Гарем-академия 3. Капитан

Глава 19. Древние подземелья

Последствия несдержанности Даари в ночной степи не замедлили сказаться: после ее ночного возвращения по гарнизону поползли слухи настолько дикие, что все предыдущие показались просто выступлением профессора логики.

Тогда-то Даари и почувствовала: если быть «любовницей» генерала Лаора трудно, то «получить от него отставку» — куда труднее!

На следующий же день после того, как она вернулась посреди ночи через два или три часа (Даари тогда как-то упустила счет времени) после генерала Лаора, к ней с внеплановой проверкой нагрянул Змеюка.

Был типа номинально вежлив, но при этом говорил через губу и хамил этак снисходительно, как может только старший по званию, если он в придачу аристократ, а ты нет; Даари это еле вытерпела. Но терпеть, конечно, пришлось: Змеюка в своем праве. За несколько месяцев Даари уже достаточно привыкла к армейской иерархии, хотя второй натурой она у нее, как у кадровых военных, еще не стала.

Он возмущался нецелевым расходованием человекочасов на «личный проект» Даари, пригрозил гауптвахтой.

— Прикажете отправляться? — только и спросила Даари.

Змеюка бросил один только взгляд на ее равнодушное лицо, и его аж перекосило.

— Отправляйтесь!

...Гауптвахта Даари не показалась такой уж страшной. Разве что скучно очень. Проштрафившихся запирали практически на весь день. Была мужская казарма, была женская, но в женской Даари оказалась одна-одинешенька: все-таки среди номинально боевых офицеров женщин значительно меньше, да и проступки они совершают реже, чем мужчины-военнослужащие. Магфон забрали, но офицерам можно было заказывать из библиотеки книги (только по уставу и специальные, не художественную литературу). Выпускали для штрафных работ на кухне, в основном — перебирать рис, чистить картошку, имбирь и корни лотоса. Еще Даари досталось отсасывать септик, но это и вовсе оказалось ничего особенного: все делал специальный насос на магическом кристалле. Ну, воняло. Ну, подумаешь.

А еще Даари заказала себе несколько фундаментальных трудов по теории магии... И быстро обнаружила, что переоценила свои силы.

Три дня на гауптвахте тянулись, как целая вечность.

А еще, когда Даари вышла, обнаружилось, что проект ее свернут и что Рахат велел ей приступать к работе как обычному механику в гараже.

— Ну ты и влипла, девочка, — сказал он ей с неожиданной теплотой. — Это что же ты такое нашему генералу наговорила?

В его глазах читалось болезненное любопытство: надо же, никак отказала ему! Это почему, потому что старый и страшный? Или по другим каким причинам?

— Предложила с ним переспать по большой любви, а он оскорбился, — почти честно сказала Даари.

Рахат аж поперхнулся попыткой сдержать смех.

— Ну ты даешь, капитан Сат! Ну ладно... От Зме... В смысле, от подполковника Ингеорна Снежной Змеи я тебя прикрою. Работай тут тихонько, делай свое дело, и все будет нормально.

Даари и рада бы ему поверить, но весь ее скромный опыт околовластных интриг и понимание собственной невезучести убеждали в обратном.

Правильно убеждал.

Примерно за неделю Даари включилась в обычную жизнь гаража и с удивлением поняла, что трудиться таким образом намного легче. Вот странно, а ей-то казалось, что она за счет своих инициатив сбегает от тяжелой рутины! Ничуть не бывало. Будни гаража состояли из авральной работы по подготовке техники и осмотру после ее возвращения с прорывов... Но прорывы случались не каждый день (обычно четыре-пять раз в неделю, причем некоторые прорывы были такими мелкими, что туда высылали один внедорожник с командой спецназа, и все), а промежутки были заполнены ленивым ничегонеделанием. Рахат, будучи хорошим начальником, занимал подчиненных чисткой, зубрением матчасти и разными задачами типа той же «обкатки» грузовиков (помимо Аттоны, что было привилегией, катались и просто по степи), однако все равно свободного времени оставалось значительно больше, чем у Даари раньше.

