Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 1

Замок герцога Санотона, домен Санотон, Пограничье, Лундийско-Эльфарская граница.

— Ну и сколько еще можно ждать? — спросил герцог Санотон у брата Манфри. — Сколько я буду изображать арестованного?

— Столько, сколько нужно, — пожал плечами тот. — По идее, они должны напасть сегодня или завтра. Максимум, в течение недели.

— Скорее бы уж, — недовольно сказал герцог.

Санотон был старый вояка, ветеран всех эльфийских войн за последние три десятка лет и свой титул он заслужил на поле боя. Генерала, правда, Его Величество ему не пожаловал, но Санотону звание было не нужно. И так отставной полковник, куда уж дальше…

А вот свалившийся на голову титул граф Санотон считал лестным. И даже получил не маркиза, а сразу герцога… Только вот к титулу в придачу шел и бесхозный до этого времени замок, принадлежавший ранее одному из погибших в пламени войны Пограничья лендлордов. А также поручение Его Величества сколотить из окрестных графств домен. Что, надо сказать, было делом довольно проблематичным — аристо Пограничья были людьми своевольными и своеобразными. Подчинить их было настолько же трудно как пасти котов. Ничего, за прошедшее время с получения титула он все-таки смог объединить графства. Где посулами, где угрозами, где прямой грубой силой — воля короля священна.

Почему Его Величество решил сделать эти земли отдельным доменом? Да все очень и очень просто — на них находился один из главных порталов Пограничья. А кто владеет порталом — владеет и землями вокруг него. А также, в случае чего, сможет взять его под контроль и не допустить переброски мятежных или вражеских войск. Защитить портал от чужих посягательств своими силами до подхода королевских сил.

А вот с этим у Санотона было все в порядке. Дружина его состояла в основном из бывших вояк разного профиля. Рота отборных головорезов, раньше служивших под его командованием, наводила страх на местную шпану и заезжих гастролеров очень простым способом — быстрой и качественной просушкой на солнышке. Виселица на пять мест сначала была постоянно занята, но с осознанием того, что в этом городе есть шериф, на ней появились свободные места. Теперь же она полностью опустела, служившая лишь мрачным намеком для тех, кто вел себя неподобающе.

Да и портал был в надежных руках, охраняемый не только портальщиком из Ордена, но и полудюжиной дружинников. В случае чего — сказать пару слов в связной артефакт, и сразу же из замка двинется подмога. Пару банд, кстати, так и поймали, прямо на горячем. Горемыки-самоубийцы попытались прорваться через портал, но столкнулись с профессиональными вояками, и… Нет, не отступили, некому отступать уже было. Большинство погибло на месте от мечей и болтов дружинников, а пятерых раненых Санотон отправил сушиться на радость местному, отъевшемуся падалью, воронью.

Но вот теперь ситуация была другая. И довольно запутанная. Сначала в замок примчалось боевое крыло Ордена Искореняющих Скверну во главе с братом Манфри. Они вытащили герцога из постели и сразу обвинили его в государственной измене на глазах у обитателей замка и жителей окрестных деревень, случайно оказавшихся поблизости. Герцог выпучил от изумления глаза — вот в чем-чем, а в измене его обвиняли в первый раз, причем незаслуженно. Сделав знак напрягшимся дружинникам — Орден никто не любил — он проследовал за Искореняющими в свой бывший кабинет.

— Я надеюсь, вы понимаете, что это абсурд? — сказал Санотон Манфри. — Я всегда был верен Короне и Его Величеству!

— Понимаю, — сказал Манфри. — Позовите капитана вашей дружины.

Санотон только пожал плечами и передал приказание через слугу.

— Так вот, господа, — сказал Манфри, когда капитан дружины графа Альприий прибыл в кабинет. — Сразу расставим точки над буквами. Обвинить вас в измене или нет — я решу после того, как мы проведем в замке обыск и небольшое расследование. Если вам есть в чем покаяться — делайте это сейчас, потом будет поздно.

— Мне лично не в чем, — твердо сказал Санотон. — Как я уже сказал…

— Да знаю, знаю… — досадливо поморщился Манфри. — Дело в том, что ваше имя было указано в депеше эльфарского шпиона как одного из главных заговорщиков, готовящих мятеж против Короны.

— Вы верите эльфам? — издевательски спросил Санотон.

