Герцог. Книга 2. Чертова дюжина

Глава 9

Гравия, Тарисо, открытое море

Я стоял на палубе «Легионера» и жадно вдыхал напоенный йодом и солью ветер.

Все прошло более или менее, теперь я был спокоен за домен и с чистой совестью отбыл оттуда обратно. Все-таки надо бы и другими делами заняться!

Поэтому на следующее утро вся наша компания — Ариса, Друг, Род и Сид — со спокойной душой отбыли на Тарисо, заниматься делом, порученным нам братьями. Правда, по дороге заехали за своей спецгруппой — без нее теперь никуда.

Нкечи и мастера управились, как и ожидалось. И теперь «Легионер» спокойно покачивался на спокойной воде, требуя испытания.

— Ну как тебе кораблик теперь? — спросил я Нкечи.

— Я стала суеверной, — она постучала пальцами по поручням. — Посмотрим. Хотя бы то, что очистили дно и покрасили, уже хорошо. А то корабль еще никто так не осматривал и не устранял неисправности по мелочи.

— Легендарные четырнадцать узлов «бегущих» выжмет?

— Должен. Если только эта штука за кормой, которую ты называешь «винт», не будет мешать.

— Она еще и поможет.

— Посмотрим. Я тогда духам жертву принесу. Нет, не бойся, не смотри ты так — пострадают только куры или поросенок.

— Ну смотри, — хмыкнул я. — А то я к жертвоприношениям отношусь настороженно.

— Но это не мешает тебе по палубе «Перста» ходить…

— А что, там что-то было? — заинтересовался я. С Нкечи станется.

— Да так, ничего, — попыталась она свернуть разговор. — Давай уже отправляться.

Матросы отшвартовались от причала, и мы, на парусах, стали лавировать в бухте.

— Проблемы были? — спросил я ее.

— Была пара любопытных. Один даже нырнул под корму, чтобы посмотреть.

— И?

— И не вынырнул, — усмехнулась Нкечи. — Вода заклинаниям не помеха, что уж там.

— Тоже верно, — согласился я.

Наконец, мучения закончились и шлюп вышел в открытое море.

— Ого, вот это силища! — сказала Нкечи с уважением.

На правом траверзе «Легионера» появились большие парусные корабли, целая эскадра. Линейный корабль, три каракки, галеон… На флагштоках развевались знамена Морского ведомства Лундии. Где они набрали столько кораблей, я и не знал. Наверняка из южных провинций, где были основные порты.

— Хорошо идут, — залюбовался я.

— Ага, и требуют поднять флаг, — сказала Нкечи, глядя в подзорную трубу на машущего сигнальщика. — Какой поднимаем?

— Да без разницы какой, главное, чтобы лундийский, — равнодушно отозвался я. — Давай мой.

Матрос засуетился, и на флагштоке затрепетал на ветру флаг королевской фамилии. Означающий, что на борту сейчас член королевской семьи.

— Представляю, как они сейчас там удивляются, — хмыкнула Нкечи. — Адмирал, или кто у них там, явно на корму сел.

— Да чего удивительного… — пожал плечами я. — Они тоже направлены

— Просят пристать к ним… — перевел наш сигнальщик.

— Ответьте — «следую своим курсом, прошу не мешать», или как там по-вашему правильно, — приказал я.

— Есть, Ваша Светлость!

Матрос отмахал флажками, и на эскадре потеряли к нам интерес.

— Плохо то, что мы себя обозначили, — сказала Нкечи. — Не к добру это.

— Да ладно тебе. Даже если на Тарисо есть шпион со связным артефактом, он может только сообщить, что корабль с таким флагом вышел в море. А вот куда — неизвестно, море большое. Следящих артефактов на борту нет, я лично проверил после выхода из бухты. А мы пока займемся проверкой ходовых качеств и всего остального.

Корабль несся вперед на всех парусах при попутном ветре. Уже скрылся за горизонтом Тарисо, а потом вокруг была только водная гладь без малейших признаков земли. Мы направлялись в открытое море.

— Сейчас самое время измерить скорость, — сказала Нкечи.

— Да, пожалуй, — согласился я.

Она махнула рукой, отдавая команду, и линь полетел за борт, разматываясь с вьюшки. Отсчитав время, она опять дала отмашку.

— Сколько?

— Тринадцать-четырнадцать узлов, госпожа капитан!

— Ну видишь, скорость не пострадала, — заметил я.

— Хотелось бы точнее, — скривилась Нкечи. — Хотя и так быстрее. Очистили обшивку от паразитов и покрасили днище, а то в последнее время больше одиннадцати узлов не давал.

Спецгруппа изнывала от безделья. Нет работы по профилю… пока нет. Будет.

— Куда теперь? — спросил я у Нкечи.

