Экспансия: Катаклизм. Том 3

Глава 16

Дикие территории

Перун

Нос у меня чесался. Сильно. Прямо до такой степени, что хотелось снять шлем. Но чёрта с два я это буду делать, даже сидя в бронетранспортёре.

Среди нас я был единственным одарённым, но и моим бойцам было не по себе от избытка эфира вокруг. Мне же было чертовски неприятно, словно опустили в котёл с водой, который начали медленно нагревать. И ты такой сидишь и думаешь, то ли уже вариться начал, то ли просто это нервное.

За бортом машины происходила самая настоящая магия. По крайней мере, один из моих бойцов, сидя за приборами и считывая внешние данные, утверждал именно так.

И если полное отсутствие пепла ещё можно было объяснить плотными кронами высоких деревьев, то льющийся сверху свет рождал ощущение чего-то неправильного, но при этом удивительно знакомого.

Огромные исполины имели идеально ровные стволы без единой ветки и лишь на высоте метров восемьдесят-девяносто можно было разглядеть мощные ветви крон, с которой свисали жёлтые плоды, идеально имитирующие солнечный свет.

При этом деревья располагались на равном удалении друг от друга, позволяя спокойно двигаться на транспорте, лишь изредка объезжая высокий кустарник да не пойми откуда возникшие скалы.

Всё чаще попадались следы зверей, а пару раз приборы машины отмечали мелких тварей, скачущих где-то там в высоте. Но, похоже, зверь здесь был куда умнее, чем на равнинах и в горах, и нападать не спешил.

— Командир, впереди небольшой ручей, — доложил водитель.

— Тормозни возле него, посмотрим, что за рыба тут водится, — приказал я.

Выбравшись наружу, я поднял голову вверх, в очередной раз удивляясь падающему сверху свету. Если не смотреть туда, можно подумать, что светит самое настоящее солнце. Тем более, если принимать во внимание тот факт, что интенсивность освещения менялась со временем.

В эту долину мы начали спускаться в районе восьми часов утра, а сейчас уже был почти полдень, и светят деревья куда ярче, чем в начале. Интересно, ночью здесь будет темно, или «фонари» лишь слегка притушат?

Ручей, который на самом деле оказался небольшой речушкой шириной метра в два, никаких сюрпризов не принёс. Обрывистые берега, каменистое дно и мелкие рыбёхи, гоняющиеся друг за другом.

Впрочем, когда из-под камня выбрался какой-то мелкий ракообразный и всадил в рыбку каменную иглу, сформированную даром, я напомнил себе, что расслабляться не стоит.

Прихватил воды для анализа. Не уверен, что в этом был смысл, но Морозова, наверняка, мозг проест, если я хоть что-то отсюда не привезу. После этого мы поехали вниз по течению речки.

Она изрядно петляла и порой впадала в другие такие же ручьи, постепенно становясь шире и глубже. Так что, когда, прорвавшись сквозь густой кустарник, мы оказались на берегу небольшого озера, я не слишком этому удивился.

Куда больше впечатляли форма этого озера и его расположение. Во-первых, оно было почти прямоугольным. Если не считать впадающей реки, выглядело озерцо словно огромный бассейн с низкими бортиками, облицованными необработанными камнями.

Вода в нём была почти прозрачной, если не считать обычный лесной мусор. И даже с пригорка, на котором мы остановились, можно было разглядеть скользящие по светлому дну тёмные силуэты, очертаниями лишь отдалённо напоминающие рыбьи. По крайней мере, плавники и хвосты, присущие именно рыбам, я рассмотреть смог.

Во-вторых, что удивило, так это то, что за «бассейном» сразу же начинался обрыв, куда с шумом и падала вода. Растущие на краю деревья своими кронами создавали небольшой, метров в пятнадцать, навес, за которым был виден уже привычный нам мир, пожухлый лес, погребённый под пеплом.