— Кому и во что я верю — это мое дело, — ушел от ответа Манфри. — Я надеюсь, вы не против, если мы проведем небольшой обыск и дознание? Лично я и Его Величество не думаем, что вы в чем-то замешаны, но убедиться в этом я обяхан, это моя работа.

— Пожалуйста, — обвел герцог рукой свой кабинет. — Смотрите, ройтесь, только не мусорите, как обычно. А то превратите замок в свинарник…

— Еще раз, Ваша Светлость. Давайте без демонстрации оскорбленных чувств, — поморщился Манфри. — Это моя работа и воля государя. Так что отбросим в сторону эмоции и будем беспристрастны.

— Вы обвинили меня в измене на глазах у моих крестьян! Как я могу быть беспристрастным?

— Ваша Светлость, ну вы же умный человек! — покачал головой Манфри. — Я должен был сделать это в любом случае. Если вы виновны — само собой, если невиновны — тоже.

— Что значит «тоже»??? Эти ваши привычки таскать невиновных…

— Успокойтесь, ей-богу, — опять поморщился Манфри. — Если бы у меня была такая привычка, то сейчас бы вы были качественно связанным веревками и мчались в наше сенарское управление, в подвал для допроса. Нужно, чтобы все вокруг поверили, что вы изменник, в опале, и вот-вот отправитесь на виселицу. Все, кроме вашей дружины. Почему я и пригласил вашего капитана. Никто, кроме них не должен знать, что это не так. А также чтобы не превратить мнимый мятеж в настоящий. По глазам вашего капитана я вижу, что в случае чего меня с моими братьями ждет теплый прием, и ни мне, ни вам это на пользу не пойдет. Не так ли?

— Так, — сказал герцог.

— Успокойте дружину и прикажите держать язык за зубами.

— Зачем все эти сложности? — спросил герцог.

— Есть сведения, что в течение недели эльфы начнут войну. И, скорее всего, отсюда — Пограничье для них священная и больная мозоль. Поэтому мы вынуждены сейчас играть по их правилам. Успокойтесь, не вы одни под подозрением. Сейчас группы Ордена разъехались по многим аристо с теми же указаниями. Так что, официально — вы под домашним арестом, комендантом замка становлюсь я со всеми вытекающими. Как, капитан, справитесь?

— Так точно, господин Манфри, — скривился Альприий.

— Неофициально мы готовимся к отражению атаки эльфарской армии. Тут тоже поможет господин капитан. Делайте, что должно, военачальник вы. Но сначала мы все-таки должны убедиться, что вы не изменник. Прошу прощения, Ваша Светлость.

— Делайте, что хотите, мне скрывать нечего, — махнул рукой герцог. — Альприий, покажи господам Искореняющим все, что они хотят. И передай дружине то, о чем мы говорили. Если это все серьезно, то…

— Сделаем, Ваша Светлость!

— А пока с вами останутся двое братьев, — продолжил Манфри.

— Чтобы в случае чего меня прирезать? — усмехнулся герцог.

— В качестве охраны, чтобы вас не прирезал кто-нибудь другой, — скорчил гримасу Манфри. — Придется вам включить все свои актерские таланты, чтобы изобразить грусть-кручину и страх за свое будущее.

— Это будет трудновато, — сказал герцог. — Я все-таки не лицедей.

— А вы попробуйте, — посоветовал Манфри. — А мы пока с господином капитаном и моими людьми осмотримся тут.

— Обыщете и просмотрите?

— Сами понимаете, Ваша Светлость.

— Можете начинать, — герцог обвел руками кабинет. — Ищите, смотрите. Тайники я вам покажу, убедитесь, что в них ничего запрещенного не хранится.

— Надеюсь. Треливей, — позвал Манфри одного из своих подчиненных. — Пойдете с господином капитаном, и далее займетесь следственными действиями. А я пока осмотрю то, что есть у Его Светлости.

И вполне естественно, что ничего криминального Искореняющие не нашли. По части государственной измены, конечно. А остальное их не интересовало. И вот теперь, когда с герцога были сняты все подозрения, они вместе с братом Манфри ждали начала войны.

Внезапно один из связных артефактов зажужжал и завибрировал на столе. Манфри с Санотоном вздрогнули и переглянулись. Неужели?

— Слушаю, — взял герцог артефакт в руки.

— Ваша Светлость, эльфы! — в камне раздался шепот одного из рейнджеров, сидящих в секретах по окрестным лесам.

Санотон, не отрываясь от камня, выразительно постучал пальцем по карте домена. Манфри кивнул, понял мол.

