Галактический патруль

Глава 4

Край большого, не греющего еще солнца всплыл над горизонтом и осветил серое травяное море, по которому, словно острова, были разбросаны группы деревьев. Саванна мирно спала, ничто не напоминало о трагедии, разыгравшейся в ней вчера с тремя толстокожими гигантами.

- Где же твои дьяволы, М-Бола? - спросил Анри, не отрывая от глаз бинокля.

- Не знаю, бвана. Наверное, они устали и спят, - дипломатично ответил африканец.

Анри засмеялся:

- Если они задрали трех слонов, то это вполне естественно.

Убедившись, что поблизости нет ничего опасного, охотники спустились к реке. М-Бола тщательно изучил следы и, словно читая раскрытую книгу, сообщил, что всего слонов было три. Сначала они долго топтались на берегу, а потом, шагая друг за другом, перешли реку. Спустя примерно час большой старый слон в панике перебежал реку в обратном направлении и скрылся.

- Он бежал быстро, как мог, бвана, - закончил рассказ М-Бола.

- А ты говорил, что из-за реки никто не возвращается, - весело сказал Анри. - Неужели мы с тобой глупее старого слона? Вперед, М-Бола!

Брод был хорошим, вода едва достигала колен. Хотя Анри и храбрился, сердце его билось тревожно. Он расстегнул кобуру кольта, снял винчестер с предохранителя и положил палец на спусковой крючок. М-Бола шел впереди. Он шел медленно и осторожно, словно по следу раненого буйвола. Хорошо нахоженная звериная тропа, слегка извиваясь, тянулась сквозь высокую траву. Иногда он останавливался и принюхивался, раздувая крылья широкого плоского носа. Иногда доставал из-за пояса гриб дождевик и встряхивал его, чтобы по следу спор определить тончайшие движения воздуха. Но стоял полный штиль, и дымный след тянулся к земле вертикально, точно струйка воды. Так они прошли метров триста. Справа и слева от тропы стали появляться мощные приземистые баобабы. Их раскидистые ветви простирались иногда над самой головой охот-ников. М-Бола шел все медленнее и, наконец, остановился.

- Дьяволы близко, - шепнул он, когда Анри приблизился к нему вплотную.

Анри до боли в глазах всматривался вперед, но, кроме серой травы, ничего не видел.

- Я слышу их запах, бвана, - пояснил М-Бола.

Анри стиснул зубы. Может быть, М-Бола просто трусит?

- Вперед! - приказал он.

Тропа вильнула вправо, влево и выбежала на поляну, если только так можно было назвать пространство, свободное от травы. На дальнем краю поляны рос исполинский баобаб, а неподалеку от центра темнела большая продолговатая яма. На ее краю лежали крупные свежие бело-розовые кости, сложенные аккуратным штабелем.

- Слоны, бвана, - шевельнул губами африканец.

Анри не сразу понял, о чем говорит М-Бола, а когда понял, то приметно вздрогнул: аккуратнейший штабель костей - это было все, что осталось от двух могучих животных, которые на его глазах перешли ночью реку дьяволов. Разглядывая этот странный штабель, Анри заметил и то, что не сразу бросалось в глаза: дно огромной ямы было сплошь утыкано крупными кольями, многие из которых были измазаны кровью и грязью.

Удивительная догадка мелькнула в сознании Анри точно молния. И при этом ослепительном свете все факты, которые были ему известны о дьяволах, приобрели новый, особый смысл. Нет никакого могучего хищника исполина! Нет маленьких рогатых ассенизаторов! В саванне властвует другой, неизмеримо более могучий владыка - разум!

Судьба, судьба! Она все-таки благосклонна к искателям приключений! Речь шла не о вонючем ящере-исполине и не о крысоподобных трупоедах, а о новой, совершенно неведомой человеческой расе. «Микропигмеи Анри Бланшара! Разумные, ростом с крысу!» - чудились Анри буквы аршинных заголовков в газетах и журналах. Это сенсационный материал прежде всего попадет в руки Симоны. Тут он не пойдет ни на какие уступки. Нет, так далеко Анри не заходил даже в своих фантастических мечтах о славе. Люди ростом меньше зайца! Может быть, это даже не раса, а особый род или семейство приматов, отпочковавшихся от основной ветви антропоидов многие миллионы лет назад. Может быть, предки этих разумных не настоящие обезьяны, а лемуры или что-нибудь в этом роде…

В разгар этого вихря мыслей, надежд и гордости собой Анри почувствовал легкое прикосновение к своему плечу. Он вздрогнул и обернулся.

- Дьявол, бвана, - шепнул проводник.

Сердце Анри прыгнуло и отчаянно заколотилось.

