Две партии. Том 4

Глава 3. Сделка

Если вопрос финансов удалось со скрипом решить, то с людьми все еще есть проблемы. Фактически сейчас вся колония состоит из-за одного города. Других поселений на планете нет.

Все очень просто. Нежить.

Если зомби, упырей и мертвых химер удалость перебить за несколько месяцев, то с личами все оказалось сложнее. Антоний Кадавер доставил нам много проблем, даже после своей второй смерти.

Когда стало понятно, что шансов победить нет, Антоний приказал сильнейшим бойцам своей армии отступить. Ушли самые сильные, стабильные и безумные. Мертвые маги, чье тело выдержит существование без некроманта, а безумный разум заставит из продолжать войну годы спустя.

В первый год мы смогли уничтожить двоих, но оставшиеся пять до сих пор пьют нашу кровь.

Алмазные, мастера своего дела. Каждый из них был занозой в заднице, а когда они заключали временный союз, приходилось мобилизовать все ресурсы.

Жнец – Тобиас Рипер. Сильнейший из личей Кадаверов, который долго время нянчился со мной. Он редко выбирался из своей берлоги, но каждое его нападение было испытанием на выносливость и внимание.

Жнец проверял нашу защиту, обходил форпосты, проникал в Ситгун и убивал. Да, мы теряли несоразмерно меньше людей, чем от атак других монстры. Но каждое его нападение было звонкой пощечиной, публичным унижением.

Однажды этот подонок в разгар рабочего дня вошел ко мне в кабинет во дворце губернатора. Мы мило побеседовали, я дал несколько обещаний, а потом мне пришлось поднимать тревогу и пытаться вышвырнуть нежить из города. Даже с поддержкой Сомлина это удалось с трудом. Естественно, каждый такой промах использовали против нас.

– Здравствуй, Маркус, рад, что судьба свела нас в таком интересном месте, – не скрывая иронию, сказал Рипер. Он занял глубокое кресло в углу.

Лысая голова, лицо с крупными чертами, пустые мертвые глаза. Правда, лицо не сочеталось с одеждой столичного модника: изящный черный костюм, белая сорочка, алый шейный платок, кожаные перчатки.

– Как ваше путешествие?

– Путешествие? О, вы про это «укрепление»? Я обошел форпосты на юге, подавил следящие артефакты на стене, потом перелетел через нее, ну а после стал исследовать город.

– И давно вы здесь? – спросил я, поворачивая кресло к Тобиасу.

– Я в городе уже несколько дней. Рад, что вы наняли толкового архитектора, Ситгун хорошеет на глазах. Кстати, давно у генерала в кабинете тот портрет?

Тонкий, как удар дубиной намек.

– Привез месяц назад из столичного особняка.

– Редкостная безвкусица, Адриану он никогда не нравился, – лич растянул губы в улыбке и тут же сменил тему: – Маркус, скажите мне, как вы додумались до плана, который предложили мне в нашу прошлую встречу?

Я закатил глаза, потом честно признался:

– Это идея Януса.

– Я так и думал. Нет, замысел хорош. Если вы добьетесь результата, то избавитесь от всех проблем. Если у нас ничего не получится, вы сократите число угроз. В любом случае вы двое в плюсе. Но зачем это мне?

– Затем, что это залог вашего выживания. Нет, я не про мифическую помощь метрополии. Я про наши колониальные проблемы. Либо вы сожрете друг друга, либо вас возьмут за глотку. И тогда будет плохо всем.

– Вы не думали, что этого я и жду? Возможно, я как раз мечтаю, чтобы это «плохо» наступило, хочу, чтобы все вернулись в «естественное» состояние.

Внутри меня все похолодело, но я беззаботно рассмеялся. Все-таки Рипера я хорошо знал. Если бы он отказался просто подорвал бы мой дом, когда там никого нет.

– Если бы вы этого хотели, то давно бы все сделали сами. Будем честными, сейчас вы сильнейший из магов трех миров. Король при смерти, верховный отправится к Чужому – я об этом каждый день молюсь – еще раньше. Нынешние алмазные и главы родов вам ровня. И вы свободны, поводка и всемогущего хозяина больше нет.

– Не буду спорить существование в такой форме доставляет мне удовольствие, но зачем мне им рисковать? – Рипер растянул губы в улыбке.