— Сколько?

— Наблюдаю несколько десятков, может больше сотни. Колонна пересекла границы домена.

— Это все?

— Тяжелое вооружение и обоз пока не вижу, только стрелков и мечников. За ними еще идут войска, Ваша Светлость! Жду ваших приказаний!

— Отходи, если сможешь. Или затаись, если нет. По возможности сообщай, что видишь, — озабоченно сдвинул брови Санотон и положил артефакт на стол.

— Началось? — спросил Манфри.

— Да, похоже на то.

— Это не могут быть диверсанты?

— Они не ходят колоннами. Больше сотни могут пересечь границу с одной целью.

— Согласен. — кивнул Манфри. — Ну что, как мы и обговаривали — принимайте командование.

— Естественно, — хмыкнул герцог и встал со стула. — Я думаю, в вашем присутствии больше нет необходимости? Можете уйти, пока эльфийские части не дошли до замка. Хоть напрямую, хоть через подземный ход. Только поторопитесь.

— Как раз есть, — ухмыльнулся Манфри. — Не беспокойтесь, не в качестве тюремщика. Но помочь вашей дружине — вполне.

Манфри быстро скастовал на ладони маленький, размером не больше апельсина и того же цвета файрбол.

— Будете следить, чтобы мы не сдали замок? — сощурился герцог.

— И это тоже, — признался Манфри. — Но стоять в стороне тоже не буду. Я думаю, что десяток хорошо подготовленных бойцов лишним не будет. Не так ли?

— Так, — согласился герцог. — Это ваше решение. Только вам придется исполнять мои приказы.

— Мы согласны, — кивнул Манфри. — Давненько не было хорошей драки.

— Я вам ее обеспечу, — усмехнулся герцог, и вышел из комнаты.

Через несколько минут замок наполнился топотом ног и звоном железа — бойцы занимали позиции. А на сигнальной башне боец поднес факел к сложенному заранее костру. И вот уже вспыхнул хорошо видимый в темноте огонь, а на соседней башне заиграл горнист, поднимая тревогу. Скрываться больше не было смысла.

В ответ на башнях соседних замках тоже вспыхнули сигнальные костры — сигнал был принят и передавался дальше по цепочке на все Пограничье, поднимая тревогу.

— Славная будет битва, — сказал Санотон, поправляя доспех. — Главное, чтобы не последняя.

— Не разделяю вашего оптимизма, но что славная — точно, — Манфри накинул капюшон и проверил, как вынимается из ножен меч. — Да пребудет с нами слава Единого!

Гравия, Орктаун, стрельбище Особого Королевского батальона.

Ббах! Залп винтовок разорвал тишину прерий. Ничего, привыкают понемногу господа бывшие легионеры и иже с ними к оружию Скверны, в смысле — ружьям. Есть несколько способов быстро подготовить более или менее сносного стрелка. Я выбрал простой — палить до усрачки. С утра до вечера на стрельбище, чем больше сделают выстрелов — тем лучше. Даже пороха не жалко.

Некогда мне заниматься индивидуальной подготовкой, пусть хоть глаза не закрывают во время выстрела — об этом я позаботился. А то порох с полки штука такая — дает вспышку и разлетается во все стороны, надо что-нибудь другое для затравки придумать. Капсюли при нынешнем уровни развития я сделать не могу, а вот маленькие артефакты, чтобы при ударе вырабатывали достаточную для воспламенения искру — вполне, это следующее в плане. А пока моя группа щеголяла в очках-консервах, усиленных магическими плетениями, чтобы вспышку ослабляло и зайчики перед глазами не плясали.

— Так, господа! К мишеням! — сделал отмашку я и пошел к деревянным щитам с грубо нарисованными углем кругами.

Ага, ну ничего, вполне сносно, — подумал я, глядя на деревянные щиты, разлохмаченные пулями почти вдрызг. Мои бойцы вели себя как дети — собирались у щитов, тыкали пальцем, спорили… Я не прекращал этого веселья — нет ничего лучше, чем подлинный энтузиазм.

А вот и снайпер нарисовался. Еще вчера я отметил Вуда — точнее, Вудлиджера, но кто его так называть будет — стрелка из бывшей второй дюжины. Мастер арбалета оказался мастером стрельбы и из винтовки, хотя там совершенно другие принципы. Но вот его мишень показывала пример — все пули легли в яблочко, продолбив в щите дыру.

