Двойник Короля 2

Глава 18

В руках шелестело очередное послание. Я сжимал пальцы и наблюдал, как пламя пожирает ещё одну мою постройку, а люди суетятся вокруг мёртвых тел. Ночной воздух пропитался дымом и горечью потери.

— Похороните их как воинов, — сказал, глядя на бледные лица погибших. — Повышенная готовность, — повернулся к Витасу.

— Господин!.. — Лейпниш шагнул ближе, намереваясь что-то спросил. На лице застыла тревога.

— Думаю, — оборвал его, прислонившись к дереву.

Перед глазами всплыло лицо Требухова. Его письмо жгло карман халата. Мольбы о помощи, признания в любви к дочери, извинения за всё, что он сделал с Магинскими… К тому же старик прямо указывал на Запашного как на зачинщика кампании по уничтожению моего рода.

Губы растянулись в улыбке. Теперь у меня есть доказательство вмешательства ставленника императора в дела аристократов. Такой козырь может разорвать и без того хрупкий союз земельных родов с монархом. Использовать сейчас? Рано… Нужно больше фактов, больше компромата. А потом ударить — жёстко и беспощадно.

Что-то толкнуло Требухова пойти против Запашного. Наверняка он ждал активного участия в поисках дочери. И тут всплыли Зубаровы с их «щедрым» предложением — сделать Веронику подстилкой Миши. Унижение высшей пробы. Убийство чести рода, не меньше.

Пальцы смяли бумагу. Значит, Требухов пошёл ещё дальше. Предложил мне не только руку дочери, но и будущее место главы рода. Если такая информация дойдёт до Запашного или Зубаровых, мужику точно не жить. Да и Диме тоже.

Я развернул новое послание, буквы плясали в свете догорающего пожара. Бегло прочёл. Из письма выходит, что Веронику держат в заложниках. Её одежда — здесь, на моей земле. А это прозрачный намёк на причастность Магинских. Отправитель назначил встречу у сгоревшей стоянки, и, конечно, я должен прийти один.

Перечитал угрозы. Если не явлюсь, девушку изнасилуют и убьют, а тело бросят на моей земле, где его позже, конечно, найдут. Похититель заверил, что свидетели уже готовы дать показания.

Пальцы стиснули бумагу до хруста. Как они собираются это провернуть? Зубаровы, что ли, заявятся? И кто им поверит?

— Павел Александрович, — тяжёлая рука Витаса легла на плечо.

Я открыл глаза, взгляд зацепился за нашивку рода, которую сжимал Лейпниш. Оскалился, подумав: «Вот оно что!» Повторяете мой старый трюк? Даже своего придумать не смогли? Хотят использовать теперь нашивки моих людей против меня же?

— Чья она? — спросил я, разглядывая вещицу в отблесках догорающего пожара.

— Андрей… — Лейпниш шмыгнул носом, отводя взгляд. — Из новеньких наёмников. Помните тех двоих с рангом посвящённых?

— Это блондин высокий? Говорливый такой? — перед глазами всплыло самодовольное лицо.

— Да, — кивнул Витас. — Вы тогда ещё спрашивали, кто доставал алхимиков?

— А? Точно!

— Это были те двое. Решили, что мужик, которого привезли, отравлен чем-то опасным и заразным…

— Они пропали? — хмыкнул, уже зная ответ.

— В день вашей дуэли, — Лейпниш опустил голову. — Я уехал, а когда вернулся…

— Мило… Очень мило, — потёр лицо, чувствуя, как шершавые ладони царапают кожу.

Посмотрел в глубь леса, где тьма казалась особенно густой. Охота, значит?

— Две группы должны быть готовы через тридцать минут, — начал отдавать приказы. — Зелья раздать каждому. Ну, ты понял. Тем, кто пойдёт. Остальные поделить между всеми, кто останется. Алхимиков перевести в особняк. Службу безопасности поставить на уши. Близнецы вернулись?

— Да, спят, — кивнул Витас.

— Запереть их и не выпускать, — добавил, наблюдая, как последние языки пламени облизывают почерневшие брёвна. — Смотрите за ними. Они нужны мне живыми, слишком дорого обошлись.

— Есть! — Лейпниш выпрямился, как струна.

— Ну что, пойдём собираться? — улыбнулся я, чувствуя, как внутри разгорается азарт предстоящей охоты. — Проверим, кто тут любит играть с чужими нашивками.

Вернулись с Витасом на территорию, где уже кипела работа. Петруха и Захар выстроили два отряда по десять человек — знакомые лица. Медведь, несмотря на похмелье, проверял оружие. Новенькие ружья поблёскивали в свете фонарей, вокруг пахло смазкой и порохом.

— Всем проверить патроны и взять зелья! — командовал Витас, расхаживая между бойцами.