– Так или иначе вашу идиллию нарушат. Заставят выбирать или просто подчинят. Я предлагаю сыграть на опережение. И если бы вы были против, то я нашел бы пепелище на месте академии.

Рипер рассмеялся жутким смехом.

– Верно, Маркус. Я в этом участвую. Последний бой сильнейшего легионера Кадаверов. Я согласен с твоим планом, приложу все силы, чтобы привлечь к делу остальных идиотов. Погонщик и Буря будут проблемой, а вот Бретеры уже согласились.

Бретеры – это хорошо. Джеймс Харрингтон и Джованни Мелоне – два мага первого ранга, которые ненавидели друг другу. Когда они приехали на Иллирию за головой Адриана, то бились против него всего несколько минут. Потом вцепились друг в друга, именно на этом и поймал их Кадавер. Нас они беспокоили редко, обычно воевали друг с другом.

– Отлично, – только и смог сказать я.

– И вам следует поторопится, Маркус. Этот альянс не продлится долго.

«Нет, сегодня точно очень плохой день», – мысленно взвыл я.

– Полгода? Год?

– Первый вариант. В лучшем случае. Поэтому поторопитесь, Маркус. У вас очень мало времени.

– Приложу все усилия.

– Хорошо, – Рипер снова жутко улыбнулся и без перехода спросил у меня: – Как мефрау Кайлас?

– Тетя прекрасно поживает, практику отдала знакомому. Теперь она занимается нездоровыми людьми из промышленности и купеческих гильдий. Луну недавно повысили, теперь я вынужден подчиняться капитану Кайлас.

– Стремительная карьера. Но с ее навыками по истреблению монстров и нежити неудивительно. Не планируете порадовать тетю внуками?

Я нервно рассмеялся.

– От вас таких вопрос я не ожидал.

Рипер странно посмотрел на меня, а потом произнес:

– Поверьте, Маркус, я видел очень много таких чудесных перспективных мальчиков. Вы уверены, что у вас целая вечность впереди, что вам никогда не придется общаться с моей старой подругой. А она просто толкает вас в могилу, не заметив всех ваших подвигов и заслуг. Поэтому будет хорошо, если после вас в мире осталось что-то кроме каменного памятника. Да и он немногим достается.

– Жизнеутверждающе.

– Чего вы ждали от мертвеца? – Рипер даже удивился. – Тем более мне интересно, получится ли сохранить ваши прекрасные глаза. Адриан всегда говорил, что если бы не они, он бы остался верен супруге.

– Темы все веселее и веселее, – хмыкнул я. – Вы знаете, что младшее поколение никогда не любит слушать о постельных шалостях старшего?

– В этом вся и суть! – вскинув кулак, воскликнул Рипер. – Десятки поколений могущественных некромантов слушали от меня непотребные истории про их предшественников. В этом прелесть долгой жизни.

– Издеваться над теми, кто моложе?

– Верно, – Рипер улыбнулся, но тут же посерьезнел. – Итак, Маркус, раз мы обо всем договорились, пора потанцевать. Ваши коллеги подойдут…

– Ни в коем случае. У нас каждый на счету! Даже простецы!

Пока мы говорили Янус работал с артефактами. К счастью, Рипер не уничтожил их, лишь отключил управляющий контур. Еще минута и они будут готовы к бою.

– Все равно кого-нибудь задену.

– Соберу по кусочкам. Главное, чтобы осталось хоть что-то живое.

– Ну тогда даю вам пять минут, Маркус. После этого начинаем бой, – Тобиас встал со своего места.

– Не в академии! Здесь дети, – прошипел я, поднимаясь.

– Высоченные лбы, которые могут снести здание движением руки? Мы об этих детях?

– Мозгов у них меньше, чем у пятилетних, я проверял. Полезут помогать, парочка точно. Зачем нам эти сложности? Давайте выберемся за пределы академии, а там…

Договорить мне не дали, в окно влетел вестник. Рипер перехватил шар энергии, достал письмо и прочитал его.

– О, похоже мне придется откланяться, Маркус. Погонщик спустил одну из своих зверушек с цепи. Нет лучшего момента, чтобы поболтать с ним.