Ну и вишенкой на торте оказался холм правильной четырёхугольной формы высотой метров в двадцать, поросший густой зелёной травой. Выглядел он чрезвычайно интригующе, так что размышлений, что же станет следующей точкой нашего маршрута, не было.

Чтобы добраться до него, пришлось обогнуть озерцо, перебравшись ещё через пару речек. Были они мельче, так что никаких трудностей это не доставило, и уже через час мы остановились перед холмом.

Выбравшись из машины, у меня на мгновение перехватило дыхание, словно кто-то со всего маху дал мне под дых. В районе живота знакомо заболело. Будто я разом парочку крупных кристаллов тримития впитал.

Нос вновь зачесался, и я, словно ищейка, повёл им из стороны в сторону, в надежде уловить особо сильный поток эфира. На общем эфирном фоне это было тяжело, но, кажется, у меня всё-таки получилось.

— Командир, взгляните, здесь что-то есть, — отвлёк меня один из бойцов, последним выбравшийся из машины.

Следуя инструкциям, он должен был занять позицию в десятке метров от транспорта, контролируя подходы к нему, но почему-то не сделал этого.

Уже подходя к нему, я увидел, как он руками выдирает куски травы и пытается очистить от земли небольшой холмик, о который споткнулся.

Работал боец споро, так что к моему появлению очистил небольшой кусок, и я смог увидеть квадратный столбик. Несмотря на то, что он был весь в грязи, я слышал, как скребётся металл о металл, а значит, находка точно неестественного происхождения.

— Кречетов, ты хоть раз можешь без приключений? — задал я риторический вопрос охотнику, постоянно находящему неприятности для себя и своей команды.

— Пока не получалось, — честно признался мужчина, соскребая землю со столба. Под ней показался белая матовая поверхность с вкраплениями ржавчины. — Зато всегда что-то интересное находим.

Смахнув остатки земли и травы, мужчина отодвинулся от находки, и я увидел его нахмуренное лицо.

— Командир, а это…

Договорить он не успел. Столбик неожиданно завибрировал и, щёлкнув, вытянулся на добрые полметра вверх. Все его грани подались вперёд и, соскользнув на невидимых салазках, обнажили наливающиеся красным цветом линзы.

Со стороны холма раздался гул, и трава на нём заколыхалась, а после дёрн вместе с нею стали проваливаться куда-то вниз.

— От машин, все прочь от машин! — проорал я в рацию, одновременно слушая незнакомую речь, появившуюся на общей волне. — Отходим в лес!

Кречетов, среагировав первым, воткнул нож в линзу датчика, и из прибора посыпались искры, но было уже поздно.

Земля возле холма стала пузыриться, и то тут, то там стали выскакивать такие же столбики, опутывая территорию невидимой для обычного взгляда сигнальной сеткой.

На склоне что-то рвануло, и оттуда повалил дым, а после секундный свист и стоявшая ближе всех к холму машина вздрогнула, а после окуталась пламенем.

Грянул очередной взрыв, и ещё один БТР скрылся в облаке дыма, а я, выхватив Аспида, пустил волну эфира, перерубая ближайшие столбики.

И тут же чуть не выронил меч от навалившейся тяжести. Окружающий эфир хлынул в ядро, стремясь заполнить освободившееся место. С-сука, как же больно!

— Псы, это псы! — раздался чей-то крик в наушнике, перебивая чужую речь. — Откуда эта рухлядь здесь⁈

Склон вновь взорвался, будто внутри кто-то подорвал пару килограмм тротила, а последняя уцелевшая машина, стоявшая дальше всех, взревела движками и, выстрелив дымовыми шашками, рванула в сторону леса.

— Идиот… — пробормотал я, мчась сквозь дым к первой машине и ориентируясь лишь по визору. Там ещё оставался водитель.

Тем временем БТР почти достиг кромки леса, но ракета, прилетевшая машине в корму, поставила точку в неудавшемся побеге.

