Его версия дома

ГЛАВА 22. ОТМЕЧЕННАЯ

Кейт

"Либеро не забивает победные мячи. Либеро — щит в самой глубине."

— Мисс Риверс.

Зал гудел, как гигантский разгневанный зверь. Сине-черные всплески наших цветов, алая агрессия «экономистов» — всё это мелькало перед глазами, сливаясь в пульсирующее пятно. Я стояла на площадке, в своей зоне, машинально переминаясь с ноги на ногу в разминке. Руки сами по себе делали привычные движения — пасы, легкие подбросы мяча, но разум был где-то далеко, застряв в тихом, прохладном кабинете.

После разговора с Кертисом… нет, с Кертисом, он сам поправил, — всё внутри перевернулось. Стало не легче. Стало иначе. Будто он взял и аккуратно снял ту плотную повязку, которую на меня годами наматывали другие психологи. И теперь я ощущала каждое дуновение воздуха на своей сырой, незажившей чувствительности. Он не пытался заглушить голос в моей голове. Он… признал его. Даже как будто проявил к нему уважительный интерес. И в этом была странная, леденящая душу свобода. И невыносимая уязвимость.

Свисток тренера вернул меня в реальность. Девочки из команды, одна за другой, выходили из раздевалки на разминку, шумные, заряженные адреналином. Я успела перекинуться парой слов с Софи, и даже получила одобрительный хлопок по плечу от одной из диагональных. Я старалась. Потихоньку налаживала это хрупкое, внеурочное общение. В раздевалке я была не белой вороной, а просто тихой Кейт, и это было… почти нормально.

Неприятная, резкая боль отдалась в плече — кто-то прошёл мимо, будто случайно, но с такой силой, что я едва удержала равновесие. От неожиданности я вскрикнула:

— Ой!

Я обернулась, уже готовая извиниться, но слова застряли в горле. Передо мной стояла Джессика. Её лицо, обычно открытое и решительное, сейчас было искажено холодным, почти презрительным раздражением. Она смотрела на меня не как на подопечную, допустившую оплошность, а как на что-то неприятное и мешающее.

— Смотри, куда идёшь, Арден, — бросила она сквозь зубы. Фраза прозвучала язвительно, как укол булавкой. Затем она резко развернулась и прошла дальше, её прямая спина и жёсткий шаг будто оставляли за собой след из обжигающего льда.

Я стояла в полном замешательстве, чувствуя, как жар стыда и непонимания разливается по щекам. Это была не случайность. Это был удар. Намеренный. Но... за что? Что я сделала? Я машинально потерла ушибленное плечо, продолжая смотреть ей вслед, пытаясь разгадать её стремительно удаляющуюся фигуру. Это была она, наша капитан, наша опора? Или кто-то совсем другой, чужой, с глазами, полными неприкрытой неприязни?

Вокруг меня продолжалась предматчевая суета: смех, крики, шлёпанье по мячам. Но для меня всё это внезапно заглушилось. В ушах гудели только ее слова, а в груди клубился холодный комок недоумения и зарождающейся тревоги. «Он» в моей голове, обычно такой болтливый, вдруг притих, насторожившись, уловив новую, реальную угрозу.

— Кейт, всё в порядке? — чей-то голос, кажется, Мии, донёсся как будто издалека.

Я кивнула, не в силах выговорить ни слова, и медленно направилась к своей позиции на площадке, ощущая на спине невидимый, колющий взгляд Джессики. Игра ещё не началась, а я уже чувствовала себя проигравшей в чём-то, чего совсем не понимала.

Оставались несчастные пять минут до начала. По ту сторону сетки на нас скалились соперницы, те самые, что называли нас в своём чате «стервами» и «куклами». Их взгляды были откровенно враждебными, заряженными желанием растоптать. Может, Джессика из-за них так взъелась?

