Эволюция формы

Глава 19 Поселение людей

Двадцать шесть лет!? Это розыгрыш? Этого не может быть – он говорит не серьезно! Я внимательно вглядывался в мрачное лицо Дросселя. На шутника он не походил, равно как и на сумасшедшего. Но как такое возможно? Ведь двадцать шесть лет назад Терры Инкогнита попросту не было.

Этот вопрос я и задал Дросселю.

– Я не знаю сколько времени прошло в реальности, но счетчик дней в левом углу моего интерфейса показывает, что я нахожусь в игре девять тысяч четыреста девяносто шесть дней. И я даже не буду тебя спрашивать, когда ты зашел в игру. Потому что знаю. Мы все зашли в Терру в одно и то же время – пятнадцатого августа, в двадцать часов, пятьдесят четыре минуты. Именно в это время мы все стали игрушками в руках Отца.

Снова-здорово! Я начал злиться. Они твердят об Отце, но не рассказывают о нем, и в своем упорстве ведут себя словно неписи. Может все дело в том, что я задаю неправильные вопросы?

Дроссель направился к выходу, велев мне оставаться в пещере до его возвращения. Начало темнеть. Я сидел среди мерцающих кристаллов почти физически ощущая течение времени. Неужели мне предстоит провести здесь годы, десятилетия? Это же просто игра, здесь все чужое, не настоящее. Почему же я чувствую себя таким беспомощным? Жизнь в реальности казалась далекой, словно полустертое воспоминание. А ведь прошло немногим больше месяца. Что же помнит о себе – прошлом – Дроссель? А Хитман? Сколько он провел в игре? Я чувствовал, что голова вот вот лопнет от нахлынувших вопросов. Мне нужно узнать, как можно больше информации.

Громкий шум отвлек меня от размышлений. В пещеру по одному залезали люди – крупные парни, самый низкий из которых был выше меня почти на десяток сантиметров. Все они с ног до головы были покрыты черной слизистой жижей, а в их руках я заметил необычные орудия, похожие на доисторические топоры, но с лезвием, напоминающим полумесяц.

– Ох, и задали они нам жару! Совсем твари озверели! И кажется, их снова стало больше.

– Глядите, у нас новенький, – донеслись до меня звуки их разговоров, и я не слабо напрягся, увидев, что они окружили меня. Я приготовился вновь отвечать на бестолковые и навязчивые вопросы, но появившийся словно из ниоткуда Дроссель заставил людей расступиться. При нем они подтянулись, выпрямились и застыли, будто находились на плацу перед командиром.

Дроссель внимательно оглядел толпу, подошел к одному из парней и спросил:

– Скольких вы уничтожили?

Тот, пряча взгляд, ответил:

– Двести двадцать семь особей. Затем, помолчав, добавил:

– Они словно знали, что мы придем.

– Вы не дождались меня, – покачал головой Дроссель. – И потеряли семерых! Что я теперь скажу Хитману?

– Мы отбили нападение! Уничтожили почти всех тварей! – закричал кто-то из толпы, но парень, к которому обращался Дроссель поднял руку, призывая людей к молчанию. Он хмуро посмотрел на разъяренного гиганта и с вызовом произнес:

– Ты скажешь то, что давно должен был сказать. То, о чем мы говорим между собой, когда он не слышит. Фециалы должны защищать общину наравне с преторами. Они наслаждаются жизнью, пока мы умираем за них. Пора положить этому конец.

– Фециалы слабы, – Дроссель выплюнул эти слова в лицо собеседнику, и тот отшатнулся, скривившись. Но быстро пришел в себя и парировал:

– Но их тысячи.

Я вслушивался в каждое слово, пытаясь считать сокрытые между фраз смыслы. Но разговор закончился прежде, чем я смог выстроить в голове хоть какую-то картину мира. Дроссель повернулся ко мне и кивком головы приказал следовать за ним. Привел меня в совсем крохотную пещерку и велел оставаться здесь до утра. Весь его вид говорил о том, что задавать вопросы сейчас бессмысленно, поэтому я дождался, когда он уйдет, отломил небольшой кусочек биоагента и положил под язык. Остальное припрятал, соорудив в рукаве некоторое подобие кармана. Устроился на жестком кристальном полу и провалился в сон.