Погонщик. В прошлой жизни – Линей Моргот. Великий целитель и мастер химерологии. Своих лучших монстров он привез на Иллирию, чтобы бороться с дядей.

– Очередная гигантская неубиваемая тварь? – мрачно спросил я.

– Не совсем. Неудачный опыт по созданию универсального монстра. Уверен, ваш генерал справится с ней за пару часов. Это будет прекрасным фоном, чтобы побеседовать с этим безумным ученым. Без обид Маркус.

Я лишь отмахнулся и взял в руки письмо. Все было так, как описал Моргот. Только послание было не мне, а директору. Усилить режим, приготовить убежище, сделать все, чтобы ревизоры не заметили таких приготовлений. Последнее – самое сложное.

За пять лет личи трижды подбирались к городу, поэтому опыт осады у нас есть. Другое дело, что обновлять его никто не хотели.

Рипер просто исчез. Я создал иллюзию вестника, снял заклинание с Регнера.

Глаза старика прояснились, он удивленно посмотрел на меня, но спустя секунду его внимание всецело поглотило письмо.

– Отвратительно, – признал директор. Было заметно, что он хочет добавить парочку фраз покрепче, но мое присутствие его останавливает.

– Согласен. Вы не против, если я задержусь здесь и поболтаю с «беспристрастными» наблюдателями?

Вероятность, что Погонщик подойдет к городу невелика, но нужно быть готовым ко всему.

– Буду премного благодарен, Маркус. А я потом побеседую с вашим «дорогим другом» по поводу инцидента. Возможно, он не станет давать делу ход.

Я скривился. Вероятность, что Скуратов-Черняев смолчит и не сообщит об инциденте равна нулю. В конце концов, его сюда отправили как раз для таких случаев.

– Сухаря я уже видел, кто еще из магов здесь?

– Минхер Каслрон. Насколько я знаю, вы с ними неплохо общаетесь.

Я на это ничего не ответил, вышел из кабинета. Каслрона я нашел в зале энергетике, где он жарко спросил с преподавателем Симменсом по поводу соответствующего предмета.

– И все же я не могу согласиться с вами, – безапелляционно сказал преподаватель и сложил руки на груди.

– Но постойте, коллега, разве сложившаяся система полностью…

«Ну все, он сел на любимого конька. Даже армия нежити его не остановит», – мрачно подумал я.

– Прошу простить, а о чем речь? – чувствуя себя приговоренным к смерти, спросил я.

За это был награжден радостным взглядом Каслрона и благодарным Симменса.

– Минхер Кайлас, какая встреча. Вы, наверное, уже не помните, но я много лет продвигаю идею новой системы аттестации магов… – радостно начал Каслрон.

Под его разглагольствование мы вышли из зала и отправились в кафе для преподавателей.

«Мученик», – подумал Симменс. Мне даже не пришлось прилагать усилия, чтобы услышать его мысли.

– Таким образом, я предлагаю увеличить с четырех до шести количество рангов мага. Первая и вторая ступень останутся без изменений в то время, как третья и четвертая будут разделены еще на две, что лучших образов отразит опыт и силы магов. Конкретные драгоценны камни могут быть определены позднее, но я выступаю за топаз для шестого ранга, а нефрит для четвертого. Кончено, позже следует проработать критерии, но устаревшая шкала КПТ в новых условиях должна окончательно умереть! – спустя час путанных объяснений сказал Каслрон.

«Ну наконец-то», – подумал я.

Каслрон был теоретиком, который хорошо устроился в департаменте магических знаний. Не дурак, да и должность у него хорошая. Жить бы и радоваться, но он хотел оставить свое имя в истории. Поэтому пытался продвинуть свою шкалу при любом удобном и неудобном случае.

Нужна ли эта шкала кому-то? Да, определенно. Ювелирам. Они неплохо заработают на новых камешках для магов.

Да, есть колоссальная разница между молодым специалистов вроде меня и матерым волчарой вроде покойного Александра Омена или еще бодрого Симменса. У этих ребят колоссальный опыт, свой стиль бою и множество неприятных сюрпризов. Но формально ранги у нас одинаковые.

Вот только сообщество магов довольно тесное, нас с каждым годом становится не больше, а меньше. Поэтому хорошо известно, что из себя представляет каждый маг.