Дымовые шашки работали на полную, закрыв всё открытое пространство и сбивая наведение у взбесившейся электроники. К сожалению, псы, они же — патрульно-сторожевые механизмы, могли действовать и в отрыве от центра управления.

Выскочившая из клубов дыма четырёхлапая железяка, несущая на спине дополнительные укороченные трёхпалые манипуляторы, меньше всего походила на собаку. Зато обладала норовом похлеще, чем у бульдога, вцепится и, всё, не отстанет.

Прежде чем древний сторож успел открыть огонь из встроенного оружия, я воткнул Аспид в криво намалёванную, почти облезшей чёрной краской морду.

Эфиром пользоваться не рискнул, так что меч лишь вогнул корпус пса внутрь, разбивая электронную начинку. К сожалению, эта модель обладала поразительной живучестью, так что пришлось ещё и выстрелить из пистолета, не давая роботу повторить атаку.

Тем временем мой отряд перегруппировывался, отстреливаясь и отступая в сторону леса. Судя по сбоящей карте, пока я бежал к машине, остававшегося там бойца вытащили и сейчас волокли по земле. Что ж, так даже лучше.

— Псы нас обходят! — пришёл доклад от одного из бойцов.

— Ты «@!@#! думал »@!@#!, получай «@!@#!, — в чужой речи, до этого звучащей на неизвестном языке, стали проскакивать знакомые слова. — Думал »@!@#! вам осквернить '@!@#!. Во славу Первородных!

Сразу же после этих слов в эфире воцарилась тишина, а после раздался грохот, и земля содрогнулась, а дым стал стремительно улетучиваться, будто кто-то включил огромный вентилятор.

— Да зае**** эти сюрпризы, — простонал любитель ковырять непонятные столбики в непонятном лесу. — Ему же триста лет в обед!

— Четыреста семьдесят минимум, — поправил я бойца, внимательно следя за «Голиафом», выпрыгнувшим из норы во чреве холма.

Четырёхметровый шагающий танк, обвешанный всевозможным оружием, словно староземская новогодняя ёлка, был древним, как экскременты первого крата, но, судя по идеально чистому и гладкому корпусу, всё это время он провёл в режиме консервации.

— Эолан, я знал, что ты вернёшься! — прозвучал голос неизвестного. — Я долго ждал этого. Я видел, как умирают те, кого ты бросил на произвол судьбы. Сбежал будто крыса с корабля. Ох, если бы ты слышал, как они тебя звали, все те, кого ты не захотел забрать с собой. Все те, кого ты оставил на меня. Но я смог, я позаботился о них…

— И тебе доброго дня, — знаком дав своим людям команду рассредоточиться, чтобы не попасть под один залп, обратился я к «Голиафу». — Как дела? Отличная погодка, не находишь?

—… но потом их поразила чума неверия, и я был вынужден освободить их, прежде чем они… — встроенный в броню переводчик периодически заикался, видимо, речь изобиловала древними словами.

— Запись… — протянул я, понимая, что дело принимает скверный оборот. Одной харизмой тупую программу не взломать. Хорошо, хоть её создатель не приказал «Голиафу» сразу огонь открывать.

Оглянувшись, увидел, что псы взяли нас в кольцо, отрезая от леса. Но это не страшно, прорваться через них можно. Но вот что делать с этой шагающей махиной? Впрочем, выход очевиден, хоть и неприятен.

— По моей команде, пробиваетесь к лесу и уходите, как можно дальше, — приказал я, больше не слушая запись голоса свихнувшегося несколько веков сектанта. Хочет своей минуты триумфа, пусть получает.

— Командир… — начал было один из бойцов, но тут же замолчал.

— Вперёд! — приказал я своим людям, одновременно с этим впитывая кристаллы эфира и прыгая навстречу танку.