Причем действительно свободного, не занятого ничем, даже таким малообязательным делом, как поддержание горизонтальных связей: Птуш Раасан как-то сам собой отвалился, а других близких приятелей у Даари не завелось. Капитан Рахат оказался единственным, кто вел себя с нею нормально, даже, пожалуй, теплее, чем прежде. До фиаско с Лаором в офицерском клубе более или менее неформально общалась с офицерами и их женами, у нее начали появляться приятели среди боевых магов. Теперь этому пришел конец. Не то чтобы Даари стала зачумленной или подверглась остракизму, просто при разговорах с ней никто не выходил за рамки формальной вежливости. Очевидно, люди опасались: а ну как окажешься рядом с этой попавшей в немилость не пойми кем, а тебя тут же рикошетом зашибет?..

Это оказалось тяжелее, чем Даари думала: ей-то казалось, она нарастила толстую кожу.

Пожалуй, будь у нее столько же работы, сколько раньше, было бы легче. Но больше никто не давал Даари устроить себе тяжелую жизнь. Внезапно она поняла, что это тоже было своего рода привилегией... А синекура, вроде той, в которую превратилась работа в гараже без этой самодеятельной движухи, буквально убивает и волю, и разум.

А ведь так мечтала отдохнуть! Вот, пожалуйста, отдыхай... И не выходит.

***

Однажды вечером, когда Рахат в последний раз обходил свое хозяйство перед концом дня, он остановился возле рабочей станции Даари — она проверяла навигационную систему грузовика, что у нее, как выяснилось, неплохо получалось — и сказал:

— Был приказ отправить тебя завтра в Пещеры на осмотр.

— Так точно! — машинально ответила Даари. Потом удивленно спросила: — Капитан, а зачем меня осматривать в пещерах?

Она к тому времени обращалась к Рахату уже так, попроще, без «господина».

Рахат пояснил:

— Не тебя осматривать, а сами пещеры. В смысле, городские. Там музей и туристическая развлекаловка, но вся эта территория официально числится за нами, за гарнизоном... Не в смысле, что мы доход оттуда получаем, а в смысле, что безопасность обеспечиваем. По контракту. Полковник Сурраи лично все курирует, — Рахат усмехнулся едко, очевидно, намекая, что Сурраи что-то еще кладет себе в карман. — Там три зоны. Та, куда пускают публику — это рядом со входом. Потом чуть больше еще зона — там работают научные сотрудники. Там же запасники музея, склады, еще что-то. Ее положено раз в неделю обходить на предмет возможных угроз. На постоянке там капитан Элликит... Не знаешь? Ну, ты его вряд ли встречала, он в клубе не бывает. К нему обычно направляют штрафника-другого. Ты раньше в фаворе была, а на прошлую неделю расчет уже был сформирован. Вот, теперь ты будешь.

— Что там такого ужасного? — спросила Даари чуть удивленно.

Она помнила, что вход в пещеры расположен в Аттоне. Лишняя поездка в город — это ведь обычно считается призом?..

— На Аттону у тебя времени не останется, — мрачно посулил Рахат. — Там километры этих пещер в доступной зоне, весь день уйдет. Обстановка не самая приятная. И древние ловушки, говорят, до сих пор попадаются. За последние лет десять два человека там пропало.

Даари пожала плечами, подумав, что к текущему моменту ее представления о приятном и неприятном претерпели самые радикальные изменения. Пропажа двоих людей за десять лет ее не особенно пугала. Мало ли, может, пьяными в подземелья пошли? Правда, вот насчет древних ловушек... С ее везучестью, надо думать, любая ловушка — ее.

На следующий день пришлось встать в четыре утра и трястись в стареньком внедорожнике — том самом, на котором она в свое время перетягивала чары — чтобы поспеть ко входу в пещерный комплекс к началу дежурства. Расчет состоял из самой Даари и двух мужиков лет пятидесяти, похожих друг на друга так сильно, что она сперва приняла их за братьев. На самом деле одного звали Хают Эллекит, был он по званию капитаном второго ранга, магом из аппарата коменданта. Второй оказался унтер-офицером, сержантом Лоро (по имени не назвался), работником одного из складов. А сходство между ними пропадало, стоило кому-то из них заговорить.

