Герой по найму

Глава девятнадцатая ПЛАНЫ, ПЛАНЫ, ПЛАНЫ И ИХ ВОПЛОЩЕНИЕ

Уж чего никак не ожидал некогда молодой и блистательный, а ныне обедневший и слегка пожухший маркиз Жак де Гак, так это подобного задания.

Ну, право слово! Искать несуществующую золотую жилу? Да это просто издевательство какое-то! Ведь даже в самом свитке было написано: «Утерянную жилу!» То есть ее уже когда-то утеряли, и, судя по всему, по веской причине.

Маркиз никогда не бывал в горах, и сейчас не собирался туда отправляться. Но пришлось.

Купив на последние монеты теплую одежду и сапоги, он в одиночку направился в сторону моря и гор, решив уже на месте обзавестись проводником.

Но ничего не вышло. Местные крутили пальцами у виска, слушая хранцузскую речь, и ни в какую не соглашались идти в горы. Побродив самостоятельно по округе несколько дней, заработав множество мозолей, и потеряв последнюю надежду, маркиз сел на берегу моря и горько заплакал.

Его великий план обратился в ничто. Все его надежды и стремления катились в пропасть, долги тянули ко дну, и лучшее, что ему оставалось, это броситься на фамильную шпагу и покончить со всеми проблемами одним махом.

Он попытался было это сделать, но не хватило духа. И сейчас Жак сидел и собирался с силами, дабы повторить попытку, теперь уже наверняка.

Шпага еще с первого раза была надежно закреплена между камней острием вверх. Все, что требовалось, это упасть на нее сверху, и клинок сыграет свою роль.

Де Гак отхлебнул вина из бутыли. Местная гадость, но пить, на удивление, можно. Как только бутыль опустеет, кончится и жизнь маркиза. Так тому и быть.

Местный королек дал слишком хитрую задачу, явно решив вывести главного соперника из игры. Интересно, что получили другие? Впрочем, не важно. Он разыграл свою карту, но ее побил джокер.

Маркиз встал и снял сюртук, оставшись лишь в штанах и нижней рубахе, насквозь желтой от пота.

— Маман, папан, спасибо, что произвели на свет вашего неблагодарного отпрыска! Вряд ли мы увидимся на том свете, самоубийцы попадают в ад, так что прощайте и простите!..

Острие клинка смотрело прямо ему в глаза. Жак собрался с мыслями и шагнул вперед.

— Постойте! — нежный женский голос не дал ему совершить непоправимое в самый последний момент.

Маркиз замер на месте, завертев головой по сторонам.

В паре десятков шагов от него стояла хрупкая и нежная девица, таких он давно не встречал. Тонкая, стройная, черноволосая, она была затянута в бирюзовый плащ и держала корзинку в руках.

— Вы это мне, мадам? — уточнил на всякий случай Жак, делая шаг навстречу девушке.

— Вам-вам, — голос у нее внезапно изменился, стал более сварливым, неприятным, — кому же еще? Мы одни на этой отвратительной поляне! Подите сюда!

Ее тон был настолько властный, что даже потомственный маркиз не смог ему противостоять.

Он подошел к ней почти вплотную, остановившись буквально в трех шагах. Девица при этом повернулась боком, маркиз тоже повернулся, и не заметил, как из кустов позади нарисовался крупный силуэт.

Шаг, и тот, кто прятался в кустах, оказался прямо за спиной де Гака.

Короткий удар дубинкой по затылку, и маркиз отправился в царство сновидений. На время. Убивать его никто не собирался.

— Теперь все? — скривилась девица. — На этом мое задание окончено?

— Да, — громила благодарно поклонился, — хозяин приказал отправить этого под воду. Ты же свободна и вольна делать, что душе угодно!..

Но девушка вовсе не поспешила убегать с поляны. Она села на пенек и пристально наблюдала за тем, как здоровяк сначала крепко связал тело маркиза обрывками веревок, после чего закинул его себе на плечо и собрался уйти восвояси.

— Напомни, как там тебя зовут? Дубик? Я иду с тобой!

Все началось с плана Игги. Как только он увидел на тарелочке изображение подавленного маркиза, у него все сложилось в голове. Конечно же! Селедке нужен жених, и вот он, оп-ля!

Пусть Жак еще не подозревал о своей участи, но Джуба уже распланировал все его светлое будущее. Главное, что селедка снизу баба, а что там сверху — да и плевать…

Зеленый уточнил:

— А кто этот важный человек?

— О-о-о! Он знатного рода, главный претендент на руку царевны Веселины. Так что если Морской его отхватит для своей дочери, то заодно утрет нос Громославу!