В прошлый раз оружие себя неплохо показало — водяной мишка постепенно поддался магическим пулям. А сейчас новые патроны — калибр больше, отдача сильнее, но против тварей самое то. Тем более непонятно, кто нас там встретит, помимо монстров.

Мужики разбирали зелья. Брали бутыльки аккуратно, запихивали в карманы и проверяли, не повредятся ли.

Каждый подходил с благоговением, словно к священным реликвиям. Склянки позвякивали в натруженных руках. Бледно-голубая жидкость переливалась, ловя отблески огня.

— Нам? Простым бойцам? — прошептал Петруха, рассматривая флакон на свет. — Такими только аристократов лечат.

— Заткнись и бери, — буркнул Медведь, но и его ладони дрожали, когда он прятал зелье в карман. — Господин знает, что делает.

Захар молча кивал, распихивая бутыльки по специальным отделениям в разгрузке. Его глаза блестели в предвкушении.

— Ничего себе! — выдохнул мужик. — Нам, обычным воякам, зелья. Вот это барин, вот да…

— Тихо! — рявкнул Витас. — Проверили? А теперь ещё раз. И потом на инструктаж.

Я довольно осмотрел приготовления и направился к дому. В особняке встретил Жору. Выглядел мужик получше, его привычная «маска» снова на лице. Забавно, что он решил перераспределить слуг по новым постам. Заметив меня, Георгий коротко кивнул и продолжил отдавать приказы.

Поднимаясь по лестнице, я столкнулся с Лампой. Глаза у парня горят, а в руках потрёпанная книга.

— Павел Александрович! — выпалил пацан, подпрыгивая на месте. — Я уже все буквы знаю! Смотрите!

Раскрыл книгу, водя пальцем по строчкам:

— К-о-ш-к-а… Кошка! — просиял он. — И ещё много слов могу!

— Молодец! — потрепал его по голове. — Учись дальше.

— Конечно! Обязательно… Я не дурак. У меня не только с буквами получается, но и с зельями лучше. Игорь Николаевич учит, показывает. И очень хвалит. Он всё время со мной. И ещё! — мальчишка затараторил быстрее, боясь не успеть рассказать самое важное. — Мне показали, как правильно измельчать травы! Теперь получается почти как у профессионала. А вчера я сам нашёл ошибку в рецепте. Представляете?

Вон оно что… Оленька начала ревновать уже не просто к таланту пацана, но и к вниманию отца.

Мальчишка просиял и умчался, прижимая книгу к груди. В его глазах читалось такое счастье, словно ему вручили величайшее сокровище мира.

Оказавшись в своей комнате, я первым делом достал тайник с иглами. Те самые, что спрятал перед дуэлью с Димой. Разложил их на столе, пересчитывая. Перед этим послал слугу за формой охотников.

Скинул халат. Только потянулся за бельём, как шестое чувство кольнуло в спину. Развернулся. Игла уже скользнула между пальцев… И замер.

Ольга застыла в дверях, её щёки залил румянец. Взгляд девушки был прикован к моему телу, губы приоткрылись в немом изумлении.

— Дура! — процедил сквозь зубы. — Я мог тебя убить! Говорил же не заходить без стука.

— Я… — она попыталась отвести взгляд, но глаза снова возвращались. — Простите меня…

— Чего хотела? — потянулся за бельём, натягивая его.

— Одну вещь, — голос девушки дрожал. — Обещайте, что ничего не скажете в ответ и не будете злиться.

— А? — приподнял бровь.

— Ещё закройте глаза! Прошу… Это важно.

— Ты шутишь? — усмехнулся. — Странная просьба.

— Я принесла вам клятву крови и ничего не сделаю. Вы сами знаете. Просто… Это очень важно! — Ольга прикусила губу.

Покачал головой и прикрыл глаза. Проще согласиться, она ведь не отстанет. Услышал лёгкие шаги. Тёплое дыхание коснулось лица, а потом мягкие губы несмело прижались к моим. Неуверенный, робкий поцелуй, словно прикосновение крыльев бабочки.

— Не открывайте глаза, — прошептала девушка. — Вот, что я хотела сказать.

Торопливые шаги, скрип двери:

— Простите! Простите! — пронеслось следом.

Провёл пальцами по своим губам, улыбаясь. Это было… приятно. Если бы не куча мыслей, задач и проблем, возможно, я бы ответил.

Снова стук в дверь. Неужели вернулась?.. Нет, слишком смущена. Это всего лишь слуга, который принёс мне форму охотников и аккуратно положил её на стул возле входа… Одежда легла на тело как влитая. Карманы один за другим наполнялись иглами. Каждая на своём месте, чтобы в нужный момент скользнула в пальцы без задержки. Оружие от «чудо-ёжиков» таяло, как снег весной, нужно будет раздобыть новое. Я взвесил в руке клинок из когтя водяного медведя. Металл тускло блеснул, словно живой. Лезвие привычно легло в ножны.

