового главы, но его вклад в последующее фиаско глупо отрицать.

– Принцесса обладает большой властью и влиянием, но ей также не хватает опыта. Остальные игроки имеют определенный вес, но не настолько сильны, чтобы влиять на Карла. Их слышат, но не слушают.

– Хотите сказать, что пока Пуатье и Ланкаст управляли принцем, все шло как по маслу?

«Если оно и шло по маслу, то лишь в одно место», – буркнул Янус. Здесь я с ним всецело согласен.

– Это было меньшее зло. С ними я мог договориться, разделить власть и отодвинуть от нее брата, – прямо сказал Витольд. – Всю жизнь Карл рассчитывал, что я скоро умру. В прошлом году он уже открыл вино, но теперь этот козырь выбит из его рук. Я контролирую государство. Карл так и не смог заручиться поддержкой армии. Сильнейшие рода на моей стороне. Если брат не отдаст власть, я заберу ее силой.

– Тогда зачем договариваться?

Ответ я знал, но хотел услышать его от принца.

– Карл будет драться, даже если поймет, что обречен. Особенно, если поймет это. Его поддерживают Риотаб и Кадаверы. За ним пойдут безродные Даламара. Битва за столицу покажется дракой в песочнице в сравнении с этой войной. Победа будет стоить слишком дорого. Королевство снова потеряет лучших. И снова зря. Поэтому я готов отдать брату любую провинцию и поклянусь, что не буду предпринимать против него никаких действий. Разумеется, его сын унаследует трон после меня. Все его сторонники сохранят посты. Честная сделка.

– Вы думаете, что его высочество так просто отойдет в сторону? – я покачал головой.

– К сожалению, нет. Карл упрямее барана. И тупее. Но у него ничего не осталось. Его проект зашел в тупик.

Мне потребовалось приложить огромные усилия, чтобы сохранить лицо.

– Маркус, вы любите головоломки? – неожиданно спросил принц. Он встал со своего места, опираясь на посох, подошел к окну. Несколько секунд он любовался городом, потом повернулся ко мне.

– Нет, но они любят меня. О чем вы, ваше высочество?

Некоторые девушки одеваются так, что им сложно смотреть в глаза. Витольд не стеснялся своих протезов, наоборот, его одежда пошита так, чтобы любой понял, что он передвигается на протезах.

– Я дам вам факты, а вы сложите из них картину. Генерал Камет и профессор Соддерн разрабатывали ритуал, который позволяет поднять рубинового до уровня алмазного. Ради этого ваш дядя пустил на опыты половину своей личной гвардии и перевооружил целый корпус для «обороны» Иллирии. Камет мечтал вернуться в политику, вновь стать игроком за столом. Когда мой отец слег с болезнью, он форсировал разработки, спустил все запасы кровавого эфира, чтобы добиться успеха. Из-за этого ему пришлось погрузить в сон большую часть своего мертвого легиона. Что скажете, Маркус? Ради чего так торопился Адриан?

Если излагать факты так, то ответ лежит на поверхности.

– Если бы Адриан нашел способ сделать вас алмазным, то вы бы могли бы претендовать на престол, пока король болен. А сорок тысяч штыков и горстку нежити можно быстро перебросить в столицу, чтобы взять ее под контроль.

– Верно. К сожалению, я узнал об исследованиях Адриана слишком поздно. Генерал Камет хотел сделать меня королем. Поверьте, я бы не отказался от такого подарка. И щедро бы вознаградил его за это.

Да-да, верю. Почему тогда Адриан не поделился с тобой этим замыслом? Молчал, чтобы ты не мешал его убивать?

– Даже если это так, то что это сейчас значит? – спросил я, смотря в глаза принцу. Ментальной магией он владеть не мог, но казалось, что выцветшие голубые глаза смотрят мне прямо в душу.

– Мне известно про оба проекта Карла. Фердинанд-Максимилиан работает над возвышение магов, подъемом их до высшего уровня. Паразитирует на вашем наследстве. Вы пытаетесь вытянуть всех магов на предпоследнюю ступеньку. И мне гораздо интереснее ваше исследование.

