Двенадцатый рыцарь

6

Одержать победу на их же поле

Ви

— Что у вас с Орсино? — спрашиваю я у Оливии, когда она приходит ко мне домой репетировать монолог. (Она, как и ожидалось, написала мне через Instagram. Само собой разумеется, ее лента просто безупречна.) — У вас все нормально, или…?

— Ого, Ви. Можно я хотя бы пальто сниму, прежде чем мы углубимся в мою личную жизнь? — шутит Оливия, бросая сумку на пол. — Привет, — обращается она к Башу, которого я даже не заметила в гостиной. Он иногда так делает: выбирает солнечный уголок и валяется там, как лабрадудель.

— Привет, — отзывается он, поднимая руку и прикрыв глаза.

— Извини, просто знаешь… столько слухов, — говорю я. — Но я рядом, если ты захочешь об этом поговорить. — Или, может быть, дело тут в том, что Джек действительно выглядел жалким. Или я просто не захотела иметь дело с подготовкой к школьному балу и волонтерами, среди которых Антония. Выбирайте сами.

— На самом деле тут не о чем говорить, — отвечает Оливия, оглядывая наш стол, заваленный мамиными бумагами и бинтами для муай-тай двухнедельной давности. — Могу я оставить здесь свои вещи или…?

— Ой, прости! Конечно. — Я выдвигаю стул. — Хочешь чего-нибудь поесть? Попить?

— Нет, все нормально. — Она снова смотрит на Баша. — Себастьян, да?

— Или Бастиан, или Баш. Как тебе больше нравится, — он приоткрывает один глаз. — А ты Оливия Хадид, — добавляет он, как будто это не само собой разумеется.

Она вежливо смеется:

— Да…

— И, кстати, мне тоже интересно, что происходит с Джеком Орсино, — заключает Баш. — Но в отличие от моей любопытной сестры, я подожду, пока ты не поешь или не попьешь.

— Она только что сказала, что не голодна и не хочет пить, — кричу я ему.

— Это пока, — зловеще отвечает он, и надо отдать ему должное, на этот раз Оливия смеется по-настоящему.

— Мы просто взяли паузу, — объясняет она. — Ничего особенного. Мне нужно сосредоточиться на учебе и прочих делах.

Ну, это было достаточно просто. Очевидно, Джек не способен понять такие вещи, учитывая, что он никогда не концентрировался на учебе или на чем-то, кроме футбола. Но так или иначе, я выполнила свою часть сделки, и теперь подготовка к встрече выпускников — его проблема. И он прав — это оказалось полезно. Я вальсирую на кухню, чтобы налить сока в честь празднования своего триумфа.

— В эти «прочие дела» входят ритуальные сеансы? Призывание демонов? — слышу, как Баш спрашивает у Оливии. — Всегда думал, что шабаш чирлидерш устраивает такое между матчами.

— Демонов еще не вызывали, — отвечает Оливия. — Пока только стандартные кровавые жертвоприношения.

— Я так и знал. — Я стою у холодильника и наблюдаю, как Баш встает и подходит к Оливии, когда она достает книги из своей сумки. — Шекспир, да?

— Бард собственной персоной, — подтверждаю я, возвращаясь с апельсиновым соком.

— Ну, если быть точнее, то Бард из Эйвона, — поправляет меня Баш. — Роберт Бернс — вот кто настоящий Бард.⁵³

— Великолепно, Себастьян, — говорю я. — Слава богу, ты сказал нам это до того, как мы успели опозориться.

— Не за что, — он приподнимает воображаемую шляпу перед Оливией. — Тогда прощайте. Оставлю вас наедине с вашими декламациями.

И с этими словами он исчезает на втором этаже.

— Забавный, — комментирует Оливия. — Он мне нравится.

— Баш всегда был обаятельным, — соглашаюсь я, и она смотрит на меня c удивлением.

— Правда?

— Ну, неотъемлемая часть его личности, — поясняю я, убирая мешок с бинтами в сторону. — Он регулярно делает что-то, за что приходится его прощать. Но ты всегда прощаешь, потому что, разве можно иначе?

— М-м, — соглашается она с понимающей полуулыбкой. — А ты тогда кто, если он обаятельный?

— Та, кто приходит вовремя, — отвечаю я, поднимая свой экземпляр сценария. — А это уже больше, чем можно сказать о некоторых.