— Теперь? К черепаховым островам. Это уже в зоне ответственности Лонристоса и эльфарского флота. На полпути от Тарисо.

— Хочешь провести полноценное испытание? — подмигнул ей я.

— Да, именно так. Если по дороге попадем в штиль, то опробуем твои первые усовершенствования. А если встретим ушастых — то и другие.

— Вот-вот, хорошо бы.

— Сама жду не дождусь. Да хватит, что толку ждать, — она передала штурвал рулевому. — Все равно даже при сильном ветре туда больше дня пути. К Элтику, я имею в виду. Можем пойти к Харпласу, но он подальше.

— И чем этот остров так примечателен?

— Нейтральная территория, — сказала она. — Вообще ничья.

— Так не бывает, — удивился я.

— Почему? — спросила Нкечи. — Еще как бывает. Представь себе остров, на котором нет ничего. Нет, в смысле растительности — хватает, куда только зелень на попадает. Но нет ни воды, ни пригодных для освоения земель, ни соответственно еды. Кому нужен остров ради него самого, если там ничего нет и выжить там невозможно? Возить провиант и воду за полторы сотни миль, чтобы просто поставить там флаг и разместить пару солдат? Никто на это не пойдет.

— Пожалуй.

— Зато из-за этого и удобного подхода к песчаному пляжу он очень удобен как для кренгования, так и для встреч на нейтральной территории. Харплас еще лучше, но он ближе к Лонристосу и там обычно совершаются гешефты между эльфами и пиратами. А здесь — для всех.

— Не вижу логики, почему нам не испытать все это в открытом море. Зачем нам остров? Тем более, где можно кого-нибудь встретить?

— Вот именно, что кого-нибудь. Ходят слухи, что в этих водах стали часто появляться корабли гномов. А гномы для нас — лакомая и законная добыча.

— Это авантюра, — выразил свое отношение я. — Нам оно нужно?

— Лучшего способа проверить ходовые качества и мощь оружия корабля перед серьезным делом просто нет. Я думала, ты как раз этого хотел?

— Хотел-то хотел, но не так радикально, — ответил я.

С другой стороны, Нкечи права. Расколотить гномский галеон для проверки нового оружия? Почему бы и нет?

— Ладно, черт с тобой. Пойдем поищем жертву около островов.

— Ну раз ты понял мою идею и с ней согласился, предлагаю хорошо пообедать и выпить вина. Все равно время есть. Встретимся в кают-компании.

Придется. А что еще делать? Хорошо, буду наслаждаться спутниками ожидания — вином, картами и прочими занятиями, которые помогут скоротать время.

На рассвете я вышел на палубу. Спал я плохо, тем более Друг храпел во сне, как трое пьяных матросов. Остров был уже на горизонте.

— Что-то тут не так! — Нкечи, появившаяся на палубе раньше меня, рассматривала окрестности в подзорную трубу.

— Что именно?

— Сам смотри.

В самом деле, на волнах плавали обломки.

— Тут, похоже, был морской бой. И один корабль точно пошел ко дну.

— Кто-то опередил нас с этой затеей, — потянулся я.

Затекшее тело, не привыкшее к матросскому рундуку, протестовало против ранней побудки. И мозги еще на место не встали. После обеда с капитаншей я весь день просидел в кубрике со своей командой, играя в азартные игры и маясь бездельем. Даже чуть не набил морду Роду, который по старой привычке безудержно и постоянно мухлевал. Башка от отупения еще не варила.

— Смотри — кто-то выживший на берегу! — удивленно сказала Нкечи, не отрываясь от окуляра трубы.

Я включил Магический взор. Точно, кто-то прыгал среди обломков на песчаном пляже, размахивая руками. И это был…

— Эльф! — коротко выплюнула Нкечи.

— С его стороны не вижу поводов для радости.

— Он так думает, что у него как раз есть. Мы далеко, разглядеть тех, кто на корабле, трудно. А вот сам корабль — вполне. Внешне мы тот же «летящий» эльфарской постройки.

— Когда мы подойдем ближе, радость сменится разочарованием. Надо бы взять его в плен.

— Хорошо. Я постараюсь подойти ближе так, чтобы он не разглядел нас как можно дольше, а ты готовься к высадке на берег.

— Принято.

Я побежал в кубрик, где дрыхла моя команда, поднимать людей.

Пока Нкечи лавировала, я пинками поднял своих и объяснил им ситуацию. Теперь мы, вооруженные до зубов, ждали ее сигнала.

— Ваша очередь, — заглянул в кубрик матрос. — Шлюпка на правом борту.

Мы, стараясь не отсвечивать, выбрались из кубрика, и, пригибаясь погрузились в шлюпку.