- Где?

- Бвана близко смотрит. Он дальше, в траве. Он мертвый, бвана.

Надо было обладать поистине рентгеновским зрением африканца, чтобы разглядеть что-то в самой гуще зарослей. Только проследив за его взглядом, Анри увидел желто-серую шерсть этого удивительного существа. Сделав несколько осторожных шагов, Анри подошел к нему вплотную.

Дьявол лежал вниз лицом. Он и вправду был маленьким, с крупного котенка величиной. Маленьким и совсем не страшным. Крохотными ручонками он прикрывал себе голову и в этом чисто человеческом жесте было нечто трогавшее сердце. Осмотрев дьявола сверху, Анри опустился на колени и положил руку на его шелковистую шерсть. Да, это была именно шерсть, а не волосы.

Дьявол успел окоченеть. У него был переломлен спинной хребет. Наверное, это сделал один из слонов, может быть, тот, которому удалось вырваться на свободу. Легкое движение могучего хобота - и жизнь этого крошки оборвалась. «Хорошо, что ночь была прохладной», - подумал Анри и повернул дьявола на спину. Перевернул и не сдержал удивленного движения, заставив тем самым вздрогнуть и М-Болу. Это был не микропигмей Анри Бланшара, не человекоподобное существо и даже не примат особого рода. Это был зверек. Зверек необыкновенный, но все-таки зверек, не более того. Больше всего он напоминал игрушечного медвежонка с головой крысы и глазами лемура. У него был плоский примитивный череп, в котором никак не мог разместиться мыслящий мозг. У него были большие уши, острая мордочка и мощные резцы, торчавшие из приоткрытого рта. Впрочем, уши ли? Это же не уши, а рога! Длинные гибкие рога! М-Бола не врал, дьявол и впрямь оказался рогатым. Поистине фантастический зверек - туловище медвежонка, морда крысы, глаза примата и рога копытного!

- М-Бола, это дьявол? - спросил Анри, приподнимая зверька с земли.

- Дьявол, бвана, - дрогнувшим голосом ответил африканец.

- Но ведь он совсем не страшный. Совсем крыса, только глазастая.

М-Бола молчал, хмуря брови.

- Разве крысы строят ловушки? Разве крысы убивают слонов? Разве крысы заставят бвану полезть в реку? Разве у крыс есть руки? - наконец спросил он тихонько.

Анри разжал руку, и зверек лег на землю. Этот зверек - могучий истребитель слонов? Взгляд Анри задержался на ручонке дьявола, которая была откинута в сторону и лежала ладошкой вверх. Это была именно рука, а не лапа. Рука! Она имела пять пальцев, пятый, большой палец, как и у человека, четко противополагался остальным. Такой рукой можно было держать и орудия, и оружие, такой рукой можно построить западню и обтесать кол. Это была рука разумного существа, занимающегося осмысленным трудом. Но голова! Череп! Мозга в нем не больше, чем у курицы!

Чем дольше Анри смотрел на крысиную мордочку дьявола, рядом с которой лежала сильная ловкая ручонка, тем неуютнее и тревожнее становилось ему в этих травяных зарослях. Анри интуитивно чувствовал, что столкнулся с каким-то чрезвычайно запутанным и таинственным явлением природы. Робкие, туманные, еще не сформировавшиеся идеи бродили у него в голове. Может быть, здесь, в заречной саванне, обитает сложное содружество разумных и неразумных? Заставил же древний человек покорно служить себе диких животных! И если некоторые из них только терпели человека возле себя, то другие служили ему активно, самозабвенно, страстно, находя в этом служении весь смысл своей жизни. Как тут не вспомнить о собаках?

А если бы в начале совместного пути человек стоял чуть ниже на лестнице разума, а собака чуть выше, разве они не могли бы организоваться в еще более тесный, нерасторжимый и дружный союз? Что, если представить себе на месте собаки вот такого зверька, который сейчас лежит перед ним? Имея в своем распоряжении столь универсальный инструмент - руку, такой слуга мог бы не только охранять человека и охотиться вместе с ним, но и выполнять множество домашних и полевых работ. Человек и дьявол могли бы образовать союз и более тесный, и более сложный, нежели человек и собака. Этот союз мог бы стать обоюдно счастливым. Разве люди порой не любят своих собак больше, чем иных людей? Разве собака не находит своего счастья в служении человеку-господину? И… и не могли такой союз привести к обоюдной деградации и измельчанию, к такой вот ловкой ладошке и голове с плоским черепом и крысиной мордой?

Анри сбил шляпу на затылок и провел рукой по лбу, точно прогоняя ненужные мысли. Потом поднял глаза на проводника:

- Все спокойно, М-Бола?

