Его звали Тони. Книга 9

Глава XI

Обратная дорога всегда кажется короче. Если только ты не тащишься через Мглу на косуле, с посылкой неизвестного содержания в седельной сумке и урождённой эльфийской аристократкой за спиной.

Кью шла ровно, выбирая путь между особо глубокими лужами. Умная. Чуяла, где грязь держит, а где засосёт по самые уши. Чёрная шерсть лоснилась в сером свете, а красные глаза периодически косились на меня. Раньше такого за ней не водилось, но сейчас косуля похоже нервничала из-за груза. Что было странно — магия под Мглой не работала, а в астрале этот ящик вообще никак не отсвечивал.

Арьен прижималась сзади — руки на моей талии, подбородок почти у плеча. Тепло её тела пробивалось даже через куртку. Приятно. Отвлекало от мыслей. Правда, сразу наводило на новые.

Позади нас, на Геоше, мчались Гоша с Сорком. А рядом катила Эспра, оставляя на сырой земле следы от гусениц. Я только в эту поездку понял, каким именно образом перемещается соратница — на асфальте подобного было не заметить. Её глаза на гибких стержнях вовсю вертелись, осматривая периметр. Кофемашина-параноик. Хотя в этих местах — полезное качество для выживания.

Впрочем, прямо сейчас я думал о другом. О короткой беседе с Потапом, прямо перед самым нашим выходом. Когда тот сказал про парня, я естественно захотел узнать больше. Вы бы точно так же поступили бы. Особенно поняв, что здорово протупили, ничего не выяснив о противнике.

Как выяснилось, приходивший не скрывал, что на кого-то работает. Но похоже не считал необходимым это скрывать.

Он явился около года назад. Просто зашёл, как будто прогуливался по парку. Один. Без оружия. Скелеты тогда пришли в ужас и попрятались. Все до единого. Гусар, который по словам Потапа, порой встречал «недоброжелательных» гостей саблей наголо, забился под стол и отказывался вылезать. Было в визитёре что-то такое, из-за чего скелетоны приходили в дикий ужас. Абсолютно неконтролируемый.

Внешне — ничего особенного. Тёмно-синий мундир, похожий на форму имперской почты. Чистый. Слишком чистый для Мглы. Белые перчатки. Фуражка. Но если присмотреться…

«Маска», — сказал Потап. — «Железная пластина вместо морды. Кусок от чего-то. Может, от брони. Криво обрезанный и приваренный. Наверное. В прорезях для глаз — темнота. Ни зрачков, ни блеска. Ничего».

На первый взгляд — вполне себе классическое описание. Ничего такого. Но я хорошо видел лицо Потапа — тому явно было не по себе. И это с учётом, что курьер находился на его территории. Где убить мужчину было почти невозможно — он сам пару раз об этом обмолвился.

Двигался тот визитёр странно. Слишком плавно и ровно. Порой казалось, что он не касается земли. В буквальном смысле этого слова.

«Говорил странно», — продолжал Потап. — «Как будто читал договор оферты, написанный мелким шрифтом. Каждое слово — будто печать ставит. Назвался пафосно. Вестником Почтового Апокалипсиса. Сказал, что мы — устаревшие формы жизни, подлежащие реновации».

«Вестник Почтового Апокалипсиса». Ну ни хрена же себе. Как будто из сценария хренового фильма ужасов. Только там обычно сисястые блондинки в комплекте шли. Одна тут конечно рядом имеется, но грудь у неё маловата. И вообще, она больше на медийных вопросах повёрнута. Не говоря уже о стае боевых тараканов в голове, которые готовы сожрать каждого.

Я снова и снова прокручивал это в голове, пока Кью месила грязь копытами. Это ведь робот. Империя использовала их в некоторых сферах, так что вполне может быть он.

Выжил под Мглой. Изменился. И нашёл себе работу. Звучит бредово, я в курсе. Но других версий у меня не было. По крайней мере более вероятных.

Оставался только один вопрос. Кто нанял этого робота-мутанта для работы под Мглой? Сомневаюсь, что тут замешан сам Роман Ржев напрямую. Скорее доверенное лицо. А то и вообще кто-то, совсем посторонний. И наверняка обретающийся в Ярославле.

— Стой, — голос Арьен прозвучал прямо над ухом, заставив вздрогнуть.

Я натянул поводья. Кью остановилась мгновенно.

— Что? — машинально схватившись за метательный диск, присмотрелся к окружающему пространству. — В чём дело?

Арьен соскользнула с крупа косули. Сапоги мягко чавкнули в грязи. Прошла вперёд и присела, с озабоченным видом разглядывая землю.

— Следы, — коротко бросила таэнса. — Свежие.

Я тоже спешился. Подошёл. Гоша притормозил — гоблин вытянулся, пытаясь разглядеть, что такого обнаружила эльфийка.

Пересекая наш путь, по земле тянулась глубокая колея. Даже не так — перед нами была полноценная траншея. Земля вывернута, корни перерублены. В углублениях вода с радужной плёнкой. Пахнет… странно. Жжёной резиной и чем-то химическим.

— Мы такие видели по пути туда, — сказал я. — Только следы были не такими глубокими.