— Это точно, — она все еще смотрит на меня с недоумением, поэтому я пытаюсь завязать разговор.

— У тебя есть братья или сестры?

— Две сестры. Одной восемь, другой десять.

— Ого, такие маленькие?

Она пожимает плечами:

— Мои родители решили, что еще не закончили, видимо.

— Ты… близка с ними?

— Ну, — ее губы изгибаются в задумчивой улыбке, — если честно, я больше похожа на третьего родителя, чем на третью дочь, — говорит Оливия, и по тому, как хмурится ее лоб, понятно, что ей нелегко в этом признаваться.

— О. — Это кажется чем-то личным, и я не хочу оставлять ее без поддержки. — Иногда я тоже чувствую себя немного родителем. Или просто старше. Типа, слишком взрослой. Достаточно взрослой, чтобы замечать то, что другие игнорируют. Достаточно взрослой, чтобы постоянно разочаровываться.

— Это трудно, да? — говорит Оливия, постукивая пальцами по столу. — Оправдывать ожидания.

До ее слов я думала, что быть такой популярной чирлидершей, как Оливия, наверное, здорово — иногда мне кажется, что люди хотят видеть меня такой же. (За исключением моей мамы, которая любезно позволяет мне жить своей жизнью без гендерных стереотипов.) Но потом я вспоминаю всех тех чуваков из продвинутых классов, которые просто хотели затащить ее в постель, как будто она для них — просто тело.

— Слушай, извини, что спросила о Джеке, — искренне произношу я. — Просто заметила, что вы, ребята, как-то странно себя ведете друг с другом. — Я колеблюсь, а потом добавляю: — У вас точно все в порядке? Он ничего не… сделал, или…?

— О, боже, нет. Нет, никогда. Джек отличный парень, — поспешно уверяет она меня с такой настойчивой теплотой, что я начинаю сомневаться в ее словах о том, что они «просто» взяли паузу. Слишком уж легко она это сказала, слишком без эмоций. — Да, я знаю, что иногда он бывает… чересчур, — добавляет она. — Ну, знаешь, этот образ Герцога Орсино и все такое…

— И все такое, — бормочу я в знак согласия.

— Верно, — она кивает с тонкой улыбкой. — Но я знаю, что под этой маской есть нечто большее.

— Есть «нечто большее?» — с сомнением спрашиваю я, потому что моя первая мысль: я уже это слышала. Ну, знаете, о парнях. Парнях-придурках или клоунах, чьи подружки думают, что в них скрыта некая глубина. Это классическая история! Люди любят давать парням кредит доверия или приписывать качества, которых на самом деле не существует. Это как когда девушка говорит, что парень умный или забавный, хотя на самом деле он просто… высокий.

Но Оливия только смеется:

— Ладно-ладно, поняла, ты не фанат. Не буду пытаться тебя переубедить. Пойдем, Ромео? — она подталкивает ко мне текст пьесы, явно готовая сменить тему.

Может, Джек был прав, беспокоясь о том, что тут что-то не так. Кажется, Оливия не договаривает что-то важное… но это ее дело. Я выполнила свою часть сделки.

— «Пусть схватят и казнят», — говорю я в ответ, и она улыбается.

— Немного романтично, правда? — подхватывает она. — «Раз ты согласна,/ Я и подавно остаюсь c тобой».

— Это моя реплика.

— Я просто пытаюсь тебе доказать. Он говорит, что готов умереть, если она этого захочет.

— Точно, желание умереть. Они же подростки!

— Ты врешь, — говорит она, пристально меня рассматривая.

Я закатываю глаза:

— Ладно. Слова красивые. И это благородное предложение.

— То есть…? — подсказывает она.

— То есть я могу оценить мужчину, который готов умереть, если я ему прикажу.

Оливия смеется и подталкивает меня локтем.

— То есть…?

— То есть, — выдавливаю я со вздохом, — хорошо. Можешь забрать этого парня себе.

Оливия усмехается, перекидывая свой конский хвост через плечо:

— Спасибо, я оставлю его себе.

Когда Оливия уходит, я игнорирую все раздражающие уведомления в своем почтовом ящике и запускаю «Двенадцатого рыцаря», готовая (как и всегда) ударить кого-нибудь ножом, не рискуя попасть под арест или быть исключенной из школы. Я выбираю арену Камланн — самую печально известную и сложную в игре. Легенда гласит, что король Артур погиб в битве при Камланне, поэтому, согласно игровому лору, сюда попадают только лучшие из лучших. Есть небольшая очередь, но это лучше, чем тратить время на новичков в Гауннесе⁵⁴.