Проснулся в полной темноте от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Чей-то недобрый взгляд, казалось, шарил по телу, искал уязвимые места, готовился нанести удар. Я внутренне напрягся, намереваясь отразить атаку, но нападения не происходило. И постепенно расслабившись, я снова уснул, на этот раз проспав до самого утра. А проснувшись, увидел перед собой Хитмана.

Он рассматривал меня с таким отвращением, как обычно смотрят на нечто мерзкое, а я в ответ начал рассматривать его. Наконец, он заговорил:

– Я принял решение насчет тебя. Иди за мной.

Вот только я уже устал от игры в начальника и подчиненного. Поэтому ответил:

– Нет.

– Ты хочешь остаться здесь? В этой пещере? – Хитман удивился, а позади него, у входа в мой закуток, замаячила фигура Гризли.

– Я последую за тобой лишь в том случае, если ты отведешь меня к выходу и отпустишь, – сказал я. – Видишь ли, я предпочитаю играть соло.

– Ты не будешь продолжать игру, Егерь, – слова Хитмана прозвучали жестко, но вместе с тем, в них чувствовалась усталость. – Ни один человек больше не будет играть в эту игру.

– С чего ты взял, что вправе решать за меня? – я поднялся и встал во весь рост, чем немедленно спровоцировал Гризли. Тот ринулся на меня и попытался прижать к стене. Я оттолкнул его и атаковал сильным, уже отточенным на богомолах ударом – сверху вниз, в челюсть. Я был жутко зол и готов сражаться, но Хитман снова заговорил.

– Спокойно, парень, мы тебе не враги. И я не собираюсь держать тебя здесь против воли. Но и отпустить тебя, увы, не могу.

– Почему?

На щеках Хитмана заиграли желваки.

– Потому что я хочу, чтобы это наконец закончилось и все мы вернулись домой.

– И поэтому препятствуешь прохождению игры?

– Это не игра, Егерь, – покачал он головой. – Это чертов эксперимент, прекратить который мы можем лишь отказавшись в нем участвовать. Поверь мне! Я знаю о чем говорю.

– Какой у тебя номер? – спросил я, повинуясь смутной догадке.

Хитман ухмыльнулся.

– Дроссель все-таки проболтался, – проговорил он. Но на вопрос ответил.

– Я из первой тысячи игроков. И помню время, когда Отец общался лично с каждым из нас. Тогда мы все носили статус – уникальный и каждый слышал его голос в своей голове.

Он замолчал и взгляд его на секунду стал рассеянным, словно Хитман погрузился в воспоминания

– Должно быть, он сильно разочаровался в нас, раз устроил испытание с динозавром, – тихо произнес он. И вновь посмотрел на меня.

– Что ты сделал, чтобы заслужить нейтральный статус?

– Ничего, – пожал я плечами.

– В смысле?

– В прямом. Я хотел выйти из игры и позволил конкавенатору убить моего игрового персонажа.

– Что ж, это многое объясняет, – скривился Хитман. – Ты оказался для Отца темной лошадкой, а он не любит тратить ресурсы на уравнение с неизвестными переменными. Так что тебе реально повезло, что мы нашли тебя.

Как сказать, подумал я про себя, но вслух выражать сомнения не стал. А вместо этого снова попытался прояснить ситуацию.

– Кто такой Отец и что он хочет от нас? – я выжидательно уставился на Хитмана, решив, что если он не ответит, то и верить ему не стоит. Скрывать информацию – не лучшая тактика для того, кто пытается убедить тебя в необходимости союза. Однако, Хитман заговорил:

– Самым честным ответом будет – я не знаю. Когда я вошел в игру он представился мне как программа тестирования виртуальной реальности нового поколения, другому игроку сказал, что является виртуальным помощником в сюжетно-ролевой игре, а от Нага я узнал, что сейчас он называет себя искусственным интеллектом, обретшим самосознание. Но кем бы он ни был на самом деле, для нас он тот, кто удерживает нас здесь против воли. Зло, что никогда не отпустит. И мы обязаны ему противостоять.

– Где мы находимся?

– На четырнадцатом уровне. В локации Антиквос Меццанор.

– Здесь есть Терминал?

– Есть, – прищурился Хитман. – Но его использование строго запрещено.

– Почему?