— Отлично, нашему это понравится…

Жаб как раз притащил небольшой портрет-миниатюру невесты. Она была нарисована лишь по пояс, так что зрителю открывалась исключительно рыбья сущность.

Что будет, если рыбу нарядить в платье, надеть на голову цветочный венок, накрасить губы алой помадой, подвести брови и ресницы черной тушью?

Правильно, получится жуткая рыба! Такую в салат не клади!

Вот и тут на Игги с портрета глядела обычная селедка, разве что размером с небольшого дельфина. Он задумчиво покачал головой, но от своего плана не отказался… просто маркизу придется тяжелее, чем он думал… но это проблемы маркиза.

Далее следовало связаться с Дубыней, а так как подразумевалось, что самого Игги никто из города не выпустит до того момента, пока он не выполнит оба приказа, то значит нужно искать гонца.

Все это он подробно объяснил Зеленому, и тот вполне проникся идеей отправить кого-то наверх.

Только вот кого?

Сам жаб туда плыть не мог — его бы со страху прибил первый же встречный, как только Зеленый заговорил бы человеческим языком. Не то, чтобы наверху не видели волшебных существ, просто их там было не столь много, как в подводном царстве, и считались они прислужниками зла, все, без разбору…

Это была проблема. Оба задумались на долгое время, хотя думал исключительно Зеленый, у Джубы уже было решение, только требовалось ненавязчиво к нему подвести.

Потом Игги начал крутить вокруг нужного ему выхода из ситуации.

— Очевидно, наверх должен отправиться человек!

— Очевидно! — согласился Зеленый.

— Целый, настоящий человек, не половина!

— Это разумно.

— Сам я пойти не могу, мне нет доверия. Сбегу!

— Доверия нет, сбежишь. Русалы не пропустят.

— Тогда что? — сделал паузу Игги.

— Что? — разволновался Зеленый.

— Наверх должен отправиться другой человек, которому есть доверие, или которого не жалко, или который надоел так сильно, что если и сбежит, то все только обрадуются… есть у тебя кто-нибудь на примете?

Жаб задумался, а чтобы он думал в нужную сторону, Джуба начал водить пальцем по подоконнику. Никто так и не протер в доме пыль — откуда только она бралась в подводном городе — и на подоконнике начинала появляться картинка, которую рисовал Игги.

Зеленый глянул и скривился:

— Не прибралась?

— Девка-то? И не подумала…

— С характером она… непослушная… боюсь, кончит плохо…

— А может ее того? — Игги поднял взгляд наверх.

— Прибить? — испугался жаб.

Джуба тяжело вздохнул и пояснил:

— Отправить с поручением. Справится?

— Да, вроде, не дура… — с сомнением в голосе протянул Зеленый, а потом загорелся идеей: — А что! А ведь и правильно! Пускай плывет наверх! А ежели сбежит, всем только проще станет. Сладу от нее никакого нет! А казнят, жалко будет, все же душа живая…

Это и требовалось Игги.

— Ты молодец, хорошо все придумал! — похвалил он жаба. — А отпустят ее?

— Я договорюсь. Она пташка не больно-то высокого полета. Думаю, все получится…

— Ну, вот и отлично, жду тебя с новостями!

Жаб ускакал, и Джуба вновь и вновь крутил в голове все кубики предстоящих событий. Если получится спасти Мику — это уже хорошо, но всегда хочется большего. Возможно ли спасти всех?

Это звучало, как безумный план, но если была бы хотя бы малейшая вероятность успеха, Игги рискнул бы не задумываясь. Но он понимал, что из подводного города так просто не уйти, шлюзы могут открыть в любой момент, и попросту утопить всех дышащих воздухом.

Надо думать, а чтобы думать предметно, требовалось владеть информацией.

Джуба, пока суть да дело, направился в «Дом знаний». Мика, конечно, сказала, что там, кроме как о величии и достижениях Морского, ничего не узнать, но Игги решил попытать удачу, тем более что в ожидании Зеленого делать было все равно нечего.

Дорогу он помнил хорошо, и вскоре подошел к полукруглому строению, увенчанному зубцами на крыше, словно замок в миниатюре.

Вход в дом был свободный, и Игги вошел внутрь, где его встретила распорядительница — улитка гигантских размеров.

— До-о-о-бро по-о-о-ожаловать! — медленно и рассудительно произнесла она, и эта фраза заняла у нее всего лишь пять-шесть минут.

— Здравствуйте, милая красавица! Мне бы почитать что-то из исторических документов. Очень хочется узнать, как именно великий царь Морской создал этот город! Это же так любопытно?