Эллекит оказался человеком добродушным, доброжелательным и компанейским — однако, почувствовав, что Даари к разговору не расположена (хотя, разумеется, она отвечала на вопросы старшего по званию), проявил тактичность и больше не расспрашивал. С Лоро они давно друг друга знали и ехали в пещеры вместе не в первый раз.

— У них же там на складе проштрафиться — дело насквозь житейское, да, сержант? — подмигнул Элликит.

Лоро только кисло промолчал.

Аттона еще спала, когда они проехали сквозь нее; осенние сумерки рассеивались поздно, воздух только начинал по-дневному светлеть, когда на проходной музея заспанный сторож подписал у них Эллекита документы и долго гремел ключами, пропуская через боковой вход.

У Даари возникло острое чувство дежа-вю: она припомнила маленькую лесенку и подземные помещения Зоопарка, где они с Инге беседовали в тот день, который теперь казался Даари первым днем ее неприятностей!

Служебный вход все равно сначала вел через экспозицию для посетителей — разница между ним и парадным входом заключалась только в размере створок. Подземный музей выглядел внушительно. У входа висела табличка, по которой Даари только мазнула взглядом — но все же, выхватив группу знаков, уловила, что передняя камера изначально использовалась для как караульная и адаптационная: здесь привыкали к солнечному свету люди, выходившие на поверхность днем (она еще раньше читала, что это, мол, древнее заблуждение, будто они выходили только ночью, когда драконы спали — ночью невозможно обрабатывать поля, а без наружных посевов жизнь древних поселений сразу становилась очень грустной и, как правило, недолгой). Здесь же хранилось оружие, чтобы его можно было сразу схватить и использовать, магические амулеты, запасы некоторых ресурсов. Оно же служило в спокойные дни местом работы для женщин, занимающихся сложным рукоделием: освещения снизу не хватало...

Сейчас для иллюстрации этих тезисов у входа сидело два манекена женщин, одна со стоячими пяльцами, другая с ткацким станком, и стояло несколько манекенов воинов с копьями и мечами.

— Вот варвары, опять ересь нарисовали! — пожаловался служитель, стирая сердечко со щеки одного из манекенов.

— Любят у вас его очень, — усмехнулся Эллекит.

— Так оно и есть, господин капитан... В этот раз на замену прямо смазливых прислали! Я уж просил пострашнее в следующий раз...

Даари пригляделась: лицо манекена неприятно напомнило ей лицо Дракона. Она тут же отвернулась.

Спуск под землю оказался далеко не таким впечатляющим, как она себе представляал: просто тускло освещенная каменная лестница, и коридор — квадратный в сечении, ничуть не похоже на кротовый лаз или тайный ход из какого-нибудь фильма. И никаких сталактитов и сталагмитов...

Они миновали несколько обширных музейных камер, тускло освещенных световыми шахтами и кристаллами аварийного освещения. Взгляд Даари скользил по предметам нехитрого предкового быта: боги-духи, даже удивительно, ведь вся та же самая магия была у людей, а вот не могли сделать себе нормально!.. Потом служитель отодвинул для них еще одну решетку, ведущую в темный проход — тоже со скучно-ровными стенами и потолком.

— Ну вот, — сказал сторож, протягивая Эллекиту фонарь. — Дальше ваша зона.

— Спасибо за помощь, — вежливо ответил Эллекит.

Провожая плетущегося прочь сторожа взглядом, Даари подумала, что если скука —самое страшное, что ее ожидает на этом обходе, она готова это пережить.

Однако тут Эллекит ее огорошил.

— Вот что, капитан Сат, — сказал он совершенно другим, деловым и серьезным тоном. — Тут эти проходы тянутся на километры. Если отстанете и потеряетесь — может, кости ваши найдут лет через десять. Или не найдут. Вам сигналку выдали?

— Так точно.

— Покажите, проверю.

Сигнальный амулет, лежавший у Даари в кармане форменной куртки, представлял собой небольшой кристалл с запаянной внутри довольно сложной плетенкой.

— Если заподозрите, что потерялись... Даже просто заподозрите!.. Немедленно разбейте кристалл. Он проложит от вас дорожку к кристаллу ключу, вот этому, — Эллекит похлопал ладонью по кристаллу рядом с дверью. — Сидите там и ждите, ни в коем случае не пытайтесь пройти по линии сами!