Однако мысли о ней быстро стали улетучиваться, вытесняемые другим, более навязчивым поиском. Мои глаза, будто против моей воли, скользили по рядам трибун, выискивая в пестрой толпе одно лицо. Высокий рост, короткие светлые волосы, тот самый шрам, который можно разглядеть даже издалека... Его не было. Или я просто не вижу? Пустота на месте, где он должен был сидеть, отзывалась странным щемящим разочарованием, смешанным с облегчением. С одной стороны — не будет его тяжёлого, всевидящего взгляда. С другой — а вдруг он и не собирался приходить? Вдруг его обещание было просто вежливой формой отделаться?

Я нервно подбрасывала мяч в воздух, ловила его, стараясь этим монотонным движением собрать рассыпающиеся мысли. Сосредоточься, Кейт. Сегодня важная игра. У экономисток сильная нападающая, но и наша Джесс не промах. Наша защита...

Руки — крепкие, сильные, неожиданные — обхватили меня сзади, врезаясь в рёбра. Испуганный вскрик застрял в горле. Инстинктивно, я рванулась, пытаясь вырваться, но хватка была стальной. И тут же его нос уткнулся в мою шею, горячее дыхание обожгло кожу.

— Малышка! — его голос, хриплый от бега или волнения, прозвучал прямо в ухо.

Он пришёл.

— О, боже, вы меня напугали... — выдохнула я, всё ещё чувствуя на шее призрачное жжение от его прикосновения.

Мы стояли у самого края площадки, в двух шагах от трибун. И мне вдруг показалось, что все глаза в зале — зрителей, моих растерянных подруг, язвительных соперниц — прикованы к нам. К этой странной, слишком личной сцене посреди всеобщей суетой.

Коул, казалось, вообще не замечал окружающих. Его голубые глаза, яркие и невероятно сосредоточенные, сканировали моё лицо, будто ища ответы на вопросы, которые ещё не задал.

— Прости, прости, не смог удержаться, — сказал он, но в его тоне не было и тени раскаяния. Была лишь лихорадочная, почти мальчишеская торжественность. — Я же не опоздал? Всё только начинается? — Его взгляд скользнул по площадке, по девушкам в синей форме, и на мгновение в нём вспыхнуло что-то тёмное, оценивающее. Затем он снова посмотрел на меня. — Как ты? Готова?

Я нервно потерла шею, где ещё пылало воспоминание о его дыхании. Его внезапная волна внимания смущала, заставляла чувствовать себя на виду у всех. Но сквозь смущение пробивалось другое чувство — тёплое, щекочущее. Оно льстило. Безумно льстило.

Особенно глядя на него. Он стоял здесь, в простых джинсах и тёмной футболке, которая подчёркивала ширину плеч, но выглядел так, будто сошёл с обложки какого-то дорогого журнала про стиль и власть. Небрежная стрижка, вечная опасная улыбка, лёгкая небритость на щеке со шрамом... Он казался таким настоящим. Не похожим на мальчишек из университета, которые либо паясничали, либо вечно тупили. В нём была какая-то... гравитация. Сила притяжения, от которой трудно было оторвать взгляд и хотелось, чтобы он смотрел только на тебя.

— Да, вроде... готова, — выдохнула я, заставив себя улыбнуться.

Он улыбнулся в ответ, и эта улыбка стала мягче, почти нежной.

— Тогда беги. Покажи им, на что способна моя девочка.

Его ладонь легла мне на поясницу — теплое, властное прикосновение, которое на мгновение парализовало. Большой палец мягко, почти неощутимо, провёл по узкой полоске оголённой кожи между краем майки и шорт.

Вся кожа на спине вспыхнула, а дыхание перехватило. Это было слишком. Слишком интимно, слишком... лично для публичного места. Смущение накрыло с новой, горячей волной, но смешалось с чем-то ещё — с острым, почти болезненным трепетом. Никто, никто так ко мне не прикасался. С таким сочетанием нежности и абсолютной уверенности в своём праве.

— Коул...

Он наконец убрал руку, но ощущение его прикосновения, жгучее и чёткое, осталось на коже.

— Вперёд, — сказал он тихо, но уже с той самой командной нотой, которая не оставляла места для возражений. — Они ждут.

Я кивнула, не в силах выговорить ни слова, и, почти спотыкаясь, побежала на свою позицию. Голос «соседа» в голове завопил что-то о нарушении границ, о опасности, но его крик был далёким и неважным.