Отражение в зеркале показало собранного охотника, готового к бою. Только в голове крутились вопросы без ответов: «Что ждёт в ночном лесу? Кто решился бросить вызов?..» Отсутствие плана царапало сознание, как заноза.

Собравшись, я вышел в коридор, прислушиваясь к каждому звуку в особняке. Спускался вниз, ступени лестницы поскрипывали под ногами.

Снаружи два отряда застыли в ожидании. Стволы ружей сверкали в свете фонарей. На лицах бойцов застыла сосредоточенность, решимость. Взгляды буравили тёмную стену леса.

— Господин! — Витас шагнул ближе, его пальцы машинально легли на рукоять меча. — Я пойду с вами.

— Нет, — качнул я головой, наблюдая, как напряжение отражается на лице Лейпниша. — Ты останешься здесь. Уверен, что понимаешь всё сам.

— Да… — заскрипел он зубами. — Есть шанс, что это тоже отвлечение и ловушек две. Одна там, другая провокация случится тут. Кто бы за всем ни стоял, это произошло сразу после вашей победы в дуэли. Возможно, на нас захотят напасть.

— Именно, — кивнул я, разглядывая, как напряглись плечи Лейпниша. — Ладно. Выдвигаемся!

Лес обступил отряды чёрной стеной. Кроны деревьев сплелись над головой непроницаемым пологом, отрезая даже слабый свет звёзд. Тишина давила на уши, только хруст веток под ногами нарушал безмолвие ночи.

Медведь то и дело оглядывался, его пальцы вцепились в рукоять меча. Петруха сжимал ружьё так, что костяшки побелели. Даже обычно невозмутимый Захар заметно нервничал, постоянно проверяя патронташ.

В груди росло странное предчувствие, словно невидимая рука сжимала сердце. Мужики двигались осторожно, на их лицах застыло то же напряжение, что грызло изнутри меня.

План родился внезапно. Если враг ждёт у сгоревшей стоянки, почему бы не подыграть? Выйду первым, один — пусть думают, что попался. Отряды окружат периметр, будут ждать сигнала. Я оценю обстановку и угрозу, тогда и ударим.

Только открыл рот, чтобы отдать приказ, как лес замер. Даже ночные птицы смолкли разом, будто кто-то выключил звук. Воздух дрогнул. Бойцы застыли без команды, инстинктивно чувствуя опасность.

Первая тварь материализовалась из темноты. В кромешной тьме её выдавали только глаза. Два электрических огня и танцующие вокруг лап синие искры. Воздух наполнился запахом озона. Грозовой волк застыл, вздыбил серую шерсть на ногах. Пластины на его теле поглощали даже слабый свет звёзд.

Следом появились ещё пять теней — бесшумные, смертоносные. Они показали клыки в знак приветствия.

— Не стрелять! — скомандовал я, доставая иглы. — Копья и мечи. Шум поднимать рано, ружья применять только в крайнем случае.

Первый волк атаковал молниеносно. Мышцы под его чёрной кожей перекатились, как волны в ночном море.

Мои иглы скользнули между пальцев и вдруг вспыхнули зелёным светом, словно пробудились от прикосновения — попали в цель. Место удара засветилось изумрудным огнём, потом почернело. Движения твари замедлились, будто она увязла в патоке, и существо рухнуло замертво.

Захар и трое бойцов встретили второго волка стеной копий. Сталь вошла между пластин, тварь забилась, рассыпая искры. Медведь с фланга достал мечом третьего. Лезвие вспороло шкуру, но волк успел полоснуть клыками по руке воина.

Молния ударила в землю, на миг ослепив всех. Четвёртый волк прыгнул на Петруху, но напоролся на подставленное копьё. Пятый и шестой атаковали одновременно. Электрические разряды плясали в воздухе, клыки щёлкали в опасной близости от шей.

Я метнул ещё партию игл. Зелёное сияние расползлось по телам тварей, как смертельный яд. Их движения становились всё медленнее, пока волки, наконец, не упали безжизненными кулями. Последнего добили клинками. Чёрная кровь впиталась в землю, а воздух всё ещё потрескивал от остаточных разрядов.

— Павел Александрович! — Медведь вытер пот со лба. — Что делаем с телами?

Я на секунду задумался. Такие ресурсы… Жалко оставлять. Вот только времени на разделку нет.

— Трое остаются здесь, — озвучил своё решение. — Собрать всё в мешки и поднять на деревья. Потом догоните.

— Слышали приказ? — рявкнул Медведь. — Выполнять!