Как обычно, среди ожидающих мелькают знакомые ники пользователей (кхм, людей, которых я уже побеждала). Совершенно бессмысленные буквы и цифры. Однако сегодня я снова замечаю имя, которое кажется мне… слишком знакомым.

ГЕРЦОГОРСИНО12.

Стоп, то есть, когда я думала, что мне показалось… это было реальностью?

— Ни за что, — говорю я вслух, захлопывая ноутбук. Сердце колотится, словно меня застали врасплох. Словно он здесь, в комнате, рядом со мной. Не может же быть, чтобы я каким-то образом призвала его? Клянусь, каждый раз, когда я поворачиваю за угол, он уже там. Даже в моей собственной голове.

Нет. Не может быть. Наверное, это просто какая-то хроническая галлюцинация. Мне нужно поспать.

Но я не могу просто заснуть. Это слишком странно.

Может, я неправильно прочитала?

Я перевожу дыхание и снова открываю ноутбук.

ГЕРЦОГОРСИНО12.

Неа, я точно не могла себе такого вообразить. И все же я здесь, смотрю на этот ник и пытаюсь осмыслить, может ли это быть ошибкой. Я имею в виду… это ведь не может быть правдой, верно? Насколько я знаю, Джек Орсино скорее выпьет яд, чем войдет в мир ролевых игр. Я, конечно, не слежу за тем, что сейчас популярно у 1 %⁵⁵ Мессалины, потому что мне, честно говоря, все равно, но это явно выходит за рамки обычного. И потом, никто не использует свои настоящие имена в таких играх. Если это и правда Джек, то у него тяжелая форма нарциссизма, и ему следует срочно обратиться за помощью.

Но этот ник. Слишком уж он специфический. Это не может быть совпадением, да?

Так что я ничего не могу с собой поделать — я начинаю искать информацию. Я рыщу на грани сталкинга. У него интересная статистика: он проиграл несколько битв, но уже накопил немало навыков. Даже множество навыков, как будто он их активно собирает, хотя, полагаю, в этом и заключается суть РПГ-игры. Вряд ли он пришел сюда, чтобы стать торговцем артурианскими реликвиями или погрузиться в мир из своей фантазии.

Я уже собираюсь выйти из игры, как в углу экрана появляется уведомление, а мой телефон вибрирует — сообщение от Антонии. Вчера она что-то писала про новый квест c группой. Я лайкнула, но не ответила.

к твоему сведению, я, наверное, не поеду на MagiCon в этом году, — пишет она.

У меня замирает сердце.

что?

о, так теперь ты отвечаешь? Как удобно.

О, отлично, сейчас будет ссора. Мои руки невольно начинают дрожать, и я чувствую, как под мышками проступает холодный пот. Ненавижу ругаться с Антонией. Другие люди не имеют значения — я могу постоять за себя в любом споре, — но в Антонии есть что-то особенное. Будто за эти годы я отдала ей все свои стрелы — свои секреты и те вещи, которые я скрываю от мира, — и теперь боюсь, что она использует их против меня.

я отвечала на все твои сообщения, — пишу ей.

едва ли

мне просто нужно было время, чтобы остыть, хорошо?

остыть от чего???

Я сжимаю зубы и меняю тему: почему ты не едешь на MagiCon?

Мы волонтерим вместе каждый год, потому что это гарантирует билеты. Такие мероприятия стоят дорого, и билеты на них очень быстро распродаются, особенно, когда гик-культура стала мейнстримом из-за фильмов про супергероев. По сути, теперь вам нужно попасть в список на год вперед.

серьезно? — спрашивает она.

В углу экрана мигает уведомление из «Двенадцатого рыцаря», и я кликаю «Игнорировать».

что «серьезно»?

ты не собираешься ответить на мой вопрос?

Прежде чем я успеваю что-то написать, она продолжает: ты что, хочешь отыграться на мне только потому, что злишься на Леона и Мерфа?

