Галактический патруль

Глава 3

Покачиваясь в гамаке, Анри смотрел, как пляшут огоньки небольшого костра, который он приказал разложить рядом со своей палаткой. Возле костра сидел М-Бола. На его атласной черной коже горели багровые блики костра. Плутовато улыбаясь, он напевал нехитрую ритмичную песенку и время от времени подбрасывал в костер сухие сучья.

М-Бола торжествовал. Его хитрый план удался как нельзя лучше. Он хорошо знал сумасшедших белых людей. Когда Анри принялся дотошно выспрашивать М-Болу о дьяволах, у него сжалось сердце. Чего доброго, он захочет увидеть дьяволов своими глазами и потащит М-Болу за собой в заречную саванну, откуда никогда не возвращаются ни люди, ни звери. Поэтому, когда началось колдовство, М-Бола поглубже запрятал свой страх и сразу же согласился пойти к реке вместе с белым господином. Пусть он узнает, что такое колдовство дьяволов!

У него и в мыслях не было подвергать жизнь Анри опасности. Анри не дрался, заботился о питании носильщиков, не изнурял их понапрасну длинными переходами, в общем, это был хороший бвана. Хороший в том смысле, в каком вообще могут быть хорошими белые люди. Нет, М-Бола совсем не хотел Анри плохого. Просто бвана должен был узнать про могуще-ство дьяволов. Тогда он станет разумнее и обойдет заречную саванну стороной. Все получилось как нельзя лучше! Бвана напугался до смерти! У него даже ноги ослабли, и половину пути М-Бола вел его как раненого, придерживая за плечи.

Покачиваясь в гамаке, Анри с удивлением и любопытством разглядывал своего могучего проводника. У людей близких к природе есть свои преимущества. Только что они пережили хорошую встряску. У Анри до сих пор дрожит каждый нерв и мускул. А М-Бола чувствует себя превосходно! Как будто он прогулялся не в пасть к дьяволам, а на воскресную проповедь.

Итак, дьяволы все-таки существуют. Они живут за рекой и обладают таинственной властью над психикой людей и животных. На сегодня эта власть себя исчерпала. По крайней мере, так говорит М-Бола, а носильщики ему безоговорочно верят. Достаточно было ему сказать им несколько слов, как они немедленно прекратили свое истерическое веселье. М-Бола объяснил все очень просто: носильщики устали, мясо канны съедено, а противодействовать колдовству дьяволов больше не нужно - они уже получили в дань трех слонов. Трех слонов! Трех могучих, ловких и умных животных, справиться с которыми нелегко даже человеку, сожрали маленькие зверюшки. Мистика!

- М-Бола!

Африканец повернул к нему широкое лицо. Оно пряталось в тени, смутно блеснула белая полоса зубов.

- Ты уверен, что дьяволы маленькие?

- Да, бвана. Я видел их несколько раз.

- Так какие же они?

- Вот такие, бвана. Меньше зайца.

В правдивости М-Болы невозможно было усомниться. Но как эти зверюшки одолевают слонов? Будь он привязан, еще куда ни шло! Допустим, что слон одурманен. Но укусы, боль, инстинкт самосохранения непременно должны привести его в чувство. Очнулся же он, Анри, после первого же выстрела М-Болы.

- Такие маленькие - и убивают слонов. Как ты объясняешь это, М-Бола? - вслух спросил Анри.

- Не знаю, бвана. Может быть, слоны сами убивают друг друга.

- Как это - сами? - опешил Анри.

М-Бола улыбнулся:

- Как люди. Люди часто убивают друг друга, а потом гиены и шакалы поедают их. Бвана слышал, как гиены хохочут над нами?

Анри внимательно смотрел на проводника.

- Может быть, гиены околдовывают нас так же, как дьяволы околдовывают слонов. Вот мы и убиваем друг друга.

Какие мысли бродят в этой черной курчавой голове! И правда, разве не удивительно, что люди, единственные разумные существа на земле, безжалостно убивают друг друга? Так не делает больше никто, даже самые кровожадные звери.

Анри вздохнул, достал сигарету и закурил. Этими сигаретами снабжал его Кашен, единственный друг на африканской земле. Жаль, что его нет здесь сейчас. У него светлая голова, он обязательно придумал бы какое-нибудь реалистическое объяснение всей этой дьявольщине.

Люди, гиены и шакалы - какая любопытная мысль! Впрочем, гиены и шакалы сопровождают не только людей, но и львов. Когда лев дряхлеет или слабеет от ран, гиены стаей набрасываются на него и заживо разрывают на куски. Отвратительный зверь!