- Да, бвана.

- Рюкзак.

М-Бола снял рюкзак и опустил его на траву рядом с Анри. Тот отстегнул наружный карман, достал заранее приготовленный пузырек с формалином, шприц и сделал несколько инъекций по всему телу дьявола, чтобы предотвратить или, по крайней мере, замедлить его разложение. Потом он завернул труп зверька в тряпку, которую М-Бола пропитал отличным природным консерватором, и уложил дьявола в рюкзак. Выпрямившись, Анри протянул рюкзак африканцу. М-Бола отшатнулся.

- Он же мертвый, М-Бола, - улыбнулся Анри.

М-Бола вздохнул, всем своим видом показывая, что белый господин ничего не понимает в этом тонком и сложном вопросе. Рюкзак он принял с опаской и не сразу решился надеть себе на плечи. Когда эта деликатная операция была закончена, Анри весело сказал:

- А теперь - домой!

Широкая улыбка осветила черное лицо М-Болы. Он не заставил себя просить дважды, а повернулся и быстро зашагал по той же звериной тропе обратно к реке. М-Бола обрадовался так, как редко радовался в своей жизни.

Это была ошибка. Нельзя радоваться на серьезной охоте. Радость притупляет чувства, делает человека беспечным. Не будь этой ошибки, М-Бола, наверное, заметил бы опасность, а так - он с улыбкой пошел прямо на нее. Когда охотники вошли в тень кроны баобаба, с нависавшей над тропой ветви на М-Болу вдруг дождем посыпались какие-то желтые шары величиной с большой апельсин. Шары мгновенно облепили тело африканца, он зашатался, едва удерживаясь на ногах. Анри не успел ни удивиться, ни испугаться, потому что на его голову и плечи тоже ринулся водопад каких-то пушистых упругих тел. От неожиданности Анри упал на колени и совсем рядом увидел крысиную мордочку дьявола. Оскалив резцы, зверь тянулся к его сонной артерии, но ему мешала спина его же собственного собрата. Анри схватил дьявола прямо за морду, отодрал от себя и швырнул далеко в сторону. Только теперь он с ужасом понял, что за шары посыпались на М-Болу.

- Бвана! Беги, бвана! - исступленно кричал африканец.

Он изгибался всем телом, взмахивал руками, ногами, и дьяволы гроздьями летели от него во все стороны. Болезненные укусы, которые Анри ощущал по всему телу, привели его в себя. Он чувствовал, как упрямые неумолимые зверьки снова подбираются к его горлу и шее. От ужаса и брезгливости он впал в бешенство. Со всего размаха, плашмя Анри бросился на землю и покатился по ней, слыша хруст костей, писк и предсмертные хрипы раздавливаемых зверьков. Вскочив на ноги и подражая М-Боле, он начал остервенело стряхивать с себя эту живую нечисть.

- Беги, бвана! - снова услышал он отчаянный вопль М-Болы.

Сдернув со своей спины последнего дьявола, Анри швырнул его на землю и кинулся к винчестеру, который выпал из его рук при внезапной атаке дьяволов. И только поднимая винтовку, Анри понял, почему так отчаянно кричал М-Бола. Подминая траву, не очень быстро, но со стихийной слепой неумолимостью к ним катилась живая волна дьяволов. Их были тысячи! Шуршала трава, слышались писки, вздохи и мягкий топот множества крошечных ног. Это было живое, не знающее преград море!

Расширенными глазами глядя на приближающихся дьяволов, Анри на мгновение оцепенел, а потом вскинул винчестер к плечу и выстрелил раз, другой, третий. Но ни грохот выстрелов, ни вспышки пламени, ни опустошения, которые произвели в их рядах заряды крупной дроби, не произвели на дьяволов ни малейшего впечатления. С таким же успехом Анри мог стрелять в катившийся на него лавовый поток. Сильная рука схватила Анри и рывком повернула назад. Рядом с собой Анри увидел потное, в кровавых ссадинах, искаженное ужасом и гневом лицо М-Болы.

- Беги, бвана!

Другой поток дьяволов, обойдя стороной, катился к тропинке, грозя отрезать им путь к реке. Ужас, неприкрытый животный ужас охватил Анри. Он крикнул что-то непонятное и, не чувствуя ног, помчался вперед. Дьяволы уже выкатывались на тропу. Сзади ахнуло слоновое ружье М-Болы, мощный заряд ударил в ряды зверьков, превращая их в кровавое месиво. Анри поскользнулся на этой шевелящейся массе и чуть не упал.

- А-а! - яростно закричал М-Бола.

И слоновое ружье ахнуло еще раз.