Как же все настолько запуталось? Может, я должна была раньше сказать, что меня задело, когда она не встала на мою сторону в истории с Мэттом Дасом? Или что мне было больно, когда она осталась в группе ConQuest, хотя видела, как они ко мне относятся? Или это из-за Джорджа, или того злополучного поста в Твиттере? Или, может, всего понемногу. Но когда начинаешь разбирать по частям, все эти фрагменты кажутся слишком незначительными. А может, она бы не поняла меня, даже если бы я попытался объяснить это вслух.

проблема в тебе, ви, в том, что ты эгоистка, — пишет она и продолжает отправлять сообщения. Серию сообщений.

я все время на твоей стороне, и ради чего?

знаешь, сколько раз мне приходилось тебя защищать?

бесчисленное множество

можешь не верить, но эти парни не без причины ведут себя с тобой как придурки

ведь ты ведешь себя с ними как стерва, а потом удивляешься, почему они тебя ненавидят

ты не можешь винить их за то, что они не хотят, чтобы ты была главной

Я сглатываю, чувствуя, как привычная боль медленно превращается в гнев.

думаешь, они тебя любят за то, что ты МИЛАЯ? — быстро набираю я, пока мои руки все еще дрожат. — они терпят тебя, потому что ты делаешь все, что они говорят. ты счастлива, когда позволяешь им себя топтать

да, я уже слышала, что это моя проблема, — отвечает Антония. — наверное, я люблю, когда меня унижают. именно поэтому я все еще дружу с тобой.

Я смотрю на экран. Она действительно так думает? Обо мне? О нашей дружбе? Я же рассказала Антонии все. Все свои тайны. И теперь, после того, как она увидела все мои стороны, она считает меня такой?

Я продолжаю смотреть в телефон, когда уведомление от «Двенадцатого рыцаря» превращается в мигающий отсчет в углу экрана.

10… 9… 8…

— Черт, — произношу я вслух, переключаясь на игру, то, видимо, случайно нажала «Принять» вместо «Игнорировать». Как бы приняла вызов. То есть я должна вступить в бой через … пять секунд.

4… 3… 2…

Экран ярко вспыхивает, и я оказываюсь на арене Камланн. Меня окружают два мага, сфинкс, две феи, демон, паж и еще два рыцаря, один из которых кажется мне подозрительно знакомым.

Если бы я была в другом настроении, я бы посчитала его персонажа забавным. Он выбрал цвета нашей школы — зеленый и золотой — и лилию с герба. Даже аватар похож на него: темнокожий и высокий, одетый в доспехи и кольчугу, с мечом, похожим на мой фирменный — с массивной рукоятью.

Уведомление от Антонии снова мигает, в углу экрана появляется начало сообщения, но что она может мне еще сказать? Ничего из того, что я хотела бы сейчас услышать. Я быстро расправляюсь с одной из фей, затем с магом. Тем временем «Герцог Орсино» с удивительной ловкостью сражается с демоном. Сфинкс пытается наложить на меня одно из своих заклинаний обмана, но у меня есть артефакт, дающий иммунитет — Кольцо Рассеивания, нейтрализующее его чары. В это время маг уже добивает оставшихся фей.

Кто там остался? Паж, паж, еще один рыцарь и последний маг. Ну и Джек Орсино, конечно же. Он где-то прячется, а я ищу укрытие среди руин замка. Любому, кто захочет меня выследить, понадобятся заклинания освещения — и у меня они есть.

Прежде чем я успеваю занять позицию в башне, внизу экрана появляется всплывающее сообщение:

DUKEORSINO12 хочет начать чат.

«Конечно, хочет», — раздраженно думаю я, пока не вспоминаю, что он не знает, кто я на самом деле. Для него я просто незнакомец в сети по имени Цезарио.

Я открываю окно чата и вижу всего одно слово:

ГЕРЦОГОРСИНО12: союзники?

Он продолжает печатать:

ГЕРЦОГОРСИНО12: только на этот бой

а потом? — отвечаю я.

ГЕРЦОГОРСИНО12: каждый сам за себя

Что ж, это справедливо. Стандартная просьба, если не брать в расчет, что если я соглашусь, это будет уже вторая сделка с Джеком Орсино за одну неделю. Беспрецедентно, честно говоря. Если бы он знал, что заставил меня на что-то согласиться дважды подряд…

«Но он не знает», — напоминаю я себе. Он понятия не имеет, что это я. А раз так, то победить его — это как раз то, что мне сейчас нужно…

— Ладно, Орсино, — бормочу себе под нос, печатая ответ в чате. — Посмотрим, на что ты способен.