По сравнению с теплом, которое всё ещё пылало у меня на пояснице, всё остальное казалось бледным и несущественным. Игра, соперницы, даже странный холод Джессики — всё это отступило на второй план. Оставалось только это: ослепительное, пугающее осознание, что я только что была отмечена. И что часть меня — та самая, что всегда боялась и пряталась — отчаянно хотела, чтобы это повторилось.

Капитаны подошли к сетке. Рукопожатие. Я видела, как пальцы Джессики сжались так, что кости побелели, а капитанша «экономисток» лишь стиснула зубы, пытаясь не показать боли. В воздухе запахло порохом ещё до первого свистка.

Но мои глаза уже не могли удержаться на площадке. Они сами потянулись вверх, на трибуны. Там, на самом верху, сидел Коул. Его взгляд, тяжёлый и пристальный, будто луч целеуказателя, я чувствовала даже отсюда.

А потом я увидела и его — мистера Ричардсона. Он сидел один, в тени, прямая и неподвижная фигура. Его взгляд, холодный и аналитический, тоже был направлен сюда. На меня.

И странное дело — в их двойном присутствии я почувствовала не панику, а странное спокойствие. Будто два противоположных, но одинаково мощных силовых поля — обжигающее внимание Коула и ледяная отстранённость Ричардсона — нейтрализовали друг друга, создав вокруг меня зону невозмутимости.

Свисток. Первые подают они.

Их подающая, высокая брюнетка с хищной улыбкой, вышла на линию. Её взгляд, полный презрения, скользнул по нашей защите и остановился на мне. На слабом звене.

По крайней мере, это она так думала.

Я приняла низкую стойку, но краем сознания всё ещё чувствовала два луча внимания, сходящихся на мне сверху и снизу. «Он» в моей голове пищал о страхе, но его голос был приглушённым. Как будто даже он понимал: сейчас на кону не просто удачный приём. Сейчас на кону — чьё-то одобрение. Или разочарование.

Мяч взмыл в воздух и с силой, от которой зазвенело в ушах, ударил точно в угол моей зоны. Это было послание. Рассчитанное на то, чтобы я опоздала, спасовала, показала свою слабость на глазах у всего зала. И на глазах у двух совершенно разных, но одинаково внимательных наблюдателей.

Время замедлилось. Я услышала крик Джессики — не подбадривающий, а резкий, командный. Увидела, как сбоку метнулась Мия, но было уже поздно. Мяч был мой. Только мой.

Вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, я бросилась вперёд, в низком, почти касаясь паркета в выпаде. Руки сложились в платформу инстинктивно, тело повиновалось многолетней мускульной памяти. Не было места страху, были только траектория, скорость, точка контакта.

Удар пришёлся в предплечья, отдался звонкой болью в костях, но мяч, послушный и упругий, отскочил высоко и точно — прямо в зону пасующей.

Я поднялась с пола, отряхнула колени, чувствуя, как адреналин горячей волной растекается по венам. Первый тест пройден. Краем глаза я увидела, как Джессика, готовящаяся к атаке, кивнула мне — коротко, без улыбки, но это было признание. А потом мой взгляд сам потянулся вверх.

Коул не аплодировал. Он сидел, слегка наклонившись вперёд, его локти уперлись в колени, а лицо освещалось экраном телефона, который он держал в руках. Но я знала — он видел. Его внимание было таким плотным, что казалось физическим. И где-то внизу, в своей тени, замерла другая фигура — Ричардсон. Неподвижная, как статуя.

Игра закипела с новой силой, но где-то внутри у меня теперь горел маленький, твёрдый уголёк уверенности. Я только что доказала, что на меня стоит смотреть. Для одного — как объект восхищения. Для другого — как успешный эксперимент.

А для себя… для себя я только что доказала, что могу.

Счёт был почти равным, и воздух трещал от напряжения. Джессика не играла — она вела войну. Каждый её взгляд, каждый мускул был наполнен сконцентрированной, почти злой энергией. Это было не похоже на неё. Это было что-то... личное.