Странно, почему это его мысли все время вертятся около гиен и шакалов? Гиены и шакалы сопровож-дают людей, львов и леопардов. Больших акул тоже сопровождают рыбы-лоцманы, гораздо меньше их по размерам! А среди причудливого сплетения ядовитых щупалец актинии безбоязненно прячутся крохотные рыбки-мусорщики, довольствующиеся объедками с барского стола. В общем, сильные хищники почти всегда имеют явных или тайных помощников, которые гораздо слабее их и меньше ростом.

Анри сел в гамаке и бросил недокуренную сигарету в костер. Черт побери! Как это ему сразу не пришло в голову! Почему бы грозному ящеру, истребителю слонов, не иметь целую свиту маленьких ассенизаторов? Своей колоссальной пастью с зубами-пиками ящер физически не может дочиста обглодать тушу убитого зверя! Если бы не было трупоедов-мусорщиков, остатки гниющего мяса демаскировали бы зверя и создавали благоприятную почву для развития микробов и болезней. Попутно малыши мусорщики могут нести своего рода сторожевую службу, оберегая своего хозяина и предупреждая его о появлении дичи. Итак, в заречной саванне живет не один чудо-зверь, а целых два: гигантский хищник - истребитель слонов и маленькие рогатые ассенизаторы. Рога - единственная несуразная деталь во всей этой стройной картине. Впрочем, М-Бола ведь простой охотник, а не специалист-зоолог. Разве не мог он принять за рога длинные уши, часто встречающиеся у грызунов и ночных животных?

Дьявол-гигант конечно же ведет скрытый образ жизни, иначе он давно бы попался на глаза африканцам, а дьяволы маленькие, как и все трупоеды, нахальны, бесцеремонны, охотятся и днем и ночью, а поэтому и лезут на глаза. Отсюда и возникла легенда о всемогущей армии маленьких дьяволов. Сами по себе эти рогатые ассенизаторы конечно же никакой опасности не представляют. Несколько полновесных зарядов с крупной дробью легко обратят в бегство этих зверюшек, трусливых, как и все другие охотники до даровой пищи.

Открытие сразу двух совершенно неизвестных животных, имя Анри Бланшара, вписанное латынью в вечную книгу науки, аршинные заголовки в газетах, богатство, слава - разве ради всего этого не стоит рискнуть жизнью? Да Анри приходилось ставить ее на карту из-за сущих пустяков! А рискнуть придется. Для исследования заречной саванны нужна комплексная, хорошо оснащенная экспедиция, нужны деньги, деньги и деньги. А так как Анри далеко не миллионер, надо будет искать покровителей. А они недоверчивы! Почти всегда - это расчетливые бизнесмены, которые вкладывают деньги только наверняка. Словам они не поверят, их непрерывно осаждают десятки фанатиков-прожектеров и откровенных жуликов. Правда, за спиной Анри авторитет опытного исследователя Африки, но и этого мало. Чтобы развязать тугие кошельки, нужны веские доказательства - скелет, череп, шкура, фотография. Хотя бы фотография!

Итак, экскурсия в заречную саванну предрешена. Анри никогда не простит себе, если упустит такой шанс. Одному идти туда - чистое безумие. Носильщиков туда не заманишь никакими посулами; это ясно как белый день. Остается один вариант - М-Бола. Отличный следопыт, неплохой стрелок, смел, физически силен и отвечает за его жизнь перед компанией. Анри поднял голову, отрываясь от своих мыслей:

- М-Бола, объявишь носильщикам, что завтра будет дневка. Меня разбудишь на рассвете. Мы прогуляемся в заречную саванну, посмотрим, что случилось со слонами.

Африканец вздрогнул и медленно поднялся на ноги.

- Бвана хочет идти к дьяволам? - с трудом спросил он.

- Мы же пойдем днем, когда все видно, - ободряюще сказал Анри.

- Колдовство дьяволов действует и днем, - возразил М-Бола.

- У тебя же есть великолепное средство против колдовства. Кстати, что это такое?

- Это толченый корень мбуго, - уклончиво ответил африканец.

- Откуда ты знаешь, что он помогает против колдовства?

М-Бола помялся, а потом рассказал довольно интересную историю. Про корень мбуго М-Бола узнал от старого-старого масая, который жил в городе на положении полунищего-полубраконьера. Этот масай был в прошлом отважный охотник и немного колдун. Он утверждал, что в свое время был удостоен великого звания меломбуки, то есть человека, который трижды бросался на льва, хватал его за хвост и удерживал до тех пор, пока его не приканчивали другие охотники. И этому можно было поверить, потому что все тело старого масая было в глубоких шрамах от львиных когтей и клыков. Когда масай постарел и уже не мог с прежней легкостью носить свой тяжелый щит и копье, его решили оставить на съедение тем самым львам, которых он так бесцеремонно таскал за хвост. Масай возмутился, восстал против древнего обычая и убежал из деревни. Он ничего не знал о дьяволах, зато с успехом использовал корень мбуго, чтобы привести в порядок свою голову после хорошей попойки.