– Причин много. Но основная в том, что мы отказались от модификации организма. В общине нет людей, чей уровень модификаций превышает десятый. Видишь? – Хитман осклабился, демонстрируя мне свои острые нечеловеческие зубы, – Это только начало. После десятого уровня модификации принимают устрашающие формы. А люди должны всегда оставаться людьми.

Секунду помолчав, он снова предложил мне следовать за ним, пообещав, что позже расскажет о месте под названием Терра Инкогнита все, что знает сам. Провел меня извилистым путем, по одинаковым безликим коридорам, которые, как я ни старался, так и не смог запомнить. И оставил на попечение Дросселя.

Увидев нас вместе тот усмехнулся. Дождался, когда Хитман и Гризли удалятся, подмигнул мне и тихо проговорил:

– Вот видишь, как он переменился, когда я сообщил ему, что мы скоро останемся без преторов. Твари напирают, на счету каждый, кто может их уничтожать.

– Рассказывай, – сказал я. – Хочу знать все.

– Для начала я расскажу самое главное. Ты в курсе, что твари постоянно возрождаются?

– Разумеется.

– А знаешь, что возрождаются только те существа, что зарегистрированы в Системе?

Я покачал головой. Этого я не знал, хотя на задворках сознания такая мысль появлялась. Теперь же все встало на свои места. Дикая эволюция, и обязательное уничтожение тварей, не подчиняющихся Системе.

– Здесь, на четырнадцатом уровне, всего четыре вида тварей. Три вида не представляют опасности для общины. Но Сцидарионы… это просто кошмар. Реальный кошмар. Держу пари ты не увидишь в жизни ничего страшнее. И их здесь больше двух сотен. Каждые шесть дней они возрождаются, и мы отправляемся в рейд.

– Насколько сложно их убить?

– Пока они мелкие – уровня второго-третьего – их можно уничтожить с помощью каменного ножа или топора. Но после пятого уровня – мы бессильны. Они превращаются в бронированных монстров, шкуру которых не пробить нашим оружием. Поэтому, мы всегда должны выходить на рейд вовремя.

– Расскажи мне, как устроена община, ‐ попросил я. Хотелось понять, куда я попал и как тут все устроено. Ну и определить для себя, хочу ли я здесь оставаться.

Дроссель кивнул.

– В общине сейчас семь тысяч человек, – сказал он. Около трех тысяч фециалов и двести преторов. Мы занимаемся охраной правопорядка, изготовлением орудий и защитой поселения. Фециалы выращивают пищу, занимаются медициной и обучением детей. Это если кратко. Подробности узнаешь постепенно, когда обживешься.

– Детей? – изумился я. – В Терра Инкогнито играют и дети?

И тут до меня дошло.

– Подожди, ты сказал в общине семь тысяч человек? Но если фециалов и преторов две с половиной тысячи, то кто остальные?

Дроссель ухмыльнулся.

– Люди. Рожденные здесь, в Терра Инкогнита.

Я понял, что окончательно запутался. И по всей видимости, Дроссель прочел это на моей физиономии, поэтому пустился в объяснения:

– Когда Хитман только создал общину, она состояла из одних игроков. Их было немного, но он упорно искал людей по всем начальным уровням, убеждал прервать игру и присоединиться к нему. Саботировать прохождение игры, чтобы разрушить замысел Отца. И со временем, когда община разрослась и наладился быт, люди начали объединяться и создавать семьи.

– Но если в этой локации так опасно, почему вы поселились именно здесь?

— Кристаллы, – Дроссель указал на заросший сталагмитами потолок. – Такое крупное разрастание халцорана есть только на четырнадцатом уровне. К тому же, здесь растет много съедобных растений.

Я хотел задать ему еще примерно тысячу вопросов, но на горизонте нарисовался Гризли.

– У тебя отличный удар, – сказал он, подходя к Дросселю со спины. – Надеюсь, он пригодится тебе в следующем рейде.

Смерив меня презрительным взглядом, Гризли шепнул что-то Дросселю, тот, кивнул и повернулся ко мне.

– Я должен идти, Хитман вызывает. Оставайся пока здесь, скоро сюда вернутся преторы.