Поляну мгновенно заполнил грохот выстрелов ручного оружия и залповых установок танка. Грёбаная машина успела среагировать, навестись на цель и дать команду к стрельбе, но сегодня удача была на моей стороне.

Я не отключился от передозировки энергией, меня не скрутило от хлынувшего в ядро внешнего эфира, и, чего уж греха таить, я угадал, откуда эта падла выстрелит.

Алая волна достигла орудий ровно в тот момент, когда снаряды только-только покинули стволы.

Мощнейший взрыв заставил шагоход присесть на все шесть лап, а грохот прокатился по поляне и умчался в лес, заставив сорваться с деревьев ранее не видимых нам птиц.

Мои бойцы, не обращая внимание на танк, бежали в сторону леса, шквальным огнём расчищая себе путь и прикрывая друг друга, а я, чувствуя, как внешний эфир начинает проникать в организм, «раздавил» ещё один кристалл.

Очередной прилив энергии, и я помчался в сторону шатающегося «Голиафа». Земля дрожала, заставляя передвигаться прыжками, рискуя при этом поломать ноги.

Не успел… Чёртов шагоход, отстрелив повреждённую установку, будто шелудивый пёс клок шерсти, упал на брюхо, ощетиниваясь пулемётами.

Каким бы быстрым ты ни был, от пули убежать не выйдет, лишь устанешь. Спорить с этой древнейшей мудростью я не стал, встав как вкопанный и напитывая клинки эфиром. Вывести из строя не выведу, но зато дам парням убраться подальше.

Алое марево на обоих мечах стало кровавым, стоило мне только израсходовать последний кристалл тримития и впустить отвратный сырой эфир.

Руки скрутило, и мечи, словно большие магниты, потянуло друг к другу. Чувствуя, как трещат кости, я смог развести руки в стороны, где-то на краю сознания с удивлением отмечая, как полотно эфира передо мной не рвётся, как обычно, а растягивается.

Расстояние межу Аспидами увеличивалось, и на внезапно ставшим плотном эфире возникли выпуклости, которые тут же исчезали, а сырой эфир ещё быстрее впитывался моим ядром.

И лишь спустя несколько долгих секунд до меня дошло, что это не просто складки на «полотне», а стучавшие по нему пули, выпущенные «Голиафом».

— Ох****! — восхитился я собой.

Я бы, может, и более витиевато выразился, как полагается добропорядочному аристо, но обстановка немного не располагала. Каждая выпущенная пуля вбивала меня в землю, а от текущего сквозь меня эфира хотелось блевать. Что в шлеме было несколько проблематично, да и стыдно перед парнями.

Кстати о них. Судя по отметкам, они уже подбегали к кромке леса, а значит, пора и мне распрощаться с этим гостеприимным местом. Плохо, что чёртов дар подвёл меня, не дав повредить шагоход, так что, чтобы безопасно ретироваться самому, придётся изрядно постараться.

«Голиаф», словно сойдя с ума, впрочем, какой хозяин, такие и подопечные, продолжал всаживать в меня пулю за пулей, а я ощущал, как меня буквально вбивает в землю.

Сделав шаг назад, почувствовал, как разом немеют ноги. Будто моя нервная система, сдавшись, решила разом отстегнуть всё, что ниже пояса.

Такой подставы от организма я не ожидал, так что по инерции, сделав ещё один шаг, почувствовал, как заваливаюсь на спину, продолжая невероятным усилием воли держать перед собой эфирный щит. Которого, судя по расплывающейся перед глазами алой мути, хватит совсем ненадолго.

Прежде чем окончательно отключиться, на экране визора я смог увидеть зелёные отметки бегущих обратно ко мне бойцов, а в забитых, будто ватой ушах, раздался рёв идущей в атаку конницы.

— Хотя какая, в жопу конница, на этой чёртовой планете? — успел я ещё подумать, прежде чем алая пелена накрыла меня с головой.