Джек

Скажу одно: кем бы ни был тот ботаник, который придумал «Двенадцатого Рыцаря», вероятно, сидя у родителей в подвале: он все продумал до мелочей. Здесь не упущена ни одна деталь. Руины замка на арене Камланн выглядят очень реалистично, а деревья в лесу даже слегка покачиваются на ветру. Шрифт в чате, правда, слишком похож на средневековую версию гиковского Comic Sans⁵⁶, но даже это не сильно отвлекает.

Другой рыцарь, с ником, представляющим собой бессмысленную комбинацию из цифр и букв, пишет в чате:

Ц354Р10: возьму на себя мага

Я обычно не любитель болтать с незнакомцами в интернете — мне и так понятно, к чему это может привести, — но я люблю выигрывать. А если ради этого нужно убедить какого-нибудь сорокапятилетнего разведенного мужика или двенадцатилетнего школьника из Мозамбика стать моим союзником, то пусть будет так. В конце концов, мы больше никогда не встретимся. И как бы жалок ни был этот рыцарь в реальной жизни, в игре он явно профи. Его аватар практически облачен в навыки, заработанные на арене, а когда он обнажает оружие (что происходит часто), над его головой появляются коллекции реликвий. У меня, по сравнению с ним, почти ничего нет.

Я ожидаю, что он сразу пойдет на мага, но вместо этого он поворачивается к лестнице, снимает одну из своих реликвий — кольцо или что-то подобное — и держит ее, пока лестница не открывает проход на другую сторону замка. Где-то на середине пути он подбирает зеленый драгоценный камень — явно ценную вещь, и выходит через секретный проход, застигнув мага врасплох.

эй, что ты только что сделал? — пишу я в чате.

Рыцарь не отвечает, сосредоточившись на маге. В этой игре маги управляют животными, и у этого есть помощник. Кажется, Ник назвал их фамильярами, но я до конца не понял правила. По сути, фамильяры — это покемоны: они эволюционируют и меняют форму по мере того, как маг набирает опыт. У этого мага фамильяром является тигр, что, наверное, довольно круто.

Рыцарь сменяет меч на какую-то светящуюся алебарду — еще одну реликвию, с окровавленным наконечником (это очень жестко) — и вытаскивает щит, который тоже светится, так что, скорее всего, обе эти вещи завоеваны в битвах. К сожалению, я не могу долго смотреть, поскольку и сам должен сражаться c противником, хоть у меня только обычное, не светящееся оружие.

Мой соперник — еще один рыцарь, так что это стандартная дуэль, похожая на противостояние с корнербеком на поле, когда надо выбить его с позиции. Это напоминает мне о том корнербеке из Падуи, чья дисквалификация уже закончилась. Ирония в том, что он все равно проиграл тот матч, а я потерял весь сезон И все свое будущее.

Нет, нельзя сейчас об этом думать.

Рыцарь кидается вперед, а я… как там это называется, когда увернулся? Слово появляется на экране, но, конечно, я не запомнил все семьдесят тысяч случайных магических терминов. («В игре нет магов» — сказал Ник, когда я упомянул это, а я, конечно, ответил: «да какая разница»). Компьютерные игры требуют концентрации, быстрой реакции — всего того, что привыкло делать мое тело. Я атакую, и другой рыцарь выбрасывает маленькую зеленую светящуюся штуку, которая превращает его в парящее в воздухе желе. Я жму кнопку, и мой экран тоже загорается до тех пор, пока его энергия иссякнет. Здесь простая механика — нельзя бесконечно пользоваться способностями, за это приходится платить. У него в полоске здоровья осталось меньше, чем у меня. Его защита падает, и я наношу мощный удар, чем существенно его раню.

Теперь мне нужно просто сменить позицию.

Ник показывал мне несколько трюков, например, как использовать буквенно-цифровые клавиши вместо стрелок, чтобы быстрее выполнять команды. Но самое важное — бой надо рассматривать как игру на поле. Как и ранинбек, ты получаешь преимущество за счет правильного выбора позиции и умения заставить противника думать, будто собираешься сделать что-то другое. В игре можно двигаться вбок, но если выбрать правильный угол, это все равно будет считаться атакой сзади, что дает возможность нанести сильный удар, пока противник тратит драгоценные секунды на разворот.