— Почему? — удивилась Даари.

— Потому что не дойдете, — просто ответил Эллекит. — Обязательно упустите. У вас нет нужной квалификации. Вообще просто следуйте карте на вашем магфоне, тут под землей установлены ретрансляторы, все должно нормально дотягивать. Если магфон вдруг начал ловить с перебоями, кончается заряд или карта мигает, тоже сразу возвращайтесь... Это я на тот случай, если одна останетесь. Но это вряд ли. Главное — вы всегда должны держаться рядом со мной или Лоро, он у нас человек опытный.

Как-то это не вязалось с нарочитой музейностью обстановки.

— Поняла, — сказала Даари.

— Ну а не поняли — ваша погибель, — кивнул Эллекит, развернулся и с самым будничным видом нырнул в проход.

Очень скоро Даари поняла, почему тот так ее запугивал.

Дело в том, что под землей оказалось очень темно. Не так темно, как в комнате с задернутыми шторами; еще темнее. Ничего не светится, ничего не видно. Слабый свет фонарика словно висит в пространстве, ты идешь из ниоткуда в никуда, ничего вокруг не меняется. Ориентиров нет, если не считать стен тоннеля вокруг. В стенах то и дело возникают проходы, то слева, то справа. Из этих бесформенных дыр даже сквозняком не тянет: воздух тут не двигается. Просто ведешь рукой по стене — и хопа, она проваливается в пустоту.

Иногда на стенах луч фонаря выхватывает переплетения магических нитей — в основном тусклых, безжизненных и несветящихся, хотя иной раз встречается и живая нить. Большинство их уходили в камень и Даари решила, что ориентирами они служить не могут; должно быть, это какая-нибудь армейская сигнализация, которую просто натягивали решеткой через все пещеры, не обращая внимания на то, в каком направлении проложены коридоры.

К счастью, как объяснил ей по дороге разговорчивый Эллекит, вся ближняя зона, та, что подлежит проверке армейцами, измечена условными обозначениями вдоль и поперек. По ним всегда можно выйти, даже если и магфон, и маяк откажут. Он эти обозначения ей показал: обычные стрелы и цифры, показывающие, сколько раз сворачивать и куда. А все проходы в Большой Комплекс перекрыты решетками.

Но — это все известные проходы. Даже ближняя зона изучена не полностью: предки зачаровывали проходы на совесть, потому что им приходилось таиться не только от Драконов, но и от враждующих кланов. Некоторые проемы открываются только магам, или только в третий лунный день каждого месяца, если у идущего есть при себе определенная вещь (или то, что охранная система, сбрендившая за давностью лет, сочтет нужной вещью). Поэтому можно наткнуться на неучтенный коридор, уйти по нему — и поминай как звали, тебя не найдут вообще никогда. Потому что у поискового амулета ограниченная рабочая дистанция.

— Так что никогда, никогда не выходите за дверь-решетку, если ее увидите, — наставлял Эллекит Даари. — И тем более никогда не входите в проход, если вы не видите его на карте... А если вы так себе читаете карту, лучше никогда не входите в проход без метки...

— А вы ходите? — спросила Даари.

— И я не хожу, — сознался Эллекит.

— А как же вы обход делаете?!

— А чего тут обходить? — вдруг подал голос до сих пор молчавший Лоро. — Тварей тут отродясь не было.

— Сержант Лоро, осторожнее с речами, — поправил его Эллекит. И добавил другим тоном: — Разумеется, приказ мы не нарушаем. Обходим, что можем. Но без фанатизма.

— А я так говорю — не заведется тут тварь, — сказал Лоро. — Чем она тут питаться будет? Тут же сухо. Мха даже нет.

Определенно, под землей он был разговорчивее, чем на поверхности.

— Заведется или нет, это не наша забота, — поправил его Эллекит. — Наша работа — провести плановый осмотр... О, вот и пришли!

Они оказались перед короткой лестницей, вырезанной прямо в скале. Лестничная клетка оканчивалась солидной деревянной дверью. Эллекит дернул ее за ручку, открывая.