— Чи-и-и-тальный за-а-а-л! На-а-а-лево!..

Улитка хотела еще что-то сообщить, но ждать, пока слова выйдут из ее рта, увенчанного накрашенными в алый цвет губами, было невозможно. Джуба поклонился и стремительной походкой двинул в читальный зал.

Там дежурила вторая улитка — помельче, но ей Игги сразу сообщил, что у него допуск от старшей смотрительницы. Младшая улитка кивнула головой с усиками и поползла пить чай из блюдца.

А потом он оказался наедине с сотнями стеллажей, заставленных книгами, пергаментными свитками, древними, пожелтевшими от старости листками папируса, и конца-края им видно не было. Но это его не пугало, наоборот, вдохновляло. Чем больше источников информации, тем лучше! А время на изучение пока есть…

Он просидел там до позднего вечера, и только когда в соседнем зале зазвенел колокольчик, возвещающий об окончании рабочего дня, Игги вышел на улицу, полный самых разных мыслей.

Даже за эти полдня он узнал многое. Во-первых, проект «Подводный город смешенного жизнетипа» был разработан не так, чтобы слишком давно — всего сто с небольшим лет назад. А реализован проект был и того позже — около восьмидесяти лет тому как.

Все здесь было здорово продумано для полного контроля над городом, включая срочные карательные меры — утопления дышащих воздухом, как основной рабочей силы, благодаря которой город рос и развивался.

Но это и понятно, рыбы мало что могли делать сами. Их естественная среда обитания — вода, а здесь они могли лишь передвигаться по водоканалам, и не больше.

Возникал логичный вопрос: а зачем Морскому потребовался сухопутный город на дне моря? Логичный ответ был — для переработки всего, что приносили рыбы со дна морского. Казна царя богатела день ото дня без малейших на то усилий.

В одной из книг Игги наткнулся на случайно забытую вкладку, где было схематично нарисован углем главный зал управления шлюзами… и не только ими…

Это была великая удача, узнать подобный секрет. Тайна должна была особого секрета, но, как обычно, разгильдяйство и безалаберность сыграли свою роковую роль.

Когда-то, давным-давно, один из ученых пил чай и пролил горячую жидкость себе на штаны. Он не нашел ничего лучшего, как вытереть пятно секретным документом, хранить который требовалось под семью замками. Вытер и сунул среди прочих, позабыв о том инциденте.

Спустя почти столетие Игги нашел эту бумажку, и, более того, понял ее содержимое. После этого открытия пришлось переосмысливать все заново. Это была тайна из тайн, доставшаяся ему совершенно случайно, просто потому что он начал искать.

Ночь он провел спокойно. Никакие мысли не терзали его, сомнения не мучили. Игги просто спал.

А вот с самого утра явился Зеленый.

— Все в порядке, я решил все вопросы! — сходу заявил он, улыбаясь во всю свою ярко-красную огромную жабью пасть.

— Отпустили? — затаил дыхание Игги.

— С радостью. Морской как глянул на тарелочку, как увидел твоего маркиза, так сразу решил, что это годный вариант для дочери.

— Как ее зовут-то хоть? — полюбопытствовал Джуба, сообразивший, что еще ни разу не слышал имени невесты.

— Так и зовут, Сельдь Морская, чего там мудрствовать было…

Дверь распахнулась, громко стукнувшись о стенку, Мика вошла в дом, хмурясь, с ведром и тряпкой в руках:

— Чего расселись? Не видите, уборка! Ноги поднять!

— Оставь это все, — Игги развел руками, — сядь и выслушай меня!

Мика недоверчиво смотрела на них обоих, готовая бежать при первых признаках опасности.

— Наверх хочешь попасть? — улыбнулся Джуба.

— Обратно? Что за это надо сделать? Сразу говорю, отдаваться вам тут я не буду. Ишь что удумали!

Игги закашлялся, Зеленый заквакал.

— Никому отдаваться не потребуется! Тебе нужно будет выполнить одно небольшое поручение там, наверху…

Спровадив Мику наверх на батискафе, и передав для Дубыни записку, Игги вернулся в «Дом знаний».

Улиткам он прихватил по морковке, и те были довольны лакомству. Джуба же вновь погрузился в бумаги, надеясь найти еще что-то столь же ценное, как в первый день. Но, увы, дальнейшие поиски не принесли особой удачи. Зато у него родилась новая идея, но пока еще лишь в самом зародыше…

Просидев в «Доме знаний» до обеда, Игги вышел оттуда в смешенных чувствах.

По-быстрому перекусив котлетой из водорослей, он вернулся в свое жилище.

