Эра Мангуста. Том 2

Глава 12

— Вы как, примете приглашение? — запыхавшаяся и разгорячённая девушка выглядела великолепно.

Если честно, никакого желания встречаться с графиней Кобровой у меня не было. О чём мне с ней говорить? Сказать ей, что я до сих пор не доверяю её дочери? Нет, согласен, понять — значит, простить. И я понимал мотивы её не очень красивых поступков, преступления там не было. Тем более моё второе сознание, прогрызающее своими останками мозг, давно её простило. А значит, и я, во всяком случае, публично.

Не знаю, зачем Кобровой-старшей на самом деле этот брак, но она вызывала ощущение очень умной и хитрой женщины, и в каждом её слове требовалось искать второе дно. По крайней мере, об этом трубил мне опыт прошлой жизни, где такие личности встречались крайне редко. Но встречались.

Тем не менее я с благодарностью принял приглашение, Наташа с Аивой горячо поддержали меня. Совершенно не спеша, мы дошли до особняка Кобровых, всё так же по берегу. Увидели нас заранее, поскольку, когда мы вошли в дом, слуги сразу пригласили на трапезу . Для обеда было рановато, и потому стол ломился от блюд, по виду больше похожих на завтрак.

Сама графиня восседала во главе стола и милостиво кивнула в ответ на наши поклоны. После чего пригласила сесть. Первое время царила гробовая тишина, потом Надя разговорила нас, и мы стали общаться о какой-то чепухе.

Когда в мой желудок уже ничего не лезло, хозяйка вежливо извинилась перед девушками и пригласила меня в кабинет. «На пару слов». Я, повторив извинения, двинулся за ней.

Кабинет оказался раза в два больше моего, с огромной библиотекой, пыльными фолиантами и даже свитками. Вот бы сюда занырнуть! В остальном он был похож на мой: шесть кресел, вытянутый овальный стол, камин. Я с удовольствием плюхнулся на нежную кожу сиденья. Поскольку графиня молчала, решил поторопить события.

— Вы хотели со мной поговорить?

— Да, Андрей, и весьма серьёзно. Я рада, что ты отклонил моё предложение. Это значит, меркантильный интерес к моей дочери у тебя отсутствует. Я также счастлива, что вы общаетесь полноценно, несмотря на гадости, которые она тебе подкидывала по юношескому максимализму и глупости. Но я также вижу, ты её не простил. Мне просто интересно, какая из её выходок тебя тормозит? Я знаю многие, но, разумеется, не все. Поделишься со мной?

Да что сегодня за день-то такой?! Захотелось встать, схватить вот эту явно старинную вазу и запулить её в бок шикарного камина. Причём с такой силой, чтобы руками осколки собрать было невозможно, онли веником.

Они сговорились, что ли? Зачем мне все эту кобру рекламируют и впаривают? Неужели считают, что я не разберусь сам? Бесит! Чёрт… Опять несвойственная мне реакция, такой взрыв эмоций не может быть моим. Выдыхаем…

— Я поняла, вопрос снимается, — внимательно наблюдавшая за мной женщина мягко улыбнулась. — Вообще, я позвала тебя не за этим. Вот, возьми, — она протянула мне деревянную шкатулку. — Это тебе. Неважно, как у вас сложится с Надеждой, возвращать её не нужно. И учти, отказа я не потерплю!

Я осторожно открыл крышку. Внутри лежала всего одна бумага. Очень круто выглядящая, с гербовой печатью и двумя размашистыми подписями внизу. С трепетом достав лист, углубился в чтение. «Сим заявляю», «в трезвом уме» и бла-бла, «отчуждаю в пользу», «договор дарения вступает в силу»…

Дочитав, я в недоумении поднял голову на графиню. Она просто безвозмездно дарила мне огромный кусок земли. Причём больше того, который был необходим для полноценной стройки, даже когда я собирался возводить там городок для охотников. А уж юридические закорючки научился читать в прошлой жизни — дай, г-хм, Мангуст каждому! Там не было двойного дна или намёка на какую-нибудь ловушку.