— И старыми, — Арьен провела пальцем по почве. — Этим несколько часов. Может меньше…

— Нарушение весовых ограничений, — пробормотал Сорк себе под нос. — Я б штук десять штрафа наложил. И мозги полирнул, чтобы больше так не делал.

— Сорк, — оборвал его Гоша. — Заткнись. Ты заколебал уже!

Я присмотрелся к следам. Широкие и глубокие. Да и форма странная. Хрен его знает, что тут должно было промчать, чтобы их оставить. К тому же раньше мы видели следы совсем иного формата. Странно всё это. Хотя тут Мгла. Она сама по себе, как бы не очень нормальна.

Тихо свистнула Кью, которая принюхивалась к глубоким следам от техники. Потом покосилась на седельные сумки. Бедняга. Суровый у неё сегодня день выдался — сплошной стресс.

— Можем свернуть в лес, — предложил Сорк. — Вон там деревья вроде были.

Редкие деревья росли и здесь. Но в стороне, куда он показывал, их было больше. С другой стороны, мы там сами двигаться станем куда медленнее. Да и крюк придётся изрядный сделать, чтобы до Ярославля добраться.

В общем, от этой идеи я отказался и мы двинулись дальше. А спустя приблизительно километр я узрел нашу проблему собственными глазами.

Сначала — пылевое астральное облако. Тончайшая духовная ткань, которую я заметил только когда до неё оставалось меньше сотни метров. Под Мглой эту фразу приходится повторять часто, но я и в самом деле никогда не видел чего-то похожего.

А потом, когда мы медленно и осторожно приблизились, в поле зрения появилась фигура неизвестного.

Когда-то здесь был совсем крохотный населённый пункт. Может на десяток домов, которые нынче окончательно утонули в почве. А мимо них проходила дорога. В те незапамятные времена, когда тут была цивилизация.

Он стоял на месте, где раньше по идее располагалась обочина. Посреди грязи, разрухи и серости. Фигура в тёмном мундире и белоснежных перчатках. А ещё — в фуражке со сверкающим золотым козырьком.

— От же шмаглина, — тихо пробормотал Гоша. — Эт как? Эт чё? Спрей отталкивающий грязь? Ну вот как так? Почему он, а не я⁈

Неизвестный должен был хорошо слышать ушастика. Но даже не дёрнулся. В отличие от Кью, которая на его последний вопль сразу же повернула голову.

Лицо курьера и правда закрывала маска. Толстая металлическая пластина. Но самое странное — я вдруг понял, что он стоял над грязью. Буквально. Его ботинки парили в паре сантиметров от жижи.

Кью напряглась подо мной, прижала уши. Эспра выдвинула дополнительные манипуляторы. Скрежетнув, сдвинулась правее. То ли для того, чтобы сподручнее было разрывать врага, не зацепив нас, то ли решив ретироваться, если дело запахнет жареным. Хотя второе — маловероятно. Не припомню, чтобы кофемашина чего-то боялась.

— Добрый день, — не знаю откуда именно исходил звук, но звучал он громко и расходился далеко. — Рад приветствовать вас.

Голос был ровным. Приятным даже. С лёгкой металлической ноткой — как у диктора на вокзале, который объявляет, что ваш поезд сошёл с рельсов и желает приятного дня. Невозмутимо. Как будто и нет вздымающихся в полусотне метров от вас фонтанов огня.

— Идентификация завершена. Неизвестный, также известный как Тони Белый. Арьен Ржева, урождённая Торская. Два гоблина, три единицы мглистой фауны. Мой груз.

Он чуть наклонил голову. Маска блеснула.

— Я — Вестник Почтового Апокалипсиса, — продолжил неизвестный. — Уполномочен принять посылку от имени заказчика.

Гоша хмыкнул. Покрутил головой, разминая мышцы шеи.

— Почтового Деградалиса ты вестник, кукла, — поднял пистолет-пулемёт ушастик. — Лучше свали, пока те жопу не прострелили.

— Апокалипсиса, — терпеливо поправил Вестник. — Название отражает суть оказываемых мною услуг и мой взгяд на мир.

Лидер зеленокожих коротышек только громко и презрительно хмыкнул, направив в его сторону ствол пистолет-пулемёта.

— Неважно. Низшим формам жизни не понять, — заявил наш собеседник. — Передайте груз, и вы свободны. Отказ влечёт за собой аннулирование альтернативных курьеров.

— Чё ты сказал? — оскалился Гоша. — Как ты меня щас назвал? Я те реально жопу прострелю, шмаглина.

— Аннулирование? — вклинился я, удивлённый странным использованием термина.

— Ваше право на жизнь будет аннулировано, — с готовностью просветил меня парящий в воздухе враг.

— Угу, — кивнул я ему. — Так бы сразу и сказал.

Знаете, в такие моменты лучше тянуть время. Пока говоришь — не стреляют. Обычно. А ещё можно подумать над тем, как быть дальше.

— Документы на груз у тебя есть? — спросил я. — Доверенность? Акт приёма-передачи?