За дверью черноту прорезал луч дневного света: Даари даже зажмурилась от неожиданности. Световая шахта приходилась высоко под потолком небольшого помещения, в центре которого чернел пеплом примитивный очаг, а у стены на каменной приступке стоял и лежал какой-то скарб: чайник, запасная лампа, коробка из-под табачной массы, какие-то мешочки.

— Наш постовой пункт, — сказал Эллекит. — Присядем, чайку заварим... А потом можно и обход провести. Не спеша.

***

Живой огонь сделал помещение гораздо уютнее. Но когда был выпит чай и съедены прихваченные Эллекитом из дома рисовые рулеты («Жена делала, она всегда дает с запасом. Берите, капитан Сат, сухпаек вреден для желудка»), обход все-таки пришлось начать.

— Вас, капитан Сат, я идти не заставляю, — сказал Эллекит. — Мы с сержантом вполне способны вдвоем обойти периметр. А вы тут посидите. Если с нами вдруг чего — такого никогда не было, но мало ли — отсюда до туристической зоны всего ничего, и прямо по коридору.

— Разрешите все-таки присоединиться, — попросила Даари.

Ей не очень понравилось, что ее опекают, и еще меньше нравилась перспектива сидеть здесь одной, гадая, «не случилось ли чего» с другими членами группы.

— Ладно, — сказал Эллекит. — Маячок при вас? Да, и если почувствуете какую-нибудь магию, не пугайтесь. Тут наши сигналки установлены, да еще некоторые особо чувствительные, говорят, ощущают остатки древних чар. Тут ими когда-то все коридоры были заплетены!

Даари не стала говорить, что она действительно даже сейчас видела остатки нитяных переплятений на стенах туннеля.

Обход получился неожиданно короткий. Они прошли еще несколькими коридорами, поднялись и спускались по древним лестницам с вытертыми ступенями, Эллекит проверил замки на нескольких запертых дверях. Все было тихо, черно, покрыто слоем пыли; чувствовалось, что сюда много лет никто и никогда не приходил, кроме редких проверяющих. Что там Рахат говорил — ученые работают? Научные сотрудники? Видно, не перетруждаются!

Одновременно и очень быстро, и вечность спустя они оказались перед дверьми подсобки.

Даари посмотрела на часы — только десять утра.

— Ну вот, — с довольным видом проговорил Эллекит, снова пропуская Даари и Лоро внутрь, — теперь можно и пообедать. Капитан Сат, вы в карты играете? Знаете солкори?

Даари призналась, что нет.

— Ничего, научим, — хмыкнул Эллекит. — В армии без этого умения никуда. Нам тут еще до вечера сидеть.

— И что, все? — спросила Даари недоверчиво.

— В смысле, все? — удивился Эллекит.

— Обход на этом — все? Вы сами сказали, что эта зона много километров!

— Нам столько не платят, чтобы обходить все эти много километров, — заметил неразговорчивый Лоро. — Да еще в один день.

Лоро начал разжигать огонь, пока Эллекит снова стал готовить чайник. Даари так же стояла у двери, раздумывая, что ей делать дальше. Идти в черноту из этой комнаты, которая теперь казалась ей почти уютной, не хотелось. Но...

— А много еще обходить, если как следует? — спросила она.

И тут же ругнула себя за неуклюжую формулировку: ссориться с товарищами по группе, да еще с двумя более старшими и опытными мужчинами, ей не хотелось. Тем более, Эллекит и по званию старше.

Однако кавторанг посмотрел на нее с юмором.

— Вы, Сат, молоды и службы не знаете. Мы обходим «как следует». Все склады артефактов и музейные хранилища я проверил, сами видите. Там еще целый Нижний уровень. Он красивый, вообще-то, мы туда ходим где-то раз в месяц или два. Чаще не нужно. Все равно сюда никто не лезет. В этом месяце уже ходили.

— А если будет проверка? — спросила Даари.

— Ну и что они проверят? — хмыкнут Лоро. — Не вибрируйте, госпожа капитан.

Тут же Даари вспомнила этот разговор про срезание углов. И то, что Змеюка под нее копает. Говорят, ее сюда послали по личному распоряжению Сурраи...

— Знаете что? — сказала она. — Вы, наверное, обо мне слышали в гарнизоне.

Оба члена группы смотрели на нее выжидательно, не соглашаясь, но и не опровергая.