Да, Фердинанд-Максимиллиан не имеет перстня с алмазом, но всем понятно, что этот рубиновый его не получил только из-за политики.

Всем кроме Каслрон. Он с упорством, достойным лучшего применения продвигал свою «драгоценную» идею.

Пока мы болтали в академии шли скрытные приготовления. Выходили на пост дополнительные охранники, готовились артефакты, студентов перемещали в другие аудитории. Если не знать распорядок академии, то такое очень сложно заметить. Это нам и надо.

Положении партии Карла шаткое, поэтому каждый удар по Иллирии больно бил по нему.

Естественно, атака нежити на город во время визита инспекции будет раздута до скандала вселенского масштаба. Даже если ничего не произойдет. А если произойдет…

Я проторчал в академии до вечера. Поучаствовал с Кохорном и Регнером в торжественном «закрытии» проверки, а потом отправился во дворец губернатора.

– Все нормально, генерал загнал монстра в воду, потом сковал льдом и добил. Сейчас там уже работают «головастики», изучают тварь, – сообщил мне один из заместителей Даламара. – Мастер пробудет там еще пару дней, заодно проинспектирует засеку.

Засека – цепь фортов на юге. Остановить личей они не могли, но обнаружить на дальних подступах – вполне. Эх сколько сил и нервов потребовалось, чтобы убрать оттуда Луну. Нет, я мог попросить Даламара и он сделал бы это за пару минут, но потребовалось убедить в этом Луну. А это оказалось той еще задачкой.

– Сколько еще продлится усиление? – спросил я.

– Сутки точно. Сам понимаешь. Лучше не рисковать. Да и потом легче не будет.

Значит жену я дома не застану. Ладно, как будто первый раз. Онота подполковника Келуса была лучшим подразделением в гарнизоне, а Луна была там главной по истреблению нежити. Естественно, никто ее сейчас не отпустит.

«Топни ножной, Маркус, и тебе принесут жену, завернутую в шелк и с красной ленточкой», – ехидно предложил Янус, я лишь отмахнулся.

Да, мне было бы гораздо спокойнее, если бы Луна не состояла на действующей службе. Она легко могла бы преподавать в той же академии. А Луна была бы рада, если бы я не влез в политику по локоть и не завел себе длинный список врагов.

Мечты приходится соизмерять с реальностью. Да, я мог заставить Луну, задвинуть ее в безопасное место. Мне так будет легче, вот только это ее сломает.

Так что приходится относится ко всему спокойно, а также следить, чтобы она находилась в лучших частях, где риска меньше. Увы, еще во время битвы за столицу стало ясно, что попытки удерживать Луну в тылу бесполезны.

Ресторан «Сиятельный» заслуженно считался лучшим и самым дорогим заведением на планете. Меня там уже ждали, так что ужин был готов через пару минут.

– Удивительно, что скромному целителю хватает денег на столик здесь. Цены тут наводят ужас, – сказал неожиданный гость, ввалившись в мой отдельный кабинет.

– Вас должна беспокоить мысль, что вам здесь тоже ужинать. Хватить ли на это денег вам, минхер голодранец? – усмехнулся я.

– Я попрошу скидки у владельца, он мой хороший друг, – нагло ухмыльнулся гость.

– Да, я не знал… что мы друзья, – хмыкнул я. Шванк только рассмеялся.

За эти годы Шванк не изменился. Все такой же наглый активный субъект, при виде которого появляется желание проверить кошелек. Даже дорогой костюм, пошитый у лучшего портного колонии, не мог скрыть суть.

Мне легко удалось посадить его на крючок денег. Шванк всегда был жаден, но отлично понимал, что я буду платить, а не только обещать. Но гораздо крепче в Шванка впился другой крючок.

– Ты ранишь меня в самое сердце, Маркус, – Шванк ударил себя кулаком в грудь и грохнулся на стул. Спустя секунду в кабинет вошел официант с вином. Вкусы Шванка здесь тоже хорошо знали. Опустошив два бокала, он посмотрел на меня и жалобно сказал:

– Дети. Я их люблю, но иногда хочется, чтобы они исчезли на пару месяцев.

Заселение Иллирии было проблемой не только из-за денег, но и из-за колонистов. Часть иллирийцев вернулась, но большинство предпочли остаться в метрополии или перебраться на Вильгельмину. Потенциальные жители не хотели ехать в мир, где властвуют монстры и нежить.