— Необходимая документация предоставлена заказчиком, — даже не сбился Вестник. — Согласно регламенту почты, устный договор приравнивается к письменному.

— Чё ты гонишь? — услышав знакомые термины, Сорк не выдержал и подключился к беседе. — Ваще ни хрена не приравнивается! Устного в регламенте почты нет!

Фигура в мундире взлетела чуть выше, а её голова повернулась к ушастику.

— Вы неправы, — его голос звучал всё так же ровно. — В моей почте устный договор приравнивается к обычному.

— Да ты чё? — издевательски вопросил Сорк. — И чё это за почта такая?

— Почта Апокалипсиса, — пришла в ответ мягкая звуковая волна.

Вот и что сейчас делать? Попытаться его завалить? Рвануть и рассчитывать на скорость? Так эта сволота летает вроде как. Быстро догонит. Даже если нет — хрен его знает, какое у него может оказаться вооружение.

— Тогда заявляю протест! — нашёлся Сорк. — Официальный! И оспариваю договор на доставку!

— В этой юрисдикции все ваши права ничтожны, — уверенно заявил Вестник. — Вы имеете лишь право на смерть и право на смирение.

Арьен чуть сместилась, выглядывая из-за моей спины.

— Вестник, — её голос звучал холодно и официально. Тон, которым разговаривают с прислугой. — Я — Арьен Ржева, супруга Романа Ржева. Посылка уже передана мне как представителю семьи. Миссия завершена.

О как. Решила сыграть на родственных связях. Логично — она же формально жена Романа Ржева. Того самого, для кого эта посылка предназначалась.

Вестник чуть наклонил голову. Маска блеснула.

— Арьен Ржева, урождённая Торская, — повторил он. — Статус — исключена из списка доверенных лиц. Дата исключения — три дня назад. Причиной указана утрата доверия. Ваши полномочия аннулированы.

Интересно. От белой заразы она свободна куда дольше. Выходит на расстоянии они этого не чувствуют? Или отследить всё же можно, только инструмент не в руках Ржева?

— Это ошибка, — Арьен не сдавалась. — Я требую связаться с заказчиком для подтверждения моих полномочий.

— Связь с заказчиком невозможна, — ровно ответил Вестник. — Протокол не предусматривает исключений. Ваш статус недействителен. Ваши требования отклонены.

— Послушай, ты, жестянка, — в голосе Арьен прорезалось что-то острое. Маска холодности дала трещину. — Я — член семьи Ржевых. А Дом Скальной Тени…

— Дом Скальной Тени не является стороной договора, — перебил её Вестник. — Заказчик действует от собственного имени. Ваши титулы, связи и угрозы не имеют юридической силы в рамках данного контракта.

Арьен замолчала, скрипнув зубами. Что ж. Попытка была хорошая. Но этот почтовый маньяк явно работал по инструкции, которую писали параноики для параноиков.

Пока они препирались, я всё глубже погружался в режим концентрации. Пытался дотянуться. Зацепить. Развеять ту пыль, которая сверкала внутри противника.

Бесполезно. «Гарпуны» проходили сквозь неё, как рука сквозь дым. Никакого сопротивления. Нет структуры, за которую можно было бы ухватиться.

Тогда я попробовал иначе — сеть. Убедившись, что это помогло, растянул астральную плёнку. Накинул её. Сжал.

Пыль просочилась сквозь неё и собралась на прежнем месте. Вестник даже не дёрнулся.

Да твою ж дивизию. Походу обычными методами его через астрал вообще не достать.

Можно было попробовать глубже. Сцепить Астральный План с реальностью, после чего использовать что-то оттуда для физического воздействия. Но это требовало запредельной концентрации. Пытаться, когда перед тобой стоит хрен с металлической маской и угрожает «аннулированием» — такая себе идея. Один хрен — почти гарантированно не получится. Я после той схватки с штурмовиками «Белых Ножей», если честно, так и не смог повторить тогдашний успех.

Стоп. А это что? Я только что видел чужой астральный манипулятор?

Вестник замер. Его голова снова повернулась — не к нам. В сторону.

— Фиксирую активность, — произнёс он. Голос изменился, став быстрее. — Источник не определён. Рекомендую себе немедленно покинуть опасную зону.

Интересно — он говорил сам с собой? Или кем-то, кого я не видел.

Земля дрогнула. Сначала — лёгкая вибрация. По лужам пошла рябь. Вестник принялся озираться всё более активно.

— Обнаружен сторонний объект, — сказал он всё тем же механическим голосом. — Классификация невозможна. Уровень угрозы — высокий. Эвакуация отменена ввиду приоритетов. Я должен доставить посылку.

Вот бы в моём старом мире на почте работали подобные фанатики. Чтобы круглосуточно там сидели и разгребали. Ну или хотя бы нормальную скорость развивали, а не тыкались, как не спавшие сто двадцать часов японские долгожители.

Через секунду воздух залил дикий рёв автомобиля, а чёрные деревья за спиной Вестника взорвались. Разлетелись щепками. В воздух взметнулись комья грязи и ветки. Грохот, треск, рёв — всё смешалось в один оглушительный звук.

Из стены тумана, ломая реальность своей массой, выехало ОНО.