Пробуждение вышло так себе. В голове гудело, во рту словно кошки нагадили. Если бы мне ещё бы и память отшибло, то подумал, что перебрал, но нет, алкоголь тут явно не при чём.

— Потери? — спросил я, не открывая глаз. Хотелось тишины и темноты.

— Все живые, правда, Железяку и Комара зацепило, то есть Рудова и Комарова, — поправился, судя по голосу, Кречетов. — У остальных мелкие повреждения брони, так что местного воздуха мы тут, определённо, хапнули. Впрочем, автодок по этому поводу молчит, но он у нас тут тупенький.

— Обстановка в целом? — я пошевелил рукой, и мне в губы уткнулась трубочка, по которой спустя секунду потекла вода.

— Так себе, если честно, — не стал тянуть резину Кречет. — Транспорта мы, определённо, лишились. Это минус. Но зато от «Голиафа» и псин осталась горстка деталей. Это плюс. Но теперь его место заняла огромная херобора, походя разобравшая шагоход. И это охренеть какой минус.

— Кречетов, ты слишком много общаешься с Леоновым. Если я тебя не вижу, то складывается впечатление, что слушаю доклад от него, — поморщившись, открыл глаза, убеждаясь, что рядом со мной сидит именно охотник, а не наставник.

— Ваш наставник — отличный мужик, но, боюсь, Игорь Владиславович, эта планетка двоих таких не выдержит, — коротко хохотнул мужчина, а после посмурнел. — Теперь по существу…

Судя по докладу, обстановка была не так плоха, как могло показаться на первый взгляд.

Видимо, взрыв залповых установок и стрельба «Голиафа» изрядно взбудоражили местный лес. Не знаю, местный сторож это был или просто неравнодушный прохожий, но по словам Кречета, в драку он ворвался красиво, со всех своих четырёх лап.

Раскормленный до размеров шагохода, местный бродяга имел человекообразную форму. Четыре огромные ноги, короткое, бочкообразное туловище, в верхней части которого можно было различить небольшую голову, издалека похожу на перевёрнутую чашку.

Как мы потом определили, тварь обладала отвратительным слухом, зато этот недостаток компенсировала множеством глаз, в спокойном состоянии скрытых под кожистыми лепестками на голове.

И всё это великолепие дополняли длинные мускулистые руки, которыми монстр одинаково хорошо как рвал на части противника, так и пользовался в качестве третьей пары ног, развивая поистине сумасшедшую скорость.

Так что, когда эта тварь ввязалась в драку, «Голиафу» резко стало не до мелкой букашки вроде меня, видимо, врубились алгоритмы самосохранения.

Танк, обхватив своими многосуставчатыми ногами тушу монстра, пытался обездвижить его, одновременно расстреливая из всех стволов, но хитрая тварь, помимо солидных размеров, оказалась обладателем дара.

Едва «Голиафу» удалось вспороть серую шкуру противника, как из-под неё выскочили жгуты мышц, моментально облепившие механизм. Мгновение, и они застыли, превратившись в подобие камня и парализовав танк.

Какой-то пары минут, чёртовой пары минут, местной живности хватило, чтобы разломать к лядской бабушке венец творения человечества. Правда, это творение было венцом человеческих технологий лет пятьсот назад, но всё же… Мне, как представителю людей разумных, было чертовски обидно.

— Что ж, Кречет, общая ситуация понятна, осталось разобраться, как воспользоваться всеми теми плюсами, что у нас есть, и заграбастать себе эту археологическую находку, — схватившись за протянутую руку, я рывком поднялся на ноги. Первые секунды мир поплыл перед глазами, но быстро пришёл в норму.

— А они есть, эти самые плюсы? — недоумённо переспросил мужчина.

— Есть, конечно, но об этом потом. Сначала проведём разведку и попытаемся выяснить, что это за древний колониальный корабль и насколько глубоко он врос в планету.