Если убрать из моей мысленной речи все слова, которые нельзя употреблять в приличном обществе, то я выразил удивление и поразился пронырливости шпионов Витольда, а также его самого. Вернусь домой, вместе с Даламаром займусь травлей крыс.

Мой собеседник улыбнулся, уверенно произнес:

– Королем должен быть умнейший, а не сильнейший. Проект «Перерождение» — это бомба с неисправным часовым механизмом. Чем больше алмазных, тем больше проблем. Пять лет назад шестьдесят магов первого ранга чуть не разнесли королевство. Государству нужны тысячи послушных рубиновых, надежных шестеренок.

– Мятеж скоро подавят. Для чего столько чародеев?

– Маркус, сколько миров, пригодных для колонизации вам известны? – вопросом на вопрос ответил Витольд.

– Пять, если хотите могу рассказать короткую лекцию о каждом, – я невольно вздохнул.

«Эти знания дорого дались нашей печени», – не преминул заметить Янус.

– Верно. Но нестабильность энергетических потоков не позволяют их заселить, – неожиданно Витольд ударил посохом об пол: – Дерьмо собачье! Отец просто испугался, что не удержит власть над восемью мирами. Поэтому похоронил все проекты по колонизации.

– А у вас это получится?

– Для этого я провожу реформы. Режу королевство без анестезии. Нам необходимо сильное государство, чтобы проводит экспансию, – глаза Витольда зажглись нездоровым огнем, его посох засветился красным светом.

«Он сейчас похож не на принца, а на городского сумасшедшего», – сказал Янус. В его голосе мелькнул страх.

«Он похож на одержимого мага, обладающего огромной властью и силой», – ответил я. Мне тоже стало не по себе от вспышки Витольда, но я не стал показывать этого.

– Было Триединое королевство, а станет восьмеричное? – спросил я, чтобы выиграть немного времени. Вопрос привел Витольда в чувство, он опустил посох, сел за стол. Улыбнувшись, он сказал:

– С названием все не так плохо. Я думаю об империи.

– Третьей по счету?

– Первой галактической, – с достоинством сказал Витольд.

«Из канцлера сразу в императоры. Впечатляющая карьера», – мелькнула мысль на грани сознания.

– Новые колонии дадут необходимые ресурсы, расширят горизонты, дадут новый импульс нашей стране, – уверенно сказал Витольд. – И для этого мне нужны вы и ваши исследования, Маркус. Осваивать новые миры невозможно без магов и крупного капитала. Ваша компания обладает необходимыми ресурсами и опытом.

– Мы заняты делами Иллирии, – не напоминание, тонкий намек.

– Не беспокойтесь, ваш родной мир сохранить все свои привилегии. Его ценность огромна. Мой эфир нельзя создавать без природного.

Выдержав паузу, Витольд продолжил:

– У нас есть шанс совершить рывок. Но если мы потратим все силы на гражданскую войну ничего не получится. Поэтому я прошу вас, Маркус, убедите Карла отойти в сторонку. Пусть он не стоит у меня на пути. Убедите его любым способом. Я исполню все ваши желания. Моя благодарность не будет знать границ.

«То есть ее не будет», – «перевел» я. Витольд не хотел, чтобы я передал брату послание. Он хотел, чтобы я влез в его голову и заставил подчиниться.

– Король предателям не платит, – озвучил я прописную истину.

– Интересно, Маркус, а когда вы присягали Карлу? – Витольд сделал вид, что задумался, потом щелкнул пальцами и сам же ответил: – Вы это сделали, когда вам сломали жизнь, выкинув из академии и объявив в розыск, чтобы отвлечь меня? Нет? Странно. Быть может, вы присягнули Карлу, когда он натравил на вас Ольгу Бельскую? Снежная королева должна была вас арестовать, но ваша смерть никого бы не смутила. А, вспомнил! Вы присягнули Карлу на поставочном суде, когда вам пришлось отказаться от мести – единственного способа обезопасить семью. Как же я мог забыть про это! Еще вы могли присягнуть моему дорогому брату, когда он отдал вас на растерзание Скуратову…

– Кто кого еще растерзал, – не удержался я.