— Слухи врут, — сказала Даари. — Но все-таки у меня крупные неприятности, в том числе с... — она сглотнула, — принцем-генералом. Мне могут и ловушку подстроить. Устроить тут какую-нибудь проблему... А потом всех наказать.

Эллекит и Лоро переглянулись.

Лоро сердито сплюнул.

Эллекит сказал с легкой иронией:

— Сомневаюсь, капитан Сат, что сюда кто-то полезет, чтобы вам насолить, особенно на нижний уровень... А если так сильно хотите полюбоваться фресками, ладно, пойду вам на встречу. Но сперва отдохнем пару часов. По темноте опасно долго бродить, чердак начинает протекать.

Даари сперва удивилась: откуда в подземельях чердак, он что, имеет в виду какие-нибудь верхние камеры, вроде этой, с воздушной шахтой? Так ведь дождя вроде бы не обещали... Потом до нее дошло.

Так и вышло, что на обход «нижнего уровня» отправились уже после обеда — по часам Даари было уже половина первого.

Сначала ничего особенного не было, разве что, едва они спустились по длинному наклонному проходу (ступеней тут не было, потому что, как объяснил Эллекит, жители пещерного комплекса использовали этот коридор для доставки товаров), на стенах начали встречаться не только отжившие магические каналы, но и полустертые рисунки. Да и сами стены были куда глаже.

— Это внутренние помещения начинаются, — объяснил Эллекит. — Наверху в основном хозяйственные. А тут люди украшали, старались. Большой зал — тот вообще...

Даари подумала, каково жить тут годами, десятилетиями... Поколениями. Растить детей, влюбляться, жениться и умирать — под грузом камня, который непрерывно давит на плечи. И выходить на поверхность только для добычи еды, постоянно опасаясь, что с неба на тебя обрушится огнедыщащее дыхание и смертельная драконья магия...

Вдруг ее фонарь выхватил несколько строк, начертанных на стене. Написание знаков было очень старомодным — еще бы! — но не настолько, что их нельзя было прочесть. Ведь все знаки стихотворения (а это было именно стихотворение) оказались очень простыми:

«Весенняя луна взошла —

Поднялись ростки.

Смертью жизнь восславив,

Воины ложатся лицом к рассвету...»

— Ого! — воскликнула Даари против воли; строки эти, конечно, были знакомы ей со школы. — Это что, то самое место?

Старейшие стихотворение Цивилизации... Но его вроде бы нашли в пещере где-то на Малом материке... Или нет?

Лоро засмеялся, да так резко, что аж закашлялся.

Эллекит одобрительно заметил:

— А вы глазастая, капитан Сат. Но нет. Это пару веков назад какие-то туристы написали... Их раньше и сюда пускали, потом решили, что слишком опасно. Да и туристов больше стало.

Между тем коридор кончился и они попали в еще один коридор, на сей раз более широкий и еще лучше обработанный, чем наверху. Теперь свет фонаря постоянно выхватывал на стенах на удивление четкие, видно, выполненные минеральной краской картины: брошенные в землю семены, люди с копьями и мечами, драконы в небе...

Еще Даари заметила, хотя не стала говорить об этом путникам, что переплетение неактивных магических каналов на стенах стало гуще, между ними начало попадаться больше активных. В полной темноте их не было видно, но, стоило на них попасть лучу света, как они начинали знаком перламутрово поблескивать.

Даари не в первый раз задумалась, какова же физическая природа каналов. Из чего они на самом деле сделаны (а ведь они сделаны; свет — вполне материалистическая вещь, и если они взаимодействуют со светом, как и с кожей магов, то уж тем более они тоже принадлежат «вещному» плану) — и как вышло, что пока ни одному магу, даже самому крутому, не удалось их исследовать и сделать видимыми?

А еще интересно: канал, по которому пропущена магия, виден как светящийся... Но при этом в полной темноте Даари все-таки эти каналы различить не могла.

Вдруг коридор кончился, сразу стало каким-то образом ясно, что они в очень большом помещении: шаги отозвались эхом.

— А вот теперь включите фонари на полную мощность, зрелище того стоит, — весомо сказал Элликит.

Даари послушно увеличила мощность своего фонаря. И ахнула.

