Галактический патруль

Глава 5

Дверь Анри открыл сам Кашен, высокий худой старик с пышной копной седых волос и живыми карими глазами.

- Анри? Давненько вы меня не навещали. Ну-ну, входите. О, да вы впитали в себя всю пыль Африки!

- Я прямо из саванны, Жерар, - устало сказал Анри.

- Это заметно. Рекомендую начать с ванны, а я пока приготовлю кофе.

- Я уже забыл, что такое ванна и хороший кофе.

- Постараюсь вам напомнить. Давайте сюда ваш саквояж.

- Осторожно, Жерар!

Кашен засмеялся, устанавливая саквояж возле стола:

- Золото? Алмазы?

- Дороже, гораздо дороже!

- Для вас есть что-то дороже алмазов? Приятная метаморфоза. Ванная комната направо. Я принесу вам свою пижаму.

- Неужели я так похудел?

- Разве было время, когда вы отличались полнотой? Не беспокойтесь, пижама будет вам впору. Недаром говорят, что мы чем-то похожи друг на друга.

- Все французы похожи друг на друга. В этом их решающее преимущество перед другими нациями. Жерар, очень прошу - осторожнее с саквояжем. Лучше вообще не трогайте его.

- Не переквалифицировались ли вы в змеелова? В таком случае я готов заключить с вами контракт на обоюдно выгодных условиях. Вот и пижама. Можете воспользоваться моим бритвенным прибором.

В общем, желаю вам успешного превращения в цивилизованного человека.

Через полчаса свежевымытый, чисто выбритый, пахнущий одеколоном Анри, сидя за чашкой кофе, сказал Кашену:

- Жерар, вы француз и мой единственный друг в этой англосаксонской дыре.

- Какое торжественное начало! Не понадобились ли вам деньги, Анри? Не стесняйтесь.

- Может быть, и понадобятся, но сейчас речь идет не о деньгах. Оставим шутки, Жерар. Вы француз, мой друг и натуралист.

- Особенно важно, по-видимому, последнее.

Умные глаза Кашена посмеивались. Анри вздохнул:

- Положительно с вами нельзя говорить серьезно.

- Я устал от серьезных разговоров, Анри. Поэтому и покинул Францию.

- Но сегодня вам придется говорить серьезно!

Анри одним глотком допил кофе и поставил чашку на стол.

- Нет, Жерар, со мной случилось нечто противоположное.

Наклонившись, он поднял с полу саквояж и торжественно водрузил его на стол. Чистюля Кашен едва приметно вздрогнул.

- В этом саквояже находится диковинный зверь, Жерар, - торжественно сказал Анри, - вы будете вторым человеком, который его увидит.

Кашен нахмурил брови, приглядываясь к своему собеседнику:

- Да вы, я вижу, не шутите!

- Я еще никогда не говорил так серьезно, Жерар.

- Почему бы вам не обратиться к настоящим специалистам, Анри? Я ведь всего лишь любитель-дилетант.

- Любитель, труды которого печатает академия!

- Это была случайность. А потом, я ведь энтомолог, а вы ведете речь о каком-то звере.

- А ваши занятия змеями? А коллекция грызунов?

- Ну, мой друг, должен же я заполнять чем-то часы отдыха! Для любви я уже стар, от политики убежал, к вину пристраститься не успел. К тому же какие же это звери - грызуны? Так, зверюшки. А судя по тому, как вы трясетесь над саквояжем, в нем лежит по меньшей мере новый вид льва или носорога.

Анри потер ладонью лоб и передернул плечами, прогоняя воспоминания:

- Нет, Жерар, в саквояже лежит всего-навсего грызун. Он в неважном состоянии, Жерар. Его нужно изучить и описать без промедления.

- Тогда не будем терять времени!

Анри положил руку на саквояж:

- Одна просьба, Жерар. Я хотел бы сохранить в тайне все, что касается этого зверька. Это одна из многих причин, которые мне не позволяют обратиться к «настоящим» специалистам.

Кашен в немом вопросе высоко поднял брови.

- Я потом все объясню вам, Жерар. Впрочем, вполне возможно, что объяснения и не понадобятся.

Глаза Кашена смеялись.

- Мне приходилось встречаться с людьми, имена которых надо было хранить в тайне, но впервые сталкиваюсь с такой ситуацией в мире грызунов. Уж эти мне искатели алмазов! Грызуны и тайна - это выше моего понимания. Впрочем, это ваше дело, Анри. Итак?