– Да, молодость и наглость победили опыт и силу. Потом Кадавер взяла вас за глотку. Тогда вы точно присягнули Карлу, вернее его суке, – последнее слово принц произнес с чувством. Неудивительно, если бы не Мари, Карл бы сейчас гнил в земле, а Витольд давно бы сидели на троне.

– С последним спорить не буду.

– Присяга всегда обоюдна, – веско сказал Витольд. – Карл только использовал вас, но ничего не давал взамен. Его подачки лишь смягчают боль, а не убирают источник. Он не достоин такого вассала, как вы. Помогите мне, Маркус, и даю слово короля, что я решу все ваши проблемы.

«Нет, конечно, я сумасшедший и местами наивный юноша, но я в это не верю», – мрачно подумал я, когда Витольд вышел из кабинета и оставил меня наедине со своими мыслями. Мыслями и Янусом.

«Да, ты всего лишь предотвратишь гражданскую войну, дашь Витольду армия магов-шестеренок и структуру для первого этапа экспансии. Любой маг в королевстве окажет ему такую услугу. А взамен ему придется разобраться с ненавистным баронами, которых он в гробу видел», – заявил Янус.

«Ты ему поверил?!» – изумился я.

«Напомню, меня очень много били по голове в детстве. Мне можно. И я считаю Карла тупым выродком, который создал нам проблем больше, чем твой ненаглядный папочка. Оба папочки», – зло заметил Янус.

«Не спорю. Витольд хочет, чтобы я ментально сломал Карла, заставил его публично отказаться от всех претензий, а потом добровольно уйти в изгнание. Тогда большая часть сторонников Карла уйдет под руку Витольда и сохранит лицо. Оставшиеся не будут представлять угрозы», – подумал я.

«Неплохой план. Если бы его еще доверили нормальному исполнителю, а не нам», – рассмеялся Янус.

«Даже если я получу аудиенцию Карлу, никто не даст мне столько времени. И это за пределами моих возможностей. Нужно сломать алмаза, да еще и сделать это незаметно», – взвесив все, вынес вердикт я.

«Да, я такое не проверну. Ты тоже. И не один ментальный маг. Даже если мы сможем покопаться в голове у Карла, такое ювелирное вмешательство… Мы скорее превратим его в идиота», – вздохнул Янус.

«Не сомневаюсь, Витольда устроит и такой вариант. Но тогда он отправит меня на плаху, а компанию тетушки положит себе в карман. Малость неприятно», – заметил я.

«Но Витольд сменил правила игры. Если он не лжет, то он точно переживет нас всех», – напомнил Янус.

«Да, это отличный аргумент в его пользу. Обожаю магов, которые не могут жить без массовых жертвоприношений», – скрипнув зубами, сказал я.

Тысячи, десятки тысяч человек отправились к Чужому, чтобы Витольд смог прожить еще пару десятилетий. Нет, это слишком большая цена.

«Наш чистоплюй Карл положил столько же за одну битву. А сколько он потерял людей на войне…» – заметил Янус.

– Заткнись, больной ублюдок, – сказал я вслух и ударил ментально.

«Принимать решение все равно придется», – я не смог понять, моя эта мысль или Януса.

Чужой, я на Арде всего несколько часов, а уже такие проблемы! А дальше точно будет только хуже.

Подтверждая мои мысли, в кабинет вошел бледный Максимус. Судя по его виду, он уже столкнулся с Витольдом и сейчас пытался понять масштаб катастрофы.

– Я же говорил, неприятности сами меня нашли, – вздохнул я.

– Понимаю. Принц уехал, но внизу тебя тоже ждет кое-кто значительный.