— Да, это именно то, чем кажется, юный граф, — озорно улыбнулась женщина, став вдруг невероятно похожей на свою дочь. — На самом деле, то, что у тебя в руках — сувенир. Всё уже давно оформлено в земельной палате. Тот небольшой клочок земли — твой. Я очень уважала и даже любила твою матушку, и это минимальное, что могу сделать для её единственного отпрыска. Да и ты сам мне импонируешь, была бы я чуть моложе, — она хитро усмехнулась, разрешив продолжить фразу мне. — В общем, пользуйся.

— Благодарю, — я встал и поклонился, полностью игнорируя намёки. — Для меня это очень серьёзный подарок, даже не представляю, чем могу отдариться. Разве что вы согласитесь немного подождать, и я закутаю вас в лучшие меха изнанки.

— Ой, брось, юный граф, — теперь в её улыбке проскользнула грусть. — Эти земли когда-то были вашими, я выкупила их за копейки у твоего непутёвого папеньки. Так что, если убрать из картины ценность земель для тебя, мне этот подарок ничего не стоил. В общем, наслаждайся, Андрей. В ответ просьба: дочь мою не обижай. Решишь выгнать её из своей жизни — твоё абсолютное право. Просто сделай это максимально необидно и, не калеча её психику. И повторю, это не требование, а просьба.

— Я обещаю вам, ваше сиятельство, — ещё раз поклонился я. — Благодарю за столь щедрый дар!

Она встала, показывая, что аудиенция закончена, и направилась к выходу из кабинета. Я тут же пошёл следом. Вскоре мы как ни в чём не бывало вернулись за стол. Девушки вопросительно уставились на нас, но мы оба сделали вид, что вообще никуда не выходили.

А я засмотрелся на Надежду. Не в прямом смысле, что уставился, а решил в себе, наконец, разобраться. Нравится внешне? Однозначно да. Характер? Великолепен. Сумасбродство? Да, я её в этом сильно обвиняю, но это лично её изюминка. Вот кто сейчас из двух личностей это говорит? Решено, отложу до того, как стану единым.

Второй завтрак плавно перерос в обед. Есть я уже не мог и был очень признателен Наташе, когда она сказала, что хочет прогуляться. Тут же подхватил эту инициативу. Вскоре мы вчетвером медленно брели по пляжу.

— Андрюш, — вдруг вспомнила Надя. — А когда у вас следующая тренировка?

— Тренировка? — встрепенулась дриада. Наташа тоже выглядела заинтересованной.

— Часа через два можем устроить, — усмехнулся я. — Как шикарный обед утрясётся. Есть желание?

Все выразили согласие, я позвонил домой, позвал к трубке Коляна. Он был ожидаемо счастлив, но уточнил, сможет ли взять с собой свою подругу, одну из пухловатых сестричек. Конечно, я ответил, что да. И реально через пару часов мы все бежали по пляжу, скинув обувь и лишнюю одежду в одну большую кучу.

Вскоре разминались, стоя по щиколотку в прибое. К моему удивлению, растяжка у Натальи оказалась практически на одном уровне с Надей. А уж что вытворяла дриада! Она реально могла завязать себя в узел, где ты неделю искал бы правое ухо или левую ногу. Просто невероятная пластика!

На их фоне я, Колян и его подруга выглядели закостенелыми кусками камня. Спарринги же были интересными. Пороняв друг друга в воду, мы отправились ко мне домой.

Ближе к вечеру я вместе с Аивой пошёл к скале. Перенеся нас обоих на нулевой уровень, был несколько удивлён. Рядом с нами возвышался тканевый шатёр с большим столом и шестью креслами по периметру, четыре из которых оказались заняты. Там восседала настолько разношёрстная компания, что я еле удержался, чтобы не протереть глаза.

Первой была уже известная мне Лариса в знакомом виде высокой стройной человеческой девушки. Рядом с ней сидел огромный по ширине, явно невысокий мужик с полностью заросшим бородой лицом и длинной кудрявой шевелюрой, убранной в толстенную косу с колокольчиками, звёздочками, кружочками из металла. Ему бы в руки алебарду и топор, и получится вылитый гном из фильма про полурослика и кольцо, только намного шире в плечах. Думаю, это гном и был. Только местного разлива.

Следом сидела дриада, внешне похожая на Аиву, когда я впервые её встретил: тонюсенькая, с отдающей зеленью кожей и четырёхпалыми конечностями, в кривом топике и короткой юбке из листьев.