Способы решения этой проблемы известны давно – пропаганда, налоговые льготы, подъемные.

Сирот из приютов брали и раньше, но тогда это ограничивалось коронными землями, их центром.

Я же отправил Шванка в компании специалистов по всему Арду. Результат превзошел все ожидания.

Естественно, юноши и девушки, которым предстояло скоро покинуть приюты с радостью ухватились за такую возможность. В ином случае их ждал либо труд за гроши, либо криминал, а потом каторга.

Прекрасная перспектива. Поэтому желающих оказалось больше, чем мы могли привезти. Да еще пришлось провести отбор, поскольку тащить людей, которые уже зарабатывали на жизнь кастетом и стилетом нам было не с руки.

Но в процессе отбора Шванк нашел несколько десятков детей с даром. И бросить их мы не могли себе позволить. Так тетя учредила закрытую школу. Учились там не только будущие маги, но и их братья и сестры, а также особенно талантливые детишки из простецов.

Все знали, что в приютах есть будущие маги, но никто не хотел ими заниматься. Когда-то король Вильгельм сказал, что если они не смогли дожить до семнадцати, значит магию доверять им не следовало. Благородные поддерживали эту точку зрения.

Даламар всецело одобрил такую «кузницу кадров» и даже помог найти педагогов. Шванка я назначил заместителем директора. Сменивший дюжину приютов, он знал, как работать с такими детьми, умел быть и добрым дядюшкой, и жестким преподавателем.

Сейчас в школе учится две сотни детей, половина – одаренные. Есть из-за чего нервничать.

– Скажи мне, Маркус, какой садист додумался включить в последних классах теормаг?

– Вам что-то не нравится? – усмехнулся я.

– Мне его приходится читать, если ты не забыл! А я практик, а не теоретик. Как мне все это объяснить детям без метки? – возмутился Шванк, наливая еще один бокал.

– Благородные справляются.

– У благородных отработанные веками методики и парочка детей. А то и персональные учителя. Я не могу работать в таких условиях!

– Давай я тебя повышу. Станешь директором. Сразу все станет легче.

В глазах Шванка мелькнул искренний ужас. Полюбовавшись, я спросил:

– Премию хочешь?

– Ты снова все сводишь к проклятому золоту. Я не про это, – возмутился Шванк, но добавил другим тоном: – Конечно, хочу! Но мне нужно кого-то на теормаг.

– Пригласить директора Регнера?

– Маркус, откуда такая жестокость к подрастающему поколению? – Шванк даже за сердце схватился. – И вообще в тебе погибает прекрасный педагог! После проведенных тобой занятий, ребята рвутся вперед не то, что у меня.

– Я им показываю красочные фокусы, а потом рассказываю о перспективах. Вот и все.

«Еще транслируешь энтузиазм и легкое ментальное внушение. Ну это же для их блага, так что можно», – ехидно заметил Янус. Удар достиг цели, что-то внутри дрогнуло. Поэтому мой демон получил в ответ.

Естественно, мы не стали пичкать детей зельями, чтобы вызвать рост организма и обмануть древнюю магию. Так что два года подростки «всухую» изучали магию без возможности ее применить. Единицы выдерживали такое, поэтому раз в несколько месяцев я проводил такие уроки, заодно искал будущие таланты.

– Прости, но пока справляйся сам, – я развел руками. – Мне скоро в столицу, а если все пойдет по плану, так еще и на Вильгельмину. Повезу «рассаду» друидам.

– О, а на обратном пути захватишь Юлия? – оживился Шванк.

– Не можешь без собутыльника? – хмыкнул я.

– Я все еще не оставляю надежды переманить его ко мне. У него талант работать с детьми.

«Скорее, он любит их делать. Таланты в воспитании – побочный эффект», – заметил Янус. Я мысленно улыбнулся.

– Ничего не обещаю. Ты же знаешь, жена одна его не отпустит. А мефрау Алькасар собирает чемодан от трех до шести месяцев, если поездка занимает неделю. Если они соберутся перебраться на Иллирию, то сборы надо было начинать до основания колонии.