Анри кивнул, расстегнул саквояж, извлек оттуда большую, по меньшей мере трехлитровую, банку и осторожно-торжественно водрузил ее на стол. Ка-шен тотчас придвинул банку к себе. Он сделал это довольно энергично, отчего у Анри вырвался непроизвольный испуганный жест. Кашен засмеялся:

- Я смотрю, для вас эта банка и впрямь дороже алмазов. Великолепный сосуд, просто чудо!

- Если бы вы знали, Жерар, каких трудов мне стоило его достать, вы немедленно бы перестали зубоскалить.

- А какой дряни вы туда налили?

Анри тяжело вздохнул:

- Это первосортное крепчайшее шотландское виски. Ничего лучшего у меня не нашлось.

Кашен рассмеялся:

- Вам смело можно ставить памятник, Анри. Даже виски вы заставили служить науке! - Болтовня не мешала Кашену внимательно разглядывать содержимое банки. - В общем, вы молодчина, Анри. Только позвольте, это же не грызун! Мартышка какая-то!

- Мартышка, - грустно согласился Анри, - с мордой крысы, глазами лемура и туловищем медвежонка.

- А это еще что? - изумился Кашен.

Анри присмотрелся и флегматично сообщил:

- Рога.

- Рога?!

Кашен уже ничего не видел и не слышал. Он весь ушел в созерцание биологического чуда, лежавшего в большой стеклянной банке, заполненной шотландским виски.

- Анри, - сказал он наконец, - если это не подделка…

- Это не подделка, Жерар, - перебил Анри.

- О, вы не знаете, какого искусства достигли современные фальсификаторы!

- Это не подделка, Жерар. Я видел таких зверьков и живыми.

- Тогда, - голос Кашена дрогнул, он сильно взлохматил шевелюру, не спуская пристального взгляда с банки, - тогда это величайшая биологическая сенсация нашего века. Новый вид и род - бесспорно, новое семейство - почти наверняка. Чудо, просто чудо! Хм, к сожалению, из-за вашего неумения это чудо выглядит далеко не чудесно. Времени терять нельзя. Час поздний, вы устали. Ложитесь-ка спать, а я сделаю все возможное, чтобы сохранить для науки ваше открытие.

- А нельзя ли и мне принять в этом участие? - осторожно спросил Анри.

- Ни в коем случае! Вы будете только мешать. К тому же терпеть не могу, когда мне смотрят под руку.

- Да, но…

- Никаких «но»! Идите спать, ничего дурного с вашим чудо-зверем не случится. Кстати, каково его туземное название?

- Дьявол.

- Как? - удивился Кашен.

- Дьявол, - повторил Анри, с удовольствием наблюдая реакцию друга. - И должен сказать, он вполне заслуживает это имя. Я могу рассказать вам кучу чудес об этом маленьком зверьке.

Кашен предупреждающе поднял руку:

- Вы все мне расскажете потом. А сейчас дорога каждая минута. Я приступаю к работе, а вы… ложитесь спать. Чистые простыни в среднем ящике. Можете занимать мою постель, потому что я буду работать всю ночь.

…Анри казалось, что в то время, как идут исследования его необыкновенной находки, уснуть будет невозможно. Но усталость взяла свое - он заснул сразу же, едва голова прикоснулась к подушке. И только утром его разбудил веселый голос Кашена:

- Вставайте, соотечественник. Вставайте! Хватит спать. Чудесное утро - солнце, синее небо и африканский мороз, всего восемнадцать по Цельсию.

Анри сел на постели, провел рукой по лицу.

- Как результаты? - сонно спросил он.

- Потрясающие!

Анри улыбнулся, разглядывая друга:

- Вы сегодня выглядите совсем юношей, Жерар.

- Да, - согласился Кашен, - я чувствую себя мальчишкой, которому подарили велосипед с мотором.

- Жерар, не томите меня. Не забывайте, я порядком одичал в саванне и могу вас поколотить.

- Чего же еще можно ожидать от искателя алмазов? Ну да ладно, шутки в сторону. Вы когда-нибудь бывали в Австралии?

- Я? Никогда! А что такое?

- Да вот, если бы я не знал, что вы явились ко мне прямо из саванны, я бы поклялся, что вы привезли дьявола из Австралии.

Анри засмеялся, встал с постели и прошел в ванную комнату.

- У вас богатая фантазия, Жерар, - сказал он оттуда.

- Отнюдь нет. Ваш дьявол - однопроходное млекопитающее. У него, как у птиц и рептилий, экскременты выводятся через клоаку. До сих пор было известно два реликтовых животных такого типа - утконос и ехидна. Оба они - австралийские аборигены.

- Припоминаю, - невнятно сказал Анри, чистя зубы. - Это яйцекладущие млекопитающие?