Я добиваю рыцаря ударом в спину, который он не может заблокировать («парирование», — говорит экран), а затем отступаю, готовясь к следующему раунду. Похоже, маг вызвал какой-то огонь, потому что теперь замок охватывает пламенем.

использовал кольцо рассеивания, — появляется в моем окне чата.

что? — печатаю я в ответ, отдаляя камеру, и вижу, как рыцарь движется ко мне от горящей башни, где, вероятно, шел бой с магом.

Ц354Р10: кольцо рассеивания показывает скрытые проходы в игре

ГЕРЦОГОРСИНО12: что за кольцо рассеивания?

Прежде чем я получаю ответ, рыцарь нападает на меня все той же окровавленной алебардой.

— Черт! — восклицаю я вслух и тут же вспоминаю, что уже два часа ночи. Если отец спустится, у меня наверняка будут проблемы — он не фанат видеоигр. Считает, что они разрушают общество, и, возможно, он прав.

Мне удается увернуться от атаки копьем, но рыцарь уже занял позицию, чтобы сделать со мной то же, что и я с предыдущим противником. Теперь, когда остальные повержены, мы остались вдвоем.

Я поворачиваюсь, пытаясь отразить удар, но он движется быстрее. Как ему это удается? Я пытаюсь контратаковать, но ничего не выходит. Он наносит мощный удар, почти полностью опустошая мою желтую полоску здоровья. Мою… жизнь. Полоса, которая раньше была зеленой, покраснела, и это опасно.

Ладно. Я справлюсь. Это как решающий рывок на четвертом дауне. Нет права на ошибку. Я смогу это сделать. Я такое делаю постоянно.

(Раньше делал.)

Что я знаю об этом рыцаре? Чем он отличается от тех, с кем мне приходилось сражаться? Он не идет напролом. Он стремится сразу нанести смертельный удар. Он, как и я, ждет момента. Значит, я предоставлю ему этот шанс.

Я подготавливаюсь к очередному широкому взмаху меча, и рыцарь явно видит это. Он поднимает свой светящийся щит — который, кстати, стал светиться еще ярче, возможно, благодаря победе над магом c тигром, — я резко отступаю и атакую снизу, когда его меч опускается. Трюк, при котором делаешь вид, что бьешь сверху, а на самом деле атакуешь снизу.

Это срабатывает. Я попадаю, и обычный противник был бы уничтожен, но у этого рыцаря полоса здоровья просто меняет цвет на оранжевый. Использовать этот прием второй раз уже не получится, поэтому я пытаюсь напасть со спины, но он опережает меня.

Бум! Один удар — и я проиграл.

Экран темнеет, а затем загружается снова, сообщая о поражении и возвращая меня на локацию где-то вблизи Камелота, что по сути является стартовой страницей.

Прекрасно.

Я подумываю встать в очередь на еще одну большую боевую арену, чтобы наверстать часть очков, которые только что потерял, когда вдруг мое окно чата снова мигает.

Ц354Р10: кольцо рассеивания было подарено Ланселоту хозяйкой озера. в игре оно помогает видеть сквозь чары

ГЕРЦОГОРСИНО12: где ты его достал?

Ц354Р10: я так понимаю, ты новичок в этом

(Что, черт возьми, такое Ц354Р10?)

ГЕРЦОГОРСИНО12: где ты?

ГЕРЦОГОРСИНО12: в игре

Ц354Р10: зачем

ГЕРЦОГОРСИНО12: ты настолько параноик?

ГЕРЦОГОРСИНО12: просто хочу видеть того, с кем говорю

Ц354Р10: не успел разглядеть, когда я тебя уделал?

ГЕРЦОГОРСИНО12: ну, ты едва ли меня победил

Ц354Р10: поверь, тебя уделали

Он делает паузу и снова пишет:

Ц354Р10: площадь в Камелоте

ГЕРЦОГОРСИНО12: на площади? зачем?

Ц354Р10: ресурсы

А, точно. Там находятся торговцы и прочее. Я перемещаюсь в столицу, дохожу до рыночной лавки и замечаю аватар рыцаря.

Ц354Р10: пытаешься что-то обменять?

ГЕРЦОГОРСИНО12: о чем ты?