М-Бола, испытавший это средство по совету масая, решил, что оно годится и против колдовства дьяволов. Жители родной деревни, расположенной неподалеку от заречной саванны, подняли его на смех. Какой-то дурацкий корень против дьяволов - это было просто потешно! Ведь и ребенку ясно, что против колдовства можно бороться только другим, не менее сильным колдовством. Но М-Бола остался при своем мнении и взял корень мбуго на вооружение. И убедился, что корень хорошо помогает!

- Твое место в Сорбонне, М-Бола, я еще раз убедился в этом, - одобрительно сказал Анри, - так вот, мой дорогой экспериментатор, если дьяволы начнут колдовство, мы понюхаем твой корень и немедленно удерем. Обещаю тебе это. А за поход в заречную саванну ты получишь двадцать пять фунтов. Двадцать пять фунтов, М-Бола! Это большие деньги. На них можно купить много-много вещей и хорошего виски.

М-Бола тяжело вздохнул:

- М-Бола любит приносить домой подарки. Виски - тоже хорошо. Но у него есть дети. - Они трижды отмерил рукой от земли, показывая, какие это дети. - Кто будет заботиться о них, если М-Бола не вернется? Что будет делать Ния, когда останется одна?

- Ния?

- Мать моих детей, бвана, - пояснил африканец.

Анри медленно достал из кармана пачку сигарет, но

в последний момент передумал и не стал закуривать:

- Ты любишь свою Нию? Она у тебя хорошая?

М-Бола оживился:

- Хорошая, бвана.

Анри усмехнулся:

- Чем же она хорошая?

- Всем, бвана! - убежденно сказал африканец. - Ты бы сам так сказал, если бы ее увидел. Она сильно радуется, когда я возвращаюсь и приношу подарки, и вкусно готовит пищу. Я люблю смотреть, как она пляшет у костра и поет песни. А еще мне нравится, как она кормит детей, бвана. У нее большая грудь, вот такая! И много-много молока. Она могла бы выкормить и львенка.

Анри все-таки закурил. Как всегда, в темноте сигарета показалась безвкусной. Интересно, знает ли М-Бола, что такое любовь? Нежная любовь, которую вырастили европейцы в средневековье и воспели поэты? Конечно, не знает. И тем не менее любит свою Нию. Для того чтобы любить, вовсе не обязательно получать университетское образование и знать поэзию.

- А у бваны есть жена и дети? - вдруг спросил М-Бола.

Анри совсем не удивился этому необычному вопросу.

- Разве я не мужчина? - неопределенно ответил он.

Ему не хотелось врать. Врать неприятно даже африканцу. Не было у Анри ни жены, ни детей. Какая может быть семья у вечного странника? Правда, у него была подруга. Она жила в Париже и была довольно известной журналисткой. Когда Анри приезжал на родину, Симона брала отпуск и проводила его с ним.

Это бывали хорошие дни. В эти дни Анри верил, что Симона любит его. И то сказать, разве он не стоил любви? Разве его, охотника за золотом, алмазами и дикими зверями, можно было сравнивать со слюнявыми газетными молодчиками?

Между тем М-Бола удивился:

- У бвана есть жена и дети и он не боится идти за реку?

Анри засмеялся:

- Как видишь, не боюсь. Мы не будем дразнить дьяволов, М-Бола. Мы только сфотографируем их и уйдем. А на двадцать пять фунтов ты купишь для Нии такие подарки, каких у нее еще никогда не было.

- Никто еще не возвращался из-за реки, - пробормотал африканец, вытирая со лба пот.

- А мы вернемся! Ну, соглашайся.

М-Бола тяжело вздохнул. Анри швырнул сигарету на землю и раздраженно сказал:

- Ты хуже женщины! Оставайся, я пойду один.

- М-Бола охотник, - мрачно сказал африканец.

- М-Бола трус! И Ния узнает об этом!

Африканец выпрямился и самолюбиво поднял голову:

- М-Бола не трус. Он пойдет с тобой!

Анри облегченно вздохнул и вытер платком лицо.

- Вот и отлично, - деловито сказал он, - приготовь фотоаппарат, ружья и все остальное, что нужно для охоты. Пойдем на рассвете. Кто останется за тебя в лагере?

- Гисси, - коротко ответил М-Бола.

- Предупреди его. О дьяволах ни слова. Скажешь, что вернемся к вечеру. Ты все понял?

- Да, бвана, - не сразу ответил африканец.