А вот теперь, когда шлюпка вышла из-за корабельного борта, эльф нас увидел точно. По крайней мере прыжки в стиле «кто не скачет, то не эльф» прекратились, и он опрометью бросился с песчаного пляжа прочь.

— Поднажали! — рявкнул на нас приданный для подмоги Трин. — Что шевелитесь, как мухи сонные? Навались! Раз, два-а-а, раз, два-а-а!

Шлюпка почти летела по воде, а эльф уже давно скрылся в зарослях. Наконец нос шлюпки уперся в песчаный берег. Мы, не дожидаясь команды, попрыгали за борт.

Первыми на пляже оказались Друг и Ариса, которая расстегнула комбинезон еще на борту шлюпки, заставив всех судорожно сглотнуть.

— Следуйте за нами! — Ариса скинула одежду.

— Что, сладенького захотелось? — спросил с ухмылкой Род у приданных матросов, пялившихся во все глаза на обнаженную стриго. — Сейчас быстро пройдет!

Это уж точно. Когда Ариса обернулась во вторую морфу, возбуждение матросов сменилось шоком.

— Впер-р-ред! — прорычала она и одним прыжком преодолела расстояние до зарослей.

За ней бросился Друг. Ну что, самая работа для моих ручных зверьков.

— За ними! — скомандовал я своим, поудобнее перехватывая посох.

И все равно мы опоздали. Когда мы минут через десять добрались до места, Ариса, еще в морфе, стояла над изуродованным телом эльфа.

— Не могла мне его оставить? — спросил я, глядя в страшные черные глаза-блюдца стриго. Она ничего не ответила, лишь скрылась в зарослях.

Эльф умирал. Вот уже сделал последний вздох, выплевывая кровь из пробитых легких… Быстрее, еще что-то можно успеть! Я наложил ладони ему на виски, и попытался пробиться через угасающее сознание.

— Все, поздно! — с раздражением сказал я, отняв руки.

— Что, совсем ничего не успел? — высунулась Ариса, из-за дерева, уже в человеческой морфе. — Да киньте мне кто-нибудь свой плащ и отвернитесь, я тут голая стою.

— Когда тебя это останавливало, — буркнул я.

— Я все слышу! — предупредила она, пока Сид не подошел к ней, отвернувшись, и не сунул ей свою накидку.

— Вот так-то лучше! Что узнали? — она вышла из-за дерева, непринужденно повязывая плащ, как халатик.

— Друг, иди сюда. Ищи! — я приказал собакину исполнить свой природный долг.

Друг гавкнул, и исчез в зарослях.

— Глядите-ка, он был не с пустыми руками! — удивился Род, смотря на находку.

Точно. Сундук, теперь уже в полном смысле мертвеца. Большой, окованный железом и герметичный, из пропитанных лаком досок. А еще оплетенный красными охранными плетениями, настроенными на ауру получателя. Если просто влезть — получишь обгорелые обломки и свое бренное тело над ними, наверняка встроено что-то вроде файрбола. Но когда для меня это было проблемой? Я прикоснулся посохом к крышке… Все, готово! Плетения погасли.

— Отойдите шагов на десять, вдруг тут какая-то зараза типа «пыльцы лотоса», — скомандовал я своим.

Я поддел плетением сложный механизм замка до щелчка, задержал дыхание и откинул крышку.

Сундук был забит под крышку. Бумаги, аккуратно сложенные карты, какие-то предписания и распоряжения… Отлично, разберемся потом.

Вынув стопки бумаг и карт, я дошел до нижнего отделения. Я аккуратно снял крышку…

— Золото! — сказал подошедший Трин.

— Ага, — хорошо, что не завопил как тот попугай «Пиастры! Пиастры!».

Нижнее отделение, половина от объема сундука, была забита аккуратно уложенными золотыми монетами.

— Откуда столько?

— Важнее вопрос «куда», — сказал я.

Я упаковал все обратно в сундук.

— Куда?

— Потом расскажу, — пообещал я. Не объяснять же на ходу, что я считал из памяти умирающего.

— Все, встали-взяли-понесли! — скомандовал я.

Мы остановились там, где оставили тело эльфа. Я обыскал то, что от него осталось, нашел пару бумаг в залитом кровью кожаном бумажнике. И все, больше ничего не было.

— А теперь так. Нам нужно убраться отсюда как можно быстрее, — сказал я. — Это важно.

Мои молодцы только пожали плечами, и, подняв сундук, двинули туда, где ждала нас шлюпка. И обломки корабля.

— Подождите! — я подошел к самому крупному обломку обшивки и внимательно его осмотрел.

Да, не нравится мне вот эта дыра, словно проломленная большим молотом, типа как у Тора. Причем тут только половина пролома, остальной кусок куда-то потерялся. И я знал, чем это сделано. Точнее, догадался.

— А теперь грузимся, и на «Легионера»!