Ц354Р10: я тоже об этом подумал. у тебя нет ничего, что мне нужно

Этот аватар выглядит очень знакомым. Хотя, нет, он будто похож на кого-то, кого я знаю. Я не знаком с двухметровыми рыцарями. С лайнбекерами — возможно, но у них точно нет таких волос.

О, постой-ка… Эти волосы. Длинные, ярко-белые, в стиле Фабио,⁵⁷ их трудно не узнать.

Ты Цезарио из Войны Терний????? — внезапно спрашиваю я, собирая воедино комбинацию букв и цифр в его имени.

Ц354Р10: Ты смотришь ВТ?

ГЕРЦОГОРСИНО12: недавно начал. почти догнал.

Ц354Р10: на каком сезоне?

ГЕРЦОГОРСИНО12: только закончил 2

ГЕРЦОГОРСИНО12: Цезарио поначалу был отстойным, но потом стал реально интересным

Ц354Р10: Что думаешь о сюжетном повороте?

Во втором сезоне Цезарио фактически переходит на другую сторону. Ну, не совсем. Это сложно объяснить, но в первом сезоне он был главным злодеем, преследующим наследницу потерянной королевской династии, чтобы убить ее и вернуть себе расположение отца. Но потом — сюжетный поворот! — он осознает, что его отец и брат — всего лишь пешки в более крупной игре. Поэтому вместо того, чтобы убить главную героиню, он решает отпустить ее и пойти своим путем.

Поначалу казалось, что это подготовка к какой-то банальной любовной линии, но все вышло гораздо интереснее. Будто Цезарио впервые начал мыслить самостоятельно, и теперь все в сериале предсказуемы, за исключением его.

ГЕРЦОГОРСИНО12: он вроде как лучшая сюжетная линия??

ГЕРЦОГОРСИНО12: он джокер

Ц354Р10: точно. он самый интересный

ГЕРЦОГОРСИНО12: сначала он мне не понравился

Я еще не успеваю дописать ответ, как он уже продолжает:

Ц354Р10: конечно! он не должен тебе нравиться

ГЕРЦОГОРСИНО12: но потом оказалось, что он единственный, кто реально что-то умеет и использует мозги, а не просто слепо предан чему-то

С той стороны пару секунд идет бурное печатание, затем пауза, как будто он что-то стер.

Ц354Р10: я думал, ты скажешь какую-то ерунду после «но»

Ц354Р10: но на самом это деле толковая мысль

Ц354Р10: так что поздравляю

Я едва сдерживаю смех и пишу одновременно с ним:

ГЕРЦОГОРСИНО12: это много значит от тебя, совершенно незнакомого человека

Ц354Р10: тебе нужно больше участвовать в крестовых походах

И снова одновременно:

ГЕРЦОГОРСИНО12: чего?

Ц354Р10: лол, спасибо

На этот раз я делаю паузу, чтобы дождаться его ответа.

Ц354Р10: крестовые походы это способ получить реликвии вроде кольца рассеивания или окровавленного копья

ГЕРЦОГОРСИНО12: твое копье буквально так и называется «окровавленное копье»?

Ц354Р10: технически это копье Лонгина, римское копье, которым был ранен Иисус во время распятия, но игра старается не…

ГЕРЦОГОРСИНО12: злить родителей-христиан?

Ц354Р10: я собирался сказать о религиозных ликах. но да, это так.

Я тихо посмеиваюсь.

ГЕРЦОГОРСИНО12: а как же святой грааль???? крестовые походы????

Ц354Р10: я знаю, да

Ц354Р10: но это же артурианская драма

Я понимаю, что этот разговор получается намного интереснее, чем я мог ожидать, сидя в два часа ночи в своей гостиной.

ГЕРЦОГОРСИНО12: ну, это справедливо. так как же работают крестовые походы?

Ц354Р10: вау ты действительно новичок

ГЕРЦОГОРСИНО12: я только начал играть

ГЕРЦОГОРСИНО12: друг познакомил меня со всем этим

Ц354Р10: у тебя должно быть очень странный друг

Я снова смеюсь.

ГЕРЦОГОРСИНО12: он очень хорошо это скрывает. с виду и не подумаешь.

Ц354Р10: он нейрохирург? модель GQ?

ГЕРЦОГОРСИНО12: близко.

ГЕРЦОГОРСИНО12: бывший квотербек

ГЕРЦОГОРСИНО12: он закончил школу в прошлом году и передал мне свой аккаунт

Ц354Р10: ты ведь не имеешь в виду Ника Валентайна.