– Эх, был нормальный, а потом женился был загнан под юбку, – притворно вздохнул Шванк, потом хитро посмотрел на меня и с казала: – В принципе, все женатики одинаковы. Ты даже в ресторан ходишь, только когда твоей юбки дома нет.

– Здесь слишком дорого, чтобы ужинать каждый вечер.

– Здесь слишком дорого для хозяина ресторана?! – деланно изумился Шванк.

– Особенно для меня, – хмыкнул я. – Ладно, рассказывай, как у тебя там дела.

Дела в целом были нормальные. Дети учились, хулиганили и ломали вещи. Проблемы есть, но ничего из ряда вон.

– Мне тут птичка сообщила, что у твоего любимчика проблемы.

– Удивлен.

– Что у меня есть источники в академии? – с гордостью спросил Шванк.

– Я знаю, что ты спишь с секретаршей директора, – холодно ответил я, но продолжил спокойно: – Как и вся академия. И не нужно быть гением, чтобы понять, что твоя премия связана с ее днем рождения.

– Прекрасные дамы – дорогое удовольствие, – похабно улыбнулся Шванк. – Так чем ты удивлен?

– Что у меня оказывается есть любимчики. Не знал.

– Да, ты просто продвигаешь вперед отдельных учеников. С первого дня.

– Талантам нужно помогать, бездарности прорвутся сами.

– Я сделаю вид, что не заметил этот выпад, – хмыкнул Шванк, но все равно добавил: – Это как с девушками. Пока умные таланты сомневаются, уверенные в себе дураки делают и добиваются успехов. Поэтому нам достаются красотки, а вы довольствуетесь оставшимися. И здесь речь не только о дамах.

– Да, мой дорогой бездарь, поэтому ты сейчас ешь за мой счет в моем ресторане, – не скрывая иронии, сказал я.

– Ем за твой счет – это главное, – хмыкнул Шванк. – Все остальное – детали, не имеющие значение. Ладно, вернемся к Горцу. Парень неплохой, да натворил дел, но и повод веский.

– Он нарушил правила академии. Устроил дуэль.

– Насколько я знаю, они использовали пистолеты. Это не предусмотрено правилами. Никакого нарушения.

– Да, теперь это покушение на убийство, друг мой. Адвокат из тебя паршивый, – я прикрыл лицо ладонью.

– Ну простите, я был по другую сторону баррикад в молодости. И он чуть не стал таким же. Прояви снисхождение! Он стрелялся из-за дамы!

– Это уже пойдет, как отягчающие обстоятельство.

– Маркус, не будь таким лицемером! – возмутился Шванк. – Ты, чтобы впечатлить Луну, закопал целого герцога. Как ты вообще его смог откопать на Иллирии в те годы?!

Я не стал уточнять, что Омфис Нилей тогда не обладал титулом, вместо этого сказал:

– Давай не будем ворошить прошлое и старые скелеты.

– Верно. Давай не будем вспоминать про предложение руки и сердца. Там тоже все было прекрасно. Достойно самого верховного мага! И ты теперь осудишь мальчика за один выстрел, который никого даже не ранил!

– Да, только его оппоненту собирали кисть и морду по кусочкам. Непредвиденные особенности магии. Или я должен поверить, что Горц, которого ты привез первым караваном, не знает байку про гимназиста?

Шванк вздохнул. Здесь крыть ему было нечем.

– Девчонка все равно выбрала третьего. И уже уехала с ним. Рана в сердце – и так серьезное наказание, – печально сказал оню

– Ты так говоришь, как будто мне все это доставляет удовольствие. На растерзание благородным я мальчишку не отдам…

– И в мыслях не было, – Шванк даже выставил руки с открытыми ладонями и замахал ими. – Просто я не хочу, чтобы ты перегнул палку.

– Если ничего не сделать, то проблем будет еще больше. Мальчик уверует в свою безнаказанность. Учитывая его таланты и перспективы… Нам нужны такие проблемы, Шванк?

– Никто не говорит о помиловании, – быстро сказал он. – Отправь его ко мне на три месяца. Будет учить мелких, поработает с артефактами.

– Нашел на кого спихнуть работу, да еще и сэкономить. А как же воспитание? – вздохнул я.

– Обещаю, выжму из него все соки! Парень позавидует гребцам на галерах!

– Ладно, я подумаю об этом. Все равно пока мыслей у меня нет.