Я осмотрел поверженных тварей. Интересная реакция на мой яд… Обычно он не убивает монстров, а тут какое-то свечение. Может, их природная магия молний как-то взаимодействует с моей? Нужно будет поэкспериментировать.

Медведь тем временем уже перевязывал рану на руке, морщась от боли. Остальные осматривали оружие. Несколько древков копий треснули от силы ударов, мечи покрылись странными разводами от крови волков.

Петруха достал флакон с зельем:

— Может, Фёдору дать? Рана-то серьёзная…

— Нет, — мотнул головой Медведь. — Господин выдал на крайний случай. А это, — он поморщился, затягивая повязку, — просто царапина. Основная битва ещё ждёт нас впереди.

Отряды двинулись дальше, оставив позади троих с добычей. По пути мы наткнулись на огнелисов. Тренировки не прошли даром — мои бойцы расправились с тварями чётко, слаженно, даже иглы не пришлось доставать. В итоге побросали туши в мешки и потащили с собой.

Через десять минут пути остановились. Медведь придерживал раненую руку, но виду не подавал. Молодец, хороший пример показывает своим людям.

— Фёдор, — повернулся к нему. — Дальше я один. Вы кольцом, в двадцати-тридцати шагах. Как хлопну в ладоши… Выходите.

— Понял, — кивнул глава отряда и вдруг понизил голос до шёпота. — Павел Александрович, простите меня за то, что я тогда… Просто…

— Всё хорошо! — оборвал его. — Сейчас не время.

Двинулся вперёд. Ступал аккуратно, не издавая ни звука. Лес затих, словно вымер. Даже ветер не шелестел листвой. Ни уханья сов, ни шороха мелкой живности.

Луна спряталась за тучи, погрузив местность в чернильную темноту. Земля предательски проминалась под ногами, выдавая каждое движение. Воздух вдруг сгустился, стал вязким, как перед грозой.

Я замер у кустов на краю сгоревшей стоянки. Пепелище чернело проплешиной среди деревьев. Пусто… Медленно повернул голову, сканируя пространство, и тут увидел…

Рыжие волосы растрёпаны, лицо в кровоподтёках. По обнажённому телу Вероники стекали капли крови, задерживаясь на упругой груди. Девушку растянули между деревьев, привязав за руки и ноги. Рядом валялось разорванное нижнее бельё зелёного цвета.

Сейчас она без сознания, из видимых повреждений — только разбитые губы. Взгляд невольно скользнул ниже и… Внимание привлекли тени, мелькнувшие за деревьями. Вот оно что! Думал встретить здесь кого-то в открытую, но они выбрали другую игру.

Поднялся во весь рост.

— И? — произнёс громко, чтобы услышали все. — Дальше что⁈

Лишь тишина стала ответом. Хорошо, подыграю немного.

— Мне нужно начать её развязывать?

Пожал плечами, приблизился к Требуховой. Проверил дыхание — палец уловил слабое тепло.

— А-а-а… — простонала девушка, приходя в себя. Её глаза распахнулись, взгляд встретился с моим.

На лице промелькнуло облегчение, губы тронула слабая улыбка. А потом осознание ситуации накрыло её волной паники.

— Не смотри! Не смотри! — забилась она в путах.

Отворачиваться не стал. Её грудь приятно качнулась. Вот только я не собираюсь отводить взгляд только потому, что девушке стало стыдно. Бдительность и внимательность терять нельзя, смотреть нужно в оба. Ситуация всё же опасная.

Краем глаза уловил движение. Игла скользнула между пальцев, но тень уже растаяла.

Снова. И вот она явила себя — та самая тварь из переулка. С новыми руками, словно ничего и не было. Хозяин уже всё вернул?

— Господин! — прозвучал голос из темноты.

Рядом с существом материализовался высокий блондин с карими глазами и застывшей на лице улыбкой.

— Павел Александрович… Какая встреча! — появился второй — коренастый парень с длинными тёмными волосами и пронзительным голубым взглядом.

— Андрей и Тарас! — кивнул я, узнав своих новых наёмников.

— Что же вы не захотели даже девушку развязать? — ухмыльнулся блондин. — Стоит беззащитная, вдруг простудится. Сиськи напоказ… Что ж вы за аристократ такой?

— Значит, работаете вместе, — перевёл взгляд на тварь в плаще-балахоне. — А где же кукловод?

— Скоро вы с ним встретитесь! — огрызнулся Тарас.

Их руки окутало алое сияние. Пульсирующее, живое. Не огонь — другое. Источник внутри меня отозвался резкой болью, что-то тёплое потекло по губам. Я опустил взгляд. На землю капала кровь из моего носа.

— Будет весело… — оскалился Андрей и двинулся вперёд.