На секунду я замираю.

Вдруг меня охватывает странная паранойя — отчасти потому, что я очень мало сплю, а еще потому, что это жутко: какой-то случайный чувак угадал имя моего лучшего друга. Это же ненормально, да? Может, он как-то подсматривает за мной?

Я на всякий случай прикрываю веб-камеру, но тут же понимаю, что это бред. Он не мог узнать имя Ника, просто взглянув на меня через экран, да и камера выключена.

А если меня взломали?

О боже. Меня точно убьют.

Ц354Р10: прости. я должен был сказать раньше

Наверное, он понял, насколько жутко это прозвучало.

Ц354Р10: твой ник… я как бы сложил два и два

А, точно. Да. Ник говорил, что мне следовало выбрать что-то менее очевидное, так что, полагаю, это мой косяк. Я даже не подумал, что любой, кто учится в Мессалине, сможет сразу догадаться, кто я. Вероятно, потому что я вообще не ожидал встретить кого-то из школы в этой игре.

ГЕРЦОГОРСИНО12: круто

Это странно, но не настолько. Наверное, я бы тоже не стал поднимать эту тему.

ГЕРЦОГОРСИНО12: значит, что ты тоже учишься в Мессалине?

Долгая пауза.

Ц354Р10: ага

ГЕРЦОГОРСИНО12: серьезно? мы знакомы?

Еще одна пауза.

Ц354Р10: да

И еще…

Ц354Р10: вроде как

Ц354Р10: не особо

ГЕРЦОГОРСИНО12: но ты знаешь, кто я

Ц354Р10: все знают, кто ты.

ГЕРЦОГОРСИНО12: верно

Ненавижу это признавать, но легкий прилив самодовольства все же заставляет меня почувствовать себя лучше.

ГЕРЦОГОРСИНО12: но это нечестно, если ты знаешь меня, а я тебя нет

ГЕРЦОГОРСИНО12: кто ты?

Ц354Р10: никто

ГЕРЦОГОРСИНО12: ты же знаешь, что я в школьном совете, да? найти тебя несложно

не хочу показаться жутким, — спешно добавляю я, потому что, черт возьми, это тонкая грань. Тайные личности — явно не мое. Но, эй, он первым завел этот разговор, так ведь?

Ц354Р10: я все еще никто

Я уже почти решаю не настаивать, но любопытство берет верх. Наверное, это какой-то первокурсник-тихоня, но могло быть и хуже, верно? Он мог быть киберпреступником или членом мафии. Или каким-то старым чуваком, пытающимся меня обмануть.

ГЕРЦОГОРСИНО12: ты намного лучше меня в этой игре. и было бы круче играть с настоящим человеком, нежели с незнакомцем

ГЕРЦОГОРСИНО12: да ладно, это же справедливо

Ц354Р10: хорошо

Отлично.

Ц354Р10: только никому не говори

Я смеюсь.

ГЕРЦОГОРСИНО12: эм, бро? поверь, я НЕ хочу, чтобы кто-то знал, что в свободное время я играю

Ц354Р10: лол понимаю

Ц354Р10: это жутко унизительно для тебя

ГЕРЦОГОРСИНО12: спасибо Капитан Очевидность

ГЕРЦОГОРСИНО12: так что????

Я жду, и спустя несколько секунд Цезарио наконец раскрывает свою личность.

Ц354Р10: баш

ГЕРЦОГОРСИНО12: баш…?

Ц354Р10: рейес

Как Ви Рейес? Ого. Мир тесен. Хотя, я не уверен, что знаю, даже как он выглядит. Мы никогда не учились в одном классе, и он точно не занимается спортом. Кажется, он занимается драмой?

Ц354Р10: но не называй меня так

Он пишет это как раз в тот момент, когда я хочу отметить, насколько странно играть c кем-то знакомым, к тому же, если это твой одноклассник.

Ц354Р10: просто… игра это не настоящая жизнь, понимаешь?

Ц354Р10: мне это в ней и нравится

Да, я это понимаю.

Он, наверное, даже понятия не имеет, насколько я это понимаю.

ГЕРЦОГОРСИНО12: без проблем, цезарио. я сохраню твой секрет

ГЕРЦОГОРСИНО12: а теперь давай поговорим о крестовых походах