Но больше всего меня поразила четвёртая участница переговоров. Это явно была дриада… когда-то, миллионы лет назад. Высушенная кожа создавала ощущение коры дуба, огромные глаза затуманены какой-то болезнью, руки походили на веточки, настолько они были тонки. Увидев её, Аива бросилась на землю в позе молящегося мусульманина. Вот это уважение! Меня даже проняло от искренности её движения.

— Мать, я, недостойная, счастлива приветствовать тебя! — произнесено это было не по-русски, но, к моему удивлению, я всё понял.

«Либи, твои шутки?».

«Конечно, мои, чьи же ещё? Не благодари!».

— Встань, дитя, — проскрипело это создание. — И я рада приветствовать тебя живой. Присаживайтесь, Лори предупредила, что вас будет двое!

— Рад приветствовать хозяев этой земли, — поклонился я. Звуки чужой речи неприятно корябали горло, но я справился. — Благодарю за приглашение!

Дальше пошли нудные и неинтересные обсуждения цен. Лариса торговалась за меня, и весьма успешно. Некоторые позиции по итогам получались даже выгоднее, чем она представляла ранее в своём списке. И мерой денежного эквивалента выступал животный макр.

Во время этих переговоров Лори, как её называли здесь, всё добросовестно конспектировала, причём в трёх экземплярах. Наконец, всё было закончено, и древняя дриада повернулась ко мне. Посмотрев долгим немигающим взглядом, она прокаркала на своём языке:

— Твоей проблеме можно помочь! Но будет встречная: покажи нам всем другие уровни и свой мир!

— К сожалению, свой мир именно сейчас показать не смогу, — сразу открестился я. — Слишком многие увидят вас, и режим секретности будет нарушен. А вот нижние продемонстрирую! Только я был на одном, и там снег. Судя по тому, что в вашем языке есть это слово, вы знаете, что это такое.

Договорились, что покажу им первый и второй уровни изнанки. Я, просмотрев ближайшую минуту, открыл портал на нужный уровень, из него вылетела пара снежинок. И шагнул туда первым, уже привычно оказавшись по шею в сугробе. Следом зашли все остальные. Гном шумно отфыркивался, как и Лариска. Похоже, их накрыло с головой.

— Ларис, ты сможешь свой щит сквозь такой портал пронести, накрыв нас? — спросил я, увидев, как всех рвут на части крохотные звери, похожие на ежей. На следующем уровне.

Ответ мне оказался не нужен, предвидение показало всё предстоящее. Я поржал и открыл проход на второй уровень. Нас тут же накрыл мощный щит, и мы шагнули внутрь.

Оказались на огромном плато, вокруг были горы с шапками ледников на вершинах. Солнце стояло прямо над головой, и стало ощутимо жарко, особенно после пустынного снежного мира. Ни травы, ни цветов, лишь редкие полузасохшие растения с колючками. С нас потёк тающий снег.

Все в немом удивлении замерли, разглядывая пейзаж, а гном высказался в ключе: «Вот это горы! Нам бы там шахту или десяток!». Ну, это мы ещё обсудим, однозначно. И тут же на нас бросились многие сотни этих «ёжиков». Одновременно, со всех сторон они атаковали щит, и отлетали от него, как от резинового батута. Но это их не останавливало, и звери снова шли в атаку.

Увидев это, гном выхватил из-за пояса небольшую, меньше метра, тонкую палку, раскрутил её в руке и прямо сквозь щит начал крошить мелких убийц. При каждом попадании на конце оружия вспыхивал белый огонёк, а тушка ежа покрывалась сетью молний. После этого животное не подавало никаких признаков жизни. Серьёзная мухобойка.

Лариса тут же присоединилась к развлечению, достав непонятно откуда очень похожий инструмент. Правда, этот морозил тварей, но эффект был похожим — они умирали, десятками. Пока гномы развлекались, древняя дриада повернулась ко мне и проскрипела:

— Здесь даже воздух наполнен магией, я готова попытаться срастить ваши души.

— Сколько это займёт? — забеспокоился я. — И буду ли я в сознании?

Ближайшую минуту нам ничего не угрожало, но дальше пока не заглядывал.