— Ты объяснишь, в чем дело? — спросил Сид.

— Пренепременно. Только вот на корабле.

Обратный путь прошел без проблем. Мы вскарабкались на борт, а затем, пока поднимали сундук, я подошел к Нкечи.

— Снимаемся с якоря и быстро!

— Ты можешь объяснить, что происходит?

— Ты когда-нибудь слышала про «Молот Бамидара»?

— Это же страшилка для любителей плавать в гномских водах. Или нет? — она тревожно заглянула мне в глаза.

— Или нет, — ответил я.

Нкечи грязно выругалась по-черноистокски.

— Он в этих водах и охотится на всех, кто чужой. Без разницы, пират это или эльфар.

Насчет страшилки не знаю, но насколько я видел в голове эльфа… Большой корабль с непривычными обводами, скоростной и хорошо вооруженный. Ага, и скорость у него была узлов шестнадцать, то есть при удаче он мог догнать даже «летящего».

А вот вооружение у него… В том-то и дело, поэтому я так пристально на обшивку смотрел и в голове эльфара эту сценку видел с огнем и дымом. Все, гномы тоже пробили дно, точнее, открыли сундук с тайнами Скверны. Пушки там. Не знаю, насколько серьезные, но размолотили они кораблик эльфаров в клочья. И с шести кабельтовых, что по местным меркам в два раза дальнобойней обычной корабельной баллисты. Конечно, по идее они могут стрелять и дальше, но учитывая все качки и не желающего получить ядро в борт противника…

— А откуда эта эльфийская посудина взялась? — спросила Нкечи.

— Пакетбот из Лонристоса. А вот самое интересное — куда он шел. Где-то здесь в море болтается эльфийская эскадра. И он должен был передать все эти бумаги их адмиралу, командующему этой флотилией.

— Какие?

— Пока не знаю. Потом на досуге посижу, почитаю. А пока — убираемся отсюда. На всех парусах. Бой в прибрежной зоне меня не прельщает.

— Не получится, — сказала она. — Штиль. Самый момент использовать твое изобретение. Зови мастеров…

Ну что, получилось довольно неплохо. Нкечи быстро схватила навыки управления, и двигала ручку регулятора уверенно.

— Хорошо идет, — сказала она. — Но медленно. Сейчас проверим на дистанции…

Она сдвинула ручку до упора, и махнула рукой матросу.

— Десять узлов!

— А разговоров-то было, — сморщилась она. — Всего десять…

— Зато без ветра, — сказал я.

Да, маловато, как по мне. Но это первый блин. Достаточно большой корабль и маломощный мотор от фургона, и десять узлов? Все равно победа.

— Вот и ветер возвращается. Теперь пойдем поищем этот самый «Молот», — Нкечи выключила мотор.

— Ага, пойдем, — согласился я.

Через пару часов матрос с «вороньего гнезда» заорал:

— Вижу паруса на горизонте!

— Пора познакомиться, — она переложила штурвал, и мы пошли на сближение.

— Что-нибудь видишь? — спросила она меня, сама смотря в трубу.

— Вижу, — я напряг Магический взор по максимуму. — Такого я еще не видел.

— Что там?

— Трехмачтовый корабль. Большой, больше галеона или каракки. Флаг разглядеть отсюда пока не могу, но, похоже, это тот, кого мы искали.

— Вот и отлично, — хмыкнула Нкечи, взявшись за штурвал. В самый раз.

— Надо дать ему нами заинтересоваться.

— Уж это я тебе гарантирую.

Через пару часов сближения мы увидели это чудо вражьей техники вблизи. Красавец, ничего не скажешь. Больше напоминал виндджаммер более поздней эпохи по обводам.

И вот тут началось. Первый удар магией пришелся на нас еще с двадцати кабельтовых.

— Уух, сильно! — прокомментировала Нкечи, отразив довольно мощный файрбол. — Чертовы рунные маги, штуки три, не меньше.

Режим «Паладин» включен

Обнаружена рунная магия нагри

Меры противодействия включены

— Если что, я на подхвате, — сообщил ей я.

— Нам надо увести их подальше от побережий и островов, а там поработаешь уже ты.

— Согласен.

«Молот» пер за нами, как приклеенный. Чувствовалось его превосходство в скорости.

— Парус на горизонте! — заорал матрос с мачты.

— Еще не легче, — пробормотала Нкечи, сплетая атакующую вязь. — Кого там черт принес?

— Это эльфы, «летящий»!

— Твою же мать! — с чувством сказала Нкечи. — Это еще маги ушастых. Ну что, расчехляй установки, будем топить всех по очереди.

— Топить — будем. Но у меня есть идея получше. Курс на «летящего»!

— Что ты задумал? — сморщила лоб Нкечи.

— Узнаешь.