Эта пещера оказалась известняковой — почему-то это стало для Даари неожиданностью, наверное, потому, что предыдущие стены казались в свете фонаря не белыми, а желтыми. Но нет, тут стены пещеры сияли первозданной голубоватой белизной, и отчетливо, очень ясно ей стали видны восхитительные фрески, буквально вспыхнувшие в свете ламп — краски кое-где отражали свет.

Круговые фрески тянулись вдоль стен каверны, размером с несколько школьных спортзала, поднимаясь выше и выше пестрой, переливающейся спиралью. Почти сразу Даари поняла, что они как-то объединены сюжетно, а еще поняла, что она видела их раньше: на какой-то репродукции в одном из учебников истории. Но, как оказалось, это знание ничуть не подготовило ее к тому, что она видит...

«Тут должен быть изображен циклический миф о сотворении мира», — вспомнила Даари.

Но видела она не это, а почему-то только изумительное мастерство: фигуры людей и животных, нарисованные с четкой выдержкой пропорций, не хуже, чем у современных художников, только ноги казались длинноваты; какие-то крылатые люди, то ли боги-духи, то ли бесы-демоны, с грустными глазами, сияющими янтарем; гигантские змеи, создающие мир... Не драконы ли это? Но почему бескрылые?

— Столько магии они вплели в эти стены, до сих пор ощущаю ее давление, — сказал Эллекит тоном, в котором будничность переплелась с благоговением.

— Я не чувствую давление магии, — сказала Даари чистую правду, — так что поверю вам на слово.

— Вот как? — заинтересовался Элликит. — А тут про вас говорят, что вы на дуэли магичку третьего разряда победили...

Сам Элликит, скорее всего, либо вообще не имел разряда, либо имел максимум шестой.

— Повезло, — сказала Даари чистую правду.

Желая лучше рассмотреть фрески, Даари бессознательно подняла фонарь повыше — и дыхание ее пресеклось.

Высоко под сводами пещеры — но достаточно низко, что сверху оставался еще порядочный объем — неведомый паук натянул магическую паутину. Каналы переплетались в неровные, кривоватые геометрические фигуры (Даари бы ее учитель-демоница отругала бы за такую неряшливую работу!), однако их количество поражало воображение. Некоторые переплетались между собой в толстые канаты, другие оставались сеткой из тонких, еле заметных ниток. Они вибрировали заметно для глаза, Даари почти показалось, что она слышит шум. И сердито светились: энергии по ним прокачивалось немеряно. И концентрировалось. Золотые искры вспыхивали там и тут, но не опадали на пол хлопьями фоновой магии, а куда-то исчезали. Кто-то их жрал. Очень огромный кто-то.

Или что-то.

Но Даари никого не видела за этой густой плетенкой — только фрагменты потолка.

Где же хозяин паутины? Ждет, чтобы наброситься?..

Или...

Или...

Он не здесь.

Он ждет, чтобы прорваться.

— Господин капитан второго ранга, — Даари обратилась к начальнику группы максимально формально. — Прошу прощения, мне стало нехорошо. Нам нужно срочно вернуться.

Про себя она молилась: пожалуйста, пожалуйста, просто поверь, посчитай меня дурой, но уведи группу... Блин, если тут демон где-то сидит, он же услышит, у них отменный слух... Особенно если вдруг разумный демон...

— Вот и сидели бы в схроне, — проворчал Лоро.

Но Элликит бросил один только взгляд на лицо Даари — и сказал вдруг почти натуральным тоном:

— Да ладно тебе, сержант, видишь — девочка умаялась... Пойдемте, Сат, на вас лица нет.

Он шагнул к Даари, крепко взял ее за локоть и потащил назад. Вот тут Даари почувствоала, что пожилой кавторанг, слабый маг и явный не-карьерист, на самом деле силач, каких поискать: даже если бы Даари упиралась, он бы, пожалуй, и одной рукой ее утащил.

— А вот еще что хотел спросить, — продолжил он тем же беззаботным тоном, — про ваши шрамы на лице — правду говорят?

— Делите все на два, — посоветовала Даари, — но да, правду.

Элликит матернулся одними губами.

Даари не могла с ним не согласиться.