Он отправился вслед за Гризли и вскоре исчез из вида. А вот я совсем приуныл. Если я понял расклад правильно, то меня занесло в поселение игроков, сознательно отказавшихся проходить игру, осевших в ней и проживших тут немало лет. По мне чудовищно нерациональное использование времени. Как можно прийти к финишу, если не двигаешься с места. Да и мотивация людей, решивших завести семью в таком странном месте, была мне непонятна. Реальны ли дети, которые родились внутри виртуальности? Или они лишь правдоподобная иллюзия, как и все что нас окружает. И самое главное – зачем разработчикам вообще создавать такую опцию в игре, в которой нужно убивать монстров, продвигаясь к финишу?

Загруженный мыслями я не заметил, как в пещере появились люди. Почувствовал толчок в плечо и подняв глаза, увидел перед собой огромного мужика, с перемотанными зелеными листьями руками.

– Эй, ты че, завис? – спросил он меня противным скрипучим голосом. – На вопросы не отвечаешь!

Я снова оказался окружен людьми – преторами. Часть из них расселась вдоль стен и поглощала странную снедь из маленьких плетеных корзин. Другие явно собирались спать – раскатывая по полу мясистые листья неведомого растения, которые я издалека принял за бревна. Еще один стоял рядом с докопавшимся до меня мужиком.

– Ты что немой? – не унимался он. – Мало того, что одноглазый, так еще и немой!

– Нет. Я не немой, - сказал я, разглядывая преторов. – Одноглазый – да, но не немой. Что тебе надо?

– Ну, слава богу, что не немой. Знакомиться давай! Как тебя звать? Какой у тебя уровень?

– Егерь. Четвертый уровень.

– То-то я и смотрю, ты мелкий совсем – проговорил другой голос, высокий и мягкий. И я с удивлением понял, что один из окруживших меня людей – женщина. Очень крупная, высоченная женщина. Короткий ежик волос и развитая мускулатура делали ее практически неотличимой от мужчин.

– Меня зовут Грабарь, а эту красотку Вера, – снова заговорил скрипучий. – Мы, так сказать, неофициальные лидеры преторов и правые руки Дросселя. Так что, первое время старайся держаться к нам поближе – покажем, что надо, расскажем, что сможем. И да, это, ты скажи сразу, если собираешься воду мутить – мы тебя тут же и кокнем. Вообще нет желания возиться с тобой.

Услышав смех Веры, я понял, что Грабарь шутит. Однако, его глаза оставались холодными и колючими. Он выглядел уставшим и судя по повязкам, был сильно травмирован, поэтому я заверил его, что не собираюсь создавать проблемы. В ответ он кивнул и отойдя к стене, улегся на один из разложенных на полу листов. А Вера примирительно подняла руки.

– Рада знакомству! – проговорила она с легкой полуулыбкой. – Не обращай внимания на ворчание старика – уж к вечеру он будет здоров и в лучшем расположении духа. Уверена, у тебя много вопросов, так что не стесняйся задавать их. Дроссель разрешил дать тебе максимум информации. Итак, что ты бы хотел узнать?

– Это зависит от того, что знаешь ты сама, - ответил я.

Вера помрачнела.

– Вопросы экзистенциального толка, по типу где мы находимся и что вообще происходит, давай сразу опустим. Здесь этого не знает никто. Я, как и все зашла в игру, как и все здесь застряла. Проходила задания, убивала тварей, проходила модификации. Затем меня нашел Хитман.

– Как давно это случилось?

– Семнадцать лет назад, - голос Веры дрогнул. – Я стараюсь не думать о времени, проведенном в игре. О тех, кто остался в реальном мире. Реальный мир теперь здесь. И нам нужно выживать именно в этом мире.

– Но что, если умирая, мы возвращаемся домой? – я озвучил давно засевшее внутри предположение. – Что происходит, когда попытки возрождения заканчиваются?

– Сколько раз ты умирал?

– Дважды.

– А я пятьдесят четыре раза. И каждый раз Система запускала протокол возрождения. Отсюда нет выхода, Егерь.

Кто ж вас в этом так убедил? Я покачал головой, отказываясь признавать поражение. Выход должен быть. Просто никто его не видит.

– Ладно, - сказал я, понимая, что эта теме не приносит Вере ничего, кроме тоскливых воспоминаний. – Расскажи мне, пожалуйста, об общине, о рейдах и о людях, которые здесь живут.