Когда мяч полетел в нашу зону, она даже не стала ждать. Её рука за спиной мелькнула — два согнутых пальца, резкий взмах. Синхронная атака. Рискованный, почти наглый вызов, который мы редко решались использовать.

И она его провела. Не просто провела — она его высекла из воздуха.

Пас на Мию был идеальным, но все глаза были прикованы к Джессике. Она взмыла вверх не просто для удара. Она взлетела для казни. Её тело в прыжке вытянулось в тугую, мощную струну, рука замахнулась не для силы, а для скорости — короткий, хлёсткий, неотразимый взмах кистью.

Удар прозвучал не глухим стуком, а звонким, влажным шлёпком, будто она не ударила по мячу, а дала пощёчину всей команде соперниц. Мяч, будто пригвождённый, врезался в пол в самом центре их зоны, даже не дав им шанса на реакцию.

Тишина. На миг воцарилась абсолютная, оглушительная тишина, будто зал выдохнул разом. А потом его разорвал рёв — не просто аплодисменты, а вопль восхищения и шока. Это был не гол. Это было заявление. Беспощадное, виртуозное и бесконечно дерзкое.

Джессика приземлилась на слегка согнутых ногах, даже не дрогнув. Она не улыбалась, не кричала. Она лишь медленно выпрямилась и отвела взгляд с площадки.

Этот удар повис в воздухе, как отпечаток её воли.

Соперницы взяли тайм-аут. Мы, запыхавшиеся, потные, подошли к мисс Риверс. Она была довольна, её глаза горели азартом, она быстро, чётко скорректировала расстановку, ободрила нас парой сильных фраз и дала минуту перевести дух.

Я отошла чуть в сторону, к краю площадки, вытирая потное лицо полотенцем. Я мельком увидела, как к группе девушек подходит мистер Ричардсон. Он что-то говорил капитанам, его поза была спокойной, а голос, наверное, таким же ровным и убедительным, как в кабинете. У него это отлично получалось — приводить чувства в порядок, находить нужные слова. Его взгляд скользил иногда по залу, а затем заедржался на мне. В глаза цвета свинца горело одобрение.

Но это мимолётное тепло тут же было раздавлено. Я почувствовала на себе другой взгляд — тяжёлый, колющий. Джессика. Она стояла чуть поодаль, глотая воду, и смотрела не на Ричардсона, а на меня.

— Чёрт возьми, малышка, игра просто огонь!

Голос Коула, громкий и восхищённый, разрезал напряжённую тишину вокруг меня. Он уже спустился с трибун и сейчас протягивал мне бутылку с водой. Жидкость внутри была чуть мутноватой, а на этикетке я разглядела надписи про электролиты. Забота в деталях. Я с благодарной, немного смущённой улыбкой приняла бутылку и сделала несколько жадных глотков. Прохладная влага была бальзамом для пересохшего горла.

— Это точно, — выдохнула я, вытирая губы. — Джессика сегодня просто…

— Ваша рыжая стерва? — перебил он, и в его голосе звучала лёгкая, почти ласковая насмешка. Он сделал шаг ближе, понизив голос так, что его слова были слышны только мне. — Нет, нет, малышка. Не переоценивай её. — Его глаза стали серьёзными, проникновенными. — Половина команды сегодня — это ты. Я видел. Каждый твой пас, каждый бросок. Ты держишь их сзади. Без тебя эта вспыльчивая капитанша давно бы уже проиграла на эмоциях. Ты — их тихий стержень. Их темная лошадка. И моя самая приятная неожиданность.

Он слегка коснулся моей щеки тыльной стороной пальцев — быстро, почти невесомо, но от этого прикосновения по коже побежали мурашки.

— Так что не сомневайся в себе. Играй дальше. Для меня.

Свисток оповестил об окончании тайм-аута. Коул отошёл, дав мне пространство, но его слова, тёплые и весомые, остались со мной, создавая вокруг невидимый, оберегающий кокон. И даже ледяной взгляд Джессики где-то там, на краю поля, уже не мог пробить эту новую, хрупкую броню уверенности.

Игра не окончена.