- Утконос и ехидна - яйцекладущие.

- А дьявол?

- Загадка!

Кашен засмеялся, очень довольный. Он опустился на диван, с наслаждением вытянул длинные ноги и после некоторой паузы сказал:

- Ваш дьявол буквально соткан из загадок. Временами мне хотелось выбросить его в окно и навсегда забыть о его существовании.

- Вы, конечно, догадались, что утром последуете за дьяволом?

- Конечно, - засмеялся Кашен, - только это меня и удержало. Знаете, Анри, у дьявола совершенно нет половых органов.

- Ну? - Анри появился из ванной комнаты с полотенцем в руках. - Вы серьезно?

- Ни малейших признаков.

- Но это невероятно! Не с луны же он свалился?

- Не знаю. Во всяком случае, дьявол имеет отменно развитые молочные железы, что позволяет смело отнести его к классу млекопитающих.

- Стало быть, это самка!

- Да нет же, самое типичное «оно»!

- Не могу поверить, - упорствовал Анри, - это же не лезет ни в какие рамки!

- Природа редко считается с рамками, которые мы для нее придумываем. Но, вообще-то говоря, я от души разделяю ваше возмущение. Я же говорил, что готов был выбросить дьявола в окно. - Кашен вздохнул и взлохматил свою пышную шевелюру. - К сожалению, вы были правы - дьявол порядком попорчен. В деталях очень трудно, а то и невозможно разобраться. Я сомневаюсь в собственных выводах.

- Я сделал все, что мог, - хмуро сказал Анри, - не мог же я прервать маршрут и бросить на произвол судьбы собранные материалы. У алмазной компании - длинные руки.

- Я понимаю, Анри. Не огорчайтесь, дьявол не так уж плох, но меня гложут сомнения - вдруг этот зверек урод среди себе подобных? Такие казусы случались в биологии. Честное слово, я отдал бы половину своих сбережений за другой экземпляр дьявола.

Анри внимательно взглянул на друга, бросил полотенце на спинку кровати и подошел к зеркалу.

- Надеюсь, что мы обойдемся без подобных жертв, - уверенно сказал он, наскоро приводя в порядок свою внешность.

- Каким образом? - насторожился Кашен.

- Мой проводник, чернокожий геркулес и большая умница, обещал мне доставить в город еще одного дьявола.

Кашен весь подался вперед:

- А насколько это реально?

Анри пожал плечами:

- Я пообещал ему двадцать фунтов, целое состояние для африканцев. К тому же, пусть это вас не удивляет, М-Бола - человек слова. На него можно положиться.

- Но, черт побери, где он достанет этого редчайшего зверька?

Анри усмехнулся:

- Редчайшего? - Он последний раз провел расческой по волосам и обернулся к Кашену. - Да их там тысячи, если не миллионы!

Кашен посерьезнел:

- Вот как! Как же объяснить, что дьяволы до сих пор не известны науке?

- Очень просто, африканцы смертельно боятся этой крохотной зверюшки! Вы знаете, что является излюбленной дичью дьяволов? - Анри сделал эффектную паузу. - Слоны!

Кашен с улыбкой покачал головой:

- Ну, это уж слишком! Вы чрезмерно доверились россказням африканцев, Анри.

- Доверился? - Анри бросился на диван рядом с Кашеном. - Я сам видел, как три слона отправились в гости к дьяволам, Жерар, а потом то, что осталось от них, - аккуратный штабель дочиста обглоданных костей. Да что слоны! Я, царь и господин природы, с винчестером в руках, дважды едва не погиб по милости этих созданий, таких невинных на первый взгляд, и бежал от них без оглядки, как загнанный зверь.

И, постепенно увлекаясь, Анри рассказал Каше-ну все, что знал сам: полуфантастические истории М-Болы, загадочное ночное «колдовство» на берегу реки, путешествие в заречную саванну, едва не закончившееся трагически, свои догадки и гипотезы. Кашен слушал его с напряженным вниманием, а когда Анри закончил свой красочный рассказ, задумчиво спросил:

- Так вы полагаете, что армия дьяволов служит неким разумным существам, обитающим в заречной саванне?

- Я не мог придумать ничего лучшего, Жерар! Кто же, помимо разумных существ, мог построить ловчую яму и так аккуратно ободрать слонов?

Кашен молчал, погрузившись в глубокое раздумье.

- Вы не согласны со мной? - осторожно спросил Анри.

Кашен поднял свою массивную седую голову:

- Потерпите несколько дней, Анри. У меня есть интересные догадки, но я не привык торопиться в серьезных делах. Надо детально исследовать дьявола и хорошенько подумать.