— До заката управимся, думаю, — ответила старая дриада. — И да, ты потеряешься. Ненадолго, минут на пять в конце ритуала.

«Либи, как думаешь, стоит рискнуть?» — решил уточнить у своей подружки. Поскольку попытался заглянуть подальше, но тот «я» из будущего плыл, как в нокауте, и в конце просто терял сознание.

«Мне сложно сказать. В любом случае у тебя же есть подарок дедушки — вторая жизнь. Так что советую рискнуть, явно пойдёт на пользу, если они справятся».

Хоть меня и пугало слово «ритуал», я дал своё согласие. Три дриады, взявшись за руки, окружили меня, стоящего в центре щита, и запели что-то невероятно заунывное. Сразу же закружилась голова, и начало двоиться в глазах.

Гномы, не обращая на нас внимания, с остервенением продолжали выкашивать популяцию маленьких зверьков. В некоторых местах горка трупов почти доходила до колена, но поток животных не заканчивался. Интересно, в них есть макры? Если да, то мы все сегодня невероятно разбогатеем, хотя не обговаривали условий, а это нехорошо. Но будет проверкой Ларисе.

В голове туманилось, мысли путались, я непроизвольно сел на задницу, почувствовав слабость в ногах. Тон заунывных песнопений повышался, и всё происходящее совсем не похоже на известную мне магию.

Это реально был ритуал! Как в кино, хотя я совсем не разбирался во всяких вуду-шмуду из своего мира, но почему-то на месте дриад представлял древних старцев в балахонах с капюшонами. И у главного обязательно должен быть кривой кинжал, подо мной — алтарь с кровостоками, а под ними — кубок. И скоро из моего тела выльют всю кровь, а ещё трепещущее сердце покажут толпе. Жертва принесена и одобрена богами.

Я вяло встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, но это не очень помогло. Сидеть сил уже тоже не было, и я, свернувшись в калачик, лёг, смотря на зелёное небо и зелёных колдуний. Вскоре происходящее полностью перемешалось со снами и видениями, и я уже не отличал явь от вымысла.

Как отрубился, не заметил, но вернулся рывком. Вокруг был уже вечер, раздавались визги и рык каких-то тварей, а перед собой я увидел огромную, вытянутую, как у крокодила, пасть, с которой прямо мне на лицо капала слюна. И она медленно, будто в кошмарном сне, приближалась.

На полном автомате я откатил время, но увидел лишь уже знакомую картину. Вечернее небо, и ко мне приближается пасть, медленно, как в слоумо. Ещё пара секунд, и мощные челюсти сомкнутся на моей голове, откусывая её. Не понимая происходящее, выхватил свою выходную шпагу и вонзил её внутрь глотки, стараясь задеть мозг.

Челюсти рефлекторно сомкнулись, и я с удивлением уставился на культю, в которую превратилась недавно горячо любимая мной рука. Кровь толчками била из обрубка, точнее, из огрызка. А сверху придавила мёртвая туша, расплющивая мне кости и внутренности.

Не, так дело не пойдёт! Откатываю время! Опять знакомая пасть, капающая в глаза слюна. На этот раз замечаю, что купола нет, а все жители изнанки ведут бой. Ёжики навалены ровным холмом по периметру высотой почти по пояс, а через этот бруствер медленно ползут в нашу сторону десятки таких же крокодилов. Пара десятков уже валяются дохлыми, и наши воители покоцаны, но вроде ещё живы, сражаются.

А из оружия у меня фамильный меч и трофейный кинжал. Абсолютно рефлекторно я опять выхватываю меч и через нёбо пробиваю мозг нависшей надо мной животине. На этот раз попытался выдернуть руку, и, как итог — остался без кисти. Опять брызги крови из обрубка, опять откат.

На десятый раз я тормознул время в самом начале и стал перебирать варианты. Что бы я ни делал, оставался без руки. Потом отгрызали ногу гному, и становилось хуже. Через пятнадцать минут гибли все, хорошего исхода не было.

От автора:

Следующая глава платная, жду вас там.

Как обычно, у всех, приславшим наградку, на стенке поселится мой подарок. В этот раз это будет Либи (мангустка? мангустиха?)