А тут и Зеленый явился с очередными новостями. Все прошло, как по писанному. Дубыня сработал четко, и маркиз Жак де Гак спустился под воду в «Батискафе-Два» против собственной воли.

Он все еще не пришел в чувство, а педали за него крутил младший жаб, посланный Зеленым наверх так, на всякий случай. Вот и пригодился.

Маркиза со всеми почестями вытащили из батискафа, положили в обшитый бархатом паланкин, и в данный момент несли во дворец на первую аудиенцию с Морским.

Вот только Джуба хотел сначала сам встретиться с де Гаком и объяснить ему ситуацию, опасаясь, что хранцуз наделает дел, как только пробудится от вынужденной спячки.

— Поспешим! — приказал он, и они ринулись в путь. Жаб мощными скачками двигался первым, показывая дорогу. Игги бежал за ним, прихватив портрет невесты.

Паланкин они перехватили перед самым дворцом. Еще бы несколько минут, и слуги затащили бы его внутрь — а там ищи-свищи маркиза. И предстал бы он грубым и необученным пред царскими очами — беда-беда-беда…

Успели!

Жаб остановил паланкин, Игги дернул за дверь и увидел тело Жака, безвольно лежащее на кресле.

Ровно три полновесных пощечины потребовались ему, чтобы привести жениха в норму.

Де Гак открыл глаза, бессмысленно водя ими по сторонам, и явно ничего не понимая.

Джуба решил было дать ему еще одну пощечину, контрольную, но передумал. Как бы сознание хранцуза вновь не помутилось.

— Маркиз! — сказал Игги. — Вы меня слышите?

— Кто вы? Где я? Что происходит?

— Вы в подводном царстве в полной власти царя Морского. Он обладает правом казнить и миловать, и повелевает морем, морской живностью и этим городом.

Жак схватился за голову.

— Как я здесь оказался… я помню лишь мадемуазель… она подошла ко мне и начала что-то сердито говорить… потом провал, и вот я здесь!

Н-да, ухмыльнулся про себя Игги, работа Мики была узнаваема. Впрочем, об этом позже.

— У нас очень мало времени, маркиз. Скажите, хотите вы стать богатым и уважаемым человеком, владеть огромными территориями, иметь власть и силу?

Жак пожал плечами:

— А кто не хочет?

— Тогда вам придется срочно жениться! — безапелляционным тоном заявил Джуба.

— Но я как бы уже претендую на руку…

— Царевны Веселины? Забудьте, там все подстроено. Громослав благоволит к Святополку. Тот-то и будет царевым зятем…

— Но тысяча золотых…

— Забудьте и о них. Но это сущая мелочь по сравнению с тем, что ждет вас!

По-человечески Игги было жаль хранцуза, но, в общем и целом, он понимал, что через некоторое время это уже Жаку будет жаль его.

Маркиз думал недолго.

— Все, что вы говорите… очень волнительно! В чем подвох?

Джуба молча сунул ему под нос портрет Сельди. Выдержал полминуты, а потом сообщил:

— Вот она, ваша невеста.

— Но позвольте, — опешил де Гак, — это же рыба! Селедка, если я правильно понимаю! Только крупная!

— Селедка она лишь сверху, — утешил его Игги. — Снизу же она обычная девица. Вам повезло! Стерпится — слюбится!

Маркиз заплакал, Джуба приобнял его, утешая, а потом вспомнил кое-что и спросил:

— Скажите, Жак, а вы не нанимали людей в Велиграде, чтобы покалечить или убить одного человека?

— Да что вы такое говорите? Если бы я захотел кого-то убить, сделал бы это сам! Рука моя тверда, и кони мои быстры! — возмутился маркиз. Потом, чуть смутившись, добавил: — Да и в средствах я весьма ограничен. А убивцы просят много за свои услуги…

В это Джуба верил. Так оно и было. Он и прежде сомневался, что те нападавшие были присланы де Гаком, а теперь и вовсе в этом разуверился. Но кто-то сделал так, чтобы он подумал, будто именно маркиз желает его смерти. Любопытно…

Навстречу из дворца уже спешили стражи и придворные, готовые сопроводить Жака к царю. Весть о его прибытие уже широко разлетелась по городу.

— Крепитесь, маркиз! Это за вами!

— Но хотя бы вы не соврали? Приданое будет большим? — Жак уже смирился со своей участью, и теперь пытался отыскать главные плюсы нового положения.

— Не такое, как все думают, но больше, чем положено! — таинственно ответил Джуба, и вместе со всей процессией пошел во дворец.

Первую часть задания Морского он посчитал выполненной полностью.