— Не, командир, эта винтовка какая-то кривая, — недовольно сказал Род, протягивая мне свое ружье. — Мимо бьет.

Не давалось Роду ружье, ох не давалось. Не молоко, в щит он, конечно попадал, но близко к тому…

— Кривая, говоришь? — с оскалом ухмыльнулся я. — А мы вот сейчас проверим. Вуд!

— Да, командир!

— Держи, — я отдал винтовку Рода ему. — А попади-ка ты мне в это!

Я достал из кармана большой медяк в десять су. Действительно большой — сантиметров пять в диаметре. Вставил его в расщеп на щите, полюбовался…

— Трудная задача.

— Да и винтовка кривая, как говорит Род.

Губы стрелка лишь чуть-чуть тронула улыбка.

— Хорошо.

— Пошли на огневой рубеж.

Пока мы шли на исходную, я слышал шепотки бойцов. Похоже, тут устроили импровизированный тотализатор — попадет или нет?

Дойдя до рубежа, Вуд внимательно осмотрел винтовку, прикинул к плечу и скорчил неопределенную гримасу. Потом не торопясь зарядил винтовку, вскинул ее, превратился в неподвижную статую… Через пару секунд все заволокло дымом от выстрела, а когда он рассеялся, медяка на щите не было.

— Ну что, посмотрим? Род, ты жаловался — тебе и искать.

— Это ничего не значит, упал от сотрясения, — пробормотал Род, но пошел к мишени.

Искал он его долго, наконец, далеко за мишенью нагнулся и подобрал что-то с земли. Я ухмыльнулся.

Наконец, Род вернулся к нам.

— Что нашел? — полюбопытствовал я.

Он со смущением подал мне гнутый деформированный медяк. Да, снайпер теперь у меня точно есть.

— На память, — я вручил медяк Вуду и отдал Роду обратно его ружье. — Все понятно?

— Да, командир.

— Напоминаю еще раз — не ружья ваши кривые, а глаза и руки. Оружие я пристреливал лично и могу сказать, что все бьет точно туда, куда и надо. Учитесь им работать, теперь это наш основной инструмент. Ну а если не получается или не знаете как — можете обратиться к Вуду, он поможет, — я посмотрел на своего будущего снайпера. — Так?

Вуд довольно кивнул.

— Так точно, командир.

— Ну все, что стоим, кого ждем? Заряжаем и вперед!

Я отошел к фургону и стал смотреть за стрелковой практикой. Ничего, даже Род у меня научится стрелять. Это я гарантирую.

Только теперь надо будет внести усовершенствования в чертежи винтовок, чтобы они соответствовали моим требованиям. Да и с пулями проблема — наблюдая, как их заколачивают шомполами в стволы, я сочувствовал мучениям бойцов. Придется их изменить. Но вот только диванных знатоков с их пулями Минье я бы поставил кверху задницей — они трудны в изготовлении. Не диванщики в смысле, тех папа с мамой настрогают и научат педивикией пользоваться. Как и пули Петерса, которые надо штамповать, а не отливать — найди в полевых условиях пресс, ага. И подходящий материал. А вот третий вариант — компрессионные — вполне подойдут. И отливать их можно на коленке, только заказать Варрасу подходящие пулелейки. Для нас-то это не проблема, мы свое с собой носим, а вот в рядовых частях… Ничего, найдут свинец, которого здесь много. На крайняк, разберут водопровод какого-нибудь феодала, нечего нежиться в купальнях.

— Все, закончили! — насмотревшись на потуги бойцов отдал я команду. — Щиты собрать, оружие почистить и в фургон.

Ведя фургон обратно в Орктаун, я насвистывал веселую песенку. Обычно Другу это не нравилось, но сейчас я собакина с собой не взял — нечего нервировать животину хлопками выстрелов и вонью пороховой гари. Арисы тоже с нами не было — высшая стриго презирала пороховое оружие, предпочитая ему свои преимущества.

На подъезде к кальдере я заметил у расщелины-ворот нездоровое оживление. Проехав все преграды и ловушки, я только-только собрался заехать внутрь…

Версдерс, лично собственной персоной. Да еще и ручкой так призывно машет… Что случилось? Неужели? Я притормозил около него.

— Война, Ваша Светлость. И на ваше имя поступил пакет, — он сунул мне в окно фургона конверт из крафт-бумаги, запечатанный магической печатью.

Печать, против обыкновения была красной — символ особой важности. Я открыл конверт и вчитался в строки послания Его Величества.